“Về nhân cách và tính tình của Thái sư Vũ…”, Sĩ Ma Đán có vẻ không chắc lắm: “Anh Bách Lý có phải đang ám chỉ cái danh mà các thần tiên ở thiên giới dùng để gọi bà ấy là ‘ma đầu’ không?”

Đôi khi, những biện pháp mà Thái sư sử dụng quả thực rất tàn nhẫn và khắc nghiệt, nhưng đó không phải là điểm yếu. Nếu đó là những người được coi là “người được trời định”, có lẽ họ sẽ được ca ngợi là những bậc anh hùng. Khi đối mặt với các quan lại của Đại Tần Triều đại, bà ấy cũng chưa bao giờ sử dụng những thủ đoạn xấu xa.”

Bách Lý Sơn nói: “Những đánh giá của các tu sĩ thuộc các môn phái huyền bí ở thiên giới về bà ấy, có thể coi là một phần miêu tả về tính cách của bà ấy. Nhưng ý tôi là, từ góc độ của những quan lại bình thường, Thái sư Vũ là người như thế nào?”

Lần này, Sĩ Ma Đán không hề do dự mà ngay lập tức trả lời: “Không nghi ngờ gì nữa, bà ấy là một người thông minh, oai phong, công bằng và nghiêm khắc – một nhà lãnh đạo có khả năng cứu vãn đế quốc đang trên bờ vực sụp đổ.”

Bách Lý Sơn lắc đầu thở dài: “Việc các thần tiên ở ba giới gọi bà ấy là ‘ma đầu’ thật là thiên vị và quá mức cực đoan. Lời khen ngợi của em đối với bà ấy cũng quá một chiều và đi đến mức cực đoan. Đúng là, đối với triều đình Đại Tần đã suy tàn cách đây mười năm, sự xuất hiện của Thái sư Vũ và việc bà ấy đã cứu vãn đế quốc thực sự là một thành tựu đáng được ghi nhớ mãi mãi.”

Nhưng liệu em có thể dùng từ “nhà lãnh đạo tài ba” để mô tả mối quan hệ giữa chúng ta không? Khái niệm “nhà lãnh đạo tài ba” chỉ áp dụng trong công việc; còn về mặt cá nhân, Thái sư Vũ đối với chúng ta thực sự rất lạnh lùng.”

“Trong suốt thời gian bà ấy đảm nhận vai trò Thái sư của Đại Tần, bà ấy hầu như không tham gia bất kỳ buổi yến tiệc riêng tư nào của các quan lại quý tộc. Các sự kiện hôn nhân, tang lễ, bà ấy đều không quan tâm đến. Ngay cả dinh thự của bà ấy cũng luôn vắng vẻ, chưa bao giờ mời chúng ta đến dự bất kỳ buổi tiệc nào. Chúng ta muốn gặp bà ấy, chỉ có thể chờ đợi đến khi bà ấy rảnh rỗi và đến Hàm Dương để nghe các bậc hiền triết giảng dạy.”

Trên khuôn mặt Bách Lý Sơn hiện rõ vẻ đắng cay, cùng với sự không cam lòng và phẫn nộ: “Vì vậy, khi Xíng Dương có thể sẽ thất thủ và số phận của Đại Tần Triều đại không thể cứu vãn được nữa, việc bà ấy không đưa ra bất kỳ kế hoạch nào cho chúng ta cũng không hề khiến chúng ta ngạc nhiên.”

Sĩ Ma Đán nói: “Anh quá đòi hỏi Thái s

Chẳng hạn như cô Bạch Nhàn chẳng hạn. Tôi nhớ cô ấy rất thân với Minh Huệ của gia đình các bạn, và thường xuyên mời Minh Huệ đến phủ của Thái Sư để nghiên cứu kinh điển Đạo giáo.”

