Lưu Kim Khách nhìn vào Ninh Trọ, khóe miệng nở nụ cười xấu xí: “Bây giờ tôi phải dựa vào ngươi, ăn uống và ở nhờ ngươi, thậm chí còn được ngươi bảo vệ… Theo lý thuyết thì không nên nói ra những lời này.”

Anh ta dừng lại một chút: “Ngươi đã ba lần đánh bại tôi, nhưng dù Lưu Kim Khách này có sa sút đến đâu, tôi cũng không đến mức keo kiệt đến nỗi thấy kẻ chiến thắng mình đi con đường tử thần mà còn vui vẻ reo hò bên cạnh.”

Ánh mắt anh ta lộ ra chút châm biếm: “Trước đây tôi theo phe ngươi, là vì tôi nghĩ rằng ngươi là kẻ ranh mãnh và quyết đoán, có khả năng sống sót trong môi trường như Vạn Tượng Tông này. Nhưng bây giờ, có vẻ như tôi đã đánh giá sai ngươi rồi.”

“Vì một linh hồn ma quỷ mà tự đẩy mình đối đầu với Môn Tam Tiêu à? Nếu ngươi muốn tạo danh tiếng, thì việc đó đã đủ rồi. Nam Minh Trại mới thành lập, năm vị Nguyên Ấu đã gia nhập, và ngay cả tôi cũng bị ngươi đánh bại… Danh tiếng của ngươi hiện tại đã rất lớn rồi. Còn muốn nổi tiếng hơn nữa thì sao? Đến mức phải đánh đổi mạng sống sao?”

Mọi người im lặng trong chốc lát.

Ninh Trọ nói: “Tôi rất biết ơn khi huynh trai có thể nói ra những lời này. Nhưng lần này, tôi nhất định phải đi.”

Lưu Kim Khách nhíu mày thêm chặt.

Ninh Trọ từ từ nói: “Danh tiếng quan trọng, đúng vậy. Nhưng lý do tôi muốn đi hôm nay không chỉ vì danh tiếng.”

Lưu Kim Khách nhìn chằm chằm vào anh ta: “Còn có lý do gì nữa?”

Ninh Trọ ánh mắt trong sáng như gương: “Đó là con đường của tôi.”

Lưu Kim Khách nhíu mày càng sâu: “Con đường? Ngươi gọi cái này là con đường à? Tìm đường chết cũng được gọi là con đường sao?”

Thanh Chí lập tức trợn mắt nhìn anh ta; Hỏa Niêm Nhi cũng tức giận đến mức muốn nói gì đó, nhưng bị Công Tôn Diên đặt tay lên vai.

Ninh Trọ không hề tức giận: “Đó chính là con đường đúng đắn của tôi!”

Lưu Kim Khách thở gấp liên hồi. Anh ta không thể hiểu nổi!

Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Ninh Trọ và cảm nhận được quyết tâm sâu sắc của anh ta, cuối cùng anh ta chỉ có thể thở dài một hơi: “Người như ngươi thật sự là một phiền toái.”

Ninh Trọ cười nói: “Nếu việc khiến huynh trai lo lắng cho tôi như vậy, thì có nghĩa là lúc trước tôi không phung phí mạng sống của ngươi một cách vô ích.”

Lưu Kim Khách biến sắc: “Đừng tự cao tự đại quá. Tôi chỉ sợ sau khi anh chết đi, Nam Minh Trại sẽ không thể bảo vệ được tôi, và tôi lại phải gánh chịu hậu quả.”

Anh lắc đầu: “Tôi không thể thuyết phục được anh.”

Ninh Trọ gật đầu: “Sư huynh đã cố gắng hết sức rồi.”

Lưu Kim Khách thở dài một tiếng, rồi nhường đường: “Vậy thì anh cứ đi đi.”

Ninh Trọ bước đi.

Người đầu bếp vội vàng bước theo một bước, rồi lại dừng lại, môi anh ta run rẩy: “Thưa công tử…”

Cuối cùng, người đầu bếp chỉ cúi đầu chào, giọng nói trầm khàn như tiếng sỏi va vào nhau: “Lão này sẽ đợi công tử trở về ở trong hang. Bữa ăn linh thiêng hôm nay vẫn đang được giữ ấm cho công tử.”

Công Tôn Diên đôi mắt hơi đỏ hoe, cúi đầu nói: “Thưa thiếu gia, con sẽ tiếp tục kiểm tra áo giáp huyền bí và các vật liệu cần thiết. Chỉ cần thiếu gia ra lệnh, con sẵn sàng bắt tay vào làm ngay.”

