Thượng trụ quốc Tài Thị cũng tức giận nói: “Chỉ với ba trăm vài lượng bạc mà có thể mua chuộc được người chỉ huy Long cung ư? Đây là Long cung Đông Hải chứ! Kẻ này thật là không biết suy nghĩ gì cả… Nếu thực sự thiếu tiền, hãy đến xin phép Vua Chu rồi nhận một số phần thưởng gì đó; chắc chắn không chỉ ba trăm lượng bạc đâu.” Việc vì vài trăm lượng bạc mà làm hỏng danh tiếng của Vua Chu thật sự khiến mọi người tức giận và cảm thấy uất ức. Nếu Lưu Kỳ dùng hàng vạn vàng để mua chuộc, có lẽ họ còn cảm thấy thoải mái hơn… Nhưng chỉ với ba trăm lượng bạc mà danh tiếng của Vua Chu đã bị hủy hoại… Phải chăng danh tiếng của Vua Chu chỉ đáng giá ba trăm lượng bạc thôi sao? Điều này thật sự quá tàn nhẫn!

Tên lính cá nói: “Ngài đừng nghĩ rằng Chỉ huy Lý chỉ cho chúng tôi tám xu bảy phần bạc mỗi người là ông ta tham lam lấy tiền của người khác. Thực ra là vì chúng tôi quá đông, nên phân chia ra mới chỉ được số tiền đó thôi. Chỉ huy Lý không làm những việc này vì số tiền ít ỏi đó đâu… Ông ấy hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Long Vương Hoàng đế, đó là ‘phục vụ các anh hùng’ mà.”

Trần Thắng giật mình và hét lớn: “Các ngươi tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Hàng trăm người đấy… Có hai trăm vệ binh Đông Hải theo hầu Chỉ huy Lý, cùng hơn một trăm nữ chiến binh từ Long cung…” Tên lính cá tiếp tục giải thích.

“Chỉ với tám xu bảy phần bạc mà các ngươi dám vu khống ta ngay tại cửa thành của ta ư?” Ánh mắt của Trần Thắng lấp lánh với ý định giết chóc.

Tên lính cá bị áp lực từ uy nghiêm của vị vua làm cho run sợ và nói: “Liu Đại Hào đang bắt chước các văn kiện công bố của Đại Qin; chúng tôi chỉ là những người giải thích nội dung những văn kiện đó mà thôi… Những người giải thích như vậy không có tội đâu! Hơn nữa, liệu đây có phải là vu khống hay không, chính Ngài cũng hiểu rõ mà…”

Sau khi rời khỏi sân của vị vua, Liu Đại Hào cảm thấy hoảng sợ và nói rằng ánh mắt của vị vua đầy ý định giết chóc, chắc chắn ông ta sẽ hành động với mình.

Tài Thị và Chỉ huy Viên nhìn vào đôi mắt của Trần Thắng… Quả thật, ánh mắt ấy đầy ý định giết chóc và quyết tâm.

— Một vị vua như ngài, làm sao lại thiếu tính toán đến thế, để cho Lưu Kỳ và những kẻ khác nhìn thấu ý định của mình ngay từ đầu?

“Ngươi đúng là người ngốc à?” Chỉ huy Viên đá vào người hắn và hét lớn: “Những quy tắc lễ nghi mà các chỉ huy, các quản lý khác đã dạy các ngươi, ngươi đã quên hết rồi sao?”

Vua Chu chính là người đứng đầu các quý tộc; sao ngươi dám nói như vậy với ông ấy?

Cứ tin đi, ta sẽ lập tức luộc ngươi thành một nồi tôm hùm muối để ông Vua Chu uống rượu xả giận!

— Ngươi cũng chẳng khác gì những tên lính tôm này, chỉ là kẻ không biết lễ nghi, nói những lời vô nghĩa thôi.

Người quý tộc cao quý của nước Trung Hoa, Tài Thị, cảm thấy ghê tởm và bất mãn trước những buổi huấn luyện về lễ nghi tại Cung Long.

