Trần Tam vội vàng xin lỗi.

   Ninh Trọ dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn; ánh sáng lạnh lẽo từ đó tỏa ra: “Ngươi mới đến đây, chưa quen biết tính cách của ta. Lần đầu tiên ngươi mắc sai lầm, thôi thì coi như không sao… Nhưng lần sau không được phép tái phạm nữa.”

   Trần Tam thay đổi tư thế quỳ gối, hai đầu gối chạm đất, vội vàng hứa sẽ không làm lại.

   Ninh Trọ khẽ thở dài, tựa lưng vào ghế, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Bây giờ, ta và Bàn Tí đang ở thế đối đầu gay gắt; chúng ta phải tìm ra kẻ thắng để chấm dứt mọi chuyện.”

   “Gia tộc Bàn có quyền lực lớn; ta cần phải tận dụng ưu điểm và tránh những điểm yếu của mình.”

   “Ngươi có biết điểm mạnh lớn nhất của ta, cũng chính là điểm yếu lớn nhất của gia tộc Bàn là gì không?”

   Ninh Trọ cố tình thử thách Trần Tam.

   Phong độ thể hiện của Trần Tam lần này đã vượt qua sự mong đợi của ông ta – không chỉ thực hiện mệnh lệnh một cách chuẩn xác mà còn có khả năng ứng biến linh hoạt, thật sự rất xuất sắc.

   Trần Tam liền cười nói: “Thưa chủ nhân, câu hỏi này thật đúng lúc! Những ngày gần đây, tôi cũng đang suy nghĩ về vấn đề này… May mắn thay, tôi đã tìm ra câu trả lời; không biết liệu có đúng không ạ?”

   Ninh Trọ cười nhẹ: “Đừng giấu giếm nữa, cứ nói thẳng ra đi.”

   Trần Tam lập tức tỏ ra nghiêm túc: “Theo ý kiến của tôi, điểm mạnh lớn nhất của ngài chính là danh tiếng. Mặc dù gia tộc Bàn theo con đường chính đạo, nhưng Bàn Tí lại được mọi người công nhận là một kẻ tu luyện ma thuật; vì vậy, trong lĩnh vực này, họ thực sự là nhóm yếu thế nhất.”

   “Ừm, không sai.” Ninh Trọ rất hài lòng.

   Trần Tam thực sự là một tài năng; anh ta đã nhìn thấy một trong những điểm then chốt của tình hình này ngay từ đầu.

   Ninh Trọ tiếp tục thử thách: “Khi ngươi đã tìm ra câu trả lời, bước tiếp theo phải làm gì?”

   Trần Tam bỗng nhiên cười man rợ, giảm giọng nói: “Tôi đã nghiên cứu thông tin về Bàn Tí… Anh ta là một kẻ tu luyện ma thuật, và trong quá khứ, anh ta đã mắc rất nhiều sai lầm. Việc lan truyền những tin đồn về anh ta sẽ rất dễ dàng!”

   “Anh ta Từng đang giám sát một mỏ khoáng sản; ngay khi nhậm chức, anh ta đã tăng gấp đôi công việc khai thác, đồng thời áp đặt những hình phạt càng thêm nghiêm khắc.”

Ông ta khiến các thợ mỏ gặp rất nhiều khó khăn, và có rất nhiều người đã kiệt sức đến chết. Ngược lại, Bàn Tí thì lại bóc lột những người dân cơ bản, tích lũy thành tựu chính trị cho mình, đồng thời chiếm đoạt tài sản cá nhân và thu được rất nhiều nguồn lực để tu luyện.”

“Khi ông ta giữ chức vụ quản lý chợ phiên, ông ta đã nhiều lần nhắm vào những tu sĩ cấp thấp có nền tảng yếu kém và không có người kế nhiệm Gia Tộc. Những người này đều còn một số di sản nhỏ, và tất cả đều bị Bàn Tí chiếm đoạt bằng đủ mọi cách, dù là lừa đảo hay cưỡng đoạt.”

