Phạm Tăng nhìn Hạng Vũ bằng ánh mắt kỳ lạ và nói: “Tôi không có ý đó đâu. Tôi thực sự mong rằng vị thiếu tướng sẽ can thiệp để giải tỏa những hiểu lầm trong lòng Lưu Kỳ. Sau đó, hãy ban ân cho người ấy để củng cố mối quan hệ chủ-tớ của hai người.

Anh ta là một anh hùng vĩ đại, vẫn còn giữ được tinh thần hào hiệp và trung thành của một người dân gian lang thang. Chỉ cần mối quan hệ chủ-tớ này được duy trì, miễn là Hạng Liệu Công còn sống, anh ta sẽ không bao giờ phản bội gia tộc Hạng. Nghĩa là, ít nhất là trước khi tiêu diệt nhà Tần, gia tộc Hạng hoàn toàn có thể tin tưởng vào Lưu Kỳ. Chỉ cần kiềm chế anh ta, không để danh tiếng và quyền lực của anh ta tăng lên quá mức là được.”

Khi biểu cảm của Hạng Vũ đã dịu lại một chút, Phạm Tăng bỗng nhiên nói tiếp, mắtBán nhắm: “Nhưng nếu vị thiếu tướng thực sự có tấm lòng lớn lao và sự hiểu biết sâu sắc đến mức không quan tâm đến những điều như lý tưởng giang hồ hay tình bạn huynh đệ, và có thể lừa Lưu Kỳ đến Phèng Thành để anh ta gặp tai nạn… thì đó mới là kết quả tốt nhất. Lúc đó, tôi sẽ ngưỡng mộ vị thiếu tướng vô cùng. Tôi cũng dám khẳng định rằng, tương lai của thiên hạ này chắc chắn sẽ thuộc về gia tộc Hạng, và thành tựu cá nhân của vị thiếu tướng cũng sẽ không kém gì Hoàng đế Tần Thủy Hoàng.”

Hạng Vũ biến sắc, nói lớn: “Thưa ngài, ngài đang đùa à? Nếu tôi thực sự lừa Lưu Kỳ đến rồi giết hắn, tôi sẽ trở thành kẻ vô tình vô nghĩa. Các vị thần tiên cũng sẽ coi thường tôi, và số phận của tôi cũng sẽ tan biến; tôi sẽ không đạt được bất cứ thành tựu gì, mà chỉ có một kết cục bi thảm mà thôi.”

Phạm Tăng cười và nói: “Tôi chính là một vị thần tiên mà! Việc tôi dạy các người âm mưu giết hại Lưu Kỳ… liệu có thể được coi là hành động có tình có nghĩa không? Hehe, nếu thật sự có những vị thần tiên cao thượng, họ sẽ không có hàng trăm kẻ phản bội lời thề… cũng sẽ không có ai dám âm mưu ám sát các quan lại cao cấp của triều đình đâu. Hơn nữa, chỉ có những kẻ phàm tục mới quan tâm đến những điều như tội lỗi hay ân oán thôi. Những vị vua quý tộc sau khi qua đời, linh hồn họ vẫn sẽ được đưa đến những nơi thiện lành để hưởng cuộc sống của thần tiên, chứ không phải phải chịu sự xét xử của Diêm Vương trong luân hồi. Chẳng hạn như Tần Thủy Hoàng… Hắn đã gây ra bao nhiêu tội ác, làm bao nhiêu việc vô tình

Bây giờ ai có thể xét xử anh ta và khiến anh ta phải chịu đựng một kết cục bi thảm?

Đối với những kẻ tranh đấu để trở thành bá chủ thiên hạ, đạo đức chỉ là thứ xa xỉ mà thôi.

Nếu thực sự muốn tu dưỡng đạo đức, thì cũng phải sau khi đã thành công mới nên làm vậy.”

