Lầu nhỏ trên đỉnh núi.

  Cố Thiện đứng đó, hai tay buông thõng.

  Bên bàn trà, Zhao Hán Thanh đang sử dụng pháp lực để chiếu ra những hình ảnh trên tấm ngọc – đó chính là cảnh chiến đấu giữa bản sao hình ảnh của Cố Thiện và con rối Kim Đan do Ninh Trọ điều khiển.

  Cố Thiện nắm chặt môi, đôi mắt đỏ hoe; anh nhìn chằm chằm vào cảnh chiến đấu đang diễn ra phía trên… Đó đều là những ký ức mà anh không muốn nhớ lại!

  “Kẻ khốn nạn Ninh Trọ này, thật là hèn nhát và vô liêm sỉ!”

  “Dùng những mưu kế xảo quyệt như vậy để lừa gạt ta!”

  “Thật là đáng ghét, đáng căm ghét!”

  Cố Thiện đã phải chịu thiệt thòi lớn. Ban đầu, anh tưởng đây chỉ là một “trận chiến dựa trên sự hiểu biết lẫn nhau”, nhưng giờ đây, khi muốn truy cứu trách nhiệm từ Ninh Trọ, anh hoàn toàn không có bất kỳ hợp đồng nào trong tay; thậm chí cũng không có sự giao tiếp bằng lời nói hay ý thức linh hồn nào cả.

  Nhìn vào cảnh chiến đấu trước mắt, Cố Thiện cũng tự nhủ lại toàn bộ diễn biến cuộc chiến.

  Anh nhận ra rằng mình đã bị lừa ngay từ đầu.

  “Không… Chính xác hơn, là sau khi nhận được thư trả lời của Ninh Trọ, tôi mới thực sự bị lừa!”

  “Kẻ đó luôn giả vờ như mình cũng sẽ tuân theo sự hiểu biết lẫn nhau giống như tôi.”

  “Và ngay từ đầu trận chiến, nó còn cố tình chỉ sử dụng võ thuật, tỏ ra như đang so tài để cho tôi tin rằng đây sẽ là một trận chiến dựa trên sự hiểu biết lẫn nhau… Nhưng thực ra, tất cả đều chỉ là cái bẫy để làm tôi mất cảnh giác!”

  Tuy nhiên, có một điều mà Cố Thiện không thể hiểu nổi:

  Tại sao?

  Tại sao Ninh Trọ lại ghét bỏ anh đến mức sẵn lòng làm những điều như vậy?

  Trước đây, Cố Thiện luôn nghĩ rằng Ninh Trọ có thể trở thành đồng minh của mình. Bởi vì nếu đặt mình vào vị trí của đối phương, anh cũng sẽ rất mong muốn kết bạn với những người như Zhao Hán Thanh, Cố Thiện…

  Nhưng cuộc chiến này đã làm sáng tỏ rõ ràng bản chất thực sự của Ninh Trọ.

  Cuộc kịch đã kết thúc… Và một lần nữa, Cố Thiện nhìn thấy bản sao hình ảnh của mình bị đóng băng trong những tảng băng khổng lồ.

“Thật là gian xảo… Thực sự quá gian xảo.”

Cố Thiện tức giận đến mức run rẩy; ước gì thời gian có thể quay trở lại để mình có thể cẩn thận hơn và nỗ lực hết sức để đánh bại Ninh Trọ.

Ngược lại, Zhao Hansheng lại xem cuộc chiến đó với vẻ thích thú. Anh thậm chí còn xem đi xem lại những khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến đó nhiều lần.

Hành động dường như là sự sỉ nhục đối với Cố Thiện ban đầu khiến anh ta đỏ mắt và run rẩy ngày càng dữ dội. Nhưng dần dần, Cố Thiện bắt đầu hiểu ra ý nghĩa thực sự của việc này, và tâm trạng của anh ta bất ngờ trở nên bình tĩnh hơn.

Zhao Hansheng quan sát kỹ lưỡng tình hình của Cố Thiện cho đến khi thấy mọi thứ đã đạt đủ mức, anh mới mỉm cười nói: “Qing Er, ý nghĩa của việc bạn trải nghiệm và đi khắp nơi trên thế giới này, chẳng phải chính là ở đây sao?”

