Tôi đã giải thích thay cho Phạm Tăng, nhưng Hạng Liệu Công lại không nhịn được mà bày tỏ sự oan ức của mình: “Tôi rõ ràng đã nghe theo lời khuyên của Phạm Tăng và chưa bao giờ nói về chuyện này với ai cả. Ngay cả những người thân cận như Chung Ly Mạc hay Huan Chu cũng không hề biết.”

Hạng Vũ hỏi: “Nếu chú không tiết lộ thông tin ra ngoài, tại sao Lưu Kỳ lại biết trước rằng anh muốn hãm hại ông ấy?”

Hạng Liệu Công suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ là các vị tiên như Phù Kiều Công đã ban cho Lưu Kỳ một số manh mối. Hoặc có thể là những vị tiên sư bên cạnh ông ấy đã đoán trước được điều gì đó. Cũng có thể là vì Lưu Kỳ tự thấy có tội, nên không dám đến gặp tôi.”

Ừm, tôi đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng chỉ có một điều tôi không ngờ đến: thông tin quan trọng đó thực ra đã bị anh trai tôi là Xiang Bo tiết lộ trong lúc họ đang uống rượu với Trương Liệu. Tuy nhiên, dù Xiang Bo được coi là “kẻ phản bội hàng đầu của Chu-Hán”, nhưng lúc đó anh ấy thực sự không cố ý tiết lộ bí mật của gia tộc Xiang. Nếu phải trách ai, thì cũng chỉ có thể trách Trương Liệu quá ranh mãnh; ông ấy không hỏi trực tiếp, mà chỉ dùng những câu hỏi gián tiếp để tìm hiểu rõ thái độ của Hạng Lương đối với Lưu Kỳ và nguyên nhân của thái độ đó. Suốt quá trình đó, Xiang Bo hoàn toàn không biết rằng mình đã tiết lộ những bí mật quan trọng của gia tộc Xiang. Giống như trong buổi yến Hongmen sau này, ông ấy cũng không hề biết rằng “lòng trung thành” của mình thực sự có ý nghĩa gì đối với gia tộc Xiang.

Tất nhiên, suy đoán của Hạng Lương lúc này cũng không hẳn là sai hoàn toàn. Khi Lưu Kỳ chuẩn bị đến hồ Chiêu Dương để mời Hề Quyến xuất hiện, Phù Kiều Công quả thực đã xuất hiện và ban cho ông ấy một số manh mối.

Hạng Vũ nói: “Giả sử Lưu Kỳ thực sự là người chủ nhân của lời tiên tri ‘phía đông nam có khí chất của một vị hoàng đế’, thậm chí cả tôi cũng có thể sống lại được, thì việc giết hắn có ý nghĩa gì chứ? Nếu hắn chỉ là một vị tiên phụ giúp vua chúa, được trời sắp xếp để hỗ trợ vị hoàng đế đích thực, thì việc chú giết hắn chẳng phải là tự hủy hoại số mệnh của mình sao?”

Theo ý kiến của tôi, Phạm Tăng thì nên được đuổi đi thôi; anh ta chỉ là người có danh tiếng nhưng không có thực tài, chỉ gây rắc rối mà thôi.

Hạng Lương ngập ngừng một chút, suy nghĩ rồi nói: “Uyển Nhi, em vừa nhắc nhở tôi đấy… Người chết vẫn có thể sống lại. Nếu muốn giết ai đó thật sự, phải cắt bỏ những thứ giúp họ tồn tại, phá hủy nền tảng của họ, để khi họ hoàn toàn mất đi mọi hy vọng sống, lúc đó mới giết họ thì sẽ không còn rắc rối gì nữa.

Giống như những gì chúng ta đã làm với Cảnh Cốc… Ừm, kế hoạch đó chính là do ông Phạm đề xuất; chắc chắn ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.”

Nghĩ đến đây, ông lập tức đứng dậy, kéo Hạng Vũ đi đến nơi ở của Phạm Tăng.

Kết quả là, người hầu bé thông báo rằng Phạm Tăng đang ngủ trưa và đang ngủ say sưa lắm!