Hạng Vũ vẫn lắc đầu: “Tôi không đồng ý với điều đó. Tôi, Hạng Vũ, có khả năng giành lấy tất cả những gì mình muốn một cách chính đáng, không cần phải làm những việc hèn nhát, bẩn thỉu như vậy.”

Phạm Tăng thở dài: “Hạng Liệu Công… Tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra rồi.”

Hạng Lương ngạc nhiên hỏi: “Tình huống tồi tệ nhất là gì?”

“Người thiếu tướng này không thể sống một cách trơ tráo, dám làm những việc bẩn thỉu như Lưu Kỳ hay như Đại sư Yutai; đồng thời cũng không thể thực sự hiền từ, đức độ, chiếm được lòng mọi người bằng đạo đức.”

“Không phải là một anh hùng vĩ đại, cũng không phải là một vị hoàng đế xuất chúng… Anh ta chỉ đang ở giữa hai ranh giới đó, luôn nói về đạo đức, nhưng trong lòng lại đầy sự xảo quyệt và ác độc.”

“Vì bị cái danh báng hão huyền làm cho mê muội, anh ta không dám thực hiện những gì mình nghĩ trong lòng. Cuối cùng, cả danh tiếng cũng mất đi, và cũng không làm được việc gì lớn lao… Còn gì tồi tệ hơn thế nữa?” Phạm Tăng nói.

Hạng Vũ mặt đỏ bừng, quát lên: “Phạm Tăng này, ngươi dám sỉ nhục ta à? Ta sẽ…”

“Dừng lại!” Hạng Lương nói lớn, “Quỳ xuống và xin lỗi ngài!”

Hạng Vũ vẫn không cam lòng, nhưng không thể phản bác lệnh của người chú ruột như cha mình.

Phạm Tăng không đợi anh ta do dự mà vội vàng nói: “Nếu Hạng Liệu Công muốn hại ta, thì hãy làm đi trước mặt ta, dùng danh nghĩa của ta để sỉ nhục anh ta đi! Anh ta sẽ hận ta suốt đời, và sau này sẽ tìm cơ hội giết ta.”

Hạng Lương vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Ngài nói quá rồi… Yutai chỉ là còn trẻ, tính tình nóng nảy mà thôi; bản chất thì vẫn hiền lành và vâng lời người lớn, chắc chắn không dám làm những việc xấu xa để hại ngài đâu.”

Phạm Tăng thở dài: “Hy vọng là vậy…”

Nếu bản chất con người có thể thay đổi dễ dàng như vậy, thì liệu nó còn được gọi là “bản chất” nữa không?

Đối với thái độ của Hạng Vũ, ông ta không hề tức giận.

Anh ấy chỉ cảm thấy tiếc nuối vì tính cách của Hạng Vũ – dù lòng anh ta rất khắc nghiệt nhưng lại thiếu quyết đoán.

Hạng Lương nhìn Hạng Vũ và nói một cách trầm ngâm: “Như ông Phạm đã nói, chúng ta thực sự chấp nhận Lưu Kỳ. Ngươi hãy đưa anh ta về Pengcheng, và tôi sẽ tự mình thề nguyện cùng anh ta.”

“Dù anh ta có phải là người được định mệnh hay không, anh ta vẫn là người của Chu, là kẻ thù của Bạo Tần… Sau khi chứng kiến chiêu thức kiếm kinh hoàng ấy, tôi đã hiểu rõ rằng việc tiêu diệt Bạo Tần và đuổi đi Tướng Quân Yu mới là ưu tiên hàng đầu.”

Hạng Vũ gật đầu và nói: “Tôi có con ngựa Ujian, nó rất nhanh; trong nửa ngày là có thể đến Fengyi.”

Hạng Lương sau đó nhìn về phía Phạm Tăng và nói nhẹ: “Thưa ngài, Lưu Kỳ cuối cùng cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung của Tây Chu lúc này. Chúng ta đã tiêu diệt Cảnh Cốc… Vậy bây giờ, chúng ta nên đối mặt thế nào với Trần Thắng và các vị vương chống lại triều đình ở Trung Nguyên?”