“Ngoài ra, ông ta còn luôn cho vay nặng lãi, dựa vào uy tín của gia tộc Bàn để thu lợi nhuận cao. Nếu như những tu sĩ này không thể trả nợ, họ sẽ trở thành tài sản của Bàn Tí. Những người này thường xuyên biến mất một cách bí ẩn; tôi đoán rằng, có lẽ họ đã bị ông ta sử dụng làm nguyên liệu cho việc tu luyện… Dù sao đi nữa, ông ta cũng là một kẻ tu luyện ma pháp mà.”

“Thần tử thậm chí không cần phải nói quá đâu; chỉ cần sử dụng những thông tin này, sau khi chút biên tập, thì danh tiếng của Bàn Tí sẽ trở nên tồi tệ đến mức mọi người đều ghét bỏ và khinh thường ông ta!”

Nghe vậy, Ninh Trọ chỉ vào Trần Tam và nói: “Cái cách cậu cười này không đúng đâu; hãy thu lại đi. Khi làm việc bên cạnh ta sau này, đừng cười như vậy nữa.”

Trần Tam vội vàng nghiêm túc lại, cung kính cúi đầu: “Thần tử tuân lệnh.”

“Ừm…” Ninh Trọ suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Chúng ta đang làm điều gì đây? Chúng ta không phải đang chỉ trích hay bày đặt oan giác! Chúng ta đang phơi bày những hành vi xấu xa của kẻ tu luyện ma pháp Bàn Tí, đang giúp đỡ những linh hồn của những thợ mỏ bị ông ta bóc lột đến cùng cực, những tu sĩ cấp thấp bị áp bức đến mức mất hết tài sản, những người bị nạn vay nặng lãi làm kiệt sức rồi biến mất… Chúng ta đang đòi lại công lý cho họ!”

Giọng nói của Ninh Trọ dần trở nên cao vút và đầy nỗi đau: “Bàn Tí này, xuất thân từ một gia tộc chính đạo như gia tộc Bàn, lẽ ra phải tuân theo quy tắc gia đình và sống với lòng nhân ái. Nhưng ông ta lại dựa vào quyền lực của gia tộc mình để làm những việc khiến trời phẫn nộ, con người căm ghét!”

“Những thợ mỏ ấy có tội gì chứ? Họ đã phải vật lộn sinh tồn trong hoàn cảnh khó khăn, nhưng lại bị Bàn Tí coi như những con ruồi, những con vật vô giá trị!”

Vì lòng tham cá nhân và những “thành tựu chính trị” vô nghĩa ấy, hắn đã phớt lờ mạng sống con người, áp đặt những công việc khổ sai nặng nề, khiến bao gia đình tan vỡ, bao trẻ mồ côi, người góa phụ phải khóc lóc trong những ngôi nhà lạnh lẽo… Liệu những mạng người này có phải là nguyên liệu để hắn tu luyện những phép thuật quỷ dữ không? Tôi không biết, nhưng tôi muốn biết… Và rất nhiều người cũng muốn biết điều đó!

Trần Tam bỗng nhiên hiểu ra và nghĩ thầm: “Đúng rồi! Chúng ta cần kể lại câu chuyện bi thảm của những trẻ mồ côi, người góa phụ này, để khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ xem liệu Bàn Tí có sử dụng con người làm nguyên liệu cho việc tu luyện của mình hay không!”

Ninh Trọ tiếp tục nói: “Những gia đình nhỏ bé ấy… Tổ tiên chúng ta đã vượt qua bao khó khăn để xây dựng nên những cơ nghiệp nhỏ bé ấy; đó là di sản được truyền lại từ đời này sang đời khác, là bức bảo vệ cuối cùng cho những người không còn ai để dựa vào… Còn Bàn Tí thì sao? Hắn, vì lòng tham, đã dùng mọi thủ đoạn xấu xa để chiếm đoạt tài sản của người khác… Những hành động như vậy, có gì khác biệt so với những con quỷ dữ ở hoang dã, những con vật ăn xác người, phá hủy cơ sở của con người chứ? Điều này đồng nghĩa với việc phá hủy tận gốc rễ của những gia đình ấy… Làm sao những gia đình nhỏ bé ấy có thể sống tiếp được?”