“Không sao đâu, chúng ta đợi một lát cũng không sao. Những ngày gần đây, ông ấy làm việc quá sức rồi; đừng làm phiền ông ấy.” Hạng Lương cười nói.

Thấy Hạng Vũ có vẻ nôn nóng, ông quay đầu nhìn anh ta một cái, để anh ta biết không được làm loạn.

Mất đúng nửa giờ sau, người hầu bé mới mở cửa và dẫn hai người vào phòng trà ở sân sau.

Phạm Tăng thật sự rất lịch sự, đã ra đón họ ngay tại cửa.

Hạng Lương chỉ vào Hạng Vũ và cười nói: “Đúng như Cửu Điểm Đại Tiên đã nói, hôm nay Uyển Nhi trở về một cách an toàn và nguyên vẹn.”

Phạm Tăng gật đầu nhẹ: “Việc thiếu tướng trở về thật là một tin vui lớn; nó giống như việc một con hổ được bổ sung thêm cánh vậy.”

Hạng Lương lặp lại những lời mình vừa nói trước đó.

Phạm Tăng nói một cách nhẹ nhàng: “Dương Phượng Tiên thường xuyên đọc cuốn ‘Phong Thần Cựu Sự’, để tránh phải lặp lại những sai lầm trong quá khứ. Lẽ nào tôi lại chưa từng đọc cuốn đó, và không biết câu chuyện về việc người được định mệnh là Khương Thái Công bị giết nhiều lần nhưng lại luôn được các vị tiên cứu sống ngay lập tức?”

Hạng Lương cau mày và nói: “Chẳng lẽ ông định sử dụng những phép thuật xấu xa để ám ảnh linh hồn của người được định mệnh ấy, khiến họ không thể siêu thoát hay tái sinh sao?”

Phạm Tăng nói: “Tôi xuống núi để hỗ trợ Long Đình, chủ yếu là vì mục đích phục hưng đại Chu của chúng ta.

Tôi là người Chu; dù Chu chỉ còn lại ba họ nhỏ, nhưng chắc chắn sẽ là Chu làm cho Tần diệt vong!

Tôi, Phạm Tăng, sẵn lòng trở thành một trong số ba họ đó.

Nhưng việc diệt Tần và việc hỗ trợ Long Đình không phải là cùng một điều. Đối với việc diệt Tần, tôi có một khát vọng mãnh liệt; còn việc hỗ trợ Long Đình thì chỉ là công cụ giúp tôi thực hiện khát vọng đó mà thôi.

Về việc giúp đỡ Lưu Kỳ, điều này không liên quan gì đến việc diệt Tần; đó chỉ là trách nhiệm của tôi với tư cách là cố vấn chiến lược của bạn mà thôi.

Trách nhiệm này chẳng xứng đáng để tôi phải hy sinh con đường tu luyện của mình, khiến bản thân mình phải gánh chịu những tội lỗi nặng nề, sau khi chết phải chịu đựng muôn năm khổ sở ở Phong Đô, và cuối cùng vẫn không được gia tộc Hạng tin tưởng.”

Hạng Lương cảm thấy vừa xấu hổ vừa lo lắng, vội vàng quỳ xuống và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, xin đừng hiểu lầm. Tôi Lương từ nhỏ đã lớn lên trong câu chuyện về ngài; cha tôi cũng là bạn thân của ngài.

Đối với ngài, tôi Lương không hề nghi ngờ gì cả; chỉ là do năng lực còn hạn chế và may mắn không tốt, nên tôi mới không thể hoàn thành kế hoạch vĩ đại của ngài.”

Phạm Tăng cười kỳ lạ một tiếng, rồi nói với Hạng Vũ: “Thanh niên thiếu tướng, tất cả những suy nghĩ của anh đều hiện rõ trên khuôn mặt đấy!”

Hạng Lương quay đầu nhìn, thấy Hạng Vũ thực sự có vẻ kiêu ngạo và ánh mắt đầy khinh thường, thậm chí còn nhếch mép nữa.

Chưa kịp để ông ta trách móc cháu trai mình và yêu cầu anh ta phải xin lỗi ngay lập tức, Phạm Tăng thở dài một hơi và tiếp tục nói: “Thời đại đã thay đổi rồi.

