“Liễu Cô Cô, em có ổn không?” Khuôn mặt Tiểu Vũ không hề hiện rõ nỗi lo lắng, thái độ của cô cũng không hề cẩn trọng như những người chị gái hay các vệ sĩ khác; trong ánh mắt cô chỉ toàn sự tò mò.

Liễu Cô Cô đã bị những người lính canh dùng những tấm thẻ hình hoa thủy tiên để đánh mười cái vào mặt.

Ban đầu, số lần đánh không phải chỉ mười cái; cuối cùng, Liễu Cô Cô đã nhượng bộ và đồng ý trả tiền để chuộc lỗi.

Chu Nhất Bộ nhận hai trăm lượng bạc từ cô, nhưng vẫn yêu cầu phải đánh mười cái cho đủ.

Những người lính canh biết rõ sức mạnh của Liễu Cô Cô nên không dám đánh quá mạnh. Sau đó, cả Hu Nương tử cũng bị đánh; mười cái đánh khiến má Liễu Cô Cô đỏ bừng và môi sưng tấy.

Tuy nhiên, mười cái đầu tiên đã khiến Hu Nương tử chảy máu miệng; sự khác biệt giữa hai trường hợp là rất rõ ràng.

Dù vết thương không nặng lắm, nhưng sự sỉ nhục mà họ phải chịu vẫn rất lớn.

Từ lúc bị đánh cho đến khi trở về Bãi Thanh Nước, Liễu Cô Cô luôn có vẻ mặt u ám và không nói một lời nào.

Khi chia tay với các bà chủ điếm ở đầu cầu Thanh Thủy, cô cũng không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào, không có bài phát biểu tổng kết nào, thậm chí còn không vẫy tay chào họ.

Các bà chủ điếm cũng cảm thấy xấu hổ và không dám tụ tập lại với nhau để trò chuyện; tất cả đều lẳng lặng tản đi.

“Các bạn đã thấy hết rồi đấy…” Liễu Cô Cô thở dài, nhìn quanh những người chị gái và cô gái trong nhà, nói một cách đắng cay: “Đây chính là số phận của những người làm nghề này… Dù bạn có leo cao đến đâu trong nghề này, bạn vẫn chỉ là những người bị coi thường, thuộc tầng lớp thấp kém nhất.”

“Không cần nói đến việc tôi có chức vụ gì… Nếu tối nay tôi chỉ là một người dân bình thường, Chu Nhất Bộ cũng phải gọi tôi là ‘Nữ anh hùng Liễu’ và phải cúi chào tôi.” Cô muốn nói rằng mình có võ công giỏi, sở hữu nội công “Hỗn Nguyên Vô Lượng” và kiếm pháp Cửu Hoa.

“Chị gái ơi, nói những điều này ở Hồng Tú Phường có ích gì chứ? Chúng ta làm nghề này cũng không phải do chính mình lựa chọn… Ông nội tôi phạm tội, cả gia đình đều bị đưa vào nhà giam… Cha mẹ, anh chị em tôi, tất cả đều phải làm nghề này.”

“Chúng tôi cũng mong muốn gặp được một người đàn ông giàu có, quyền lực, có thể dùng quan hệ hoặc tiền bạc để chuộc chúng tôi ra… Nhưng chúng tôi không thể tìm được người như vậy…” Bí Đào, người có vẻ ngoài giống hệt một ngôi sao nổi tiếng trong kiế

Liễu Cô Cô nói một cách u ám: “Tôi không phải đang khuyên các người phải cố gắng tiến thủ, mà là muốn các người hiểu rằng, những người con gái như chúng ta không được tự cao quá mức; phải luôn nhớ rõ vị trí của mình và biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước.”

  À, thực ra việc cố gắng tiến thủ vẫn rất hữu ích mà.

  Các người chỉ là chưa gặp được người đàn ông xứng đáng mà thôi, chứ không phải trên đời này không có ai tốt đâu.

   Đã từng cũng giống như chúng ta, đã trải qua nhiều khó khăn, nhưng bây giờ đã trở thành người quyền quý, được ban tặng chức vụ cao cấp.

  Hãy cố gắng học hành và luyện tập võ thuật chăm chỉ; càng mạnh mẽ thì cơ hội lựa chọn của bạn càng nhiều.

  Tất nhiên, với tư cách là những người con gái, cũng đừng quá kén chọn.

  Nếu quá kiêu ngạo và thiếu sự khiêm tốn, bạn sẽ giống như chúng ta, bị người khác trừng phạt mà thôi.

