“Chú Trung ơi, hãy ngồi nghỉ một lát đi. Bây giờ vẫn chưa đến trưa đâu; Lệ Dương Hầu nói là chiều mới đến.” Tiểu Vũ cất kiếm vào bao, vừa lau mồ hôi bằng khăn trắng vừa an ủi ông. Lúc này, quán trọ Vân Lai gần như trống trải; chỉ có hai người họ ở trong sân trước và hành lang chính thôi.

Những người buôn bán đi qua đã bị Hổ Thần đuổi đi từ sớm rồi. Các nhân viên trong quán đều đang bận rộn ở phòng bếp, chuẩn bị đồ ăn uống cho các vị khách quý của Đại Hoàng Quốc. Hổ Thần cùng với năm trăm kỵ binh Sở đã đi xa tới năm dặm ngoài kia.

Tiểu Vũ, như mọi khi, sau khi ăn sáng xong, đã mặc đồ tập võ ra ngoài luyện kiếm. Còn Quan Trung thì không biết làm gì, ngồi trên ghế một lát rồi lại vội vàng đứng dậy, chạy ra ngoài nhìn ngó, sau đó lại từ từ quay trở vào; chưa kịp uống hết ly trà đã lại không thể ngồ yên được nữa, cuối cùng thì cứ ngồi co ro bên cửa ra vào, nhìn về phía tây mà mơ màng.

Tiểu Vũ thực ra không quan tâm đến ông lắm. Chỉ là vì thấy vẻ lo lắng, nóng lòng của Quan Trung mà cô cảm thấy mình, người đang yên tâm tập võ, giống như một đứa con gái bất hiếu không quan tâm đến cha mình vậy. Cô cũng cần phải tỏ ra quan tâm một chút.

“Người truyền tin nói là muộn nhất cũng là chiều thôi; không nhất thiết phải đợi đến chiều mới đến đâu,” Quan Trung nói một cách có kinh nghiệm.

Tiểu Vũ đi đến cửa ra vào, đứng lên gót nhìn về phía tây. Con đường bằng đất vàng được phủ một lớp đất mới, trên đó còn được rải nước để đảm bảo không bị bụi bay lên. Cỏ dại hai bên đường cũng đã được dọn sạch, trông rất sạch sẽ và thoáng đãng. Hôm nay thời tiết cũng rất tốt, trời quang đãng, gió nhẹ, và mùi thơm của những quả đào chín cũng bay đến từ phía bắc.

“Chú Trung ơi, sao chúng ta không đi thêm hai dặm nữa, rồi tìm một ngon đồi leo lên xem? Có lẽ sẽ thấy được cha nuôi của chúng ta ở phía trước đấy.”

“Không được!” Quan Trung lắc đầu liên tục, “Quân đội có những quy định nghiêm ngặt; có những lính canh luôn cảnh giác quanh co đội ngũ. Nếu bị cho là đang theo dõi tình hình quân sự, chúng ta sẽ bị xử tử đấy.”

“Dù chúng ta không thực sự bị kết án tử hình, nhưng cũng chắc chắn sẽ làm cho cha bị phiền lòng.”

Tiểu Vũ không nói gì nữa, quay lại hành lang và mang hai cái ghế đến cửa ra vào; một cái cho Quan Trung, một cái cho mình.

Quan Trung vẫn tiếp tục ngồi đó nhìn về phía tây mà mơ màng. Bề ngoài, cô cũng nhìn về phía trước như ông, nhưng thực ra trong đầu cô đang lẩm bẩm

Hãy đổ nước sạch vào bát bạc, chuẩn bị sẵn khăn bông lụa cao cấp, cùng với trà và các món ăn nhẹ; không được thiếu bất kỳ thứ gì, không được phép sai sót chút nào.”

Hiệp sĩBà La Ba La nói rất nhiều, khiến hàng trăm người làm công trong quán trọ hoạt động hối hả không ngừng.

Quan Trung và Tiểu Vũ cũng không kịp ăn uống gì nữa.

“Đã đến đâu rồi? Đại quân đã đến đâu?” Quan Trung liên tục hỏi.

“Sau khi gặp quân đội của Hầu tước Liệt Dương, tôi đã phi ngựa trở về trước; bây giờ tôi không biết đại quân đang ở đâu nữa.” Hiệp sĩ đó đầy mồ hôi, khuôn mặt đỏ bừng, trông rất hào hứng.

Tiểu Vũ ban đầu vẫn bình tĩnh, tiếp tục đọc Kinh Đạo Đức, nhưng khi mọi người xung quanh đều vội vã và la hét, cô cũng bắt đầu lo lắng; ánh mắt nhìn về phía tây của cô cũng tràn đầy căng thẳng.

Hầu tước Liệt Dương tuổi còn trẻ, nhưng lại là một võ sĩ giàu kinh nghiệm và thực dụng.