Bách Lý Sơn nói: “Tôi đang nói đến chính bản thân Thái Sư Vũ! Mối quan hệ cá nhân giữa cô Bạch và Minh Huệ không hề ảnh hưởng gì đến Thái Sư Vũ cả. Khi thảm họa ập đến đầu các quý tộc, chính cô Bạch là người đã giúp đỡ Minh Huệ. Gia đình Bách Lý chúng tôi có hàng ngàn người, một doanh nghiệp lớn lao; chúng tôi không thể dựa vào một người như cô Bạch được. Trong thành phố Hàm Dương, với hàng trăm gia tộc quý tộc, càng không thể dựa vào một người như cô Bạch hay công tử Vương được. Giống như thái độ của con gái tôi, Minh Huệ, nó không thể ảnh hưởng đến ý chí chung của gia tộc Bách Lý đối với bất kỳ ai hay bất kỳ việc gì. Nếu điều đó đe dọa đến nền tảng của gia tộc, tôi sẽ không do dự mà từ bỏ một hoặc tất cả các con cái của mình.”

Sĩ Ma Đán cau mày nói: “Ông muốn Thái Sư sắp xếp gì cho các ngài?”

“Không phải các ngài… mà là chúng tôi!” Bách Lý Sơn nói một cách nghiêm túc: “Huynh đệ, khi ngươi được Thái Sư Vũ bổ nhiệm làm Tư Mã Lệnh, ngươi cũng đồng thời trở thành chủ nhân của gia tộc Sĩ Ma. Gia tộc Sĩ Ma của ngươi, cũng giống như nhiều gia tộc quý tộc khác ở Hàm Dương, đều thuộc về tầng lớp quý tộc của Quốc Gia Tần! Cái gọi là quý tộc, chính là những người trong tổ tiên ngươi đã từng giữ chức vụ Tư Mã Lệnh; bây giờ ngươi đang giữ chức vụ đó, và con trai ngươi là Sĩ Ma Thiên sau này cũng sẽ giữ chức vụ này. Giống như trước đây, thị trưởng quận Tam Xuyên chính là con trai cả của Thủ tướng Lý, sau đó là người con xuất sắc nhất của Lý Do – Lý Vũng, và bây giờ là anh em của Lý Vũng – Lý Lễ.”

Sĩ Ma Đán thở dài nói: “Thái Sư Vũ cũng không bao giờ nghĩ đến việc bãi nhiệm ngươi… Quyền lợi đặc biệt của chúng ta, những viên quan già này! Những người con trai của các gia tộc quý tộc, bất kể ai có tài năng, đều sẽ được giao trọng trách quan trọng. Khi Hoàng đế còn sống, trên đất nước này không có một vị vua chư hầu nào; Thái Sư đã phong tước cho hàng chục người như vậy. Mỗi vị vua chư hầu đều lựa chọn những người tài năng từ tầng lớp quý tộc để trở thành quý tộc mới trong nước họ.”

Bách Lý Sơn gật đầu nói: “Điều đó quả thực là sự thật. Mặc dù chính sách nhân ái trong mười năm của Thái Sư Vũ, cùng

Cách làm này thực sự phù hợp với ý định của chúng ta, còn giống hơn cả tiên hoàng – như thể họ là người trong gia đình chúng ta vậy.“

Tiên hoàng thậm chí còn dự định thông qua các kỳ kiểm tra quan lại, tuyển chọn những người có năng lực từ các văn phòng nhỏ ở huyện để đến Hàm Dương và thay thế chúng ta!

Mặc dù vị trí quan chức chính vẫn nằm trong tay các công tước, nhưng phần lớn các trợ lý của họ lại là những người xuất thân từ tầng lớp lao động bình thường.

Vì vậy, trong suốt mười năm qua, các gia tộc công tước của Quốc Gia Tần luôn sống rất an phận, cố gắng không gây rắc rối cho Thái Sư Vũ.

Sima Tan nhìn người “anh hùng” này bằng ánh mắt kỳ lạ, khiến cho Bạch Lý Sơn cảm thấy không thoải mái.

“Anh em, nếu muốn giết lợn hay chó, dù chúng biết không thể chống lại, chúng vẫn sẽ cắn bạn một cái. Nếu chúng có thể kéo bạn chết cùng mình, chúng sẽ vô cùng vui mừng… Các công tước của Đại Tần chúng ta, không thể tồi tệ hơn cả lợn hay chó được,“ Bạch Lý Sơn nói một cách sâu sắc.