  “Dì ơi, hãy cố lên đi! Dì là người đứng đầu ở mà!” Tiểu Vũ nói.

   Liễu Cô Cô cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần.

  Trước đó, bà ấy ngồi trong chiếc ghế lớn như một con cá chết, không còn sức sống và hoàn toàn mất hết ý chí.

  Bây giờ, như một con cá đen bất ngờ được điện giật, bà ấy bỗng nhiên nhảy dậy và chỉ vào mũi Tiểu Vũ mà mắng: “Còn mặt mũi nào mà đến đây la hét nữa? Hôm nay, dì sẵn lòng đặt mặt mình dưới chân Chu Nhất Bộ, để anh ta giẫm đạp, tất cả chỉ vì đứa nhỏ ngỗ ngược này!”

  “Dì lại muốn nói về chuyện đó à?” Tiểu Vũ oán giận nói: “Con đang cố gắng giúp dì mà! Lúc đó, anh em nhà Thông đã nói những lời xúc phạm dì, thậm chí còn dám rút dao đe dọa dì ởThanh Thủy Vân… Nếu con không hành động gì cả, liệu con có phải là kẻ vô tâm, không biết ơn hay không?”

   Kim Liên cũng nói: “Dì ơi, nói thật lòng mà, khi dì bị ức chế ở yamen, chúng tôi đều cảm thấy đau lòng và thương cho dì. Nhưng dì không thể mang nỗi buồn ấy về nhà và trút lên người khác được đâu!

  Lúc đó, không chỉ có Tiểu Phượng Tiên là người làm những việc đó đâu.

  Ngay cả con cũng đã ném một chiếc ghế từ tầng hai xuống, đánh một viên chức yamen.”

   Liễu Cô Cô quay người lại, hét lớn với Kim Liên: “Mình là người đứng đầu ở, ngay trên đất của mình, ngay trước cửa nhà mình, mà còn không thể kiểm soát được vài viên chức yamen ấy sao? Cần các người giúp đỡ để giải quyết à?

  Đừng nói đến

Lần sau nếu thấy dì bị kẻ khác đe dọa bằng dao, em cũng chỉ biết đứng nhìn mà thôi, chắc chắn sẽ không can thiệp đâu.”

Liễu Cô Cô tức giận đến mức trợn mắt lên và hét: “Cút đi, tất cả mọi người đều cút đi cho xa!”

Xiao Yu vừa chạy ra ngoài vừa la lên: “Dì ơi, đừng nói nữa, môi dì đã bị rách rồi, đang chảy máu kìa!”

“Bang~” Một chiếc cốc trà được ném từ xa, văng vào khung cửa phía sau cô ấy.

Xiao Yu chạy trở lại phòng Xiao Jingxuan và vui vẻ kể lại chi tiết câu chuyện “Vụ án giả mạo bạc” cho Hồng Diệp nghe.

Dù Hồng Diệp không hề tỏ ra hứng thú hay hỏi han nhiều, nhưng anh ta vẫn lặng lẽ nghe hết câu chuyện, và trên khuôn mặt anh ta dường như hiện lên vẻ vui vẻ.

“Người đó nói mình là học trò của Khổng Tử, chuyện này là thế nào vậy?” Xiao Yu tò mò hỏi.

Lúc này, Trung Hoa vẫn còn là Đại Tần chứ? Phái Nho đã phát triển mạnh mẽ đến các quốc gia phương Tây rồi sao?

Hồng Diệp hỏi: “Em đã ở Thục Quốc một thời gian rồi, chẳng lẽ em chưa từng nghe đến danh tiếng của Khổng Tử sao?”

“Có lẽ vì em chỉ tiếp xúc với người dân bình thường, nên Khổng Tử quá cao quý đối với em…”

Trương Đại nói: “Hồi con còn nhỏ, mẹ cũng từng vào võ đường học võ, nhưng chẳng bao giờ học qua ‘Luận Ngữ’ cả.”

Hồng Diệp lại mỉm cười châm biếm: “Thật không hiểu nổi, những kẻ man rợ ở Tây Thục dám tự xưng là ‘Tiểu Trung Hoa phương Tây’! Nếu em ở đại quốc Lỗ của chúng ta, thì không chỉ ở kinh đô Jinyang, mà ngay cả ở những thị trấn biên giới nhỏ, cũng có rất nhiều học giả và học viện Nho giáo đấy.”

Xiao Yu bỗng nghĩ đến điều gì đó; mặc dù cô hoàn toàn không nhớ được bản đồ Trung Nguyên thời Xuân Thu Chiến Quốc, nhưng cô vẫn nhớ rằng Khổng Tử có lẽ xuất thân từ nước Lỗ.

