Liễu Phất Thư Nhìn thấy cảnh tượng này, anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm: “May mắn quá! Bạch Ký Vân đã mắc phải sai lầm giống như tôi.”

“Phải kiên trì, tôi vẫn còn cơ hội!”

Sau nhiều lần sai lầm liên tiếp, Liễu Phất Thư đã nhận ra điểm khó của bài thi này. Anh đành cố gắng hết sức, chậm rãi viết từng nét một, vượt qua bản năng của mình và cuối cùng cũng tiến triển được. Tuy nhiên, vì làm như vậy, anh bị tụt lại rất xa và không có khả năng đuổi kịp người khác.

Liễu Phất Thư cảm thấy lo lắng, nhưng khi thấy Bạch Ký Vân gặp khó khăn, áp lực trong lòng anh dường như giảm bớt đi rất nhiều. Anh lập tức cảm thấy xấu hổ: “Nếu anh Bạch chiến thắng, tôi nên mừng cho anh ấy mới đúng. Anh ấy là bạn tôi, tôi không nên vui mừng trước nỗi buồn của anh ấy. Đó không phải là hành động của một người quân tử!”

Bạch Ký Vân đã thất bại hơn mười lần liên tiếp, khuôn mặt anh trắng bệch đi! Anh ngẩn ngơ vài giây, thở ra một hơi thật mạnh, rồi quyết định dừng viết hoàn toàn. Anh nhíu mày suy nghĩ sâu sắc:

“Hóa ra điểm khó của bài thi này nằm ở đây!”

“Nhưng tại sao, ông Sử Hiển Quý lại thiết kế bài thi như vậy? Những người có nền tảng thư pháp vững chắc lại càng yếu thế hơn… Đây là cuộc thi của phe Nho giáo, nhưng lại thiên vị những người có nền tảng thư pháp yếu hơn. Điều này công bằng sao?”

Bạch Ký Vân nhìn quanh các người tham gia thi, ánh mắt anh dừng lại ở Ninh Trọ. Theo anh, Ninh Trọ không hề toát ra vẻ của một người tu học theo Nho giáo; nhưng nhờ vào nền tảng thư pháp vững chắc, anh ấy vẫn tiến triển ổn định và hiện đang đứng thứ hai. Trong những cuộc thi thông thường của phe Nho giáo, điều này gần như là không thể xảy ra.

Còn người đứng đầu…

Ánh mắt Bạch Ký Vân dừng lại ở Khổng Nhiên. Bỗng nhiên, trong đầu anh xuất hiện một ý nghĩ: “Chỉ cần dùng những nét bút đặc biệt, hay là trẻ em thiên tài… Chẳng lẽ cuộc thi này được thiết kế riêng cho Khổng Nhiên sao?”

Liễu Phất Thư không hề nghĩ đến điều đó, bởi vì kinh nghiệm của anh còn quá non nớt. Nhưng Bạch Ký Vân thì khác; anh không chỉ đi du lịch để thưởng ngoạn cảnh đẹp, mà còn đi khắp nơi để tìm hiểu về con người và xã hội, nên anh hiểu biết khá rõ về nhiều khía cạnh của cuộc sống.

“Nếu tôi đoán đúng…”, Bạch Ký Vân quay đầu nhìn về phía Sử Hiển Quý, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ khinh thường, “Thật khó tin được rằng người nổi tiếng khắp cả nước với sự tỉ mỉ và công bằng như ông Sử Hiển Quý lại có thể làm như vậy!”

Bạch Ký Vân đã từ bỏ hy vọng.

Với tốc độ này, dù anh ta cố gắng hết sức, cũng không thể theo kịp hai người đứng đầu.

Đến giai đoạn này, tình hình đã trở nên rất rõ ràng.

Hầu hết các học giả Nho giáo đều rơi vào tình huống tương tự như Bạch Ký Vân và Liễu Phất Thư.

Họ liên tục mắc sai lầm, tiến triển chậm chạp.

Hai người đứng đầu đang dẫn trước xa.

Không có gì bất ngờ, người chiến thắng thực sự sẽ xuất hiện trong số hai người này!

“Tôi sẽ thắng!” Khổng Nhiên cũng không quên theo dõi những người cạnh tranh xung quanh. Khi nhận ra mình đang ở vị trí đầu tiên, anh ta rất vui mừng.

