Huyện Quy đã được xây dựng bên bờ biển Đông Hải; ngay ngoài cổng thành phía đông có một con đường thẳng rộng lớn, chỉ khoảng bảy tám dặm là đến được “cảng biển Đông Môn Khuyết”.

Cổng Đông Môn Khuyết chính là cửa ra vào của biển Đông Hải, và đoàn quân hải quân phía đông đã xây dựng một cảng biển khổng lồ tại đây.

Những bến đậu cao mười trượng, rộng bốn mươi trượng, kéo dài ba bốn mươi dặm, trông giống như một con rồng dài nằm bên bờ biển, uốn lượn theo hình dạng của chiếc móc câu, bao quanh phía bắc bến cảng.

Theo dấu vết của Lý Trung, họ đi qua huyện Quy và đến bên bến cảng. Biển yên bình, nước và trời hòa làm một, khiến cho tâm hồn của Lưu Kỳ, Bành Diệt và những người khác trở nên thoải mái hơn, cứ như thể lòng họ cũng trở nên rộng mở hơn vậy.

“Thật là những con tàu lớn! Chắc hẳn đây chính là những ‘con tàu rồng’ trong truyền thuyết phải không?” Nhìn những con tàu quân sự từ từ tiến vào cảng ở phía bắc, Hạ Hầu Ấn không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Con tàu khổng lồ đó dài khoảng một trăm trượng; thân tàu có hai màu sắc rõ rệt: phần dưới gần mặt nước màu đen, như thể được đúc từ gang thép; phần thân tàu cao hơn lại có màu vàng đồng, như thể được đúc từ chất liệu đồng nóng. Con tàu cao hai mươi trượng, từ boong tàu lên trên, có tới bảy tầng lầu. Điều kỳ lạ là, con tàu khổng lồ này không hề có buồm, cũng không thấy mái chèo nào xuất hiện từ các khoang tàu, nhưng nó vẫn di chuyển với tốc độ rất nhanh trên mặt biển.

Tốc độ của nó gần như có thể so sánh với những chiếc thuyền máy trong kiếp trước của Tiểu Vũ; tốc độ chắc chắn vượt quá một trăm km/giờ.

“Các bạn nhìn kìa, dưới nước có một con rồng!” Lỗ Uyên bỗng nhiên chỉ vào mặt biển phía trước “con tàu rồng” và hét lên với vẻ hào hứng.

“Chắc không phải là rồng đâu, trông giống như một con cá voi lớn.” Lưu Kỳ nói.

“Nó có đuôi, có vuốt… Làm sao lại là cá voi được?” Lỗ Uyên phản đối.

“Chắc hẳn đó là một con thú rồng. Rồng sinh ra hàng trăm con, mỗi con đều có hình dạng khác nhau; bản tính của rồng rất hung dữ, chúng thường giao phối với biển, và từ đó sinh ra những con thú rồng có hình dạng kỳ lạ.”

Đoàn quân hải quân phía đông đã bắt được hàng trăm con thú rồng như vậy, và chúng được sử dụng để kéo những con tàu này.

Dù cũng tỏ ra ngạc nhiên, nhưng biểu cảm và giọng nói của Bành Diệt vẫn bình tĩnh hơn so với những người khác.

Bởi vì khu vực Giá Yê Tạch mà anh ta sống, ké

“Rồng thú thì cũng chẳng có gì đặc biệt; cái khối gỗ không chìm lớn như vậy mới thực sự là báu vật đấy!” Bành Diệt nhìn xuống đáy con thuyền màu đen, suýt nữa là nuốt nước bọt, “Lạ thật… Đội Hải quân Đông Hải tìm được bao nhiêu gỗ không chìm như vậy nhỉ? Có lẽ tuổi của những cây này đã hơn trăm nghìn năm rồi… To như vậy!”

“Gỗ không chìm à?” Hạ Hầu Ấn hạ mắt nhìn xuống đáy con thuyền bằng “đồng đen”, “Lớp vỏ thuyền màu đen kia, giống như được rèn từ thép tinh luyện vậy… Chính là loại gỗ không chìm trong truyền thuyết sao? Khi tôi ở Bình Thành, tôi cũng đã thấy gỗ không chìm; nó được đặt trong hộp ngọc, chỉ to bằng bàn tay, nhưng giá trị lên đến ba trăm vàng đấy.”

“Chính xác là gỗ không chìm. Loại gỗ này cứng như sắt, phải mất hàng trăm năm mới hình thành; khi đưa vào nước, nó có thể dùng làm thuyền và sẽ không hỏng sau hàng nghìn năm; một miếng như vậy có thể chịu đựng trọng lượng của mười con bò mà vẫn không chìm, thật là kỳ diệu.”