Nhưng Khổng Tử là người Sơn Đông mà, liệu Sơn Đông có thành phố Jinyang không nhỉ?

“Người ta nói rằng các vua chúa của các quốc gia phương Tây đều là hậu duệ của quý tộc Trung Hoa; quốc gia Lỗ của chúng ta cũng đã từng thành lập ‘Nước Lỗ Trung Nguyên’…” cô hỏi.

Hồng Diệp kiêu hãnh trả lời: “Đúng vậy, vua của đại quốc Lỗ và tổ tiên của tám gia tộc lớn đều là công tử quý tộc của Trung Hoa.”

Ngoài các hoàng tử của nước Lỗ ở Trung Nguyên, còn có cả những người thừa kế dòng dõi của các quốc gia như Triệu, Sở – những nơi đang tranh giành quyền lực tại Trung Nguyên với Bạo Tần.

Chẳng hạn, thành phố Tấn Dương chính là do tổ tiên của Hoàng hậu nước Triệu xây dựng.

Hoặc như ông Kông kia; ông thuộc một trong tám gia tộc lớn, và gia tộc Kông ở phía tây nước Lỗ chính là một nhánh của dòng dõi trực hệ của Khổng Tử.

“Ừm, Hạc kỳ Tiên Khổng Tận hóa ra lại là hậu duệ của Khổng Tử…” Tiểu Vũ cảm thấy khá kỳ lạ.

Hồng Diệp liếc nhìn cô một cái rồi không tiếp tục bàn về chủ đề hơi nhạy cảm này, mà nói: “Ngày xưa, khi các trường phái tư tưởng ở Trung Hoa đua nhau phát triển, Nho giáo đã sớm xuất hiện ở nước Lỗ, nhưng vì nhiều lý do, nó không thể trở thành tư tưởng chủ đạo tại Trung Nguyên.

Khi các quý tộc nước Lỗ và hậu duệ của gia tộc Kông mang theo Nho giáo đến những vùng hoang dã phía tây, thì không chỉ không còn cuộc đối đầu giữa các trường phái tư tưởng, mà ngay cả việc áp dụng một học thuyết duy nhất cũng không còn nữa; vì vậy, Nho giáo mới phát triển mạnh mẽ và được các quốc gia lớn chấp nhận.

Nhưng nếu nói về thời kỳ hoàng kim của Nho giáo, thì chắc chắn phải là nước Lỗ chúng ta!”

“Danh hiệu ‘Tiểu Trung Hoa phía tây’ cũng chỉ xứng đáng thuộc về nước Lỗ chúng ta mà thôi.”

Giọng nói của Hồng Diệp rất mạnh mẽ và uy nghiêm, như thể đang đưa ra một tuyên bố trang trọng.

Tiểu Vũ không cảm thấy gì đặc biệt, chỉ hỏi: “Liệu Nho giáo có thể giúp con người sống lâu trăm tuổi không?”

Hồng Diệp nhìn cô như thể cô điên vậy, nói: “Nếu có thể sống lâu trăm tuổi, tại sao tôi lại phải cầu mong những điều kỳ diệu ấy chứ?”

“Vậy Nho giáo không thể giúp những người học giả tu luyện để có được loại khí chân thực đặc biệt sao? Việc đọc kinh Đạo có thể giúp tu luyện khí Đạo, vậy thì việc đọc sách Nho giáo chẳng lẽ không thể giúp tu luyện ra loại ‘khí Nho’ nào sao?” Tiểu Vũ hỏi.

Hồng Diệp gật đầu: “Có thể, có thể… Cha tôi cũng đã tu luyện được một loại khí ‘Hào Nhan Chính Khí’ rất mạnh mẽ. Nhưng Nho giáo và Đạo giáo là những học thuyết dành cho thế gian này; chúng chỉ có thể giúp con người sống an lành, giúp đỡ mọi người, chứ không thể giúp con người thoát khỏi thế gian này để thành tiên được.”

“Đại đạo có ba ngàn con đường, phép thuật thì không thể đếm xiết… Chỉ có Kim Đan mới là con đường chính thống; những thứ khác đều chỉ là những con đường ngoài lề mà thôi.”

Tiểu V

“Ngay cả bản thân Khổng Tử cũng chỉ là qua đời một cách bình thường, chứ không phải bay lên trở thành tiên.”

“Đợi đến khi tôi gặp được duyên may trở thành tiên rồi, hãy nói những điều này với tôi sau.” Tiểu Vũ nói.