Phạm Tăng trả lời một cách điềm tĩnh: “Điều đó phụ thuộc vào sự can đảm và tầm nhìn xa trông rộng của ngài.”

Hạng Lương cúi đầu chào và nói: “Xin ngài hãy chỉ giáo cho tôi.”

Phạm Tăng tiếp tục: “Tên tuổi của Trần Thắng đã lan truyền khắp nơi trên thế giới; nhiều vị vương chống lại triều đình đã lợi dụng danh nghĩa của Trần Thắng để kích động các lực lượng mạnh mẽ ở khắp nơi. __TERM010__ cũng không ngoại lệ… Bây giờ, khi __TERM010__ phải gánh chịu hậu quả từ những hành động của mình, nếu __TERM010__ tiếp tục giữ chức vụ ‘Thượng Trụ Quốc’ của Trương Sở… e rằng họ sẽ sớm rơi vào tình thế khó xử, và sự phát triển của lực lượng họ cũng sẽ bị đình trệ. Lý do các vị vương chống lại triều đình lợi dụng danh nghĩa của __TERM007__ chính là bởi vì hiện nay, cái tên __TERM007__ là uy tín nhất trên thế giới này. Dù __TERM014__, __TERM013__, Zhou Wen, __TERM015__, Song Liu, Deng Zong có thái độ gì đối với __TERM007__ đi nữa… họ vẫn là các tướng lĩnh của __TERM007__; chính họ là những người đang gây ra biến động lớn trên đất nước này, và họ chính là những nhân vật chủ chốt trong cuộc chiến chống lại triều đình Qin.”

Những công lao trong cuộc khởi nghĩa đầu tiên, cùng với việc các quốc gia dưới danh nghĩa của Trần Thắng đã giúp ông ta tái lập triều đình, khiến Trần Thắng đến một mức nào đó được coi là người có chính nghĩa cao cả.

Nếu muốn vượt qua ông ta, thì phải có những lý do chính nghĩa còn lớn hơn nữa… Chẳng hạn, hãy mời ra người thừa kế chính thống của vương triều Chu.

Hạng Lương có vẻ u ám và nói: “Chính tôi là người đã dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ phá vỡ sự chặn đứng của các vị vua nhà Ying, và giành lại vùng đất Tây Chu.”

Phạm Tăng hỏi: “Thưa tướng, nếu một ngày nào đó ngài trở thành người lãnh đạo phe liên minh chống lại nhà Tần, tiến vào khu vực Guanzhong, chiếm giữ Hàm Dương và lật đổ Bạo Tần, ngài sẽ làm gì tiếp theo? Sẽ phong các vị vua làm chư hầu, và tiếp tục giữ vai trò người lãnh đạo, hay sẽ bắt chước nhà Tần, giết hết tất cả các vị vua chư hầu để thống nhất thiên hạ và quản lý đất nước theo hệ thống huyện?”

Hạng Lương và Hạng Vũ – hai người anh em họ này dường như hiểu ý nhau, cùng lúc nói: “Làm sao người Chu có thể áp dụng hệ thống của nhà Tần được? Hệ thống đó đã khiến Bạo Tần chỉ tồn tại được ba năm; lý do Thầy Yutai có thể thay đổi số phận của hoàng đế nhà Tần cũng chính là nhờ những vị vua nhà Ying mà ông ta đã phong. Còn triều đại Chu, khi phong các vị vua chư hầu, đã kéo dài gần ba trăm nghìn năm; cho đến ngày nay, hầu hết các vị vua, quan lại trong thiên hạ đều thuộc dòng dõi nhà Ji. Ai tốt hơn ai, ngay cả tôi dù ngu ngốc cũng có thể phân biệt rõ ràng.”