Sima Tan thở dài: “Ý tưởng của Thái Sư có lẽ còn tiến bộ hơn cả tiên hoàng. Tiên hoàng chỉ đơn thuần là tuyển chọn người tài năng, còn Thái Sư thì có ý định thi cử.“

Trong quá trình du hành giữa các giấc mơ, những người con trai của các gia tộc công tước đã thể hiện tài năng của mình trong giấc mơ, và dựa trên thành tích đó, họ được đánh giá và phân phát các tước vị cũng như chức vụ quan lại trong các vương quốc.

Đây chẳng phải là hình thức thi cử công bằng và minh bạch nhất sao? Chỉ khác là thay vì viết bài thi, họ thực hành những điều đó trong giấc mơ mà thôi.

Bạch Lý Sơn ánh mắt lấp lánh: “Tôi cũng đã nghe nói về khái niệm ‘thi cử’ này. Nghe nói các học giả tại học viện của Hàm Dương rất hứng thú với ý tưởng này.“

Họ thậm chí còn đề nghị Thái Sư đưa việc thi cử vào kế hoạch cải cách chính sách “Nhân Chính Trong Mười Năm“, nhưng Thái Sư đã từ chối với lý do “không phù hợp với thời cuộc“.

Có thể thấy, những điều không phù hợp với thời cuộc bây giờ, sau này khi thời cơ đến, chắc chắn sẽ được thực hiện. Nhưng những việc của tương lai thì để tương lai lo liệu; bây giờ, khi bà ấy tích cực sử dụng những người con trai của các gia tộc quý tộc, chúng ta nên ủng hộ bà ấy.

Nếu nhờ vào sự hỗ trợ của chúng ta, bà ấy có thể đảo ngược số phận theo ý muốn của trời xét, thì các sử sách hiện tại và các bậc hiền triết tương lai chắc chắn sẽ đồng ý một điều: sự thịnh vượng của một quốc gia vẫn phải dựa

Sima Tan thì thầm: “Anh hùng ơi, anh khiến tôi cảm thấy sợ hãi.”

Bách Lý Sơn gật đầu mạnh mẽ và nói: “Anh thực sự nên cảm thấy sợ hãi, bởi vì sức mạnh của những quan lại chính trị khi hợp tác chặt chẽ có thể chi phối toàn bộ tiến trình của loài người.

Nhưng anh không cần phải sợ hãi, bởi vì anh cũng thuộc về sức mạnh vĩ đại này.”

Sima Tan băn khoăn: “Nhưng bây giờ, anh đã mất niềm tin vào Thái sư Ngụy, và cả vào chính mình nữa.”

Vẻ hào hứng và nụ cười trên khuôn mặt Bách Lý Sơn biến mất, ông thở dài và nói: “Nếu Thái sư thua cuộc, thật là đáng tiếc.

Tất cả chúng ta đều mong Thái sư thắng!

Chúng ta đều đang nỗ lực giúp đỡ cô ấy, và cô ấy cũng đã làm rất tốt, không làm chúng ta thất vọng… Nhưng số phận… dường như khó có thể thay đổi được.”

Ông cầm lấy ly rượu trên bàn và uống cạn một hơi, “Chúng ta đừng nản lòng, trận chiến ở Dương Minh vẫn còn rất dài.

Hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Đại Tần, nếu không ai chết trên chiến trường, làm sao họ có thể chấp nhận thất bại?

Tuy nhiên, niềm tin chiến thắng trên chiến trường không hề mâu thuẫn với việc chuẩn bị sẵn con đường rút lui cho gia tộc từ trước.”

Sima Tan thở dài: “Thái sư Ngụy rồi cũng chỉ là một con người mà thôi. Việc cô ấy có thể chuẩn bị sẵn con đường rút lui cho dòng họ Ngụy đã là điều rất khó khăn rồi… Các quan lại của Đại Tần… thà rằng họ theo dòng họ Ngụy di cư về phía Tây còn hơn.