——“Ăn không no đã lại than phiền thịt ngấy quá!” Hồng Diệp lắc đầu và nói: “Tôi đã nói với bạn rồi, cha tôi chưa bao giờ dạy tôi bất kỳ môn võ nào cả. Dù có học mà không luyện tập, trong lòng vẫn sẽ luôn nghĩ về nó; tinh thần và khí huyết của con người cũng sẽ bị ảnh hưởng từ đó.”

Đêm hôm đó, như mọi khi, vào khoảng gần bốn giờ sáng (hai giờ sáng), Tiểu Vũ nhảy ra khỏi ao nước, lau khô nước trên người rồi trở lại giường nghỉ ngơi. Vừa mới nằm xuống, Hồng Diệp ở bên kia giường đã lăn ngửa và đè một chân cô lên ngực mình. Tiểu Vũ định đá vào mông cô, nhưng bỗng nhiên cảm thấy da chân mình ngứa ngáy. Cô hoảng sợ: “Chắc cái con gái này tối nay ăn không no, đang liếm chân tôi như đang ăn kẹo vậy…” Nhưng rất nhanh sau đó, cô nhận ra điều gì đó không ổn – những cử động trên lòng bàn tay mình rất có quy luật… Đừng động! Đó là ba chữ! Tiểu Vũ hoài nghi nhưng hiểu rằng Hồng Diệp không hề đang ăn kẹo gì cả. Cô đắp chiếc chăn mỏng lên người và dần dần ngủ thiếp đi.

“Trước khi đi qua ‘Cầu Phi Tiên’, cha tôi đã truyền cho tôi ‘Khí Hạo Nhiên Chính Nghĩa’. Ông lo lắng rằng mình sẽ không bao giờ trở lại, lo lắng rằng tôi sẽ mãi không thể tìm được duyên may trở thành tiên; vì vậy, ‘Khí Hạo Nhiên Chính Nghĩa’ chính là thứ cuối cùng có thể hỗ trợ tôi. Khi bị Yến Phi Ưng bắt giữ, Vương gia Quận Thanh Hà đã sai người thẩm vấn tôi… ‘Khí Hạo Nhiên Chính Nghĩa’ không thể giúp con người trở thành tiên, nhưng vẫn là bí quyết võ thuật mà mọi người trên đời này đều mong muốn. Tôi đã nói dối rằng vì muốn tìm duyên may trở thành tiên nên không biết bất kỳ môn võ nào; vì vậy bạn chỉ cần học thuộc lòng câu thần chú đó là được, đừng bao giờ luyện tập nó. Thực ra, bây giờ bạn cũng chưa có điều kiện để luyện tập. Để hình thành được ‘Khí Hạo Nhiên Chính Nghĩa’, con người phải đọc hàng vạn cuốn sách… Không chỉ các tác phẩm của Nho giáo mà còn phải nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả các tác phẩm kinh điển của các trường phái khác nhau; dùng suy nghĩ của bản thân mình làm lò luyện, kết hợp tất cả những tri thức đó để hình thành con đường Nho giáo riêng của mình… Chỉ khi đó, khí chân thực mới có thể từ ‘Nhân Hoàn Cung’ chảy xuống và đi vào tất cả các bộ phận cơ thể. Đó không ph

May mắn thay, cô ấy có trí nhớ rất tốt trong suốt cuộc đời mình, nhất là sau khi trải qua sự biến đổi kỳ lạ ấy. Dù không biết chữ và không thể đọc được, nhưng cô vẫn nhớ được hình dáng của các chữ đó. Ngày hôm sau, khi Hồng Diệp và Tiểu Vũ thức dậy, cả hai đều không hiển thị bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Chỉ vào buổi chiều, khi cùng nhau đọc kinh điển, Hồng Diệp đã dùng những câu trong kinh để giải thích cho cô cách đọc và ý nghĩa của một số từ ngữ khó hiểu. Trong lòng Tiểu Vũ cảm thấy ấm áp; mặc dù không trực tiếp bày tỏ lời cảm ơn, nhưng mối quan hệ giữa cô và Hồng Diệp lại trở nên thân thiện hơn.