Phạm Tăng mỉm cười và gật đầu: “Vậy thì, tướng còn lo lắng điều gì nữa? Những người lãnh đạo mạnh mẽ thời Xuân Thu đã thay thế vị vua nhà Chu trong việc quản lý các vị vua chư hầu mà! Gia tộc Xiang vốn là thần dân của nước Chu, đã giúp các vị vua tiền nhiệm khôi phục đền thờ tổ tiên; điều này thể hiện lòng trung thành giữa vua và thần dân. Nếu sau này họ được ghi chép vào sử sách, chắc chắn họ sẽ được tôn vinh mãi mãi, trở thành tấm gương cho những vị quan đức và vua sáng suốt.”

Hạng Lương bỗng nhiên xúc động và hỏi: “Thưa thầy, liệu có ai phù hợp không?”

Phạm Tăng đáp: “Cháu trai của Vua Huai, tên là Xiong Xin, hiện đang sống ở một nơi nào đó ở huyện Xue, kiếm sống bằng nghề chăn cừu.”

Hạng Lương ngạc nhiên hỏi: “Chắc chắn đó là người thừa kế chính thống của Vua Huai ư?”

Phạm Tăng gật đầu: “Hoàn toàn đúng vậy; còn có một số cựu thần dân của

“Vậy anh cũng là một trong những ‘cựu thần dân của nước Sở’ chứ?”

Hạng Lương cảm thấy rất phức tạp.

Anh ta đã chế giễu Trần Thắng suốt nhiều năm: “Một kẻ hèn mọn, không xứng đáng để được gọi là quý tộc… Bây giờ anh đã hiểu ra rồi chứ? Thời đại của những người lãnh đạo vì thiên mệnh đã kết thúc; đến lúc này, anh nên rút lui và để những người thực sự xứng đáng cai trị đất nước tiếp tục công việc đó!”

Bây giờ, anh ta thật sự muốn la lên trời: “Con trai của một tướng lĩnh, có bắt buộc phải tiếp tục làm tướng lĩnh không? Chỉ có con cháu trực hệ của vua mới có quyền ngồi trên ngai vàng sao? Ngay cả khi anh ta chỉ là một người chăn cừu, trong khi tôi lại có hàng trăm nghìn binh sĩ… Tôi không chấp nhận điều đó! Phải chăng quý tộc thực sự có gen đặc biệt nào đó sao?”

“Được thôi, sau khi cuộc chiến ở sông Sí tạm yên, tôi sẽ tự mình đến huyện Tạc để đón Xiong Xin,” Hạng Lương nói với giọng nặng nề.

Phạm Tăng nhẹ nhàng đề xuất: “Nếu chúng ta lập Xiong Xin làm vua, đặt danh hiệu cho ông ấy là ‘Hầu Vương Sở’, thì bất kỳ vị vua nào chống lại triều đình Sở cũng sẽ không dám chống đối.”

Sau khi rời khỏi nhà của Phạm Tăng, Hạng Vũ cau mày và nói: “Chú ơi, chúng ta thực sự muốn lập người khác làm vua sao? Chúng ta đã chuẩn bị mười mấy năm trời để tiến hành cuộc chiến này… Giờ đây, sau bao nỗ lực, cuối cùng cũng đến lúc chúng ta có thể thành lập một đất nước mới, nhưng lại phải nhường ngai vàng cho người khác… Tôi thật sự không cam lòng.”

Hạng Lương thở dài và nói: “Nếu chúng ta tự mình lên ngai vàng, thì chúng ta có gì khác biệt so với Hàn Quang hay Võ Thần chứ? Hãy kiên nhẫn đi… Khi chúng ta đã hoàn thành công việc tiêu diệt nhà Tần, thậm chí Xiong Xin cũng sẽ không dám ngồi trên ngai vàng nữa… Trước hết, chúng ta hãy là những quan lại đức độ như các bậc hiền triết xưa… Khi đó, nếu Xiong Xin noi gương các vị vua và quan lại đức độ, tự nguyện từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người khác, chúng ta sẽ ban cho ông ấy một vùng đất để duy trì dòng dõi họ Xiong… Sau này, khi chúng ta qua đời, chúng ta cũng có thể ngẩng cao đầu, nhận được sự tôn kính và biết ơn từ các vị vua và quan lại của nước Sở.”

