Phạm Tăng Đoán đúng rồi, nhưng cũng tốn công lo lắng vô ích thật.

Hồ Hài Quả thực, Đại Đế đang từng bước kéo các đội quân của Hạng Lương ra khỏi trung tâm chiến trường. Trên đê phía đông gần sông Ji, quả thực có một đội quân đang chờ đợi để tấn công khi quân đội của Hạng Lương tiến lại gần.

Nhưng đội “phục kích” do Tướng Zhao Xin chỉ huy này chỉ có bốn nghìn kỵ binh tinh nhuệ. Rõ ràng là không thể dùng bốn nghìn người để phục kích ba nghìn năm trăm kỵ binh thiện chiến hơn được.

Hơn nữa, quân đội của Hạng Lương chỉ là điều chỉnh vị trí so với trung tâm chiến trường mà thôi, chứ không hề tách rời hoàn toàn khỏi chiến trường hay bỏ lại lực lượng chính mình mà không có sự hỗ trợ của quân bạn.

Chỉ cách phía sau quân đội của Hạng Lương vài trăm thước, đã có hàng chục nghìn binh sĩ của Quân Tần và liên minh chống Tần đang giao tranh ác liệt với nhau.

Tuy nhiên, khi hai đội quân lớn va chạm với nhau, tuyến chiến sẽ trở nên rất căng thẳng. Vào lúc này, những vạn “quân tiên phong” đang giao tranh với Quân Tần sẽ không thể bỏ rơi họ để theo quân đội của Hạng Lương đi đâu cả.

“À, ra vậy! Quân Tần chỉ đang dùng Tần Thủy Hoàng và Hạng Liệu Công làm con tin mà thôi.” Sau khi bay lên trời quan sát một lúc, Phạm Tăng ngừng lo lắng cho quân đội của Hạng Lương và bắt đầu lo lắng cho liên minh chống Tần.

Hạng Lương có quyết tâm chiến đấu đến cùng, nhưng không phải là đi tìm cái chết. Trong số ba nghìn năm trăm người thuộc đội quân Fire Phoenix của ông, hơn tám mươi phần trăm là những người thuộc tầng lớp Nhân Tiên Võ sĩ, và hai mươi phần trăm còn lại cũng không phải là những người bình thường Chân Nguyên Cảnh Võ sĩ, mà là những người sở hữu những phép thuật đặc biệt.

Việc tạo ra viên Danh Dược Nhân Tiên đòi hỏi phải hy sinh tính mạng, và “tính mạng” ở đây chính là niềm tin và tinh thần của con người. Những người Võ sĩ có thể tạo ra viên Danh Dược Nhân Tiên thường là những người có niềm tin và lòng tự hào riêng. Vì vậy, ngay cả vào thời kỳ đỉnh cao của Đại Tần, cũng khó có thể tập hợp được vài đội quân như vậy.

Có thể nói rằng, sức mạnh của Hạng Lương thực sự có thể quyết định kết quả trận chiến.

Hôm qua, phe liên minh chống Tần đã có được lợi thế nhờ vào sự dũng cảm không sợ tử vong của Hạng Lương; đội quân tinh nhuệ 3.500 người của Quân đoàn Phượng Hoàng cũng giữ vững tinh thần chiến đấu tương tự. Những chiến binh mạnh mẽ và không sợ chết như vậy thực sự rất đáng sợ trên chiến trường.

Bây giờ, để tiêu diệt Hồ Hài, Hạng Lương đã dẫn đội quân Phượng Hoàng rời khỏi trung tâm chiến trường. Phe liên minh chống Tần mất đi lực lượng then chốt có thể quyết định kết quả trận chiến, trong khi Quân Tần lại mất đi Hồ Hài cùng với “Quân đoàn Rồng Xanh” của Triệu Tín.

Dù lúc này khó có thể xác định ai thắng ai thua, nhưng sau khi trận chiến kết thúc và kiểm kê thiệt hại của hai bên, mọi người sẽ hiểu rõ.