Những người như Hổ Thần không hề làm chậm tiến độ của ông ta; chưa đầy một phút, một đoàn xe ngựa đã xuất hiện trong tầm mắt của Tiểu Vũ.

“Đến rồi, Hầu tước Liệt Dương đến rồi! Trời ơi, đây chính là vị tướng lớn của đất nước Trung Hoa sao? Thật… thật oai phong và mạnh mẽ!” Người phục vụ quán trọ bên cạnh há hốc miệng, ngạc nhiên không nói nên lời.

Tiểu Vũ cũng thốt lên: “Thật cao lớn, thật mạnh mẽ!”

Ở phía trước đoàn quân không phải là các hiệp sĩ của nước Thục như Hổ Thần, mà là bốn người “tiên phong mở đường”. Mỗi người trong số họ cao khoảng mười lăm, sáu mét, trông giống như những người khổng lồ.

Hai người trong số những người khổng lồ này mang theo lá cờ chim diều hỏa.

Lá cờ chim diều hỏa khổng lồ ấy rộng hơn cả tấm ga giường đôi.

Hai người khổng lồ ở giữa đi sau họ khoảng nửa bước chân; họ mặc áo giáp bằng thép, cầm những cây giáo bằng thép dày cỡ miệng bát, trông giống như những vị thần trong đền thờ đã sống dậy và bước xuống từ bàn thờ.

Phía sau bốn người khổng lồ này, vẫn là những người mạnh mẽ đứng san sát nhau; chiều cao của họ đều ít nhất ba mét.

Ngoài một số người khổng lồ đi bộ, phần lớn những người mạnh mẽ kia hoặc cưỡi những con thú khổng lồ, hoặc đứng trên những cỗ xe chiến tranh do những con thú đó kéo.

Bộ trang phục của quân đội chim diều hỏa, với những người đàn ông khổng lồ của đại quốc Tần, khiến Tiểu Vũ liên tưởng đến những bức tượng binh mã.

Không chỉ là áo giáp và trang phục, khuôn mặt, vẻ ngoài và thái độ

Ừm, ngoài lá cờ Hỏa Yến của Đại tướng Liệt Dương Hầu, phía sau đoàn quân còn có những lá cờ khác như Lão Tượng, Huyết Liên, Bảo Châu, Tinh Nguyệt… Rõ ràng họ, giống như Hổ Thần vậy, đều là các tướng sĩ phương Tây đã quy phục dưới trướng của Liệt Dương Hầu.

Tổng số người trong đoàn quân của Liệt Dương Hầu vượt qua hai nghìn người; tất cả đều là những chiến binh dũng cảm và mạnh mẽ. Họ di chuyển một cách hùng vĩ, hàng ngũ được sắp xếp gọn gàng, tựa như một dòng lũ bộ binh thiết giáp đang lao về phía trước.

Mặc dù đoàn quân rất đông đúc, nhưng tính cách của các binh sĩ phương Tây và quân đội Hỏa Yến của Đại Tần vẫn rất rõ ràng, khác biệt một cách dễ dàng để mọi người có thể nhận ra.

Tiểu Vũ hơi tiếc nuối vì không thể nhìn thấy Liệt Dương Hầu. Ông ấy không cưỡi ngựa, mà ngồi trong một chiếc xe ngựa chiến bằng thép đen, do tám con ngựa mái lửa kéo đi. Xung quanh xe được treo những tấm rèm lụa màu đỏ để che bụi; từ xa có thể nhìn thấy một người đàn ông cao lớn đang tựa vào ghế, nhưng khuôn mặt không rõ ràng lắm.

“Chú Trung ơi, người dân của nước Trung Hoa đều cao lớn như vậy sao?” Tiểu Vũ và Quan Trung đứng ngoài khu vực do Hổ Thần chuẩn bị sẵn để quan sát đoàn quân của Liệt Dương Hầu và thì thầm với nhau.

Không chỉ họ; những người lính rảnh rỗi, những người du khách đi ngang qua, các binh sĩ ở Pháo Long Quan đối diện, cũng như người dân trong các làng xóm lân cận, tất cả đều đến xem ngắm vẻ oai phong của những người Trung Hoa. Trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ kính trọng và ngưỡng mộ.

“Người ta thường nói rằng, thủy thổ của một vùng đất sẽ nuôi dưỡng con người ở nơi đó. Nước Trung Hoa là vùng đất tinh hoa và giàu có nhất thế giới; những anh hùng được nuôi dưỡng bởi thủy thổ ấy, tất nhiên sẽ càng mạnh mẽ và oai phong hơn nữa.”