Ba trăm nghìn năm trước, dù long mạch đã xuất hiện, nhưng nó vẫn còn rất non yếu.

Lúc đó, ngay cả Thái Sơn Địa Phủ và Phong Đô Địa Phủ cũng mới chỉ ở giai đoạn sơ khai; chúng không khác gì Thành Hoàng Thần Vực của âm ty thời nay – cực kỳ đơn sơ, không thể đảm nhận trách nhiệm sắp xếp các linh hồn âm phủ.

Nếu khí của địaXá không đủ trong sáng, thì sẽ rất khó kết hợp với khí của nhân gian để tạo thành một long mạch có linh hồn.

Khi long mạch yếu, thì vai trò của nó trong vận mệnh của vị chân chúa cũng sẽ giảm đi đáng kể.

Bây giờ, nếu chúng ta lấy đi khí rồng trong long mạch, thì dù chủ nhân của long mạch có hồi sinh, liệu long mạch có thể phục hồi như ban đầu không?

Nếu không còn long mạch, hoặc khí rồng trong long mạ

Khí Long không thể xuất hiện đột ngột từ không trung; chắc chắn nó phải được chuyển từ dòng tủy rồng của gia tộc Kinh sang.

Đúng rồi, Triệu Chân Nhân cũng đã nói rằng dòng tủy rồng của gia tộc Kinh đã “chết” rồi, và gia tộc Kinh hoàn toàn đã rời khỏi sân khấu tranh giành quyền lực thiên hạ này.

Nếu giết chết Lưu Kỳ, liệu dòng tủy rồng của hắn có bị “chết” đi không?

Ánh mắt Phạm Tăng lóe lên một tia lạnh lùng: “Chỉ cần giết hắn, dùng đầu hắn để xây đài tế thiên… Dù có Đại La Kim Tiên bảo vệ hắn, cũng không thể ngăn chặn việc cướp đi dòng tủy rồng và khí số của hắn được. Đây là quy luật tự nhiên, không ai có thể thay đổi được.

Nếu sử dụng pháp thuật bí mật Tổ Long, thậm chí có thể cạn kiệt hết khí Long, khiến dòng tủy rồng của hắn bị phá hủy hoàn toàn… Đại La Kim Tiên cũng không thể ngăn cản hay cứu vãn được gì cả.

So với ba trăm nghìn năm trước, ngày nay việc sử dụng phép thuật tiên để can thiệp vào những cuộc chiến giành quyền lực giữa con người ngày càng trở nên hạn chế. Có thể nói rằng “phương pháp hồi sinh của giáo phái tiên” đã bị lãng quên, không còn ích lợi gì nữa. Con người có thể được hồi sinh nhờ phép thuật tiên, nhưng dòng tủy rồng thì không bao giờ có thể như vậy được.

Giả sử giết chết Lưu Kỳ và phá hủy dòng tủy rồng của hắn, khiến hắn mất đi sức mạnh do dòng tủy rồng mang lại… Hắn chắc chắn sẽ mất đi “thiên mệnh”, và làm sao có thể đối đầu với gia tộc Hạng – những người sở hữu “thiên mệnh” ngày càng mạnh mẽ hơn?

Ngay cả nếu có người như Chuẩn Đại La giúp đỡ họ, thì mục đích của họ vẫn chỉ là tuân theo “thiên mệnh” mà thôi… Làm sao họ có thể đi ngược lại “thiên mệnh” để tiếp tục giúp đỡ hắn được? Điều đó là không thể. Chắc chắn rằng khi đó, họ sẽ không hề do dự mà quay sang ủng hộ gia tộc Hạng cùng với Cửu Điểm Đại Tiên.

Vì vậy, nếu giết chết Lưu Kỳ và phá hủy dòng tủy rồng của hắn, gia tộc Hạng sẽ có được tất cả… Hoàn toàn không cần lo lắng về việc hắn có thể hồi sinh hay không.