“Trong trận chiến hôm nay, chúng ta đã mất đi 20.000 binh sĩ và khoảng 30.000 người bị thương. Phía Yingyang chỉ có chưa đầy 10.000 người chết hoặc bị thương; tám đội quân khác cũng mất không đến 10.000 người. Số lượng binh sĩ của họ từ đầu đã nhiều hơn chúng ta. Ngay cả nếu tiếp tục mất mát theo tỷ lệ của ngày hôm qua, chúng ta cũng sẽ không thể chịu đựng nổi…”

Vào buổi tối hôm đó, trong lều chỉ huy của phe liên minh chống Tần, Phạm Tăng có vẻ u ám và nói:

“Trong trận chiến hôm qua, phía Yingyang đã mất khá nhiều người; ngoài việc Hạng Lương chiến đấu dũng cảm, còn có tám đội quân hỗ trợ Yingyang chưa kịp đến chiến trường nữa. Hôm nay, một nửa số binh sĩ bị thiệt mát của chúng ta đã chết ở nơi khác ngoài chiến trường Yingyang.”

Hạng Lương mặt đỏ bừng, nói: “Thưa ngài, hôm nay tôi thực sự rất có cơ hội giết được Hồ Hài. Anh ta đã nhiều lần thoát khỏi tình thế nguy cấp nhờ sự giúp đỡ của Triệu Tín. Để bảo vệ Hồ Hài, Quân đoàn Rồng Xanh của Triệu Tín đã mất đi khoảng 20% lực lượng tinh nhuệ của mình.”

Vua Hán Vương Thành cũng nói: “Nếu có thể giết được Hồ Hài, dù phải chịu bao nhiêu tổn thất thì cũng xứng đáng. Hôm nay chúng ta chưa thành công, nhưng ngày mai chúng ta sẽ tăng thêm một đội quân để vây ráp và truy đuổi anh ta. Chỉ cần Hồ Hài còn dám rời khỏi thành phố Yingyang và xuất trận một mình, chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ bắt được hoặc giết chết anh ta.”

Ban đầu tôi cũng muốn thuyết phục Hạng Lương quay trở lại sử dụng chiến thuật ban đầu của mình, nhưng rồi tôi lại nuốt lời lại. Vì vậy, sau hai ngày chuẩn bị, Hạng Lương một lần nữa dẫn quân Đội Phượng Hoàng đối đầu với Hồ Hài trên chiến trường. Tướng Pú dẫn một đội quân khác cùng với quân Đội Phượng Hoàng của Hạng Lương tiến hành phong tỏa Hồ Hài, nhưng phía Quân Tần cũng có thêm hai đội quân khác đến hỗ trợ Hồ Hài. Chiến trường lại được chia thành hai khu vực: một khu là chiến trường lớn, và khu còn lại là một chiến trường nhỏ gồm bốn đội quân Binh Đạo Quân Trận và Hồ Hài. Trong chiến trường nhỏ, Quân Tần chịu thiệt hại nặng nề hơn; trong khi đó, trên chiến trường lớn, Quân Tần một lần nữa giành được ưu thế – không phải là chiến thắng lớn, nhưng cũng không hẳn là thất bại nhỏ.

“Ngay lập tức đi đến huyện Kinh và triệu tập Lưu Kỳ về đây!” Sau khi hai bên ngừng chiến vào buổi chiều hôm đó, Hạng Lương vẫn chưa rời khỏi chiến trường và đã ra lệnh một cách giận dữ. Lúc này, Lưu Kỳ và Hạng Vũ đều không còn ở bên ngoài thành phố Xíng Dương. Họ mỗi người dẫn một đội quân, một người ở phía đông, một người ở phía tây, để chặn đứng tổng cộng sáu đạo quân tiếp viện từ các nơi khác đến. Nếu như tất cả các lực lượng liên minh chống Tần tập trung hết quân lực ở bên ngoài thành phố Xíng Dương, họ sẽ không thể bảo vệ được tuyến đường vận chuyển lương thực, và còn sẽ bị các đội quân tiếp viện từ mọi phía bao vây. Tất nhiên, lúc này tuyến đường vận chuyển lương thực không còn là từ nước Chu xa xôi về phía ngoài Xíng Dương nữa, mà là thông qua hàng chục đội quân được phân công đi khắp vùng Trung Nguyên, tấn công các quận huyện và làng mạc lân cận, cướp lấy lương thực của “người Tần” để vận chuyển về phía ngoài Xíng Dương. Chỉ có các nước Như Quốc và Hàn Quốc mới ở gần chiến trường hơn, nên vẫn có thể vận chuyển lương thực từ trong nước. Kỳ Quốc cũng đang sử dụng các tuyến đường thủy sông Hoàng Hà và sông Ký để vận chuyển lương thực. Dù là cướp hay vận chuyển lương thực, đều cần có sự bảo vệ chặt chẽ. Cái gọi là “Trận chiến Xíng Dương”, thực chất là cả một nửa vùng Trung Nguyên, hơn hai mươi quận huyện đang chìm trong biển lửa chiến tranh.