— Mọi người đều nói rằng Cung Long Đông Hải uy nghiêm và giàu có, nhưng về mặt lễ nghi và giáo dục, thì vẫn không thể so sánh được với nước Trung Hoa chúng ta! Dù là yêu tinh hay Long Vương, thì cũng chỉ là yêu tinh mà thôi…

Đang nghĩ như vậy, anh ta bỗng nhìn thấy Vua Chu bên cạnh có vẻ hứng thú với ý tưởng “luộc tôm hùm muối”.

Anh ta vội vàng la lên: “Tổng chỉ huy Viên, xin đừng đùa cợt nữa; việc quan trọng nhất hiện nay là gọi những tên lính tôm và phụ nữ kia trở lại ngay.”

Tổng chỉ huy Viên bảo người bên cạnh: “Gọi Lý Trung đến đây!”

Chốc lát sau, Lý Trung đến gặp Vua Chu và Tổng chỉ huy Viên.

Đối mặt với ánh mắt giận dữ của Vua Chu và lời mắng nhiếc của Tổng chỉ huy Viên, Lý Trung vẫn bình tĩnh trả lời:

“Vua Chu, ngài là khách; tôi không thuộc về ngài. Tổng chỉ huy Viên, chức vụ của ngài chỉ cao hơn tôi nửa bậc mà thôi. Tôi tuân theo mệnh lệnh của Đức Vua, và hoàn toàn phục vụ những anh hùng của Tây Chu. Ngay cả Quản lý Thứ mười ba cũng yêu cầu tôi đáp ứng mọi nhu cầu của họ. Dù Liu Đại Hào bảo tôi làm gì, tôi cũng sẽ làm theo. Đó chính là lòng trung thành đối với Đức Vua Long Vương, và cũng là phong cách tiếp đãi khách của Cung Long chúng tôi.”

“Nói nhảm!” Tổng chỉ huy Viên quát lên. “Lưu Kỳ là ai, và Vua Chu là ai? Ngươi nghe theo lời Lưu Kỳ mà bôi nhọ Vua Chu, giúp kẻ khách hạ cấp xúc phạm khách quý, thật là không biết xấu hổ!”

“Liu Đại Hào không phải là khách hạ cấp; ông ấy là khách quý, còn Trần Thắng Đại Vương thì là vị khách đặc biệt cao quý,” Lý Trung nói.

“Đồ khốn nạn!” Tổng chỉ huy Viên đá vào anh ta.

Lý Trung lách người tránh ra, vừa lùi vào sân vừa nói:

“Tổng chỉ huy Viên, chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của Đức Vua Long Vương, phục vụ cho các anh hùng của thiên hạ… Mỗi người đều có lý do riêng để hành động mà thôi.”

“Tại sao sau khi dùng lời lẽ xúc phạm tôi, anh lại còn đến đụng vào tôi nữa?”

“Chết tiệt, anh dám trốn tránh, dám la hét ầm ĩ… Đúng là tự tìm cái chết!”

Viên Tướng Nguyên đá một cú, nhưng ngay lập tức ông ta đã hối hận. Khi thấy Lý Trung cư xử như vậy, cơn giận dữ đã ăn sâu vào lòng ông ta và bỗng nhiên trào lên, đến tận cổ họng, khiến ông ta không thể kiềm chế được.

Lý Trung liên tục lùi lại phía sau, cho đến khi cách Trần Thắng và Cải Thịch khoảng mười mấy trượng, mới thì thầm: “Viên Tướng Nguyên, có lẽ ông bị điên rồi chứ?”

Trần Thắng biết rằng kẻ này chỉ có số phận được coi là người khởi xướng cuộc chiến mà thôi; ngay cả những người già trong làng cũng biết điều đó.

Còn Lưu Kỳ thì là người được coi là tinh tú phụ tá của Hoàng đế, là cánh tay phải đắc lực của Ngài, là người mà ngay cả Long Vương Hoàng đế cũng phải tôn trọng.

