Vương Dục đã bảo vệ được gần như tất cả các Kim Đan, Nguyên Ấu Cấp và những tu sĩ khác.

Nhờ lợi thế sân nhà, ông ta đã thành công trong việc tạo ra một bức tranh cạnh tranh gay gắt để đạt được những lợi ích cuối cùng phù hợp với Đan Hà Phong.

Không còn cách nào khác.

Sự kiện liên quan đến Nam Minh Hoả Lò và linh hồn của Chu Tước xảy ra quá đột ngột, khiến thời gian dành cho ông ta và Đan Hà Phong trở nên vô cùng hạn chế. Vì vậy, mặc dù Vạn Tượng Tông đã hết sức hỗ trợ và lan truyền thông tin, số lượng tu sĩ ngoại lai có thể được thu hút trong thời gian ngắn này vẫn rất giới hạn.

“Có không ít tu sĩ có thể tạo ra sự gần gũi với linh hồn Chu Tước, nhưng chỉ có những ai thực sự giành được sự tin tưởng hoàn toàn của nó và có thể sửa chữa được lò luyện đan mới là những người có khả năng làm điều đó.”

“Theo quy luật của vận may, ngay cả khi Nam Minh Hoả Lò được sửa chữa thành công, rất có thể nó sẽ không nằm trong tay tôi – Đan Hà Phong.”

Vương Dục luôn chuẩn bị tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất. Những gì ông ta công bố với bên ngoài chỉ là việc sẽ cố gắng hết sức để sửa chữa Nam Minh Hoả Lò. Thực tế, mục đích thực sự của ông ta là tận dụng cơ hội này để thu hút những tài năng từ bên ngoài, giúp gia tăng sức mạnh của phe mình. Dù Nam Minh Hoả Lò có được sửa chữa hay không, điều đó cũng nằm trong phạm vi dự đoán của ông ta.

“Tốt nhất là Pure Yang Zi sẽ chiến thắng và gia nhập Đan Hà Phong, nhưng linh hồn Chu Tước sẽ không thể sống sót.”

Điều mà Vương Dục quan tâm nhất chính là Pure Yang Zi – hoặc chính xác hơn, là việc cả gia tộc Pure Yang Zi sẽ quy phục và đầu quân vào phe của ông ta. Tuy nhiên, hiện tại ông ta vẫn chưa vội vàng tiếp xúc với Pure Yang Zi, và cũng chưa chắc liệu kế hoạch này có hiệu quả hay không. Ít nhất, ông ta vẫn chưa biết rõ mức độ quan trọng mà Pure Yang Zi đặt vào cái lò luyện đan này đến mức nào.

“Vòng hai vẫn sẽ loại bỏ đại đa số người tham gia. Sau vòng này, tình hình sẽ trở nên rõ ràng hơn.”

“Vòng ba mới là thời điểm then chốt.”

“Ồ?!”

Vương Dục bỗng cảm thấy tim mình rung lên; ông nhận ra rằng linh hồn của vật phẩm Chu Tước đang có những biến động kỳ lạ.

Kể từ khi bắt đầu cuộc thử nghiệm này, đây là lần đầu tiên ông cảm nhận được những biến động mạnh mẽ đến thế.

Vương Dục ngay lập tức tìm hiểu nguyên nhân và phát hiện ra – Chính là Qing Chi.

Lúc này, Qing Chi đang sử dụng ngọn lửa thiên tài của mình, với vẻ lo lắng nhưng đầy mong đợi, nhìn chằm chằm vào tấm bảng ngọc trước mặt mình.

Ánh mắt của Vương Dục bị ngọn lửa ấy thu hút hoàn toàn.

“Thật kỳ lạ! Đây là loại lửa gì vậy?”

Là người đứng đầu Đan Hà Phong, ông có tầm nhìn rộng lớn, nhưng lại không thể nhận ra bản chất thực sự của ngọn lửa ấy.

“Tôi chưa bao giờ thấy loại lửa như thế này… Đây có phải là khả năng đặc biệt của các nữ tu không?”

“Nhưng tại sao nó lại khiến linh hồn Chu Tước cảm thấy ghét bỏ đến thế?”

Vương Dục lập tức sử dụng phép trận để phân tích từng tia lửa ấy và dần dần hiểu ra nguyên nhân.