Phạm Tăng nhíu mày nói: “Chúng ta sẽ tiếp tục vướng vào những tranh chấp với Hồ Hài trong thời gian dài sao?”

“Lưu Kỳ có đội quân Châu Thiên Tinh Đẩu rất giỏi trong việc bao vây kẻ địch. Chỉ cần bao vây được Hồ Hài, việc đàn áp hắn sẽ trở nên dễ dàng,” Hạng Lương nói.

“Nhưng ai sẽ đứng ra phòng thủ tại khu vực Kinh Huyện ở phía tây?” Phạm Tăng hỏi.

Hạng Lương suy nghĩ một lát, rồi quả quyết nói: “Hãy để Chung Ly Mạc và Huan Chu đến Kinh Huyện.”

“Nếu không có Chung Ly Mạc, việc phá vỡ chiến lược Binh Đạo Quân Trận của địch sẽ trở nên rất khó khăn,” Phạm Tăng nhận xét.

Hạng Lương hỏi: “Thầy nghĩ Chung Ly Mạc nên được sử dụng vào việc phá vỡ chiến lược Binh Đạo Quân Trận của địch chứ?”

Phạm Tăng thở dài: “Chung Ly Mạc là người điềm tĩnh, giàu kinh nghiệm, vừa thông minh vừa dũng cảm; anh ta hoàn toàn có tài năng để trở thành một vị tướng lớn. Nhưng chỉ để anh ta chỉ huy một đội quân nhỏ và đóng vai trò ‘tướng chiến đấu’, thật là lãng phí tài năng của anh ta.”

Hạng Lương gật đầu: “Đúng vậy, cả Chung Ly Mạc lẫn Mìn Bù đều có khả năng trở thành những vị tướng lớn. Việc để họ đảm nhận vai trò phó tướng của tôi chỉ là để biến Quân đội Phượng Hoàng trở thành lưỡi dao sắc bén nhất trên chiến trường – đó là một chiến thuật đặc biệt. Tuy nhiên, những chiến thuật đặc biệt này không nên được sử dụng thường xuyên.”

“Chỉ khi để Chung Ly Mạc thay thế Lưu Kỳ, tôi mới yên tâm. Nếu là người khác, e rằng họ sẽ không thể bảo vệ được Kinh Huyện. Một khi Kinh Huyện thất thủ, tuyến phòng thủ bên hông của chúng ta sẽ sụp đổ, và các đội quân tiếp viện từ khắp nơi sẽ tấn công trực tiếp vào trung tâm của liên quân… Lúc đó, chúng ta sẽ thất bại.”

Tất nhiên, ông ấy muốn giữ Lưu Kỳ và Hạng Vũ bên mình để tập trung lực lượng tấn công Ying Yang. Nhưng Ying Yang không phải là một thành trì cô lập; các đội quân tiếp viện đều rất mạnh mẽ. Ví dụ như Thống đốc quận Tam Xuyên, Lý Do, người có đến một trăm nghìn binh sĩ dưới quyền. Khi Lý Do di chuyển từ Luoyang đến Ying Yang, anh ta chắc chắn sẽ phải qua Kinh Huyện.

Sau khi nhận được mệnh lệnh quân sự, Lưu Kỳ không vội vàng rút quân khỏi khu vực Kinh Huyện ngay lập tức. Anh ta cưỡi ngựa đơn độc trở lại doanh trại của liên quân, tìm gặp Hạng Lương và nói: “Thưa tướng lĩnh, đội quân Châu Thiên Tinh Đẩu của tôi không phải là bất khả chiến bại. Nó có vài điểm yếu chết người, trong đó có việc khó có thể tiêu diệt được sao Tử Vi Đế.”