Những lời này như một gáo nước lạnh, giúp Cố Thiện bình tĩnh trở lại. Anh hít thở đều đặn hơn và cúi đầu nói: “Thầy nói đúng. Lần sau gặp phải tình huống như này, con sẽ cực kỳ cẩn thận.”

Zhao Hansheng chỉ vào những khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến và nói: “Ngay cả khi Ninh Trọ không sử dụng bất kỳ chiến thuật nào, hoặc nếu các chiến thuật đó thất bại, bạn cũng chưa chắc đã thắng được.”

Cố Thiện: ???

Anh vội vàng quan sát lại những hình ảnh trong không trung. Zhao Hansheng ân cần tiến hành phát lại đoạn video đó, chỉ tập trung vào những khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến.

Sau ba lần phát lại, biểu cảm của Cố Thiện lại thay đổi; anh ta trở nên kinh ngạc.

“Vào lúc cuối cùng, con rối Kim Đan của Ninh Trọ đã phóng ra một nguồn năng lượng kỳ lạ…”

“Nguồn năng lượng này, mặc dù không lớn, nhưng ẩn chứa sự thay đổi về chất lượng…”

“Vì vậy, Ninh Trọ mới có thể thắng trong trận chiến đó và làm cho bản sao của tôi bị đóng băng hoàn toàn!”

“Hắn ấy… hắn đã sử dụng phương pháp gì vậy?”

Zhao Hansheng trả lời: “Chỉ từ những thông tin trong tấm ngọc này mà xét, phương pháp đó có phần giống như những phép thuật kỳ diệu, gần như là sự vận dụng của thiên phú…”

Cố Thiện nhíu mày: “Điều đó có thể xảy ra sao?”

Rô-bốt cơ khí đâu phải là con người thật sự. Hơn nữa, đại đa số những người thực sự sống cũng thiếu đi tài năng đặc biệt mà thôi.”

Zhao Hansheng lắc đầu nhẹ: “Hiện tại vẫn chưa thể nhìn ra được gì nhiều hơn. Tuy nhiên, thời đại này là thời kỳ hoàng kim của việc tu luyện; hàng loạt phương pháp tu luyện mới lạ liên tục xuất hiện. Ninh Trọ có những năng khiếu phi thường và sở hữu những chiêu thức độc đáo cũng là điều bình thường thôi.”

Cố Thiện tỏ ra xấu hổ: “Thầy ơi, chính tôi đã mất đi lý trí… Sau trận chiến đó, tôi luôn trong trạng thái giận dữ đến mức mất hết khả năng phán đoán cơ bản.”

Zhao Hansheng nói: “Hãy bình tĩnh lại đã. Vậy sau này, em sẽ đối phó như thế nào?”

Cố Thiện nhắm mắt lại, suy nghĩ sâu sắc. Càng suy nghĩ kỹ, khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám.

Một lúc sau, anh ta nói bằng giọng nói khàn đục: “Thầy ơi, tình huống của tôi hiện giờ rất rắc rối.”

“Việc Ninh Trọ thiết kế chiến thuật để đánh bại tôi thì còn đỡ… Nhưng quan trọng hơn, cuối cùng anh ta đã dùng thành tích này làm tiêu chuẩn để ép buộc các thiên tài khác phải đối đầu với tôi.”

“Đó là một chiến thuật công khai, là điều mà mọi người đều mong muốn.”

“Tôi giờ đây đã bị anh ta đặt vào tình thế khó xử… Rất khó để thoát khỏi cái ‘bục đứng’ này!”

Zhao Hansheng không nói gì, chỉ yên lặng nhìn sinh viên của mình.

Cố Thiện cắn răng nói: “Trận chiến tiếp theo này, tôi không thể rút lui được nữa. Không chỉ vì lời mời đấu đã được gửi đi, mà tôi cũng đã công bố ý định của mình trước mọi người. Nếu bây giờ rút lui, danh tiếng của tôi sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

“Vì vậy, tôi phải chiến đấu hết sức mình, thể hiện tài năng của mình, và chứng minh sức mạnh của mình trước mọi người.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Dù đó chính là điều mà Ninh Trọ muốn thấy… nhưng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Nghĩ đến việc mình sẽ phải theo kịch bản mà Ninh Trọ đã sắp xếp, anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Tình huống này quả thực rất bất lợi cho anh ta…

Nhưng Cố Thiện cũng không thể làm gì khác được… Bởi vì anh ta đã sa vào bẫy của Ninh Trọ mà.