Trần Tam ánh mắt lấp lánh, trong lòng bỗng nhiên hiểu ra: “Đúng rồi! Chúng ta cần khiến những người tu luyện, những người sở hữu những cơ nghiệp nhỏ bé ấy, cảm nhận được nỗi sợ hãi khi nhìn thấy di sản của mình bị kẻ xấu chiếm đoạt… Như vậy, họ sẽ cảm thấy căm ghét và e dè Bàn Tí một cách sâu sắc!”

Ninh Trọ nói tiếp: “Còn về việc cho vay nặng lãi, áp bức người khác… Thì đó chính là minh chứng rõ ràng cho bản chất quỷ dữ của hắn! Dưới vỏ bọc của những hành động hợp pháp, hắn thực sự đang làm những việc tàn nhẫn, buộc người khác phải ký những hợp đồng nô lệ, khiến họ mất hết quyền tự do… Những người mất tích ấy… chính là những đồng đạo tu luyện lang thang mà chúng ta thường gặp… Sự thành công của Bàn Tí ngày nay, đều được xây dựng trên sự hy sinh của họ.”

Trần Tam liên tục gật đầu: “Đúng rồi, đúng rồi… Chúng ta phải khiến những đồng đạo tu luyện lang thang ấy cũng thực sự căm ghét và ghê tởm hắn!”

Ninh Trọ giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, thở dài sâu, rồi hỏi: “Trần Tam, anh có biết

“Gia tộc Bàn có truyền thống lâu đời, phong cách sống trong sạch, nổi tiếng khắp vùng. Suốt bao năm qua, không biết đã tích lũy được bao nhiêu công lao của các bậc tổ tiên; bao nhiêu người con đã dùng kiếm để bảo vệ chính nghĩa, xứng đáng nhận được sự kính trọng của mọi người! Nhưng hôm nay, chỉ vì có một kẻ như Bàn Tí – một kẻ đầy ác tính và gây rối – mà danh tiếng của gia tộc Bàn đã bị ảnh hưởng nặng nề!”

“Chúng ta, những người theo đuổi con đường chính nghĩa, thực sự không thể chấp nhận những kẻ hại đồng loại, làm ô uế danh tiếng của gia tộc này. Việc gia tộc Bàn đã dung thứ cho Bàn Tí suốt bao năm trời, quả thật là minh chứng cho lòng khoan dung của họ. Nhưng Bàn Tí đã lợi dụng danh nghĩa của gia tộc Bàn để làm điều xấu xa, gây ra quá nhiều thiệt hại cho gia tộc.”

“Chúng ta muốn nhắc nhở gia tộc Bàn một cách thiện chí: hãy lựa chọn một cách sáng suốt, trả lại sự trong sạch cho danh tiếng của tổ tiên, mới có thể bảo vệ được những công lao và cơ nghiệp mà họ đã xây dựng.”

Trần Tam bỗng nhiên cảm thấy đầu óc choáng váng, da đầu tê dại… Anh ta vui mừng và ngưỡng mộ nói: “Thưa ngài! Khả năng lan truyền tin đồn của ngài thật sự khiến tôi phải ngưỡng mộ!”

Ninh Trọ cau mày: “Hừ?!”

“Tách tách…”

Trần Tam bừng tỉnh, vội vàng vỗ vào má mình hai cái: “Thưa ngài, ngài luôn quan tâm đến lợi ích chung của mọi người, đầy lòng nhân từ và khoan dung. Dù Bàn Tí đã làm hại ngài, nhưng ngài vẫn nghĩ đến gia tộc Bàn. Tấm lòng như vậy thực sự khiến tôi cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ!”

Ninh Trọ thở dài nhẹ: “Cậu nói quá lời rồi.”

Sau đó, ông lấy ra một túi nhỏ chứa đầy linh thạch và nói: “Đây là một món quà nhỏ của tôi, cậu hãy dùng nó để bồi thường cho những người làm việc trong quán rượu.”