Hồ Hài dù đã mất đi thiên mệnh và đất nước lẽ ra đã sụp đổ từ lâu, nhưng miễn là anh ta còn sống, sao mệnh của anh ta vẫn nằm trong vùng Tử Vi Viên.”

Hạng Lương nói: “Nếu Hồ Hài hiểu được ý nghĩa của Chu Thiên Tinh Đẩu Đại Trận, với tư cách là một hoàng đế trần gian, thì mới có thể trở thành kẻ địch lớn nhất của anh ta. Nhưng anh ta không hiểu; hơn nữa, anh ta cũng đã mất đi địa vị hoàng đế, hiện tại chỉ còn là Vua Tần mà thôi.”

——“Hồ Hài không hiểu… Thì sao Phu Thái Sư lại không hiểu? Chính bà ấy mới là kẻ địch lớn nhất của Chu Thiên Tinh Đẩu Đại Trận.”

Lưu Kỳ thở dài trong lòng, rồi nói: “Thưa tướng lĩnh, liệu có kế hoạch khắc phục nào để đối phó với thất bại của đội quân Châu Thiên Tinh Đẩu không?”

Hạng Lương đáp: “Nếu thua trận, chúng ta sẽ thu quân và trở về doanh trại để bàn bạc các biện pháp tiếp theo. Trận chiến này không thể kết thúc trong thời gian ngắn; chúng ta cần chuẩn bị tâm lý sẵn sàng chịu đựng hơn nửa năm, với việc lực lượng quân đội bị giảm sút đáng kể, và có thể phải hy sinh mạng sống trên chiến trường.”

Lời nói của ông ta tràn đầy khí phách, khiến Lưu Kỳ cũng cảm thấy xúc động. Anh ta cảm nhận rằng những gì Hạng Liệu Công nói lúc này đều xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Nếu không có tâm lý sẵn sàng hy sinh mạng sống, Hạng Liệu Công chắc chắn sẽ không đứng ra dẫn đầu quân đội với tư cách là tướng lĩnh tối cao.

“Hiện tại, Phu Thái Sư đang ở thành phố Xíng Dương; còn Phù Kiều Công và Cửu Điểm Đại Tiên thì có mặt trong lều chỉ huy trung quân phải không? Nếu muốn tiêu diệt Hồ Hài, tốt nhất là nên tham khảo ý kiến của họ trước. Rõ ràng, Hồ Hài chỉ là mồi nhử mà Phu Thái Sư cố tình sử dụng mà thôi. Khi Phu Thái Sư đã ra tay, liệu những vị đạo sĩ kia còn có thể đối phó được không? Chúng ta chỉ là những con người bình thường, không thể đánh bại được Phu Thái Sư.” Lưu Kỳ nói.

Hạng Lương do dự một chút, rồi sử dụng pháp thuật truyền âm nói: “Cậu hoàn toàn không cần lo lắng về Phù Khâu Công và những người khác; họ đang ở trong Thiên Cảnh Tiên Phủ, ngay phía trên doanh trại của quân ta, và luôn theo dõi diễn biến trận chiến.

Chỉ cần Dương Phượng Tiên dám tự mình tham gia vào trận chiến, ngay lập tức sẽ có một nhóm các vị đại tiên xuất hiện và bao vây, giết chết cô ta.”

Lưu Kỳ thở dài nói: “Hiện tại, với lực lượng quân sự áp đảo của Bạo Tần, chính chúng ta mới là người cần sức mạnh của các vị đại tiên để phá vỡ tình thế khó khăn này, chứ không phải Quân Tần. Các vị đại tiên không nên chờ cho đến khi Ông Vũ Tài Sư ra tay trước; họ nên hành động trước, buộc Ông Vũ Tài Sư phải theo sau.

Lời này, Hạng Lương hoàn toàn đồng ý. Nếu việc “người điều khiển cờ” không tham gia vào trận chiến, rõ ràng sẽ có lợi cho Bạo Tần. Vì vậy, Ông Vũ Tài Sư chắc chắn sẽ không muốn tự mình ra tay trước.