Zhao Hansheng cố tình hỏi: “Em chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm một đối thủ phù hợp, đạt được sự thỏa thuận với họ, và cùng nhau tham gia một trận chiến gay gắt, kéo dài chứ?”

Một mặt là để chứng minh sức mạnh của bản thân, mặt khác lại là để phá vỡ cái “bẫy thời gian” mà Ninh Trọ đã đề cập trước đó, phải không?“

  Cố Thiện gật đầu: “Thầy ơi, con đã nghĩ kỹ rồi.”

  “Nhưng con nhận ra rằng, hoàn toàn không có đối tượng phù hợp để tiến hành cuộc so tài này.”

  “Hầu hết những người mà con gửi thư mời đấu đều thuộc phe chính đạo. Mỗi người trong số họ đều có quyền lực và ảnh hưởng nhất định trong giới Phi Vân Quốc. Họ sẽ có quá nhiều lo ngại; với địa vị của con, thật khó để khiến họ sẵn lòng chấp nhận rủi ro về danh dự chỉ để tham gia một trận đấu không công bố kết quả.”

  “Còn những người thuộc phe ma đạo hay các giáo phái xấu xa thì con cũng không thể tin tưởng được!”

  Zhao Hansheng gật đầu; kết quả của cuộc kiểm tra nhỏ này khiến ông rất hài lòng. Ông thở dài và nói: “Chúng ta, thầy trò mới đến đây, chưa quen biết với môi trường xung quanh, nên trong việc này chúng ta thực sự gặp nhiều khó khăn.”

  “Khi thực hiện bất cứ điều gì, chúng ta đều cảm thấy bị hạn chế.”

  “Tuy nhiên, chính vì lý do đó, chúng ta càng phải nắm bắt được tình hình của nhóm người tu luyện Nho giáo ở đây.”

  Cố Thiện suy ngẫm: “Chúng ta thiếu thông tin đáng tin cậy và hiệu quả quá. Cho đến nay, con vẫn không hiểu tại sao Ninh Trọ lại chống đối thầy. Nhìn vào hai cuộc thi nhỏ mà nhóm người tu luyện Nho giáo tổ chức trước đây, có lẽ có những bí mật ẩn sau đó.”

  Nghĩ đến đây, tên của một người bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Cố Thiện.

  Ánh mắt anh sáng lên; đang muốn nói gì đó thì Zhao Hansheng đã nhanh chóng lên tiếng trước: “Con đang nghĩ đến việc hỏi Sī Tú để tìm hiểu thông tin liên quan, phải không?”

  Zhao Hansheng lắc đầu: “Con đã hỏi rồi. Sī Tú Gù nói rằng anh ta không thể trả lời con.”

  Cố Thiện ngạc nhiên: “Sī Tú Gù luôn mong muốn được đến Quốc gia Hoa Chương; anh ta là người tu luyện Nho giáo đầu tiên mà chúng ta có thể thu hút được. Anh ta lại trả lời thầy như vậy… Chỉ riêng điều này thôi cũng đã đủ để chứng minh mọi thứ rồi.”

  Cố Thiện vỗ tay: “À, ra vậy. Hai người chiến thắng trong hai cuộc thi nhỏ trước đây có lẽ đều là những người được sắp đặt để chống lại Ninh Trọ.”

  “Vì vậy, khi chúng ta can thiệp vào cuộc thi thứ ba, chúng ta đã khiến Ninh Trọ cảm thấy bất mãn!”

  Thầy trò Zhao và Gu, với kiến thức sâu rộng về phe chính đạo, sau khi phân tích kỹ lưỡng, đã

“Anh định chọn ai?”

Cố Thiện một lần nữa bắt đầu suy nghĩ.