“Đúng là gỗ không chìm rồi… Nó cứng như sắt, có thể sử dụng mãi mãi; lại có thể vận chuyển nhiều hàng hóa hơn, thực sự là vật báu cho việc vận tải hàng hải.”

Bành Diệt lẩm bẩm: “Đội Hải quân Đông Hải giàu có đến thế… Nếu Hải quân Liangshan của Lương Vương cũng có loại hạm đội như vậy thì tốt biết mấy… Tôi phải nhanh chóng chiếm giữ thành Giù Yệ, chuyển tổ của mình lên bờ để tránh bị bao vây.”

Người đêm Lý Trung nhún mày, coi thường: “Gỗ không chìm chỉ có thể được xem là loại vật liệu linh thiêng cấp ba mà thôi… Báu vật thực sự phải là gỗ Vân Kiều!”

“Ông Lý đã từng thấy gỗ Vân Kiều chưa?” Bành Diệt hỏi một cách hào hứng, nhưng rồi lại nhớ đến danh tính của đối phương: Người đêm Đông Hải.

Có câu nói rằng, đừng nghĩ rằng Long Vương không có báu vật… Người ta làm việc trong cung điện rồng, thấy gỗ Vân Kiều cũng không có gì lạ cả.

“Các bạn theo tôi đi.” Lý Trung không nói nhiều, ngay lập tức dẫn họ đi qua các con phố và ngõ hẻm.

Trong kiếp này, thương mại hàng hải của Đại Tần rất phát triển. Ở phía bắc, bến cảng quân sự thực ra chỉ có vài con thuyền đậu; ngược lại, ở phía nam, các cầu cảng đầy rẫy những cột buồm, dày đặc như một khu rừng, khó có thể nhìn thấy tận cuối. Những thương nhân hàng hải trên thuyền và trên bờ cũng đa dạng, mang đặc trưng riêng biệt. Người dân Thiên Triều và các dân tộc ngoại bang chiếm một nửa số lượng đó. Những “dân tộc ngoại bang” này không chỉ khác nhau về màu da và màu tóc, mà cò

Tại bến cảng, có rất nhiều người đầu chó đang giúp nhau vác hàng. Họ có hình dáng giống người đầu chó, nhưng không phải là hình dạng của những con quái vật này trong trò chơi của Tiểu Vũ ở kiếp trước; họ có phần giống với thần Anubis trong thần thoại Ai Cập.

Da họ màu cà phê, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; cơ thể họ cứng cáp và mạnh mẽ.

“Người đầu chó” chỉ là biệt danh; thực tế, họ có tên gọi chính thức là “Phong Khuyển”. Theo lời họ kể, cái tên này được Hoàng Đế Xuanyuan ban tặng cho họ.

Còn có những người Quỷ Phương, giống như những linh hồn ma quỷ; họ tồn tại ở dạng nửa nguyên tố, nửa vật chất. Những con tàu buôn mà họ điều khiển cũng giống như những con tàu ma, không phát ra tiếng động nào khi di chuyển trên biển, và luôn bị một lớp sương mù dày đặc bao phủ.

Ngoài ra, còn có những người “Mao Dân” với bộ lông trắng dài, và những người Bích Kiền với khuôn mặt dài ba thước, cổ dài ba thước, thân hình cũng dài ba thước.

Khi nhìn thấy họ, người dân Qin không hề cảm thấy lạ lùng hay sợ hãi. Ngược lại, tất cả những người nước ngoài, dù họ có hình dáng kỳ lạ đến đâu, cao lớn đến đâu, khi đến đất nước Thần Châu, đều tỏ ra ngạc nhiên và cư xử rất lịch sự khi gặp người dân Qin. Cảm giác đó giống như vào những năm 80-90, khi người Trung Quốc đến Mỹ và gặp nhóm “giới tinh hoa” Mỹ ở New York.

Người dân Qin mang trong mình một phong thái đặc biệt, một sự thanh lịch rõ rệt. Nếu nói là sự khác biệt về cách cư xử, thì thực chất là do sự khác biệt về tinh thần và khí chất.

Khi trò chuyện với người nước ngoài, sự tự tin và bình tĩnh của người dân Qin thật sự rất tự nhiên và đáng tin cậy. Tuy nhiên, họ chỉ tự tin mà không kiêu ngạo. Ngay cả những người nông dân đeo gánh hàng đến bến cảng để bán sản phẩm nông nghiệp, họ cũng cư xử rất điềm đạm, giống như những người dân bình thường.