Liễu Phất Thư vẫn không từ bỏ, vẫn đang nỗ lực hết sức.

Sử Hiển Quý không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Còn Ninh Trọ thì có vẻ bình tĩnh, dường như điềm đạm, nhưng thực tế là anh ta đang tiến triển một cách ổn định và không bao giờ để Khổng Nhiên thu hẹp khoảng cách.

Một vài bài thơ nữa trôi qua, ngày càng nhiều học giả Nho giáo nhận ra sự chênh lệch lớn và bắt đầu từ bỏ cuộc đua.

Họ tụ tập lại, bàn tán sôi nổi.

“Chàng trai cao lớn kia là ai vậy?”

“Không ngờ cuối cùng, chính là Khổng Nhiên đã giành được cây bút ý tưởng!”

“Anh ta là một thiên tài, luôn đang tìm kiếm con đường đúng đắn cho mình. Không lạ gì khi ông Sử Hiển Quý lại sử dụng cây bút ý tưởng; có lẽ chính vì sự xuất hiện của Khổng Nhiên mà ông ấy mới làm vậy.”

Nhận ra rằng Khổng Nhiên rất có khả năng sẽ được coi trọng và sau này sẽ được đưa vào nhóm cốt lõi của các học giả Nho giáo do Vạn Tượng Tông dẫn dắt, những học giả này bắt đầu cổ vũ và hô hào cho Khổng Nhiên.

So với Ninh Trọ – người rõ ràng là người ngoại lai – họ lại yêu thích chàng trai tuổi trẻ này hơn, bởi vì tương lai của anh ta dường như rất sáng sủa.

Trong chốc lát, không khí xung quanh trở nên nồng nhiệt, như thể Khổng Nhiên đã chắc chắn sẽ trở thành người chiến thắng cuối cùng vậy.

Nhưng Ninh Trọ vẫn không bao giờ tạo ra khoảng cách, luôn duy trì thái độ theo sát người khác.

Khổng Nhiên đã mắc sai lầm.

Tâm trạng của anh ta bị xáo trộn.

Sự ngưỡng mộ và kỳ vọng từ người khác khiến tâm hồn non nớt của anh ta phải chịu đựng rất nhiều áp lực bên ngoài.

Mỗi khi mắc sai lầm, anh ta lại phải viết lại từ đầu.

Khổng Nhiên buộc phải bắt đầu lại từ đầu; trong lúc bận rộn, anh ta quay đầu nhìn lại để xem tiến độ của Ninh Trọ là thế nào.

Mặc dù tiến độ của Ninh Trọ vẫn chưa vượt qua anh ta, nhưng khoảng cách giữa hai người gần như biến mất hoàn toàn sau lần sai lầm này.

“Thật tồi tệ!”

“Tôi không thể mắc sai lầm nữa được.”

“Bút Ý Tượng, nó nhất định phải thuộc về tôi!”

Khổng Nhiên càng trở nên căng thẳng hơn; anh ta quyết tâm sử dụng tài năng bẩm sinh của mình, tiêu hao hết năng lượng văn học để thi triển một chiêu thuật Nho Giáo – “Chiếc Nôi Vạn Hình”!

Ninh Trọ ngạc nhiên và lần đầu tiên nhìn về phía Khổng Nhiên: “Hương vị quen thuộc này… Chẳng lẽ tài năng của anh ta cũng… thông minh từ bé sao?”

Dưới sự hỗ trợ của chiêu thuật Nho Giáo, đôi mắt của Khổng Nhiên trở nên trong sáng như nước, giống như một đứa trẻ sơ sinh.

Ký ức của anh ta bị đẩy xuống tầng sâu nhất trong tâm trí; cả con người anh ta như một đứa trẻ mới chào đời, lần đầu tiên tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Anh ta quan sát mọi thứ xung quanh như thể đó là lần đầu tiên gặp chúng.

Mặc dù Khổng Nhiên còn nhỏ và chưa đến tuổi đi học, nhưng cha anh ta là một trong những thủ tướng của Phi Vân Quốc, người có địa vị cao và quyền lực lớn. Nhờ vào tài năng bẩm sinh, Khổng Nhiên được cha mình coi trọng; từ khi còn nhỏ, cha anh ta đã mời các thầy giáo về nhà để dạy anh ta các môn học.