“Tôi, Ninh Trọ, luôn hành động một cách công bằng và chính trực, không bao giờ bỏ rơi bất kỳ người có công lao nào. Cậu hiểu chứ?”

Trần Tam cảm thấy xúc động và vội vàng đáp: “Thưa ngài, tôi hiểu rồi!”

Ninh Trọ ném túi linh thạch cho Trần Tam và dặn dò: “Tôi cam kết sẽ xử lý Bàn Tí một cách nghiêm khắc; mọi hành động sau này của tôi đều sẽ được gia tộc Bàn giám sát. Vì vậy, tạm thời cậu không cần phải đến đây nữa.”

Trần Tam vừa mới quy phục dưới trướng của ông, nhưng đã hoàn thành hai nhiệm vụ một cách xuất sắc; anh ta không chỉ có năng lực mà còn có thái độ chuẩn mực.

Nhược điểm duy nhất là tu vi của mình quá thấp.

   Trần Tam lập tức cúi đầu hỏi: “Vậy tôi phải báo cáo với ngài như thế nào?”

   Ninh Trọ lúc này nở ra một nụ cười sâu thẳm không thể đoán trước được: “Nếu ta muốn tìm ngươi, thì rồi sẽ tìm thấy thôi.”

   Hắn vẫy tay.

   Trần Tam cúi đầu chào tạm biệt.

   Trong tầm mắt của Ninh Trọ, một sợi chỉ mảnh đã xuất hiện trên đỉnh đầu Trần Tam.

   Đó chính là “sợi chỉ định mệnh”!

   Khi Trần Tam bước vào cửa, Ninh Trọ đã gieo vào người hắn sợi chỉ này. Bằng cách quan sát mức độ đậm đặc của sợi chỉ định mệnh, Ninh Trọ có thể xác định được lòng trung thành của Trần Tam đối với mình.

   Sau cuộc báo cáo này, sợi chỉ định mệnh còn trở nên đậm đặc hơn nhiều, đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường!

   Sau khi suy nghĩ kỹ, Ninh Trọ quyết định không hủy bỏ phép thuật kỳ diệu này.

   Khác với những người khác, với tư cách là một thuộc hạ trong lĩnh vực tình báo, Trần Tam sẽ phải tham gia vào nhiều công việc bí mật liên quan đến Ninh Trọ trong tương lai.

   Vì vậy, Ninh Trọ cần phải theo dõi hắn để kiểm tra lòng trung thành của anh ta.

   Sau một thời gian quan sát thông qua sợi chỉ định mệnh, khi đã xác định được lòng trung thành của Trần Tam, Ninh Trọ mới sẽ giao cho anh ta những nhiệm vụ nhạy cảm hơn.

   Trần Tam lặng lẽ rời khỏi nơi đó.

   Trên đường đi, anh ta ôm chặt chiếc túi đựng đồ trong tay và thì thầm trong lòng: “Đây chính là con đường đúng đắn sao?”

   Cho đến khi Ninh Trọ trao cho anh ta chiếc túi đó, anh ta mới thực sự tin chắc rằng Ninh Trọ không hề có ý định tiêu diệt những người làm việc trong quán rượu đó, và việc đưa họ ra ngoài cũng không phải là để giết họ, mà thực sự là để tránh khỏi khả năng họ bị gia đình Ban truy đuổi trách nhiệm.

   Trần Tam hiểu rằng: Những hành động của Ninh Trọ chính là cách để người đó bày tỏ tâm ý của mình với mình.

   Dù Trần Tam chỉ sở hữu căn cứ linh hồn cấp thấp và chỉ là một tu sĩ cấp Chủy Cơ, nhưng trong mắt những người như Ninh Trọ, anh ta có gì khác biệt so với một người thường tầm thường chứ?

Kéo lấy chiếc túi đựng đá linh nặng trĩu, Trần Tam cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

  “Quý công tử quả là xuất thân từ một gia tộc lớn; ngay cả việc kiểm soát những tin đồn lan truyền cũng rất giỏi.”

  “Chính ông ấy đã làm được điều đó, và làm tốt hơn cả tôi nữa.”