Hạng Lương bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm; ông Phạm Tăng thật sự đã suy nghĩ đến khả năng “con người chết rồi lại hồi sinh” từ lâu rồi, và cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống đó. Một “rồng ẩn mình bên hồ Nhất Trường” quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình! Gia tộc Hạng tuyệt đối không được để mất người này.

Hạng Vũ cũng cảm thấy kinh ngạc, nhưng đồng thời vẫn còn nhiều nghi vấn: “Nhưng n

Lúc này, bạn chỉ là một chiến binh trong gia tộc Hạng mà thôi.

Nếu muốn bạn chết và khiến dòng máu huyền bí của gia tộc bị phá hủy, họ sẽ phải đợi cho đến khi Hạng Liệu Công hy sinh trên chiến trường, cho đến khi bạn nắm quyền lực Hàng Gia Quân và trở thành người đứng đầu gia tộc Hạng.

Hơn nữa, bạn cũng không có người thừa kế; trong số các thành viên của gia tộc Hạng, không ai có thể thay thế bạn được.

Dòng máu huyền bí của gia tộc Hạng thuộc về toàn bộ dòng họ Hạng, chứ không chỉ riêng một người.

Hạng Lương và Hạng Vũ đều cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Gia tộc Cảnh Cốc cũng là một gia tộc lớn,” Hạng Vũ nói.

Phạm Tăng cười lạnh và nói: “Ngay cả chú của Cảnh Cốc – ông Kinh Bác – cũng chỉ là người có địa vị trung bình khá mà thôi. Các anh em họ của ông ấy thì còn tệ hơn nữa; tất cả họ đều đã bị chúng ta tiêu diệt trong các trận chiến ở Độ Hoài và Bành Thành từ rất lâu rồi. Hiện nay, nhà Kinh chỉ còn lại một nhóm người xuất thân từ nhánh xa xôi, và tất cả họ đều là những kẻ vô dụng; làm sao họ có thể gánh vác được trách nhiệm duy trì ‘dòng máu huyền bí’ của một quốc gia?”

Anh ta nhìn thẳng vào mặt Hạng Lương và Hạng Vũ rồi nói một cách lạnh lùng: “Gia tộc Hạng của các bạn cũng không khá hơn nhà Kinh là mấy. Hạng Liệu Công có thể duy trì được ‘dòng máu huyền bí’ của gia tộc Hạng; ngay cả một thiếu tướng như ông ấy cũng có thể cố gắng giữ vững được. Những người khác như Hạng Bác, Hạng Trang, Hạng Nó… chỉ có tài năng hỗ trợ mà thôi; họ không thể gánh vác được trách nhiệm trong thời buổi loạn lạc này. Nếu không muốn rơi vào hoàn cảnh giống như nhà Cảnh Cốc, tốt nhất là từ bây giờ trở đi, hãy quên ngay việc ‘trở lại từ cõi chết’ này đi. Có thể có nhiều con đường sống khác nhau, nhưng số phận thì chỉ có một thôi. Nếu mất đi số phận ấy, ngay cả những người phi thường nhất cũng sẽ coi bạn như rác rưởi. Và viên thuốc hồi sinh của các vị thần tiên cũng vô cùng quý giá; họ sẽ không ban nó cho những kẻ vô dụng đâu.”

Hạng Lương tỏ ra rất nghiêm túc, cúi đầu chào và nói: “Lời khuyên quý báu của ngài, Hạng Lương xin ghi lòng và tuân theo!”

Hạng Vũ cũng bị ảnh hưởng sâu sắc bởi những lời nói của Phạm Tăng, nhưng đồng thời anh ta cũng rất bối rối và hỏi: “Nếu giết chết Qian Long, chúng ta có thể chiếm đoạt được khí và vận may của hắn; vậy tại sao Dương Phượng Tiên không giết chúng ta?”

」

Phạm Tăng nói nhẹ nhàng: „Bạo Tần chẳng lẽ không truy sát các người, không cắt đứt những dòng linh mạch của Thần Châu và cả các thế lực bên ngoài sao? Các người có biết tại sao họ lại làm vậy không?