Vì một người không quan trọng gì cả, anh lại đi làm tổn thương đến một người quý tộc lớn của thiên hạ, thậm chí còn làm tổn thương đến Lưu Kỳ – người sẽ hỗ trợ Hoàng đế… Anh muốn gì vậy?”

Biểu hiện của Viên Tướng Nguyên trở nên lặng lẽ; những động tác đấm đá của ông ta cũng dần chậm lại. “Đồ ngu ngốc, còn tiếp tục nói nhảm nữa à? Muốn bị đánh sao?”

— Chết tiệt, anh nghĩ rằng khi nói nhỏ thì Trần Thắng và Cải Thịch sẽ không nghe thấy sao? Họ cũng biết võ công đấy!

Nếu muốn nói chuyện riêng tư, thì hãy dùng phương pháp truyền tin bí mật đi!

Ông ta liếc nhìn phía sau và thấy rằng Trần Thắng đang nắm chặt hai nắm tay, khuôn mặt tái nhợt; Cải Thịch cũng đang giận dữ, nhưng cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

“Viên Tướng Nguyên, tôi không thể đánh bại được anh, tôi sẽ đi đây. Nếu có chuyện gì, hãy tìm Quản lý Thứ Mười Ba.”

Nói xong, Lý Trung sử dụng kỹ năng ẩn thân và biến thành ánh sáng xanh, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Viên Tướng Nguyên cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Vua Chu, Quốc gia Trên Cột… Lý Trung kia dù có trốn thoát được các ngài thì cũng đừng lo. Dù hắn có chạy thoát khỏi Viện Khách Quý, nhưng không thể trốn ra khỏi cung điện của Long Vương Hoàng đế đâu.

Lát nữa tôi sẽ tìm Quản lý Thứ Mười Ba, cùng với các vệ sĩ trong cung, chắc chắn sẽ bắt được tên khốn đó và mang nó đến để nó phải xin lỗi trước Đại Vương.”

Trần Thắng kìm nén cơn giận dữ và nói một cách bình tĩnh: “Lưu Lão kia chỉ là một k

“Vì ta là khách mời quý giá, nếu cho ba vạn vàng, ngươi có thể bắt chước hành động của họ không?”

Tổng chỉ huy Yuan sững sờ một lát rồi nói: “Vua muốn cũng phải đi hô khẩu hiệu ở các ngã tư hoặc trước cửa nhà các anh hùng ư?”

Chuyện này cũng không khó thực hiện lắm.

Chỉ có hai trăm thuộc hạ thôi, trong khi ta lại có bốn đội mỗi đội một trăm người; không cần sự giúp đỡ của những kẻ như Bàng Nữ hay Luó Cô nữa.

Vua muốn khẩu hiệu gì?

Ông quay sang Cai Thị và nói: “Thượng Trụ Quốc, hãy bắt chước bản ‘Thông báo gửi người dân’ của kẻ đó, nhưng viết một cách sơ sài, chỉ cần vài câu khẩu hiệu thôi. Ngươi hãy viết một bản ‘Thông báo gửi người dân’ của Đại Chu bằng thể loại văn biền.”

Cai Thị do dự: “Viết thông báo bằng thể loại văn biền hay phú thì không thành vấn đề, nhưng với địa vị cao quý của Vua, việc đối đầu với một kẻ vô sản, xảo quyệt như kẻ đó sẽ khiến các anh hùng thiên hạ chế giễu, và khiến kẻ đó càng tự hào.”

Vua do dự: “Nhưng ta không thể im lặng để kẻ đó tiếp tục dùng những thủ đoạn bất liêm để bôi nhọ danh tiếng của ta được.”