“Hóa ra là vậy…”

Ông tỏ ra ngạc nhiên: “Linh hồn Chu Tước vốn mang tính chất phát triển mạnh mẽ, nhưng ngọn lửa này lại mang ý nghĩa của sự suy tàn, của sự héo úa…”

“Cô gái kia không hiểu điều đó; việc cô ấy sử dụng ngọn lửa này giống như đang thách thức linh hồn Chu Tước, vì vậy mới khiến nó cảm thấy ghét bỏ.”

“Thật thú vị…”

Vương Dục lặng lẽ ghi nhớ hình ảnh của Qing Chi vào lòng.

Ông không hề can thiệp hay giúp đỡ cô ấy một cách lén lút, mà chỉ đơn giản quan sát xem cô ấy sẽ bị loại theo cách nào.

Tiếp tục theo dõi, ánh mắt của ông nhanh chóng dừng lại trên người Mộ Nguyệt Hoa.

“Một tài năng xuất sắc…”

“Chỉ với trình độ tu luyện của Chủy Cơ, cô ấy đã có thể sử dụng thành công Thái Âm Chân Hỏa… Thật phi thường.”

“Theo thông tin, cô ấy suýt nữa đã trở thành nữ thần của phái Nguyệt Hoa…”

“Dù lần này cô ấy không thành công, tôi cũng sẽ kéo cô ấy về phe Đan Hà Phong… Sự hỗ trợ của chúng tôi chắc chắn cao hơn nhiều so với phái Nguyệt Hoa.”

Vương Dục luôn trân trọng những tài năng như vậy. Trước đây, trong Vân Lao, ông cũng đã từng quý trọng Tần Đức; huống chi là những người như Qing Chi và Mộ Nguyệt Hoa này…

Về những thử nghiệm liên quan đến Nam Minh Hoả Lò, vòng đầu tiên có hơn mười ngàn tu sĩ tham gia; đến vòng thứ hai, chỉ còn lại hơn hai ngàn người. Vì vậy, từ sáng sớm đến đêm khuya, vòng thứ hai đã kết thúc. Những tu sĩ trực ban đã sớm thông báo rằng những ai được thăng cấp có thể nghỉ ngơi một đêm, và vòng thứ ba sẽ diễn ra vào sáng mai. Điều này khiến dư luận bắt đầu suy đoán rằng linh hồn của vật phẩm Zhuque đang gặp nguy hiểm, tình hình thực sự rất khẩn cấp và không thể chần chừ được nữa.

Thanh Thạch Động Phủ.

Đôi mắt xanh cháy đỏ rực, Qing Chi báo cáo với Ninh Trọ: “Thưa công tử, con thật là đáng trách… Con đã thất bại.”

Ninh Trọ không khỏi ngạc nhiên. Ông rất tin tưởng vào khả năng của Qing Yan, không ngờ rằng ngay cả khi sử dụng toàn bộ tài năng thiên phú của mình, Qing Chi vẫn bị loại.

So với Qing Chi, việc Công Tôn Diên thất bại hoàn toàn nằm trong dự đoán của Ninh Trọ. Dù sao thì ở vòng đầu tiên, Công Tôn Diên cũng đã phải dùng đến tài năng thiên phú mới vượt qua được các thử thách; tiêu chuẩn của vòng thứ hai càng khắt khe hơn nữa, nên khả năng Công Tôn Diên bị loại là rất cao.

Đến lượt Tôn Linh Đồng.

Tôn Linh Đồng nhún vai, nói rằng mọi thứ đều rất dễ dàng: “Con chỉ cần đến trước tấm bia ngọc, áp dụng những kỹ năng cơ bản của nghề luyện đan, là đã vượt qua được thử thách.”

Ninh Trọ gật đầu: “Quả là xứng đáng là anh cả.”

Tôn Linh Đồng sau đó hỏi Ninh Trọ về tình hình. Ninh Trọ trả lời một cách thành thật. Tôn Linh Đồng cười ha hả và nói: “Quả là đúng là tính cách của em rồi.”

Hai anh em nhau khen ngợi lẫn nhau, sau đó bàn bạc về kế hoạch cho ngày mai.

Bỗng nhiên, có một tu sĩ đến thăm họ.

Điều này khiến cả hai anh em cảm thấy ngạc nhiên.

Kết quả của vòng thứ hai đã được công bố rồi; mọi người đều biết rằng Ninh Trọ đã được thăng cấp và chắc chắn sẽ phải chuẩn bị cho vòng thứ ba vào ngày mai. Vào thời điểm quan trọng như này, thông thường mọi người chỉ gửi tin nhắn cho nhau mà thôi; làm sao lại có người dám đến thăm vào ban đêm như vậy? Vì vậy, chắc chắn người đến thăm này phải mang theo một mục đích gì đó rất quan trọng.