Tôi đoán Thái sư Ngụy sẽ không từ chối đâu.”

Bách Lý Sơn tức giận nói: “Không chỉ không từ chối, mà cô ấy còn sẽ rất vui mừng nữa.

Những kẻ thất bại trong cuộc tranh đấu, thì cứ đến những vùng hoang dã để hỗ trợ các tộc người bản địa mà thôi…

Các gia tộc lớn của chúng ta, không gia tộc nào kém cỏi so với những “anh hùng” của thiên hạ cả.

Nhưng việc điều động những người con của các gia tộc nhỏ, không có tương lai, đến Tây Sa Vực hay Đông Sa Vực thì còn đỡ… Chứ làm sao các gia tộc lớn lại có thể rời bỏ Đại Thiên Triều để trở thành những kẻ man rợ được?

Làm sao những ngôi mộ của tổ tiên có thể được bảo vệ? Làm sao vinh quang của gia tộc có thể được kế thừa?”

Sima Tan đau buồn nói: “Vì gia tộc mà phải phản bội Thái sư, phản bội Đại Tân, và đầu hàng kẻ thù sao?”

May mắn thay, Bách Lý Sơn không phải là người du hành thời gian; nếu không, ông ấy chắc chắn sẽ chỉ vào mặt Sima Tan mà mắng: “Ngươi thật cao thượng, thật tuyệt vời!

Nếu không có sự xuất hiện của Thái sư Ngụy, lúc này ngươi

“Ông Ngụy Thái Sư chỉ muốn ngươi đảm nhận chức vụ Tư Mã Lệnh mà thôi, chứ không phải để ngươi trở thành vua!” Anh ta nhếch mày, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, tôi bao giờ nói rằng mình sẽ phản bội Thái Sư hay Đại Tần chứ? Tôi chỉ tiếc rằng không thể hết sức giúp đỡ Thái Sư để đảo ngược số phận. Nếu có thể nuốt chửng Hạng Vũ và Lưu Kỳ, tôi sẽ không do dự chút nào.”

Sima Tan nói: “Bây giờ Dương Quang vẫn chưa thất thủ, Đại Tần vẫn chưa bị đánh bại, nhưng nếu xảy ra tình huống tồi tệ nhất…

Baili Shan tiếp lời anh ta: “Nếu xảy ra tình huống tồi tệ nhất, Thái Sư có thể sẽ hy sinh trên chiến trường, hoặc buộc phải mang gia tộc Hạng di tản về phía tây trong tình trạng hoảng loạn… Chúng ta sẽ bị bỏ lại. Vì sự tồn tại của gia tộc, chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết mà không hề phụ lòng ai.”

Nói xong, anh ta đứng dậy, vỗ vai Sima Tan và nói: “Bây giờ ngươi là chủ nhân của gia tộc Sima, cả gia đình đều đang trông mong vào ngươi… Ngươi không thể chỉ quan tâm đến việc viết cuốn 《Qin Shi》 được. Việc viết xong cuốn sách đó mới là trách nhiệm của một Tư Mã Lệnh. Hãy chuẩn bị sớm, để sau này có thể ung dung dẫn dắt gia tộc vượt qua khó khăn – đó mới là trách nhiệm của một chủ nhân gia tộc!”

“Phải chuẩn bị như thế nào?” Sima Tan hỏi.

Baili Shan truyền tin bí mật: “Ngươi hãy tiếp tục viết cuốn 《Qin Shi》, đồng thời theo sát ông Ngụy Thái Sư để tìm hiểu tình hình đất nước. Sau này, tôi cũng sẽ tiếp tục đến xin ý kiến ngươi về những vấn đề quan trọng của đất nước.”

Sima Tan ngẩn ngơ một lúc lâu, không nói được gì.

Baili Shan đứng dậy, mang giày ống, đội mũ, rồi gọi người hầu vào để buộc áo choàng cho mình. Sima Tan mới tỉnh táo lại, đứng dậy tiễn anh ta ra cửa chính.

Trước khi rời đi, Sima Tan do dự nói: “Anh hùng, có một số chuyện nếu Thái Sư để ý đến, thì chúng ta sẽ không thể che giấu được.”