Hỏa Niêm Nhi: “Con sẽ tuân theo sự sắp xếp của sư huynh Công Tôn.”

Ninh Trọ gật đầu: “Cảm ơn các bạn đã cố gắng.”

Thấy vẻ mặt của mọi người như vậy, Thanh Chi bước đến bên cạnh Ninh Trọ và nói: “Con sẽ đi cùng công tử. Dù công tử đi đâu, con cũng sẽ theo sau.”

Dù là Chuông Chân Ngôn hay sân tập võ thuật, hay ba chiến binh Xiang Men, con đều sẽ đi theo.”

Ninh Trọ mỉm cười nhẹ: “Thanh Chi, hôm nay em hãy ở lại trong hang.”

Ninh Trọ vỗ nhẹ vai cô bé, rồi quay người bước ra khỏi hang.

Bên ngoài hang, ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Một vòng mặt trời vàng rực treo cao trên bầu trời, làm cho những đám mây trở nên đầy màu ấm áp.

Núi Xác Nhận nằm sâu trong khu vực Vạn Tượng Tông.

Dáng vẻ của ngọn núi này không hề đẹp đẽ; toàn thân nó đen như mực, từ xa trông giống như một khối sắt lạnh được kéo lên từ sâu dưới lòng đất, với những góc cạnh sắc nhọn và hình dáng gai góc.

Trên vách núi có những vết cháy do lửa dữ để lại; màu đen đậm đặc, toát lên một mùi khô cằn kéo dài hàng nghìn năm, như thể toàn bộ ngọn núi này đã trải qua một trận hỏa hoạn lớn, nhưng vẫn không hề đổ sập, mà chỉ lặng lẽ đứng đó, dùng những vết thương trên mình làm biểu tượng cho sự kiên cường của mình.

Từ chân núi lên đến đỉnh, có tổng cộng chín nghìn chín trăm chín mươi chín bậc thang đá; mỗi bậc đều rộng lớn và thô ráp, mép không phẳng, khi bước lên, cảm giác những hạt cát nhỏ li ti sẽ chạm vào đế giày.

Gió núi thổi từ đám mây cuồn cuộn phía dưới lên trên, mang theo hơi lạnh và sự trống rỗng đặc trưng của vùng cao nguyên. Hai bên các bậc thang đá không có lan can; chỉ có những đám mây đen dày đặc cuộn trào như những con sóng trắng. Khi mây tan đi, đường nét của những ngọn núi Vạn Tượng Tông hiện ra mờ ảo, tựa như một tấm tranh được gió liên tục cuốn trôi.

Khi đứng trên con đường núi này, người ta tự nhiên cảm thấy rằng con đường phía trước chỉ có thể tiến lên, không còn lối thoát nào khác.

Các tu sĩ khi nhìn thấy Ninh Trọ đều xôn xao.

“Anh ta thực sự đã đến!” ai đó thì thầm kinh ngạc.

“Đứa bé này dám đến chứng minh lời hứa của mình… Thật là liều lĩnh! Một khi đã thề dưới chuông Chân Lý, việc rút lại lời hứa đồng nghĩa với việc tự chặt đứt con đường lui của mình.”

“Vì Hồn Ma của vị khách mặc áo đỏ sao? Dù đã theo đạo Vạn Tượng Tông nhiều năm, Ninh Trọ liệu có sẵn lòng làm đến mức này không?”

“Ngươi biết gì chứ? Khi Nam Minh Trại mới được thành lập, vị khách mặc áo đỏ đã hy sinh vì nó… Nếu anh ta bỏ qua điều đó, danh tiếng của mình trong giáo phái chính thống sẽ bị tổn hại nghiêm trọng ngay lập tức.”

“Danh tiếng là danh tiếng, nhưng mạng sống cũng quan trọng không kém… Những kẻ như Tam Hiệp Sĩ Đương Môn là những người hung ác, có thể truy sát những tu sĩ như Nguyên Ấu đấy!”

“Thực ra, vào lúc này, Ninh Trọ muốn rút lui đã rất khó khăn rồi… Ai bắt anh ta phải nói ra những lời lớn lao như vậy, chỉ để cứu Hồn Ma chứ?”

Tiếng người trong đám đông rất thấp, nhưng lại xen kẽ chặt chẽ với nhau, giống như tiếng gió núi len lỏi qua hàng ngàn khe núi đá.

Có người tiếc nuối, có người hào hứng, có người cho rằng Ninh Trọ thật là ngu ngốc, có người ánh mắt đầy kính trọng, còn đa số thì chỉ đơn giản là theo dõi sự phát triển của tình hình mà thôi.