Ninh Trọ sử dụng ý thức của mình để nhìn qua tấm bia ngọc của hang động và nhận ra rằng người đến thăm này lại là một người quen.

“Kỳ lạ thật, hóa ra lại là…… Tào Quý.”

Khi mới đến nơi này và phải đối mặt với những trở ngại từ phía Dư Hà Dã, Ninh Trọ đã chủ động tìm đến Tào Quý và có một thời gian hợp tác ngắn ngủi cùng nhau. Nhờ sự hợp tác này, Ninh Trọ đã dần xây dựng được vị trí vững chắc trong nhóm gồm Sở Đồ Tinh, Thẩm Tích và Lâm Kinh Long.

Tuy nhiên, việc Ninh Trọ bất ngờ đồng ý hợp tác với Dư Hà Dã và trở thành bạn bè của họ đã khiến Tào Quý cảm thấy không hài lòng. Cuối cùng, Ninh Trọ cũng không ép buộc gì nữa, và hai bên đã chia tay nhau một cách êm đẹp.

Bây giờ, đứng trước cửa nhà Thanh Thạch Động Phủ, Tào Quý chỉ biết cười đắng trong lòng: Không ngờ rằng cuộc đời lại xoay vòng như vậy, và cuối cùng mình vẫn phải tìm cách hợp tác với Ninh Trọ một lần nữa.

Thực tế, khi tên tuổi của Ninh Trọ ngày càng nổi tiếng và anh ta tỏa sáng trong nhiều tình huống khác nhau, gia đình Cao đã nhiều lần đề nghị Tào Quý nên tận dụng mối quan hệ cũ để kết bạn với Ninh Trọ, nhưng Tào Quý luôn từ chối một cách khéo léo.

Trong quá trình đó, Tào Quý cũng dần nhận ra sự thật: Mặc dù Ninh Trọ đã hòa giải với Dư Hà Dã và trở thành bạn bè, nhưng anh ta luôn giữ khoảng cách. Chưa bao giờ Ninh Trọ hợp tác với Dư Hà Dã để chống lại Tào Quý hay phe nhà Cao. Điều này, về bản chất, chính là chiến lược thông minh mà Ninh Trọ áp dụng để đảm bảo vị trí trung lập của mình và bảo vệ lợi ích lâu dài cho bản thân.

Người trong Gia Tộc cũng khuyên anh ta như vậy: Ninh Trọ được Trừ Á Đường – chủ nhân của Đại sảnh Chung Đạo và cả chủ nhân của Núi Vạn Thú là Tuoba Huang đánh giá cao đến thế, chắc chắn tương lai anh ta sẽ trở thành một người có tầm quan trọng. Ngay cả những người ở vị trí “ngoài rìa” như Kim Đan cũng có thể kết bạn với anh ta… Tại sao anh Tào Quý lại không thể? Tại sao không thể tiếp tục duy trì tình bạn này?

Thực ra, Tào Quý đã bắt đầu do dự từ lâu rồi. Nhưng vì tầm ảnh hưởng của Ninh Trọ ngày càng lớn, những màn trình diễn nổi bật của anh ta khiến Tào Quý lại rơi vào sự do dự khác: anh ta lo lắng rằng Ninh Trọ sẽ không còn coi trọng mình nữa, sau tất cả những thành công đó.

Sự do dự ấy đã khiến Tào Quý trì hoãn việc quyết định.

Trong lúc do dự đó, Đan Hà Phong đã bắt đầu cuộc thử thách của mình, và sau vòng hai, Ninh Trọ tiếp tục được thăng tiến sang vòng tiếp theo.

Phó chủ nhân của Đại sảnh Thương mại đã đích thân tìm đến anh, yêu cầu anh đại diện cho đại sảnh để đàm phán với Ninh Trọ, tìm kiếm cơ hội hợp tác.

Vì có lệnh từ trên, Tào Quý không còn cách nào khác ngoài việc phải đi.

Rầm ——

Cánh cửa nặng nề của căn nhà bỗng mở ra.

“Anh Cao, ha ha ha, lâu lắm không gặp, anh khỏe chứ?” Ninh Trọ nhiệt tình bước ra, chào đón Tào Quý.

Nhìn thấy thái độ nhiệt tình của Ninh Trọ, những do dự trước đây của Tào Quý lập tức tan biến như băng tuyết dưới ánh nắng mặt trời.