Vì vậy, mặc dù kỹ năng viết chữ của anh ta không bằng Liễu Phất Thư hay Bạch Ký Vân, nhưng vẫn có một nền tảng vững chắc.

Bây giờ, với sự hỗ trợ của chiêu thuật Nho Giáo “Chiếc Nôi Vạn Hình”, mọi thứ xung quanh Khổng Nhiên đều trở thành những thứ mới mẻ đối với anh ta; chúng trở thành những nguồn cảm hứng và chỉ bảo quý báu, giúp anh ta tiến bộ không ngừng.

Nhờ vậy, nền tảng viết chữ trước đây của anh ta không còn là trở ngại nữa.

Tốc độ viết của Khổng Nhiên giờ đây nhanh hơn so với trước đây ba phần trăm.

Vài phút sau, anh ta lại tăng khoảng cách với Ninh Trọ lên, và khoảng cách đó ngày càng lớn hơn.

Các tu sĩ xung quanh đều ngạc nhiên và bắt đầu thảo luận sôi nổi.

“Đây là do tài năng thiên bẩm sao?”

“Người ta từng đồn rằng Khổng Nhiên sở hữu tài năng thông minh từ nhỏ; có vẻ như điều đó là sự thật!”

“Với tài năng như vậy, chắc chắn Khổng Nhiên sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi này.”

Trong mắt Liễu Phất Thư, ánh mắt đầy vẻ tuyệt vọng khi thấy Khổng Nhiên tiến triển ngày càng nhanh. Cuối cùng, anh ta cũng đành bỏ cuộc.

Sự chênh lệch quá lớn này khiến Liễu Phất Thư không còn hy vọng gì nữa. Đồng thời, anh ta cũng bắt đầu nghĩ tương tự như Bạch Ký Vân: “Lần thi này khác với những lần trước; các câu hỏi rất khó, giải thưởng cũng rất cao… Chẳng lẽ mục đích thực sự của việc này là để thu hút Khổng Nhiên và khiến anh ta bước vào con đường tu luyện của chúng ta sao?”

Lúc này, không còn tu sĩ nào tiếp tục tham gia cuộc thi nữa. Sau khi sử dụng tài năng thiên bẩm của mình, Khổng Nhiên đã dẫn đầu một cách áp đảo, khiến tất cả các tu sĩ khác đều từ bỏ cuộc thi.

Chỉ có Ninh Trọ là vẫn không ngừng tiếp tục. Sau một thời gian, khi thấy khoảng cách giữa mình và Khổng Nhiên ngày càng lớn, trong khi Ninh Trọ lại không hề có ý định từ bỏ, mọi người đều cảm thấy bực bội.

“Tiếp tục như this, liệu còn ý nghĩa gì nữa không?”

“Hãy thừa nhận thực tế đi… Đối thủ của bạn là một đứa trẻ thiên tài!”

“Tôi hiểu cảm xúc của cậu bé đó… Dù sao thì anh ta cũng đã từng nghĩ mình có cơ hội chiến thắng, nhưng khi Khổng Nhiên thể hiện ra nền tảng thực sự của mình, hy vọng đó đã biến thành sự tuyệt vọng… Sự chênh lệch quá lớn khiến anh ta không thể chấp nhận được.”

“Hừm… Anh ta hoàn toàn không phải là một tu sĩ; chỉ là một kẻ ngoại lai thôi… Việc tham gia cuộc thi này có lẽ chỉ vì tò mò, muốn thử sức mà thôi… Với nền tảng như vậy, lại dám mong muốn giành chiến thắng trước chúng ta à?”

“Lời nói đó hơi thiếu công bằng… Khổng Nhiên cũng không phải là một tu sĩ thực thụ…”

“Nhưng Khổng Nhiên mới chỉ ở cấp độ luyện khí, trong khi cậu bé kia đã đạt đến cấp độ Chủy Cơ rồi…”

“Vì đã chọn con đường tu luyện rồi, tại sao còn tham lam, muốn trục lợi từ con đường tu học của Nho giáo chứ?”

“Ừm, quả thật là vậy.”

Những lời bàn tán của các tu sĩ vang đến tai Ninh Trọ, rõ ràng họ làm vậy một cách có chủ đích, nhưng Ninh Trọ dường như không nghe thấy gì cả, vẫn tiếp tục làm theo ý mình.