Sở Đồ Tinh đứng bên cạnh một tảng đá đen nhô ra ở giữa núi. Anh ta nhìn Ninh Trọ bước từng bước lên cao, ánh mắt lấp lánh. Bên cạnh anh ta, Thẩm Tích và Lâm Kinh Long đứng đó, khoanh tay nhìn ngắm. Thẩm Tích thở dài nhẹ, khuôn mặt đầy lo lắng.

Lâm Kinh Long nói: “Dù anh ta có sống sót khỏi tay của Xiang Men San Xiao hay không, chỉ riêng lòng dũng cảm đó thôi, tôi đã phải công nhận rồi!“

  Chun Yang Zi đứng trên cao.

  Tóc ông được buộc gọn lại, khuôn mặt thanh tú như cây thông cổ thụ, nhưng đôi mắt lại lấp lánh ánh vàng.

  Khi nhìn Ninh Trọ bước lên bậc thang, trong ánh mắt ông vừa có lo lắng, vừa ẩn chứa sự mong đợi mãnh liệt.

  Nhiều tu sĩ thuộc Lưu Vân Phong cũng đã đến. Họ đứng ở khoảng cách xa hơn; màu áo của họ đa dạng, nhưng khí tỏa ra từ họ lại tạo thành một làn sóng lạnh lẽo, giống như dòng nước ngầm cuồn cuộn dưới mặt hồ đóng băng vào mùa đông.

  Trong số họ, có người hy vọng Ninh Trọ sẽ chết, có người muốn Xiang Men San Xiao bị thương, còn có người chỉ muốn chứng kiến Nam Minh Trại và các thế lực lớn đối đầu cho đến khi cả hai đều bị tổn thất nặng nề. Mỗi người đều mang trên mặt biểu cảm khác nhau, và trong ánh mắt họ ẩn chứa những toan tính riêng.

  Không chỉ Lưu Vân Phong, mà cả Chong Zhen Feng, Đan Hà Phong, Vạn Thú Phong, Trừ Á Đường… tất cả đều đã cử sứ giả đến để chứng kiến sự việc này.

  Ninh Trọ càng đi lên cao, tiếng ồn ào trên con đường núi càng dần biến mất. Cuối cùng, chỉ còn lại tiếng gió thổi.

  Gió này thổi từ sâu trong biển mây bên ngoài vách đá, xuyên qua khe hở của những tảng đá đen, vuốt ve hàng ngàn chiếc áo choàng, tạo nên tiếng rít rền trầm đục và kéo dài, như là hơi thở duy nhất trên thế giới này chưa bị áp đặt bởi bất cứ thứ gì.

  Ninh Trọ đã bước lên bậc thang cuối cùng.

  Quảng trường Vô Thủ hiện ra trước mắt anh ta.

  Đỉnh núi được cắt phẳng hoàn toàn; ba mặt đều là vực thẳm sâu thăm thẳm. Mây đen cuồn cuộn bên ngoài vách đá, như những con sóng trắng không bao giờ ngừng đập vào bờ vực vô hình.

  Quảng trường rất rộng lớn, nền đất được lát bằng đá đen; mỗi tảng đá đều nặng nề như tấm bia mộ. Khi người ta bước lên đó, cảm giác như có thứ gì đó vô hình đang nhẹ nhàng đè xuống tim mình, khiến những suy nghĩ lơ lửng trước đó cũng trở nên yên tĩnh, giống như những tảng đá lộ ra sau khi thủy triều recule.

  Trên quảng trường không có tường rào, không có lan can, chỉ có làn gió vô tận và biển mây cuồn cuộn ở phía xa.

  Rất nhiều tu sĩ tản rộng khắp các góc của quảng trường; áo choàng của họ bay phấp phới trong gió, giống như vô

Chiếc chuông chân lý nằm ở phía trước cùng của vách đá dựng đứng.

Không có tháp chuông, không có mái che lộng lẫy, không có cột ngọc hay bàn thờ hương. Chiếc chuông sắt màu đen nhẵn kia nằm trên nền đá thấp, thô ráp, biến dạng và không hề lấp lánh, giống như một khúc thép cũ bị bỏ rơi bên bờ vực.

Thân chuông giống như bóng đêm đọng lại, hoặc như những tàn dư sau một trận hỏa hoạn. Phía sau nó là biển mây mênh mông; những đám mây trắng cuồn cuộn như sóng, càng làm cho màu đen của chiếc chuông trở nên u ám và im lặng hơn, như thể toàn bộ trọng lượng hàng nghìn năm của ngọn núi này đang đè lên chiếc chuông ấy.