“Đạo hữu Ninh Trọ.” Tào Quý cúi chào.

Ninh Trọ nhanh chóng bước đến bên cạnh anh, nhìn anh một cách chân thành và cúi chào lại: “Thật may mắn khi anh Cao đến thăm nhà tôi, xin mời vào trong.”

Tào Quý cười buồn, trong lòng tràn ngập sự thấu hiểu và những cảm xúc phức tạp: “À, ngày mai đạo hữu còn có một cuộc thử thách quan trọng nữa…”

“Đến thăm vào đêm nay, quả là hành động không mấy tế nhị.”

Ninh Trọ vừa nói vừa đưa tay ra, nắm lấy cánh tay của Tào Quý và dẫn anh ta vào bên trong hang động: “Anh Cao ơi, giữa chúng ta, việc này có gì phải bàn cãi cả. Ngày xưa, nhờ có sự giúp đỡ của anh, tôi mới có thể đứng vững được tại Vạn Tượng Tông và Tổng Sơn Môn. Tôi luôn mong muốn được kết bạn với anh!”

Tào Quý lập tức cảm thấy xúc động và ngưỡng mộ trước tấm lòng của Ninh Trọ. Anh ta luôn theo dõi những hành động và chiến thuật của chàng trai trẻ này; nếu không có Tào Quý, thực lực của Ninh Trọ chắc chắn đã đủ để đối phó với Dư Hà Dã một cách dễ dàng và đứng vững trên con đường đúng đắn của mình.

Nhưng Ninh Trọ thực sự coi trọng điều này và luôn giữ thái độ khiêm tốn, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tự cao tự đại – đây quả là một phẩm chất cao quý và tầm vóc lớn lao. Ngược lại, chính Tào Quý mới là người đã suy nghĩ sai về Ninh Trọ.

Ninh Trọ dẫn Tào Quý vào phòng tu luyện bí mật, nơi đã chuẩn bị sẵn bàn ghế, trà và một số món ăn nhẹ.

“Không gian trong hang động hạn chế, sự tiếp đãi cũng rất đơn sơ, xin anh Cao đừng phiền lòng,” Ninh Trọ nói một cách lịch sự.

Khi nhìn thấy trà và các món ăn đều thuộc loại linh thực, Tào Quý liền nhớ đến thông tin trong báo cáo rằng Ninh Trọ có một đầu bếp riêng, hàng ngày chuẩn bị những món ăn linh thực cho anh ta – thật là phong cách của một gia tộc lớn.

Anh ta không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Chàng trai thật là chu đáo.”

Tự nhiên, từ đó anh ta bắt đầu gọi Ninh Trọ bằng một cách khác.

Ánh mắt Ninh Trọ lấp lánh một chút, nhưng anh ta không sửa lại, chỉ mời Tào Quý ngồi xuống.

Hai người cùng ngồi quanh bàn, và Tào Quý thành thật nói: “Hiện nay, với địa vị của chàng trai,…”

“Danh tiếng của ngài vẫn còn ở đó… thật sự là phải sống trong một căn nhà tồi tàn thôi.”

“Nhà tôi có một người họ hàng đang muốn bán một cái hang động. Nó lớn hơn chút, và có lẽ sẽ rất thuận tiện cho ngài để sau này chiêu mộ thêm nhiều đệ tử tài giỏi.”

Tào Quý đã đưa ra lời đề nghị này trước.

Tất nhiên, cái hang động đó không phải của ông ta, mà thực sự thuộc về người họ hàng của ông ta. Nói một cách chính xác hơn, đây là một hành động thiện chí mà gia đình Cao dành riêng cho Ninh Trọ.

Chỉ là trước đây, Tào Quý còn do dự và chưa liên lạc với Ninh Trọ.

“Ồ?” Ninh Trọ lập tức tỏ ra rất quan tâm.

Điều này không phải là ông ta đang giả vờ, mà thực sự là ông ta quan tâm thật lòng.

Nơi đây chính là khu vực Tổng Sơn Môn của Vạn Tượng Tông; thông thường, các hang động của các tu sĩ đều được thuê lại, và về bản chất, chúng thuộc về tài sản của tổng môn Vạn Tượng Tông. Rất hiếm khi có hang động nào được bán ra ngoài.

Những hang động được bán ra ngoài như vậy, về bản chất, thuộc về cá nhân và là tài sản riêng tư.