À, phong thái này của người dân Qin không chỉ xuất hiện ở các bến cảng. Ở những thành phố giàu có ở miền Trung Thần Châu, cũng có thể thấy những người dân Qin như vậy.

“Hãy nhìn đoàn tàu buôn kia.”

Lưu Lão Ba đột nhiên dừng bước, với vẻ mặt nghiêm túc, chỉ về phía một đoàn tàu buôn đang từ từ tiến vào bến cảng. Có đến hai trăm con tàu lớn, kéo dài từ bờ biển cho đến cuối biển.

Mỗi con tàu dài khoảng một trăm thước; mặc dù không được chế tạo từ gỗ không thể chìm, nhưng chúng được thiết kế theo công nghệ kết hợp kim loại và gỗ – khung tàu được làm bằng kim loại, sau đó phủ lên trên là thân tàu bằng gỗ và boong tàu.

Dù những con

“Khuôn mặt của Lưu Kỳ trở nên phức tạp khi anh ta nói.”

Lỗ Uyên ngạc nhiên hỏi: “Có quốc gia ngoại bang cống nạp cho Đại Tần, có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Hồi nhà vua Nhân Hoàng còn sống, chúng ta ở Sĩ Thủy Quận cũng thường xuyên thấy những con phi thuyền khổng lồ bay qua trên đầu mình. Những con phi thuyền đó chẳng phải đều chở đầy hàng cống nạp từ các quốc gia ngoại bang sao?

Tôi nhớ ba mươi năm trước, có một con phi thuyền lớn đã bị lật ở Hồ Lăng… Trời đất bỗng chốc trở nên vàng óng ánh, như thể toàn là những chiếc lá vàng vậy. Chúng được chất đống bên ngoài thành phố Hồ Lăng, tạo thành một ngọn núi vàng cao ba mươi trượng, nhưng chúng ta không được phép nhặt lấy.”

“Trung Nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn như thế này, nhưng vẫn có rất nhiều hàng cống nạp từ các quốc gia ngoại bang được chuyển vào kinh đô Đại Tần Triều đại. Nếu chính sách nhân từ kéo dài thêm mười năm nữa, có lẽ Đại Tần sẽ tiếp tục mạnh mẽ, với nền tảng vững chắc…” Lưu Kỳ nói với vẻ nghiêm túc.

Nếu không có sự giúp đỡ của các vị thần tiên, anh ta thực sự không thấy hy vọng nào về chiến thắng. Nhưng nếu có sự giúp đỡ của họ, thì anh ta lại giống như một quân cờ trong tay các vị thần tiên; dù công việc thành công, anh ta vẫn sẽ bị họ hấp thụ đi vận may của con người.

Đúng là một tình huống nan giải…

Lý Trung cười nói: “Thực ra, hiện nay số lượng các quốc gia ngoại bang cống nạp cho Đại Tần đã giảm xuống chỉ còn khoảng 60% so với thời kỳ đỉnh cao. Nếu tình hình ở Trung Nguyên tiếp tục hỗn loạn, số lượng này sẽ còn giảm thêm trong năm tới, năm sau… cho đến khi việc cống nạp hoàn toàn chấm dứt.”

Bành Diệt hỏi: “Trên biển có ‘cướp biển’ nào chuyên đánh cắp hàng cống nạp của triều đình không?”

Anh ta không khỏi nghĩ đến nghề cũ của mình… Khi còn ở khu vực Giác Dã Trạch, anh ta thường xuyên đánh cắp các đoàn xe, đoàn thuyền vận chuyển thuế và lương thực cho triều đình.

“Hiện tại, ở Biển Đông, vẫn chưa có bất kỳ băng cướp biển nào dám đối đầu với đội quân Đông Hải.”

Lý Trung chỉ về phía cảng quân sự ở phía bắc và nói: “Nhìn những con ‘rồng thuyền’ khổng lồ kia đi… Chúng thực sự giống như những con quái vật trôi nổi trên biển. Không chỉ sức mạnh mà tốc độ của chúng cũng cực kỳ nhanh. Khi vào trạng thái Binh Đạo Quân Trận, những con thuyền lớn như vậy thậm chí có thể lặn dưới nước và biến thành những con rồng dài hàng trăm trượng. Các hoàng tử và công chúa của chúng ta ở Long Cung cũng đã được Hoàng đế Long Vương

Trên đất liền, các bạn chỉ cần chọn một ngọn núi nào đó là có thể trở thành bọn cướp núi rồi.

Còn muốn trở thành cướp biển thì ít nhất phải sở hữu một con tàu khổng lồ cùng loại; việc này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền đây?