Sau khi Ninh Trọ là người đầu tiên trả lời, tiếp theo còn có thêm vài người khác cũng gửi tin về. Một số người từ chối, nhưng đa số đều đồng ý.

“Những thiên tài thuộc phe ác ma thì không nên xem xét. Họ không đáng tin cậy, và hơn nữa, họ chỉ muốn dùng tôi để leo lên cao, không tuân theo quy tắc.”

“Trong phe chính đạo… Sở Đồ Tinh dù có tin đồn rằng anh ta không hợp phe với Ninh Trọ, nhưng cũng không thể hoàn toàn tin được. Ninh Trọ quá xảo quyệt; biết đâu đó chỉ là một cái bẫy mà anh ta cố tình dựng lên thôi?”

“Theo quan điểm của tôi, Chú Phun Hương mới là lựa chọn an toàn nhất.”

“Một mặt, gia tộc Chú là một lực lượng chính đạo truyền thống, họ rất hiểu biết về các quy tắc và luôn coi trọng danh dự của phe mình. Mặt khác, nền tảng của gia tộc Chú nằm ở phép thuật cầu thần, điều này khiến họ khác biệt so với các phe phái hay tổ chức khác; họ giỏi trong việc duy trì mối quan hệ giữa con người và các thế lực siêu nhiên.”

“Cuối cùng, Chú Phun Hương vừa mới có một trận chiến lớn với Sở Đồ Tinh và đã giành chiến thắng.”

“Dù Ninh Trọ và Sở Đồ Tinh có bất đồng, đó cũng chỉ là những mâu thuẫn nội bộ mà thôi. Trước những vấn đề lớn lao, chắc chắn anh ta sẽ biết phải làm gì. Điều này có nghĩa là Chú Phun Hương chắc chắn không cùng phe với anh ta!”

“Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn. Có lẽ tôi có thể tận dụng điều này để liên minh với Chú Phun Hương.”

Zhao Hansheng gật đầu: “Nếu vậy, thì hãy làm đi.”

Xét về mặt phân tích, Cố Thiện không hề sai.

Tuy nhiên, cả thầy và trò vẫn phải chịu thiệt thòi do thiếu thông tin. Dĩ nhiên, mối quan hệ giữa Ninh Giản Hòa và Chú Phun Hương đã bị lộ ra bên trong gia tộc Chú. Sau một thời gian nữa, họ chắc chắn sẽ biết được thông tin đó.

Đúng vào lúc hai người đang thảo luận, một nữ tu mặc khăn che khuất khuôn mặt đã gõ cửa nhà của Thanh Thạch Động Phủ.

“Người đạo hữu này đến đây có chuyện gì vậy?” Người giúp việc mở cửa hỏi.

Nữ tu đó mặc khăn mỏng, thân hình đầy đặn, toát lên vẻ thanh lịch và quý phái; cô chỉ đưa cho họ một tấm thiệp mời mà không nói gì thêm.

Thấy người này có dáng vẻ phi thường, cử chỉ đi động toát lên vẻ bình tĩnh và huyền bí, đầu bếp lập tức không dám xem thường, tiếp nhận lời mời rồi đợi cùng nữ tu, truyền đạt những chỉ dẫn cần thiết, sau đó gửi lá thư mời vào sâu trong hang động.

Ninh Trọ rất nhanh chóng nhận được lá thư này.

Anh ta nhướng mày lên: “Mẹ của Chú Phun Hương à?”

“Cô ấy còn dặn tôi không được thông báo cho Chú Phun Hương biết. Mục đích của việc này là gì nhỉ?”

Ninh Trọ lập tức cảm nhận thấy điều gì đó bất thường.

“Phải chăng là vì tôi đã học được phép mời thần của gia tộc Chu chăng?”

“Dù mục đích của họ là gì, trước hết cũng nên gặp mặt để trao đổi và tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Ngay lập tức, anh ta ngừng công việc thiết kế các cơ chế bí mật cho nữ tu Tuyết Thắm Huy, đứng dậy rời khỏi phòng tu luyện và tự mình ra đón Chúc Quế Chi.

Dù sao thì cô ấy cũng là mẹ của Chú Phun Hương, theo quy tắc lễ nghi, anh ta nên làm như vậy.