“Cô gái Tiểu Vũ ơi, Tiểu Phượng Tiên… Phượng Tiên à…”

Vào buổi tối, khoảng tám hay chín giờ, phía sau bức tường sân nhà bỗng nhiên vang lên những tiếng thì thầm kỳ lạ. Âm thanh ấy mơ hồ, lén lút, và khó hiểu. Tiểu Vũ lập tức nghĩ rằng có lẽ là con ma nào đó đến tìm mình. Nhưng khi cô sử dụng khả năng cảm nhận của mình (không phải là sức mạnh tâm linh, mà là năng lượng nội tại giúp tăng cường các giác quan và cảm xúc), cô cảm nhận được hơi thở của một người sống – nhịp tim và hơi thở. Hơi thở ấy còn có vẻ quen thuộc nữa…

“Mẹ Trương Đại ạ?”

Cô nhảy lên bức tường và nhìn xuống; ở góc tường tối om kia, có một bà lão tóc bạc đang co ro. Đúng là mẹ Trương Đại mà!

“Đêm khuya rồi, mẹ đến đây làm gì vậy? Ồi trời… sao mẹ lại nhợt nhạt thế này, lại có quầng thâm dưới mắt nữa? Mẹ bị ốm à?”

Bức tường cao khoảng ba bốn mét; đứng trên đó, cô không thể nhìn rõ lắm. Khi xuống bên cạnh mẹ Trương Đại, Tiểu Vũ ngạc nhiên khi thấy bà già yếu đi rất nhiều chỉ trong một ngày.

“Ài, hãy cầm cái này đi đi!” Mẹ Trương Đại đưa cho Tiểu Vũ một vật gì đó, như thể vừa gánh bỏ được một gánh nặng lớn, thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cầm cái này đi, tối qua mẹ không thể ngủ yên được chút nào, sợ nó bị mất hoặc vỡ, không biết phải giải thích thế nào với gia đình Hứa. Sáng nay thức dậy, mẹ không biết phải làm gì với nó nữa… Nếu để ở nhà, e rằng sẽ bị kẻ trộm lấy mất. Dù sao thì nhà chúng ta nhỏ bé thế này, trước mặt những kẻ trộm ranh mãnh, cũng giống như không có tường vậy. Còn nếu mang theo người thì lại lo sợ nó bị mất hoặc vỡ, thật là phiền phức…”

Hôm nay, ông Hầu ở phố Tây tổ chức sinh nhật, đã mời đoàn kịch Trường Xuân đến biểu diễn ngay ngã tư phố; tiếng trống chiêng ầm ĩ, đám đông người đổ xô đến xem kịch. Tôi cũng muốn đi xem và thưởng thức vài món bánh ngọt, nhưng lại không dám rời khỏi nhà… Thật là khó chịu!

Tiểu Vũ nói một cách kỳ lạ: “Chỉ là một vật vô tri thôi; bạn có thể chôn nó dưới góc tường hoặc cho vào chuồng chó… Ai mà biết được chứ?”

Trương Đại Mẹ nói: “Trời biết, đất biết, ma quỷ cũng biết… Quan trọng là bản thân tôi biết. Khi biết rồi, tôi sẽ lo lắng.”

“Nếu bạn thực sự lo lắng, có thể tìm cơ hội lén lút trả lại cho Huyền Nhi.” Tiểu Vũ đề xuất.

“Bạn quyết định đi… Khi quyết định xong, hãy lén trả lại cho cô ấy.” Trương Đại Mẹ nói.

Tiểu Vũ bất đắc dĩ đáp: “Tôi còn không biết nhà họ Hứa ở đâu nữa… Hơn nữa, tôi không giống bạn; tôi không thể đi lang thang khắp nơi được.”

Trương Đại Mẹ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nghĩ Chu Nhất Bộ nói đúng… Những kẻ cá cược không đáng tin cậy; không thể giao hết tiền cho ông Hứa được.”

“Tốt nhất là hãy cất chiếc vòng ngọc kia đi… Đợi khi Huyền Nhi lớn lên và kết hôn, sau đó mới lấy ra dùng làm của hồi môn.”

“Bà thật là tính toán kỹ lưỡng!” Tiểu Vũ nói.

Trương Đại Mẹ liếc mắt: “Lượng muối tôi đã ăn, nhiều hơn cả số gạo bạn đã ăn đấy.”

“Còn chiếc vòng ngọc kia…”

“Bạn là người thông minh, không sợ trộm đâu… Hãy giữ lấy nó đi.”

—Nhưng bà không lo lắng rằng tôi sẽ trộm nó sao?

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu, rồi biến mất không dấu vết… Nói ra với Trương Đại Mẹ, có vẻ quá cầu kỳ.

“Được thôi… Tôi sẽ giữ lấy nó… Chờ đến khi bà nghĩ Huyền Nhi cần đến, bà cứ yêu cầu tôi trả lại.”