Dù có tiền đi nữa cũng vô ích, bởi vì kỹ thuật và công nghệ để chế tạo những con tàu chiến cấp Rồng hay cấp Huyền Vũ đều nằm trong tay của Đại Tần Triều đại Đường.

Ngay cả khi người ngoài lấy trộm được công nghệ đó, việc xây dựng những xưởng đóng tàu lớn như vậy cũng sẽ sớm bị đội quân Đông Hải phát hiện.

Nhóm Ong Đất ấy đã nuôi dưỡng hàng trăm tổ chức tiên giáo ở nước ngoài; rất nhiều sĩ quan trong quân đội cũng là đệ tử của những tổ chức này. Sau đó, những đệ tử tiên giáo đó đã dùng vũ lực hoặc lời hứa hẹn để thu hút thêm hàng nghìn người theo đạo Thần Đạo.

Khắp vùng biển Đông Hải, mọi nơi đều có thông tin do họ kiểm soát.

Thành thật mà nói, ngay cả tôi – một “quái vật đêm” tuần tra trên biển – mỗi tháng cũng nhận được ba hai lượng vàng từ đội quân Đông Hải. Nếu phát hiện ra thông tin hữu ích và báo cáo kịp thời, tôi còn được thưởng thêm nữa.”

Lý Trung dang rộng đôi tay, làm động tác ôm lấy biển cả, và nói: “Khu vực biển rộng lớn từ Nam Châm Bộ Châu đến Đông Thắng Thần Châu chính là “bồn tắm” của đội quân Đông Hải đây.”

Bành Diệt ngạc nhiên hỏi: “Tôi nghe nói rằng quân đoàn Bách Việt ở phía nam đã phản bội Đại Tần… Hạm đội Tây Hải và quân đoàn Tây Vực cũng không còn tuân lệnh nữa. Vậy tại sao đội quân Đông Hải lại cứ yên phận như vậy?”

“Yên phận cái gì! Họ đâu có phục vụ Đại Tần để canh giữ biển Đông; họ đang bảo vệ “bồn tắm chứa kho báu” của mình thôi.”

Lý Trung nhún mày, chỉ vào hàng ngàn con tàu thương mại đậu ở bến cảng và nói: “Ngay cả những món quà triều cống, họ cũng chiếm đi tới bốn mươi phần trăm! Nhưng quà triều cống không chỉ mang đến mà còn phải có sự đáp lại; dù sao Đại Tần cũng là một đất nước vĩ đại mà.”

Khi đến lúc phải đáp lại những món quà đó, đội quân Đông Hải chỉ đứng nhìn từ xa; toàn bộ chi phí và công sức để chuẩn bị những con tàu đó đều do triều đình đài thọ, và họ sử dụng đồ dùng của Đại Tần để lấp đầy những con tàu đó rồi cho chúng trở về theo đường ban đầu.”

Lưu Kỳ ngạc nhiên hỏi: “Nếu họ còn chiếm luôn cả những món quà triều cống, vậy thuế thu nhập từ cảng biển chắc chắn cũng phải thuộc v

Lưu Kỳ hỏi: “Quân đoàn Hải quân Đông Hải rốt cuộc có bao nhiêu người? Lệ Dương Hầu đã dẫn theo mười tám vị tướng lĩnh và hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân tại Trung Nguyên, vậy sao hạm đội Đông Hải lại không hề bị ảnh hưởng gì cả?”

Lý Trung trả lời: “Tổng số quân lực khoảng hơn sáu trăm nghìn người. Mục tiêu chính của Quân đoàn Hải quân Đông Hải thực ra là vùng Đông Thắng Thần Châu phía đông, cũng như việc đe dọa các quốc gia đảo xung quanh biển Đông – những nơi có hàng chục nghìn đảo. Nhiệm vụ bảo vệ giao thương ở biển Đông chỉ là công việc phụ thôi. Hạm đội chỉ chiếm khoảng một phần ba tổng quân lực của quân đoàn. Phần lớn lực lượng chính đã theo Lệ Dương Vương đến Trung Nguyên; phần còn lại thì đủ để duy trì trật tự.”

Bành Diệt liếc nhìn một cái, rồi hỏi thầm: “Về cuộc họp Liên Minh Chống Tần ở biển Đông, liệu Quân đoàn Hải quân Đông Hải có nhận được tin tức gì không?”

“Không chỉ Quân đoàn Hải quân Đông Hải, ngay cả Viêm Thái Sư cũng đã biết rồi,” Lý Trung nói.

“À, nếu Viêm Thái Sư đã biết, liệu bà ấy có thể lén lút xâm nhập vào Long Cung và sử dụng phép thuật để hại chúng ta không?” Lưu Kỳ hoảng sợ.