“À, các vị đại tiên không giống chúng ta; chúng ta có sự quyết tâm sẵn sàng hy sinh cùng Bạo Tần, còn các vị đại tiên thì không cần phải liều mạng.” Hạng Lương vẫn tiếp tục truyền âm, nói ra suy nghĩ thật lòng của mình.

Lưu Kỳ suy ngẫm một lúc lâu, ánh mắt lóe lên vẻ sát nhẫn: “Nếu anh muốn tôi hợp tác với anh để tiêu diệt Tần Nhị Thế, thì thà anh hợp tác với tôi lại hơn. Hãy cho tôi thêm năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ, và tôi sẽ thiết lập một đội hình quân sự Châu Thiên Tinh Đẩu thực sự mạnh mẽ. Dù Ông Vũ Tài Sư có kế hoạch gì đi nữa, chúng ta cũng có thể áp đảo họ bằng sức mạnh.”

Hạng Lương ngạc nhiên hỏi: “Anh có thể chỉ huy một đội hình quân sự Châu Thiên Tinh Đẩu gồm năm mươi nghìn người sao?”

Lưu Kỳ lắc đầu đáp: “Năm mươi nghìn người phối hợp với đội hình quân sự Châu Thiên Tinh Đẩu của tôi, không có nghĩa là tôi phải trực tiếp chỉ huy họ.”

Một lúc sau, Lưu Kỳ trở về Kinh Huyện, và ông Phạm Tăng bước vào lều chỉ huy một mình. Thấy Hạng Lương trông rất mơ màng, như thể đang mất hồn, ông Phạm Tăng nghi ngờ hỏi: “Phải chăng Lưu Kỳ đã từ chối hợp tác với anh?”

」

Hạng Lương lắc đầu, giọng nói nhẹ như tiếng lông vũ: “Chính tôi là người đã từ chối ông ấy. Ông ấy không hài lòng với việc chỉ sử dụng Châu Thiên Tinh Đẩu quân đội để đàn áp Hồ Hài; ông ấy đã xin tôi cho mượn năm mươi nghìn binh sĩ, để thực sự phát huy hết sức mạnh của Châu Thiên Tinh Đẩu quân đội.”

Phạm Tăng kinh ngạc: “Tôi biết ông ấy luôn cố tình che giấu khả năng thực sự của mình, nhưng một đội quân gồm năm mươi nghìn người sử dụng Châu Thiên Tinh Đẩu quân đội…”

Rồi anh ta cau mày tiếp: “Ông ấy chẳng lẽ không biết rằng Hồ Hài đang liên tục kéo quân Đại bàng Lửa ra khỏi chiến trường chính sao? Một đội quân lớn như vậy, khó có thể di chuyển nhanh chóng và không thể chặn được Hồ Hài.”

“Đó chính là lý do tôi từ chối ông ấy. Nhưng trong lòng tôi rất rõ, hành động đúng đắn nhất không phải là để ông ấy hợp tác với tôi trong việc đàn áp Hồ Hài, mà là để ông ấy chỉ huy toàn quân, sử dụng Châu Thiên Tinh Đẩu quân đội để đánh bại lực lượng chính của Quân Tần trên chiến trường chính; còn tôi sẽ hỗ trợ ông ấy, để thu hút sự chú ý của __TERM014__ cùng với Vũ Thái Sư điều khiển. Trong thành Yingyang, chỉ có Vũ Thái Sư mới có khả năng phá vỡ đội quân gồm năm mươi nghìn người sử dụng Châu Thiên Tinh Đẩu quân đội; chỉ cần tôi thực sự đe dọa tính mạng của __TERM014__, chắc chắn sẽ thu hút được phần lớn sự chú ý của Vũ Thái Sư. Như vậy, __TERM011__ trên chiến trường chính sẽ có cơ hội. Tôi biết rằng hành động này là đúng đắn nhất, có lợi nhất cho toàn cục tình hình, nhưng tôi vẫn giả vờ mù quáng và từ chối đề xuất của ông ấy.”