“Nhưng ở nước Trung Hoa, không phải tất cả mọi người đều cao lớn như vậy đâu. Cũng có rất nhiều người bình thường, có thân hình giống chúng ta. Thực ra, hầu hết các quý tộc ở nước Sở chúng ta đều là hậu duệ của những người từ miền Trung Hoa di cư đến đây. Họ cũng chỉ cao khoảng tám thước mà thôi.”

“Hơn nữa, nếu cô bé trở về dinh Yính Hương Phủ, cô sẽ có cơ hội gặp gỡ nhiều loại người khác nhau ở thị trấn Thiên Môn. Có những người ở xứ Nhỏ Nhân Quốc, thường chỉ cao khoảng bảy hay tám tấc; còn có những người khổng lồ ở xứ Người Dài, cao đến mười hai hay mười ba thước đấy!”

Nghe vậy, Tiểu Vũ v

Sau khi đến nơi, Tướng Lệ Dương Hầu trực tiếp bước vào lều chỉ huy lớn nhất ở trung tâm và sau đó không bao giờ xuất hiện nữa.

Những “người khổng lồ” của quân đội Diêm Ca đứng gác ở tầng lều đầu tiên bên ngoài khu vực này.

Các binh sĩ kỵ binh Thục thuộc sự chỉ huy của Hổ Thần cùng các tướng lĩnh phương Tây được phân bố xung quanh, bao vây “trại Diêm Ca” ở chính giữa.

Sau đó, những người làm việc tại quán trọ Vân Lai liên tục mang thức ăn đến cửa trại, và các sĩ quan trong quân đội sẽ chuyển chúng vào bên trong doanh trại.

“Chú Trung ạ, với tư cách là người thân của Đô úy Kỵ binh Thục, con có nên đi gặp Tướng Lệ Dương Hầu không ạ?”

Tiểu Vũ, cũng giống như những người dân Thục khác, đang đứng bên ngoài doanh trại để ngắm nhìn mọi thứ.

“Con đi làm gì vậy? Nếu không có lệnh triệu tập từ Tướng Lệ Dương Hầu, không ai được phép bước vào khu vực trung tâm doanh trại; ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử,” Quan Trung nói một cách nghiêm túc.

“Không phải con muốn gặp Tướng Lệ Dương Hầu đâu… Mà là những người của ông ấy đang nhìn con.”

Tiểu Vũ im lặng, kéo Quan Trung lùi lại vài bước để tránh bị các binh sĩ Diêm Ca phát hiện, rồi thì thầm: “Chú không nhận ra sao? Vị tướng có tai to kia luôn nhìn con… Có lẽ ông ấy biết con đấy.”

Quan Trung không hiểu lý do, liền nhìn về phía trung tâm doanh trại và hỏi: “Vị tướng nào vậy?”

“Là người có tai to nhất, đứng ngay bên ngoài lều chỉ huy của Tướng Lệ Dương Hầu… Dường như ông ấy có chức vụ rất cao… Trước đây ông ấy đã nói chuyện với cha nuôi con… Thái độ của cha nuôi đối với ông ấy…” Tiểu Vũ cảm thấy lòng mình se lại, nhẹ nhàng hạ mắt xuống.

Phía trước, đám đông bắt đầu tản ra, và vị tướng Đại Tần có tai to kia đã bước ra ngoài, dường như đang đi về phía họ.

Quan Trung cũng nhận thấy điều này và trong lòng tràn ngập sự hoang mang.

Vị tướng có tai to không hề cao lớn, thân hình còn hơi thấp bé và mập mạp.

Tuy nhiên, khuôn mặt mập mạp ấy không hề làm giảm đi vẻ oai nghiêm và uy phong của ông ta.

“Xin chào Ngài Tướng!” Quan Trung lập tức quỳ xuống, cúi đầu sâu sắc.

Trước khi quỳ xuống, ông ta còn nhẹ nhàng vuốt ve Tiểu Vũ một cái.

Tiểu Vũ cúi đầu và nói: “Ngài Tướng sống lâu và may mắn!”

“Cô là cô Gia Quan Quan Vũ phải không?” Vị tướng có tai to mỉm cười, nhìn Tiểu Vũ từ đầu đến chân một lúc lâu, rồi mới nói: “Đứng dậy đi, ta chỉ đến đây để xem xét một chút thôi.”

Nói xong, ông ta khoanh tay và bước đi.

Quan Trung đứng dậy, lòng tràn ngập sự bối rối, nh

“Đạo sư Thanh Tùng ạ.” Quan Trung theo hướng ánh mắt cô nhìn đi, quả nhiên thấy bóng dáng Đạo sư Thanh Tùng với chiếc mũ sao lấp lánh, mái tóc đen dày rậm, áo lông được buộc bằng dải ruy băng thêu hoa, giày mây được trang trí bằng màu vàng nâu; dáng vẻ uyển chuyển như một tiên nhân bị đày xuống trần gian, bước đi nhẹ nhàng trên con đường đất vàng.