“Vì chú đã quyết định như vậy, tôi cũng không còn gì để nói nữa… Tôi sẽ đi tìm Lưu Kỳ ngay bây giờ,” Hạng Vũ nói.

Hạng Lương nắm lấy tay anh ta, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn anh nhớ m

“Đứa trẻ ngốc nghếch ạ, tôi không hề nghi ngờ em đâu. Tôi chỉ muốn em kế thừa sự nghiệp của tôi mà thôi.”

Hạng Lương nhẹ nhàng vỗ vai cháu trai và nói bằng giọng dịu dàng: “Những người anh họ của em đều là con ruột của tôi, nhưng họ không đáng tin cậy chút nào. Họ thậm chí không thể sống sót trong thời buổi loạn lạc; gia tộc Xiang không thể dựa vào họ được.

Bây giờ em đã thành công trong việc tạo ra viên thuốc Nguyên Đan, nhưng không thể trở thành tiên được nữa… Vì vậy, em rất phù hợp để trở thành người thừa kế của gia tộc Xiang.”

“Chỉ cần em trở về từ huyện Pei, chúng ta sẽ để Lưu Kỳ đảm nhận vai trò quan lễ, chứng kiến và tổ chức nghi thức bổ nhiệm em làm người thừa kế.”

“Chú ơi…” Hạng Vũ đôi mắt đỏ hoe, mí mắt hơi ướt át.

Hạng Lương nói: “Hãy nhớ lời tôi nói nhé? Em phải luôn tôn trọng và tin tưởng hoàn toàn vào Phạm Tăng. Sư phụ của em, Chín Đỉnh, rất coi trọng số mệnh, nhưng Phạm Tăng lại luôn đặt sự nghiệp của vua chúa lên hàng đầu.”

Hạng Vũ nói: “Nhưng rõ ràng ông ấy đang sử dụng sức mạnh của gia tộc Xiang để giúp đỡ Xiong Xin. Tôi dám chắc rằng ông ấy đã biết về sự tồn tại của Xiong Xin từ lâu, và cũng đã lên kế hoạch giúp dòng họ Xiong phục hồi quốc gia từ trước rồi.”

Hạng Lương nói: “Vậy thì em còn nghi ngờ gì nữa chứ? Năm xưa, khi Hoài Vương chỉ mời ông ấy dự vài bữa yến, ông ấy đã cố gắng đền đáp hết sức mình. Nếu em đối xử với ông ấy một cách chân thành, làm sao ông ấy có thể không sẵn lòng hy sinh mạng sống để đền đáp?”

“Được rồi, em sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của chú. Nhưng em cam đoan với chú rằng, miễn là em còn ở chiến trường, chú chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu.” Hạng Vũ nói một cách nghiêm túc.

Hạng Vũ cưỡi con ngựa U Ya rời khỏi thành Phùng Thành, và sau khi trời tối, anh ta tìm đến nơi Lưu Kỳ đang đóng quân. Hai anh em đã “thẳng thắn” trò chuyện suốt đêm, và vào sáng hôm sau, cả hai đội quân đã trở về huyện Pei.

Lưu Kỳ dẫn theo một trăm binh sĩ đi cùng Hạng Vũ đến thành Phùng Thành, và đảm nhận vai trò quan lễ, chứng kiến Hạng Vũ trở thành người thừa kế của gia tộc Xiang – tức là “hoàng tử” của Hạng Lương.

Mười ngày sau, năm mươi nghìn người Hàng Gia Quân theo Lưu Kỳ đến dưới thành phố Phong Ý. Sau vài tháng ngạo mạn, cuối cùng Yung Chi cũng đã bị đánh bại.