Cai Thị nhìn Tổng chỉ huy Yuan và nói: “Chắc chắn không thể để kẻ đó làm bậy được. Trước hết, Long Cung cần ngay lập tức bắt những kẻ lan truyền tin đồn đó, đeo xiềng xích, và buộc họ phải đứng ở các ngã tư hoặc trước cửa nhà mọi người để thú nhận rằng kẻ đó đã dùng tiền bạc để mua chuộc họ, khiến họ nói xấu ta và bôi nhọ Vua Chu. Thứ hai, vì chuyện này xuất phát từ Long Cung, Long Vương ở Đông Hải chắc chắn phải ra mặt trực tiếp để loại bỏ những ảnh hưởng tiêu cực này. Cuối cùng, Tổng chỉ huy Yuan và các vị tiên nhân của Đại Chu – họ đã tổ chức cuộc hợp minh này, và Vua Chu đã đến vì tin tưởng vào họ. Giờ đây xảy ra chuyện như thế này, nếu họ không đưa ra lời giải thích, Vua Chu sẽ lập tức rời khỏi Long Cung, và chúng ta cũng sẽ không tham gia cuộc hợp minh này nữa. Không chỉ Vua Chu, mà các vị vua đồng minh như Vua Ngụy, Vua Hàn… cũng sẽ rời đi.”

Tổng chỉ huy Yuan đổ mồ hôi trán: “Không lẽ mọi chuyện lại trở nên nghiêm trọng đến thế sao?”

Cai Thị lạnh lùng nói: “Ngươi chỉ cần truyền đạt thông điệp đó, đừng lãng phí lời nói!”

Trong lòng Tổng chỉ huy Yuan vừa tức giận vừa sợ hãi.

“Tổng chỉ huy Yuan, Vua… có chuyện rồi!” Đúng lúc đó, tiếng hét vang lên từ bên ngoài sân.

Nghe vậy, Tướng lĩnh Yuan lập tức tìm được cách để giải tỏa cơn giận dữ và oán hận của mình.

“Đồ chó khốn nạn, Lý Trung ngươi dám quay trở lại sao? Hôm nay ta nhất định phải xé nát ngươi!” Anh ta quyết tâm sẽ hành động mạnh tay, để Vua Chu phải chứng kiến máu me.

Chỉ có máu me mới có thể dập tắt cơn giận dữ đó.

“Trần Thắng Bệ hạ, có kẻ đang bôi nhọ Ngài!” Lý Trung hét lên từ bên ngoài.

Mặt Cai Thị biến sắc, anh ta quát lớn: “Tướng lĩnh Yuan, Vua Chu vẫn chưa ra lệnh gì cả; ngươi đừng nóng vội!”

Sau đó, ông ta tiếp tục hô lớn về phía bên ngoài: “Tướng lĩnh Lý, hãy vào đây nói chuyện.”

Lý Trung bước vào trong và vội vàng nói: “Ông trùm hùng mạnh của huyện Tân, Tần Gia, xin hãy cho ba nghìn vàng để tôi có thể thuê thêm nhiều người, đến ngã tư để bôi nhọ danh tiếng của Vua Chu trước cửa nhà các anh hùng khác.”

“Tần Gia Muốn ngươi nói điều gì?” Trần Thắng hỏi.

“Anh ta... anh ta nói rằng...” Lý Trung do dự, “Những lời đó rất tồi tệ, còn tồi tệ hơn cả những gì Lưu Kỳ đã nói.”

“Cứ nói đi, ta sẽ tha thứ cho ngươi.” Trần Thắng nói.

Lý Trung tiếp tục: “Anh ta nói rằng Ngài ích kỷ, không biết đạo nghĩa, đã giết hại người anh em thân thiết đã theo hầu Ngài hơn mười năm – Cát Ấu – và cũng đã xử tử những người dân địa phương đến quy phục Ngài.”

“Tình cảm giữa người dân địa phương và nhau rất sâu đậm; nếu Ngài dám giết cả họ và những người bạn đồng hành, thì bất kỳ ai quy phục Vua Chu cũng chỉ là kẻ ngu ngốc nhất thế gian.”

Trần Thắng trợn mắt, giận dữ đến mức mặt đỏ bừng: “Kẻ chó khốn nạn! Ta sẽ giết hắn!”

Mặt Cai Thị cũng trở nên u ám, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Lưu Kỳ có lẽ chỉ muốn bảo vệ bản thân thôi… Nhưng tại sao Tần Gia lại bỗng nhiên bôi nhọ Vua Chu một cách vô cớ như vậy?”