  “Tôi thật sự may mắn khi có thể gắn bó với ông ấy! Nếu không phải vì quý công tử mới đến đây và còn ít thuộc hạ, liệu tôi có cơ hội này không?”

  “Nói ra thì, đằng sau quý công tử rốt cuộc là thế lực gì vậy? Nhìn cách ông ấy đối phó với Bàn Tí và thái độ của mình đối với gia tộc Bàn, dường như ông ấy chẳng hề sợ hãi gì cả… Tôi thực sự đã gắn bó được với một “cây đại thụ”; tôi phải trân trọng cơ hội này và nắm chắc lấy nó, không bao giờ buông tay đâu!”

  Lúc này, người đang theo dõi từ xa thông qua phương pháp “Nhân Mạng Hồi Chuyển” để quan sát xung quanh Trần Tam, không khỏi nhướng mày: “Phương pháp ‘Nhân Mạng Hồi Chuyển’ vẫn đang trong quá trình hoàn thiện… Trần Tam này thật sự rất giỏi.”

  Trong hang động bí mật, Bàn Tí bước đến trước mặt Bàn Giải và ném cho anh ta một tấm thẻ định danh; vẻ mặt của ông ta toát lên vẻ oai phong.

  Tấm thẻ bay lên không trung, ngay lập tức bị ý thức của Bàn Giải kiểm soát, và bản chất thực sự của nó được hiển thị rõ ràng – đó chỉ là một tấm đá mà thôi.

  Bàn Giải không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục quan sát những thông tin trong tay mình: “Cuộc thử thách nhỏ của kẻ mù ngốc nghếch ấy đã kết thúc nhanh thật…”

  Bàn Tí cười ha hả và nói: “Cũng nhờ có bạn mà chúng ta đã loại bỏ con cái của kẻ mù ngốc nghếch ấy, tìm ra điểm yếu của hắn. Vì đã từ chối lời mời gia nhập của Ninh Trọ và thể hiện xuất sắc hơn hẳn mọi người, gia tộc Ngụy tự nhiên không do dự nữa, và trực tiếp trao vị trí số một cho tôi.”

  “Cũng coi như họ biết điều hay mà.”

  “Bạn đang nhìn cái gì vậy?”

  Bàn Giải đưa những thông tin đó cho Bàn Tí; người này lướt qua chúng và thấy đó là thông tin về cuộc đấu tranh giữa Chú Phun Hương và Sở Đồ Tinh.

  Bàn Giải nói: “Chúng ta đã dùng Yến Linh Lung để thúc đẩy cuộc đối đầu giữa Sở Đồ Tinh và Ninh Trọ, nhưng bất ngờ Chú Phun Hương lại xuất hiện và phá hỏng kế hoạch đó.”

“Tôi đang nghi ngờ về bản chất của sự việc này.”

“Nếu thực sự là do Ninh Trọ đứng sau tất cả, thì tôi chắc chắn sẽ phải nâng cao đánh giá về họ và xem xét lại cuộc đối đầu này.”

Nếu thực sự là Ninh Trọ đã kích động Chú Phun Hương, thì trận đấu giữa Ban và Ninh chỉ có thể được coi là hòa.

Ninh Trọ đã kịp thời khắc phục những điểm yếu của anh ta trong lĩnh vực Sở Đồ Tinh, trong khi Bàn Giải cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ “tuyến phòng thủ mù quáng” của mình.

Bàn Tí nói: “Ninh Trọ xuất thân từ con đường chính đạo; có lẽ anh ta thực sự sở hữu những khả năng đó.”

Bàn Giải thở dài: “Nếu thật như vậy, e rằng chúng ta sẽ gặp khó khăn trong thời gian tới.”

Bàn Tí nhíu mày, tỏ ra không hiểu lắm.

Bàn Giải tiếp tục thở dài: “Quá khứ của Ninh Trọ rất khó để tìm hiểu; chúng ta không thể tìm ra bằng chứng gì để chống lại anh ta. Hơn nữa, kể từ khi anh ta hoạt động trong lĩnh vực Vạn Tượng Tông, anh ta luôn sống một cách đúng đắn và đã giành vị trí đầu tiên trong cả hai kỳ thi của giáo phái Nho giáo; có lẽ giáo phái Nho giáo đã đưa ra những lời công nhận cho anh ta.”