Sử Hiển Quý nhìn thấy cảnh này, trong lòng gật đầu tán thưởng. Không nói đến điều khác, chỉ riêng tâm thế này thôi, ở độ tuổi của Ninh Trọ đã là rất xuất sắc rồi.

Cuộc thi “Hưng Vân Tiểu Thử” này đã phát triển đến giai đoạn này; Khổng Nhiên đang dẫn đầu xa, nhưng Sử Hiển Quý vẫn bình tĩnh, không hề hoảng loạn chút nào.

Anh ta cũng biết rõ thông tin về Khổng Nhiên – về việc Khổng Nhiên thông minh từ nhỏ và có năng khiếu đặc biệt trong việc tu luyện – tất cả những điều đó đều nằm trong kế hoạch của anh ta.

Sử Hiển Quý vẫn bình tĩnh, tiếp tục sử dụng pháp lực để tập trung tạo ra những bài thơ.

Mỗi bài thơ được tạo ra, khuôn mặt của Khổng Nhiên càng trở nên nhợt nhạt hơn, trán anh ta đổ ra những giọt mồ hôi lạnh, toàn thân trên cũng bắt đầu run rẩy. Anh ta gần như không thể chịu đựng nổi nữa!

Việc sử dụng năng khiếu đặc biệt trong tu luyện không chỉ tiêu hao sức lực mà còn tàn phá tinh thần nữa. Trước đây, anh ta cũng đã từng sử dụng “Vạn Tượng Yên Giấc” để hỗ trợ việc học tập của mình, nhưng chưa bao giờ duy trì nó trong thời gian lâu đến thế. Gánh nặng nặng nề buộc anh ta phải dừng lại việc sử dụng năng khiếu đặc biệt này.

Đầu óc anh ta choáng váng, tầm nhìn mờ ảo; anh ta với khó khăn xoay người nhìn về phía Ninh Trọ và cảm thấy lạnh lẽo trong lòng: “Tại sao thằng này vẫn kiên trì như vậy?”

Khổng Nhiên bắt đầu mắc sai sót liên tục. Tình trạng sức khỏe của anh ta quá kém; mỗi câu thơ, anh ta phải viết đi viết lại ít nhất bảy tám lần mới đạt tiêu chuẩn, mới có thể vượt qua được. Còn một bài thơ hoàn chỉnh thì có ít nhất bốn câu… Chính vì vậy, khi Khổng Nhiên viết xong một bài thơ, Ninh Trọ đã có thể viết được bốn năm bài thơ. Trong tình huống này, Ninh Trọ bắt đầu thu hẹp khoảng cách dần dần.

Các tu sĩ xung quanh đều im lặng không nói được lời nào.

Rất nhiều người không ngờ rằng tình hình lại có sự đảo ngược như vậy vào giai đoạn sau này.

“Đúng rồi, dù Khổng Nhiên là một thần đồ nhỏ tuổi, nhưng cuối cùng anh ta cũng chỉ là một Luyện Khí Kỳ mà thôi.”

“So với Xây Dựng Nền Tảng, nền tảng kiến thức của anh ta quá yếu, không thể chịu đựng được trận chiến kéo dài.”

“Thật đáng tiếc… Nếu biết trước thì tôi đã không từ bỏ!”

Các tu sĩ đều nhìn về phía Ninh Trọ với ánh mắt đầy phức tạp.

“Phập…”

Một lát sau, Khổng Nhiên không thể chịu đựng nổi nữa và ngã gục xuống đất.

Bạch Ký Vân và Liễu Phất Thư vội vàng đến giúp đỡ, đưa anh ta tỉnh lại.

Khổng Nhiên người mềm oặt, đôi mắt mệt mỏi nhìn chằm chằm vào Ninh Trọ – người đã vượt qua mình.

“Ôi, cây bút tri tượng của tôi!” Anh ta ngất đi vì tức giận.

Sử Hiển Quý từ từ dừng việc tạo ra các chữ cái từ không khí, không còn hiện ra những bản thảo chữ nữa. Anh ta nhìn Ninh Trọ một cách lạnh lùng.

Mọi người im lặng trong chốc lát.