Lý Trung trông có vẻ kỳ lạ khi nói: “Tại sao ông trùm hùng mạnh Qin lại làm như vậy? Chẳng lẽ Quốc công Thượng và Vua Chu không hề biết sao?”

“Nếu các ngài cưỡng ép ông ta phải đưa quân đội của mình về phe mình, thì thật là lạ nếu ông ta không hận các ngài.”

“Đồ chó khốn nạn! Kẻ đó đã dùng danh nghĩa của ta để khởi binh; ta đã cử Vương gia Vũ Bình đến huyện Tân để chỉ huy các đội quân và thực hiện việc điều phối chúng một cách thống nhất.”

Kẻ đó không chỉ phớt lờ mệnh lệnh của ta, mà còn ngạo mạn đến mức giết chết Vũ Bình Quân và tự nhận chức vụ “Đại Tư Mã”.

Bây giờ lại quay sang trách móc ta, thậm chí còn dùng tiền để thuê người xúc phạm ta… Thật là vô lý!” Trần Thắng gần như phát điên vì tức giận.

— Đánh đồng danh nghĩa của ngươi có sao? Khi ngươi nổi dậy chống lại triều đình, ngươi cũng đã sử dụng danh nghĩa của Hạng Yên mà.

Lý Trung thầm nghĩ trong lòng, rồi nói ra: “Bây giờ tôi phải làm thế nào đây? Ban đầu, tôi được sai đi phục vụ các anh hùng Tây Sở, chỉ cần tuân lệnh và làm việc theo yêu cầu là được.

Nhưng vừa rồi, Tướng Nguyên đã muốn giết tôi; Vua Sở cũng ghét tôi. Nếu tôi nghe theo lời khuyên của Tần Gia, tôi sẽ bị các ngài oán giận; còn nếu không nghe theo, tôi lại vi phạm phép lịch sự khi tiếp đón khách của Long Vương Hoàng đế.

Tôi giống như con chuột bị kìm kẹp giữa hai bức tường, bị áp bức từ cả hai phía…”

Ngay lúc đó, bên ngoài sân vang lên tiếng hát du dương, có giai điệu lên xuống rõ ràng:

“Đại Trạch Xiang, mưa xối xả, những người đứng trong bùn đất này đã đâm bay lá cờ nổi loạn… Ôm nhau vào lòng, gọi nhau là anh em; ‘Dù giàu có hay nghèo khó, cũng đừng quên nhau!’ Những lời nói đó nghe hay hơn cả khi được hát ra nhiều.”

Trần Thắng – Giờ hắn đã đổi tên thành “Vua Trương Sở” rồi.

Người dân trong làng nghe tin đến thăm, không ngần ngại nói ra những điều xấu xa về hắn… Nói rằng hắn trước đây từng sống trong hoàn cảnh khó khăn…

Nghe vậy, khuôn mặt Trần Thắng tái nhợt: “Những lời bàn tán vô căn cứ này thật là quá đáng! ‘Dù giàu có hay nghèo khó, cũng đừng quên nhau’ ư? Chỉ cần một cái liếc mắt, đầu người đã có thể rơi xuống đất…”

Lý Trung biến sắc, nhìn Trần Thắng cũng đang tức giận, vội vàng nói: “Thưa Vua, chuyện này không liên quan đến tôi đâu! Tôi vừa mới gặp Qin Đại Hào, sau đó lập tức quay lại tìm Ngài, chứ không hề sai ai đi lan truyền những lời đồn đại đâu!”

“Thưa Vua, xin đừng nóng vội!” Cai Thị nắm lấy cánh tay run rẩy của Trần Thắng, nói: “Tướng Nguyên, hãy mang người đó đến đây.”

Tướng Nguyên lập tức ra ngoài và mang người đó trở lại.

“Xin tha cho tôi, thực sự là Tướng Sa đã bảo tôi đến đó hát bài ca này để chế giễu Trần Thắng… Không phải tôi dám làm điều ngông cuồng đâu!”

Những tên lính cua kia nằm sấp trên đất và liên tục quỳ gối cúi đầu.