Bây giờ, Đại Tần Tổ Long đã chết được hơn mười năm rồi; xác của ông ta đã thối rữa, con rồng cũng đã bị chặt đứt, hoàn toàn không thể sống lại được nữa. Những người đã chết không thể phục hồi, những dòng linh mạch đã bị cắt đứt cũng không thể hấp thụ khí tự nhiên để tái sinh. Vì vậy, Đại sư Ngỗng đã áp dụng một phương pháp nuôi dưỡng rồng cơ bản hơn nhưng cũng khó khăn hơn nhiều.“

Hạng Vũ kinh ngạc: “Cô ấy muốn nuôi dưỡng lại một dòng linh mạch cho gia tộc Ngọc Phượng à?“

Phạm Tăng trả lời: “Điều đó rất hiển nhiên. Những dòng linh mạch đã chết không thể hồi sinh được; nếu muốn thay đổi số phận cho Bạo Tần, thì chắc chắn phải có một dòng linh mạch mới. Việc tái thiết hệ thống linh mạch của Thần Châu, chăm sóc dòng linh mạch của phe nổi loạn, tranh thủ thời gian để thực hiện những chính sách nhân từ và chiêu mộ lòng dân, tất cả đều nhằm mục đích này. Một khi cô ấy thành công, chắc chắn cô ấy sẽ hành động mạnh mẽ để loại bỏ hoàn toàn phe nổi loạn ở Thần Châu.

Ngay lúc này, sự “dịu dàng” và việc không hành động quá mức của cô ấy chính là những bước đi quan trọng; chỉ là người thường không thể hiểu được điều đó mà thôi.“

“Chúng ta không thể để cô ấy nuôi dưỡng lại dòng linh mạch cho gia tộc Ngọc Phượng! Tôi sẽ không để cô ấy đạt được ý định của mình.“ Hạng Vũ nắm chặt nắm tay, nói với vẻ quyết tâm.

Phạm Tăng tiếp tục: “Nếu cuộc chiến ở Trung Nguyên kéo dài thêm hai ba mươi năm nữa, triều đình Ying Yang và triều đình Hàm Dương vẫn kiên định, ngay cả khi vẫn còn rất nhiều phe nổi loạn, thì cô ấy vẫn có rất nhiều cơ hội để thành công. Việc trì hoãn thời gian thay vì loại bỏ ngay lập tức các phe nổi loạn chính là chiến lược lớn mà cô ấy đã áp dụng kể từ khi trở thành Đại sư.“

Hạng Vũ nói: “Nếu thầy biết rằng thời gian rất gấp rút, tại sao lại chọn thời điểm này để tấn công Lưu Kỳ? Điều này không hề có lợi cho việc đoàn kết các anh hùng khắp nơi. Kể từ khi chúng ta vượt qua sông Hoài, ngay cả Dương Phượng Tiên cũng đã đích thân đến sông Sĩ để theo dõi chúng ta; làm sao các anh hùng khác ở Thần Châu có thể không quan tâm đến mỗi hành động, mỗi lời nói của chúng ta được? Nếu quá sớm bộc lộ thái độ độc đoán và không khoan dung của mình,

」

Phạm Tăng nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Người này thật sự đã trưởng thành lên rồi, tiến bộ không ít chút nào! Trước khi bị Vũ Đại Sư đánh bại bằng một kiếm, hắn luôn khoe khoang rằng tất cả các vị vương chống lại triều đình đều chỉ là những kẻ yếu đuối; chỉ cần dựa vào Hàng Gia Quân này thôi, cũng đủ để quét sạch thiên hạ.

“Đoàn kết mọi thế lực mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ có lợi cho cuộc chiến chống lại nhà Tần. Lưu Kỳ Càng mạnh mẽ thì càng thuận lợi cho việc đánh bại nhà Tần.

Nếu tôi chỉ nghĩ đến lợi ích chung của cuộc chiến này, tôi không những sẽ không làm hại đến anh ta mà còn sẽ khuyên Hạng Liệu Công chấp nhận anh ta, ban cho anh ta một vị trí cao, tin tưởng hoàn toàn vào anh ta, để anh ta có thể thực hiện được số phận mình một cách suôn sẻ.”