Khi nhìn thấy nó lần đầu tiên, Ninh Trọ cảm thấy lòng mình bỗng nhiên trĩu nặng. Anh cảm nhận thấy con cá linh báu trong tay mình cũng dừng lại một chút; con cá ấy dường như cũng cảm nhận được sự im lặng vĩnh cửu ẩn chứa bên trong chiếc chuông chân lý. Ánh sáng vàng óng của lớp vảy nó đã yếu đi rất nhiều, chỉ còn lại một chút hơi ấm, như nhịp đập tim, áp sát vào cổ tay anh.

Trước ánh mắt của mọi người, Ninh Trọ bước tới trước chiếc chuông chân lý.

Những tảng đá đen dưới chân anh lạnh như thép, thậm chí còn có một luồng hơi lạnh từ đó thấm qua đế giày.

Gió núi thổi qua khuôn mặt anh, làm cho tà áo xanh lam bay phấp phới.

Nhiều ánh mắt khác nhau đổ dồn về phía anh: có ánh mắt nhiệt thành như lửa, có ánh mắt đầy thù địch như lưỡi dao, có ánh mắt soi xét tỉ mỉ, có ánh mắt đầy hy vọng, và cũng có ánh mắt đầy ý định mong đợi anh sẽ sa vào vực thẳm.

Ninh Trọ giơ tay lên, cúi chào chiếc chuông chân lý một cách nghiêm túc, sau đó quay người đối diện với mọi người.

Gương mặt thanh niên ấy vẫn còn trẻ trung, trán đầy đặn như mặt trăng, đôi mắt trong sáng như nước.

Lúc này, anh đứng trên ngọn núi đen lạnh này, giữa làn gió lạnh thổi vi vu của Quảng trường Vô Thủy, thân hình anh không hề cao lớn, nhưng không hề có ý định trốn tránh.

Ninh Trọ bắt đầu nói.

Giọng nói của anh không cao, nhưng lại được những tảng đá im lặng trên quảng trường giúp truyền đi một cách rõ ràng, xa xôi, giống như một hòn đá ném xuống hồ yên tĩnh, tạo ra những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh.

“Các bậc tiền bối, các đồng môn, hôm nay Ninh Trọ đến đây, đứng trước Quảng trường Vô Thủy, không phải để tìm kiếm danh tiếng, không phải để thể hiện sức mạnh, mà là để thực hiện lời hứa và gánh vác trách nhiệm.”

Dù tiền bối mặc áo đỏ đã rời bỏ con đường ma quỷ, nhưng sau nhiều năm tham gia vào Vạn Tượng Tông, ông ta vẫn phải tuân theo các quy tắc của tổ chức. Mặc dù còn giữ những thói quen cũ, nhưng cuối cùng ông ta vẫn phải sống theo luật lệ của tổ chức.”

Bên cạnh Lưu Vân Phong, có người cười lạnh một tiếng; nụ cười đó đầy sự khinh miệt, nhưng không ai dám ngăn cản lời nói trước chiếc chuông chân lý này – vì không ai dám xúc phạm nơi này một cách tùy tiện.

Ánh mắt của Ninh Trọ lướt qua mọi người; biểu cảm của ông ta trong sáng như dòng suối chảy qua những tảng đá trắng: “Lần này, tiền bối mặc áo đỏ đã qua đời vì chuyện Nam Minh Trại; linh hồn của ông ta đã rơi vào tay kẻ khác. Vì chính tôi Nam Minh Trại là người khởi xướng việc này, nên tôi Ninh Trọ không thể đứng ngoài cuộc.”

Ông ta dừng lại một chút: “Người ta thường nói rằng, khi sống, phải giữ lời hứa; khi hành động, phải gánh vác trách nhiệm. Dù Ninh Trọ còn non nớt và thiếu kinh nghiệm, nhưng với tư cách là người khởi xướng việc này và được mọi người tin tưởng, tôi phải gánh vác trách nhiệm này.”

Giọng nói của ông ta trầm ấm và vững vàng: “Hôm nay, tôi xin thề trước chiếc chuông chân lý này.” Ông ta ngẩng đầu nhìn chiếc chuông sắt đen bóng, “Trong suốt cuộc đời mình, Ninh Trọ sẽ cố gắng hết sức để tìm kiếm linh hồn của tiền bối mặc áo đỏ. Nếu linh hồn ấy vẫn còn tồn tại, tôi sẽ tìm mọi cách để cứu nó!”

Ánh mắt của Chân Dương Tử bỗng sáng lên.

Sở Đồ Tinh, Thẩm Tích và Lâm Kinh Long ba người đều im lặng không nói gì.