“Kính chào Đạo sư Thanh Tùng!”

“Kính chào tổ sư Thanh Tùng!”

Quan Trung và Tiểu Vũ lập tức tiến lại gần.

Thanh Tùng gật đầu nhẹ rồi dừng bước, ngẩng đầu chỉ về phía bầu trời xanh phía đông và cười nói: “Đến sớm còn hơn là đến đúng lúc… Các bạn nhìn kìa, viên Danh Dược Chuyển Hóa Xương đã đến rồi!”

Tiểu Vũ mở to mắt nhìn kỹ, và mơ hồ nhận thấy một tia sáng xanh lấp lánh bay qua bầu trời với tốc độ cực nhanh.

Nếu không phải vì tia sáng đó lấp lánh và rực rỡ đến mức khó có thể nhận ra dưới bầu trời xanh biếc này, thì họ sẽ không thể thấy nó đang lao về phía họ.

Rất nhanh sau đó, tia sáng đó đột nhiên dừng lại trên bầu trời của doanh trại, ánh sáng tan biến và hiện ra đôi cánh lông màu xanh.

Đó là một con chim “Thiên Nga Xanh” với bộ lông rực rỡ và thân hình thanh tú, to lớn.

“Đó là loài chim tiên nào vậy?” Tiểu Vũ thốt lên ngạc nhiên.

Cô không biết tên của nó, nhưng chỉ dựa vào hình dáng và khí chất, cô đã có thể khẳng định rằng nó chắc chắn không phải là một con chim bình thường.

“Đó là con chim thần Thanh Luan được nuôi trong cung điện A Phòng,” Đạo sư Thanh Tùng nói với nụ cười, nhưng trong đáy mắt anh ta lại lóe lên một tia nghi ngờ.

Chỉ là việc gửi một viên thuốc mà lại cần phải cử Thanh Luan đến sao?

“Bùm!” Bên trong lều chỉ huy ở trung tâm doanh trại, bỗng nhiên vang lên một tiếng nổ ầm ĩ.

Tiếng nổ rất lớn, giống như tiếng sấm, và cũng rất kín đáo; nghe giống như một cái bàn gỗ lớn và dày đặc bị đập vỡ bằng một bàn tay mạnh mẽ.

Tiếng nói của những người dân bên ngoài doanh trại đột nhiên im bặt, không khí trở nên yên tĩnh và căng thẳng.

“Quan Hổ Thần, ngươi thật là gan dạ quá!” Tiếp theo là một tiếng gầm thét giận dữ.

“Lão gia…” Quan Trung tái nhợt mặt, giọng nói và cơ thể anh ta đều run rẩy.

“Lão gia các người đã làm gì vậy? Tiểu đạo chưa bao giờ thấy Lãnh Chúa Liệt Dương tỏ ra tức giận đến thế này,” Đạo đồng Thanh Tùng cười nói.

Anh ta cười một cách vui mừng trước nỗi khổ của người khác, nhưng trong đáy mắt anh ta cũng đầy nghi ngờ.

Trong ký ức của anh ta, Lãnh Chúa Liệt Dương luôn ít nói

Chim Thanh Luan phát ra tiếng kêu trong trẻo vang dội, lao thẳng vào lều của Tướng Quân Liệt Dương Hầu.

  Ngay sau đó, cả thiên địa như bị tắt máy; Tướng Quân Liệt Dương Hầu không còn gầm rú nữa, mọi người đều im lặng không dám nhúc nhích hay nói chuyện.

  Các binh sĩ trong doanh trại đều giả vờ như không có gì xảy ra, không hề liếc nhìn sang bên cạnh và vẫn kiên trì giữ vị trí của mình.

  Ngay cả tu sĩ Đạo Tông cũng dừng bước lại, không tiếp tục đi xa hơn, cũng không nói chuyện với Tiểu Vũ hay Quan Trung.

  “Không… Không thể tin được!” Cuối cùng, cũng là Tướng Quân Liệt Dương Hầu là người phá vỡ sự yên tĩnh. Lần này, trong tiếng gầm rú của ông, chỉ còn lại một chút giận dữ; phần còn lại thì toàn là sự kinh hoàng và lo lắng.

  Đúng vậy, đó là sự hoảng sợ và bất an!

  “Ao~ ào ủng~~~” Cùng với tiếng gào thét như tiếng rồng, những cột lửa đỏ rực, to bằng cái bồn tắm, bỗng nhiên xé toạc rèm cửa và hàng rào, lao ra khỏi lều của Tướng Quân Liệt Dương Hầu, để lại trên mặt đất một con đường đất cháy dài hơn ba mươi mét.

  Và ở cuối con đường đó, là một thân xác bị biến dạng và đang cháy rực bởi lửa.

  “Ôi, gia chủ~~~~” Quan Trung quỵ xuống đất, khóc thảm thiết.