“Ôi trời, hóa ra là Lão Sát kia à, thật là đồ vô ơn!”

Vị Tổng chỉ huy Yuan có vẻ lo lắng và bực bội, nhưng không mấy tức giận.

“Lão Sát thuộc về phòng nào?” Cai Cí nhìn ông ta một cách nghiêm túc và hỏi.

“Là của Vương Giáo Châu Điền Vinh. Bản thân Lão Sát là người tốt bụng, hiền lành; Đại vương và các ngài đừng trách ông ấy.” Vị Tổng chỉ huy Yuan vừa nói vừa cúi đầu chào hai người.

“Nếu là Điền Vinh thì cũng không lạ lắm…” Nét mặt Cai Cí dịu lại một chút, rồi nói với Trần Thắng: “Đại vương, trước đây thật là lỗi của thần tôn! Chúng ta không thể rời khỏi liên minh này. Nếu chúng ta đi, họ sẽ không ngần ngại bôi nhọ đất nước Chu của chúng ta. Nơi đây là trung tâm của liên minh, cũng là chiến trường cho cuộc đấu tranh giữa các anh hùng thiên hạ. Một khi đã vào chiến trường, chúng ta không thể rút lui được; chỉ có thể chiến thắng mà thôi!”

Trần Thắng gật đầu mạnh mẽ và nói: “Quốc công, ngài có tài năng văn chương xuất chúng; hãy ngay lập tức viết một bài văn hùng tráng để chỉ trích Điền Vinh một cách gay gắt.”

“Còn Lưu Kỳ và Tần Gia thì sao?” Cai Cí hỏi.

“Trước hết hãy chỉ trích Điền Vinh; Lưu Kỳ và Tần Gia chỉ là những kẻ hèn nhát, trong khi Điền Vinh lại dám đảk thượng, muốn tranh giành vị trí ‘Bác Trưởng’ với ta. Sau khi chỉ trích xong Điền Vinh, chúng ta sẽ viết thêm những bài thơ để lên án sự bất nhân của Lưu Kỳ và sự vô nghĩa của Tần Gia. Hôm nay, dù chúng là ai đi nữa, cũng đừng mong thoát khỏi tay chúng ta.” Trần Thắng nói.

Lý Trung lên tiếng: “Đại vương, ngài sai rồi; việc chỉ trích người khác không nên dùng thơ ca. Hầu hết các anh hùng thiên hạ đều là những người xuất thân thấp kém như ngài…”

Trần Thắng đổi sắc mặt, ánh mắt lại trở nên sắc bén và đầy hung tính. Vị Tổng chỉ huy Yuan cũng la mắng: “Đồ vô lại, ngươi dám nói như vậy sao? Đại vương Chu có số mệnh thiêng liêng, là người quý tộc bẩm sinh!”

“Chỉ có Lưu Kỳ và Tần Gia mới thực sự là những kẻ xuất thân thấp kém; còn Điền Vinh thì còn tệ hơn nữa.”

Lý Trung nói một cách nghiêm túc: “Tôi cho rằng Trần Thắng Đại Vương đã luôn đi sai hướng. Đại Vương không chỉ không nên cố tình che giấu nguồn gốc của mình, mà ngược lại cần phải quảng bá điều đó mạnh mẽ. Phải để tất cả các anh hùng của thiên hạ, để mọi người dân biết rằng vua Chu hiện nay, Đã từng, thật sự là một người khiêm tốn đến mức nào. Không có dòng dõi cao quý, không có gia sản khổng lồ, chỉ là một người bình thường trong dân gian mà thôi. Làm sao một người bình thường như vậy, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, lại có thể làm sụp đổ cơ nền vững chãi mà Hoàng đế Đầu tiên – Ying Zheng – đã xây dựng được?”

Sự tức giận trên khuôn mặt và ánh mắt đầy sát ý của Trần Thắng dần biến mất. “Lãnh đạo Li, hãy tiếp tục nói đi… Làm sao tôi có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?”

“Đó là do ý muốn của Trời!”