Tùy Nguyên Tử ẩn mình sau đám đông; khi nhìn thấy cảnh này, mũi anh ta bỗng cảm thấy chua xót và vội vàng cúi đầu vuốt mặt.

Biểu cảm của những người thuộc phe Lưu Vân Phong trở nên nặng nề hơn rõ rệt.

Ninh Trọ quay đầu nhìn chiếc chuông chân lý: “Những lời nói này xuất phát từ trái tim tôi; xin chiếc chuông này chứng minh điều đó.”

Ngay lập tức, chiếc chuông đen rung nhẹ và phát ra tiếng vang.

“Đãng——”

Tiếng chuông trong trẻo, nhanh chóng lan tỏa khắp đỉnh núi, chứng minh rằng những lời nói của Ninh Trọ hoàn toàn xuất phát từ trái tim ông ta, đó là lời thật!

Mọi người đều trở nên nghiêm túc hơn nữa.

Ninh Trọ quay người lại, nhìn những người xung quanh: “Hiện nay, linh hồn của tiền bối mặc áo đỏ đang bị giam cầm trong tay nhiều thế lực thuộc phe Lưu Vân Phong.”

Trong chuyện này có rất nhiều yếu tố liên quan đến sinh mạng con người; Ninh Trọ sẵn lòng đặt ra thách thức đấu võ với ba cao thủ Xiangmen, không sợ hãi gì cả!

“Trận chiến này… chỉ có thắng hoặc thua!”

“Nếu thua, Ninh Trọ sẽ tự gánh chịu hậu quả. Nếu thắng, xin mọi người làm chứng rằng linh hồn của vị khách mặc áo đỏ kia phải được trả lại cho tôi, Nam Minh Trại. Khi linh hồn ấy đã yên bình, tôi sẽ trả lại cả thi thể và đồ đạc của ông ấy.”

Giọng nói của chàng trai vang lên trong gió, như một thanh kiếm vô hình xiên vào đá. Thật là dũng cảm và công bằng!

“Đùng———”

Tiếng chuông chân lý vang lên lần nữa, chứng minh rằng lời nói của Ninh Trọ xuất phát từ trái tim chân thành.

Ngay lúc đó, một tiếng ho khan nhẹ vang lên từ đám đông: “Nói rất hay.”

Mọi người nhìn theo hướng tiếng nói, thấy một người già gầy yếu từ từ bước ra khỏi đám đông. Ông ta mặc một bộ áo xanh cũ kỹ, góc áo đã rách nát; đôi bàn tay thon dài, khô cằn như những đốt tre sau nhiều năm gió mưa.

Đó là Qinghuangzi. Không ít tu sĩ nhận ra người già này. Dù thời gian sống còn không nhiều, ông vẫn toát lên vẻ oai nghiêm khiến người ta không thể xem thường. Những nếp nhăn trên khuôn mặt ông sâu như hang động, nhưng đôi mắt lại trong sáng như suối nguồn, toát lên vẻ thông thái đã tích lũy qua nhiều năm tháng.

Ông nhìn Ninh Trọ và nói: “Việc có một người thừa kế như cậu cho bí quyết [Khoang Cốc Âm Tiết Thanh Cơ Tống] của ta thật là tốt.”

Ninh Trọ vội vàng cúi chào: “Tiền bối…”

Chàng trai thở dài và nói: “Tôi từng nghĩ rằng tiền bối sẽ……”

Qinghuangzi vẫy tay: “Đừng lo, ta không hề có ý ngăn cản cậu đâu.”

Rồi, ông ta giơ chiếc bàn tay gầy yếu của mình lên, vẫy về phía sau: “Không chỉ vậy, ta còn mời thêm người khác để hỗ trợ cậu trong cuộc chiến này nữa.”

Vừa nói xong, một luồng khí mạnh mẽ bắt đầu lan tỏa từ phía bên kia quảng trường. Một nhóm tu sĩ Nho gia đồng loạt xuất hiện, ăn mặc chỉn chu, khí chất trong sáng như gió thổi qua trang sách. Người đi đầu trong nhóm là Đoan Mộc Chương– khuôn mặt ông vuông vắn, râu tóc gọn gàng, ánh mắt đầy sự kiên định. Phía sau ông, những tu sĩ Nho gia khác cũng mỗi người đều toát lên vẻ uy nghiêm riêng: người thì cầm sách, người thì đeo bút ngọc, người thì mùi mực còn vương trên tay áo.

Nhóm tu sĩ Nho gia tiến lại gần Ninh Trọ và dừng lại. Đoan Mộc Chương nhìn chàng trai và nó