Hạng Lương nở một nụ cười đầy chán chường: “Thật đáng buồn! Tôi thực sự đang cản trở sự trỗi dậy của Hoàng tử Chân Long, nhưng tôi không thể kiểm soát được những ham muốn cá nhân và ý định xấu xa trong lòng mình. Dù biết rằng hành động nào là tốt nhất cho thiên hạ, nhưng tôi vẫn từ chối lựa chọn đó – một lựa chọn có lợi cho mọi người nhưng lại bất lợi cho bản thân mình. Điều đáng buồn hơn nữa là, khi nghe đề xuất của ông ấy, điều đầu tiên tôi nghĩ đến không phải là chiến thắng lớn của liên quân hay việc chiếm giữ Yingyang, mà là nỗi sợ hãi rằng __TERM011__ sẽ trở nên nổi tiếng qua một trận chiến duy nhất và chiếm lấy quyền kiểm soát của liên quân.”

Phạm Tăng nói một cách nghiêm túc: “__TERM011__ chắc chắn không thể trở thành Hoàng tử Chân Long được!”

“Khí chất của vị hoàng đế phương đông chắc chắn nằm trong gia tộc Hạng.”

Hạng Lương lắc đầu: “Thưa ngài, không cần phải an ủi tôi đâu. Trước đây, bên bờ biển Đông Hải, ngài còn nghi ngờ rằng Lưu Kỳ đã âm thầm hợp nhất sức mạnh của con người và trở thành vị hoàng đế đích thực nữa kìa!”

Phạm Tăng nói: “Tôi luôn nghĩ rằng anh ta có số mệnh đặc biệt, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta chắc chắn sẽ trở thành hoàng đế. Gia tộc Hạng cũng sở hữu khí chất và số mệnh đó. Số mệnh thực sự là khi mọi người đều có cơ hội tranh đấu; hoặc các ngươi sẽ đánh bại anh ta, hoặc anh ta sẽ đánh bại các ngươi… Kết quả vẫn chưa được quyết định, và chỉ kẻ chiến thắng mới giành được mọi thứ. Chừng nào tôi còn sống, chừng nào Hạng Liệu Công vẫn nghe theo lời tôi, thì Lưu Kỳ sẽ không thể chiến thắng được đâu!”

Hạng Lương không hề bị tinh thần hăng hái của vị lão sư này làm lay động. Cột sống vốn dĩ thẳng tắp của ông giờ đây đã bắt đầu còng xuống: “Thưa ngài, liệu kế hoạch tiêu diệt Hồ Hài có thể thành công không? Nếu thất bại, việc tôi vì lòng ích cá nhân mà từ chối đề xuất của Lưu Kỳ sẽ khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội chiến thắng và cuối cùng không thể giành lại Yingyang… Lúc đó, chúng ta sẽ thực sự để Dương Phượng Tiên đạt được ý muốn của mình, phải không? Tôi sẽ dùng sức mình để áp đảo các vị hoàng đế đích thực khác, nhưng lại không có khả năng tiêu diệt Bạo Tần…”

Phạm Tăng bỗng cảm thấy lo lắng. Trong những trận chiến trước đây, dù phải chịu nhiều tổn thất, Hạng Lương vẫn luôn giữ vững tinh thần chiến đấu và niềm tin vào bản thân. Nhưng hôm nay, chỉ sau một lần gặp gỡ với Lưu Kỳ, sao ông lại suy sụp đến thế này? Điều này không hề là dấu hiệu tốt đâu… Khi tinh thần con người suy yếu, khí chất sẽ tan biến; mà khí chất chính là cơ sở của số mệnh… Nếu khí chất tan biến, số mệnh cũng sẽ kết thúc… Phải chăng Hạng Liệu Công đã đến lúc hết sống… Thời gian chết đang đến gần…

Bỗng nhiên, Phạm Tăng cảm thấy một linh cảm xấu xa. Anh ta kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng, nét mặt trở nên nghiêm túc, và hét lớn: “Cậu ấy, cậu đã điên rồ rồi! Ngay lập tức thi triển ‘Chú thuật Tiêu ma Thần chú’ để kiểm soát những ý nghĩ xấu xa trong lòng đi!”