Lý Trung an ủi: “Đừng lo lắng! Những điều các bạn có thể nghĩ đến, chẳng lẽ các vị tiên cao cấp lại không thể suy nghĩ trước sao? Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; các bạn chỉ cần yên tâm tham gia cuộc họp là được.”

“Có những sắp xếp gì vậy?” Bành Diệt vội vàng hỏi.

Lý Trung nhìn quanh một chút, rồi dẫn họ đến một góc khuất, lấy ra vài khối ngọc linh từ trong lòng mình và phát cho từng người.

Lưu Kỳ nhìn kỹ, rồi thất vọng nói: “Chỉ có ‘Chính Tâm Kinh’ và ‘Thập Tam Thần Chú Diệt Ma Mới’ thôi à? Chúng tôi đã biết những thứ này từ lâu rồi.”

Lý Trung ngạc nhiên: “‘Chính Tâm Kinh’ là bí pháp truyền thống của các vị tiên; còn ‘Thập Tam Thần Chú Diệt Ma Mới’ thì mới được truyền xuống từ thiên đường không lâu trước đây… Làm sao các bạn đã biết chúng rồi?”

Lưu Kỳ giải thích: “Người đạo sĩ Không Không đã truyền những bí pháp này cho chúng tôi khi ông ấy đưa thư mời đến. Ông ấy còn nói rằng, trong thời buổi hiện nay, nếu không nắm giữ hai bí pháp này, dù muốn làm vua chống lại triều đình cũng vô ích thôi.”

Bành Diệt nói: “Nhưng chỉ với hai bí pháp này thì không thể ngăn chặn được sự xâm nhập của Viêm Thái Sư đâu!”

“Các người chỉ cần bảo vệ bản thân mình thật tốt, những việc khác hãy để cho đại tiên lo liệu.”

Cổng Đông Quách Cảng rất sôi động và rộng lớn; Lý Trung dẫn theo vài người đi qua nhiều con đường quanh co, sau ba bốn dặm mới đến một khu vườn nhỏ yên tĩnh nhưng thanh lịch.

“Anh Tần Gia, anh cũng ở đây à?” Vừa bước vào vườn, Bành Diệt đã nhìn thấy một người quen.

Tần Gia nhìn chiếc cánh tay trái đang treo trước ngực người đó, ánh mắt lấp lánh; đúng lúc anh ta chuẩn bị nói gì đó thì một người đàn ông mạnh mẽ chạy đến, cười ha hả nói: “Anh Kỳ, em biết anh sẽ đến mà, em đã đợi anh từ lâu rồi!”

“Ôi trời, anh Chu Kê Thạch, sao anh cũng đến đây? Gặp lại bạn cũ ở xứ người thật là vui quá!” Lưu Kỳ vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, lập tức tiến lên ôm lấy người đàn ông đó.

Tần Gia liếc nhìn anh Chu một cái, sau đó nhìn chăm chú vào Lưu Kỳ và hỏi: “Anh Chu và em Lưu Lão quen biết nhau từ khi nào vậy?”

“Tôi là người huyện Phù Lý, còn anh Kỳ là người huyện Bối; chúng tôi đều là người cùng quê Sĩ Thủy! Năm ngoái, tôi mang muối từ Đông Hải đến Bành Thành bán, và đã gặp anh Kỳ tại tiệm Tiêu Dao Phường – anh ấy đã chi rất nhiều tiền để mua hàng.”

“Dù tôi chỉ là một người bình thường trong giang hồ, nhưng anh ấy vẫn đối xử với tôi một cách tử tế và nhiệt tình, thật là đáng trân trọng,” Chu Kê Thạch ngưỡng mộ nói.

“À, anh đùa thôi… Tôi đâu phải là người quý tộc gì đâu,” Lưu Kỳ vỗ tay cười nói: “Tôi cũng chỉ là một người bình thường trong giang hồ thôi; việc có thể chi ra nhiều tiền như vậy vào lúc đó, chỉ là vì tôi vừa kiếm được một khoản tiền lớn mà thôi.”

Sau khi họ trò chuyện với nhau một hồi, Lý Trung ho khan nhẹ và nói: “Các anh hùng của thiên hạ ơi, vì các bạn đã quen biết nhau rồi, thì tôi không cần phải giới thiệu từng người nữa. Bây giờ mọi người đã đến đủ rồi; nếu không có việc gì quan trọng khác, chúng ta hãy lên thuyền xuất phát ngay thôi! Khi đến nơi họp của liên minh, mọi người có thể vừa uống rượu vừa tiếp tục kể chuyện cũ, thật là tuyệt vời phải không?”