Phạm Tăng trên khuôn mặt hiện rõ vừa châm biếm vừa buồn cười: “Nhưng tôi vừa là kẻ phản bội, vừa là cố vấn chính sách của gia tộc Hạng. Việc vì lợi ích công cộng mà hy sinh lợi ích cá nhân không phải là hành động của một nhà chiến lược.

Thật không may, tôi đã vi phạm ý muốn của mình và gây tổn hại đến cuộc chiến chống lại nhà Tần, nhưng những người trong gia tộc Hạng lại không hữu dụng chút nào. Tôi đã tránh xa mọi người và chỉ thảo luận về kế hoạch này với các bạn trong gia tộc Hạng, kết quả là cả thiên hạ đều biết được Hạng Liệu Công đang giữ Lưu Kỳ.

Các bạn không tự kiểm điểm bản thân mà lại đổ lỗi cho tôi vì đã đưa ra một ý tưởng tồi tệ.

À, mọi việc đều không suôn sẻ… Nhưng có lẽ Lưu Kỳ mới chính là người được trời phú cho số mệnh, phải không?”

Hạng Lương nghe những lời này, vừa xấu hổ vừa tức giận: “Thầy đừng nói những lời như vậy. Bây giờ thế cục đang nằm trong tay chúng ta; Lưu Kỳ chỉ là một con chó mất nhà, không thể giữ vững được cả huyện Pei nữa.”

Phạm Tăng vẫy tay: “Mọi chuyện đã đến nước này rồi, nói thêm cũng vô ích.”

Hạng Lương kéo Hạng Vũ quỳ xuống trên tấm thảm, quay mặt về phía Phạm Tăng và cúi đầu: “Bây giờ phải làm thế nào để cứu vãn tình hình? Xin thầy đừng im lặng nữa.”

Phạm Tăng cảm thấy mình đã đủ kiêu ngạo rồi, vội vàng đứng dậy và giúp hai người trong gia tộc Hạng đứng dậy, thở dài nói: “Hạng Liệu Công, hãy đứng dậy đi. Không phải tôi cố tình im lặng, mà là nói ra cũng chẳng có ích gì.”

“Thầy ơi, xin hãy nói đi. Chúng tôi sẽ lắng nghe và làm theo nh

」 Khuôn mặt Hạng Lương tràn đầy sự chân thành và tin tưởng.

Phạm Tăng nói: “Trước hết, gia đình nhà họ Xiang của các bạn đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng; cần phải tiến hành điều tra kỹ lưỡng và đưa ra những cảnh báo nghiêm khắc.

Nói chung, việc quản lý quân đội như thế nào thì cũng cần áp dụng nguyên tắc đó để quản lý gia đình. Chỉ như vậy mới có thể tránh được những sai lầm lặp lại trong tương lai.

Thứ hai, xin yêu cầu Tướng Tiểu Quân xuất hiện ngay lập tức, đến huyện Pei để đuổi theo Lưu Kỳ và kết minh công khai với anh ta, nhằm giải quyết những hiểu lầm giữa hai gia tộc Lưu và Xiang.”

Ngay khi những lời này được nói ra, cả Hạng Lương lẫn Hạng Vũ đều cảm thấy không thoải mái.

“Chúng tôi, những người trong gia đình họ Xiang, luôn trung thành, dũng cảm, giúp đỡ lẫn nhau, yêu thương thật lòng và không hề có bất kỳ rào cản nào; phong cách gia đình của chúng tôi đã được lưu truyền qua hàng nghìn năm. Nếu làm theo cách bạn đề xuất, coi người thân như kẻ xa lạ và phòng thủ họ, chẳng phải gia đình sẽ tan rã sao?” Đó là suy nghĩ của Hạng Lương.

Còn Hạng Vũ thì thẳng thắn bày tỏ sự bất mãn của mình: “Thưa ngài, tôi và Lưu Kỳ đã trở thành anh em ruột thịt; nhiều người ở huyện Pei đều biết điều này. Nếu tôi làm theo lời ngài, lợi dụng danh nghĩa anh em để lừa gạt niềm tin của anh ta, rồi dụ dỗ anh ta đến Pengcheng để sau đó giết hại anh ta, tôi sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người nữa…”