“Điều quan trọng hơn nữa là, trong các câu trả lời của anh ta tại Trừ Á Đường, anh ta thực sự đã thể hiện sự công bằng và chính trực một cách rõ ràng.”

“Bây giờ, thông tin về những thành tích của Ninh Trọ đã lan truyền rộng rãi trong các khu vực Vạn Tượng Tông và Tổng Sơn Môn.”

Trong cuộc đấu tranh giữa các phe chính đạo, việc chiếm lĩnh vị trí cao về mặt đạo đức là điều rất quan trọng.

Nhưng bây giờ, danh tiếng tốt đẹp của Ninh Trọ khiến cho phe của Bàn Giải khó có thể hành động gì được.

Bàn Tí cười lạnh: “Việc phá hoại danh tiếng tốt đẹp của anh ta có gì khó đâu? Giáo phái Nho giáo cũng có thể bị lừa dối mà; trong kỳ thi Trừ Á Đường, Từng cũng đã từng có trường hợp người thuộc phe ma giáo gian lận… Chúng ta hoàn toàn có thể bôi nhọ danh tiếng của Ninh Trọ, cáo buộc anh ta gian lận…”

Nói đến đây, Bàn Tí bỗng im lặng lại.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi đôi chút; anh ta đã hiểu ra điều gì đó.

Bàn Giải không hề biểu lộ cảm xúc: “Có vẻ như anh cũng đã nhận ra rồi đấy. Chúng ta hoàn toàn có thể vu oan, bôi nhọ anh ta, nhưng làm như vậy sẽ làm mất mặt cho các nhà Nho và Trừ Á Đường phải không?”

“Dù số lượng nhà Nho ở đây không nhiều, nhưng đừng xem thường tầm ảnh hưởng của họ. Những người này chiếm giữ vị trí trung tầm trong các đỉnh núi và các tổ chức lớn, luôn đoàn kết chặt chẽ với nhau, thật sự rất khó đối phó.”

“Và người đứng đầu tổ chức Trừ Á Đường hiện nay, Chung Đạo, thì rất ghét cái ác và luôn theo đuổi công lý; phong cách hành động của ông ấy rất quyết đoán.”

“Nếu bạn ở vị trí của ông ấy, bạn sẽ ưa chuộng Ninh Trọ hay Bàn Tí hơn?”

Khuôn mặt Bàn Tí trở nên u ám.

Việc gia tộc Bàn cử Bàn Giải đến đây thực sự là một quyết định đúng đắn.

Bàn Giải và Bàn Tí từ nhỏ đã có mối quan hệ thân thiết, nên họ có thể hợp tác một cách thành thật. Mặt khác, dù chỉ là một thành viên bình thường trong tổ chức Chủy Cơ, Bàn Giải lại rất giỏi trong việc phân tích tình hình; cô ấy nhìn nhận vấn đề sâu sắc hơn nhiều so với Bàn Tí.

Bàn Tí nhíu mày: “Như vậy thì chúng ta không thể vu oan, hãm hại Ninh Trọ được. Việc tiến hành ám sát anh ta vào thời điểm này, tại Đại hội Phi Yên, thì càng không thể được!”

“Làm sao bây giờ đây?”

“Ninh Trọ… Quả thật là một kẻ đáng ngại!”

“Thật là phiền phức!”

“Có lẽ, tôi phải tự mình đối mặt với anh ta, giải quyết vấn đề này một cách thẳng thắn trong Diễn Võ Đường!”

“Nhưng thật là đáng tiếc…”

“Tôi đã gửi thư thách đấu cho Ninh Trọ, nhưng anh ta không chấp nhận. Anh ta sẽ không dễ dàng chịu thua đâu.”

Nghe vậy, Bàn Giải bỗng tái màu: “Chờ đã… Thư thách đấu? Anh không nói với tôi điều này à? Ninh Trọ đang giữ thư thách đấu của anh?”

“1”