Tuy nhiên, điều này cũng không phải là không có. Trong lịch sử lâu dài của Vạn Tượng Tông, những tu sĩ có công lao lớn thường sẽ được phân phát đất đai; đặc biệt là nếu trong dòng dõi họ có ai đó đạt đến cấp độ Hóa Thần hoặc cao hơn, họ thường sẽ tặng tài sản riêng cho con cháu của mình.

Tổ tiên của gia đình Cao cũng từng có những thành tựu lớn, vì vậy họ mới có một số tài sản riêng. Việc họ sẵn lòng bán một trong những hang động đó cho Ninh Trọ chứng tỏ họ rất tin tưởng vào triển vọng của ông ta trong tổng môn!

“Ngay cả mẹ tôi hay những đệ tử chính thức như Ôn Nhuyễn Ngọc cũng chỉ thuê hang động ở khu vực Tổng Sơn Môn này mà thôi; họ không có tài sản riêng tư gì cả.”

Nếu Ninh Trọ đồng ý “mua” lấy tài sản riêng này, chỉ riêng điểm đó thôi, ông ta đã vượt qua nhiều đệ tử chính thức khác như Mạnh Dao Âm hay Ôn Nhuyễn Ngọc rồi.

“Tuy nhiên, sự ân cần như thế này…” chắc chắn phải có giá!

Ninh Trọ rất am hiểu những điều này, liền thay đổi chủ đề ngay lập tức: “Chuyện hang động tạm thời không cần bàn nữa, anh Cao đến thăm vào ban đêm chắc hẳn có việc quan trọng, xin hãy nói thẳng ra.”

   Tào Quý cắn răng lại một cái, trước tiên khen ngợi Ninh Trọ là người nói thẳng thắn, sau đó mới trực tiếp nói ra mục đích của mình.

   Lần này, ông ta đại diện cho Hội Thương Mại đến để thực hiện một giao dịch quan trọng với Ninh Trọ.

   Tào Quý nghiêng người về phía trước, giảm giọng xuống: “Hội Thương Mại sẵn lòng hỗ trợ công tử, giúp công tử tiếp tục theo đuổi mục tiêu Nam Minh Hoả Lò. Dù là nguyên liệu linh thiêng, pháp khí, thuốc dược hay nhân lực, Hội Thương Mại sẽ cung cấp tất cả những gì công tử cần. Chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức mình, không ngần ngại chi trả bất kỳ giá nào!”

   Ninh Trọ tỏ vẻ hoài nghi: “Tại sao lại cần sự hỗ trợ của Hội Thương Mại? Tôi tự mình cũng có thể làm được.”

   Tào Quý cười ha hả, khen ngợi niềm tin và can đảm của Ninh Trọ, đồng thời ông ta cũng biết rằng đây chỉ là một lời thử thách từ phía Ninh Trọ mà thôi.

   Ông ta dừng lại một chút, rồi mới từ từ nói tiếp: “Chúng tôi có thông tin nội bộ. Đến vòng thứ ba, công tử sẽ có thể kiểm chứng điều đó. Vì vậy, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm gì sai trái.”

   “Nam Minh Hoả Lò đã bị hủy hoại quá nặng nề; linh hồn của vật phẩm Zhuque cũng yếu đuối đến mức tối đa. Ngay cả khi công tử trở thành người chiến thắng duy nhất, muốn thực sự sử dụng Nam Minh Hoả Lò, công tử vẫn cần phải sửa chữa nó.”

   “Chỉ riêng việc sửa chữa một vật phẩm linh thiêng cấp độ này thôi, chi phí nhân công và vật liệu đã là con số khổng lồ. Không một cá nhân nào có thể gánh vác nổi, thậm chí ngay cả các thế lực lớn cũng có thể gặp nhiều khó khăn.”

   “Trong quá trình sửa chữa, những tu sĩ chuyên về việc phục hồi vật phẩm linh thiêng là vô cùng quan trọng. Bởi vì để sửa chữa Nam Minh Hoả Lò, chúng ta cần phải chăm sóc cẩn thận linh hồn Zhuque. Nếu sử dụng những phương pháp thông thường để sửa chữa, dù cuối cùng có thành công, nhưng nếu linh hồn Zhuque bị hủy diệt, thì đó chắc chắn là một tổn thất lớn!”

   “Và chỉ khi Nam Minh Hoả Lò được sửa chữa xong, nó vẫn chưa thể phát huy hết tác dụng của mình. Chúng ta cần phải chăm sóc linh hồn Zhuque thật tốt trước khi có thể sử dụng nó để luyện chế thuốc dược.”

   “Hơn nữa,