Baili Shan lắc đầu: “Không, không phải chỉ một số chuyện… Chỉ cần Thái Sư quan tâm, thì không có chuyện gì có thể giấu được cả. Nhưng có lẽ bà ấy sẽ không quan tâm đến những chuyện đó, vì vậy chúng ta cũng không cần phải sợ bà ấy biết.”

Dù vậy, khi trở về nhà, Baili Shan vẫn kích hoạt phép thuật để bảo vệ căn phòng bí mật, tự mình niệm chú, rồi xuất hồn, đi xuống dưới lòng đất, bước vào U minh giới, vượt qua hàng trăm dặm đường, đến thành phố Lạc Dương ở phía tây.

“Yang

Gia đình “Ông Dương” thực sự xa hoa hơn nhiều so với gia đình Sĩ Ma mà Bạch Lý Sơn vừa rời đi.

Những cột gỗ được chạm khắc tinh xảo, những mái hiên uốn lượn, mỗi khu vườn đều có đặc trưng riêng; những ngọn núi nhân tạo và hồ nước hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên, giống như một thiên đường ngoài trần thế.

Trên đường đi, người ta cũng có thể thấy các tôi tớ đi lại vội vã: những cô hầu gái xinh đẹp mang theo ấm trà, hương thơm của trà lan tỏa trong không khí; những chàng bé mang theo những giỏ than bạc lớn, không biết đang đưa chúng đến phòng của vị quý nhân nào; những người hầu mạnh mẽ vác những cái nồi lớn, bên trong đó đang sôi sục những món canh; người quản gia mặc đồ sang trọng hơn cả bà chủ nhà, đang la mắng một cô hầu gái nghịch ngợm trong sân; người quản gia oai phong đang cười nói, dẫn theo vài người trẻ tuổi mặc đồ quan lại nhưng có vẻ e dè, chuẩn bị đến thăm ông chủ nhà...

Toàn bộ dinh thự nhà Dương giống như một thành phố nhỏ, hay nói cách khác, giống như một thế giới nhỏ.

Kể từ khi Bạch Lý Sơn sử dụng phép “âm thần xuất kiến”, ngay sau khi bước vào cửa, cơ thể anh ta được phủ một lớp ánh sáng vàng nhạt; nơi nào anh ta đến, cánh cửa đều tự động mở ra, con đường cũng trở nên thông thoáng, nhưng không ai có thể nhìn thấy anh ta.

Sau khi đi được hai dặm rưỡi, cuối cùng Bạch Lý Sơn cũng đến một khu vườn yên tĩnh, không hề nổi bật chút nào.

Khu vườn thực sự rất nhỏ, chiều dài và chiều rộng không quá hai trượng; ở góc tường vườn có trồng hai cây mai già thấp.

Khi bước vào vườn, anh ta thấy cánh cửa phòng bên đã mở ra, và khoảng bảy, tám người già có vẻ uy nghi đang ngồi quanh bếp, thưởng thức rượu.

“À, Tướng Quải, Tướng Vương, các ngài cũng đến rồi!”

Chỉ nhìn qua một cái, Bạch Lý Sơn liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, vội vàng quỳ xuống và cúi đầu chào hỏi.

“Đủ rồi, chúng tôi đã là những người sống tự do, không cần phải quá lễ phép như vậy.” Người đàn ông có khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt hơi mờ đục tên Quải Trạng nói.

“Ngay cả Nội tướng Lý hay Nội tướng Phùng gặp các ngài, họ vẫn phải chào hỏi và gọi các ngài là ‘lão Nội tướng’.” Làm sao một người trẻ tuổi có thể dám thiếu lễ phép?

Bạch Lý Sơn thực hiện đầy đủ nghi thức lễ phép trước khi đứng dậy.

Sau khi bước vào nhà, anh ta đứng đó, cúi đầu chào hỏi, không dám tự ý ngồi xuống.

Ông Dương hỏi: “Con đã gặp Sĩ Mã Đán chưa?”

Bạch Lý Sơn trả lời: “Tôi v