Sau vài hơi thở, Sử Hiển Quý mới gật đầu nhẹ và nói một cách bình thản: “Trong cuộc thử thách này, ngươi chính là người chiến thắng. Tên ngươi là gì?”

Ninh Trọ cúi chào một cách kính trọng, giọng nói run rẩy khi đáp lại tên mình, để thể hiện sự hào hứng của mình.

“Tốt.” Sử Hiển Quý lấy ra một chiếc thẻ đặc biệt và đưa cho Ninh Trọ cùng với cây bút tri tượng.

Sau đó, ông nhìn quanh và nói một cách nghiêm túc: “Ngày xưa, tổ tiên chúng ta đã tạo ra bảng chữ viết Thái Cổ; đây chính là vật thiêng liêng của quốc gia Hoa Chương, luôn được mở cửa cho mọi người muốn kế thừa nó.

“Tuy nhiên, vô số học giả, dù là những người tài năng hay những bậc cao thủ, đều đã thất bại trước bảng chữ Thái Cổ này.”

“Chúng ta, dù ở trong Vạn Tượng Tông, nhưng vẫn có quyền đề cử người xứng đáng để kế thừa nó.”

“Gần đây, tôi đã trao đổi với một người bạn và nhận ra một điều: tổ tiên chúng ta tạo ra bảng chữ Thái Cổ là dựa trên hình dạng của Phù Lục để phát triển thể loại chữ viết này.”

“Nếu những người theo đạo Nho không thể làm được, tại sao không bắt đầu từ nguồn gốc của chữ viết do tổ tiên chúng ta sáng tạo ra, tức là từ Phù Lục?”

Nghe vậy, mọi người theo đạo Nho đều hiểu ra ý nghĩa của lời này và đều tỏ ra ngạc nhiên.

Sử Hiển Quý có vẻ mặt phức tạp, nhìn vào Ninh Trọ và nói: “Bạn không phải là người theo đạo Nho, nhưng điều đó cũng không sao cả. Tôi hy vọng bạn sẽ sử dụng cây bút biểu tượng này một cách tốt để nâng cao kỹ năng tạo phù chế của mình; nếu bạn còn học thêm các kinh điển của đạo Nho nữa thì càng tốt.”

“Khi nào bạn đã thành tựu và tin tưởng vào bản thân mình, hãy mang theo chiếc thẻ này đến tìm tôi. Chỉ cần vượt qua bài kiểm tra, chúng tôi sẽ giới thiệu bạn đến quốc gia Hoa Chương để thử sức với những bia đá khắc chữ cổ xưa.”

Bạch Ký Vân mỉm cười và nói: “À, ra vậy! Thật là xứng đáng với Sử Hiển Quý tiên sinh… Tôi đã đánh giá sai con người ông ấy rồi.”

Liễu Phất Thư nắm chặt hai tay lại và thở dài: “Thật đáng tiếc! Tôi đã bỏ lỡ cơ hội này, và cùng lúc đó cũng mất đi cơ hội tiếp xúc với những bia đá khắc chữ cổ xưa nữa…”

“Sử Hiển Quý tiên sinh thực sự là một bậc tiền bối trong giáo phái Nho; ông luôn công bằng và chính trực. Ông không hề thiên vị Khổng Nhiên chỉ vì anh ta có tài năng thông minh từ khi còn nhỏ.”

“Việc ông đã cho một người ngoại lai giành chiến thắng trong cuộc thử thách này đã chứng minh rõ tính cách và đạo đức của ông!”

Khổng Nhiên vẫn đang trong tình trạng hôn mê.

Nhìn thấy Sử Hiển Quý đã thuyết phục mọi người một cách dễ dàng và loại bỏ hoàn toàn những nghi ngờ về mình, Ninh Trọ không khỏi ánh lên trong mắt một tia sáng tinh ranh, và nghĩ thầm: “Tuyệt vời quá! Mình đã học được điều gì đó rồi…”

Ninh Trọ một lần nữa cúi chào Sử Hiển Quý, cảm ơn ông và ngợi khen đạo đức của ông.

Tuy nhiên, Sử Hiển Quý không muốn quá thân thiện với Ninh Trọ; ông chỉ nhắc nhở mọi người cần chăm chỉ học hỏi, sau đó liền rời đi.

Khi không còn sự hiện diện của Kim Đan tiên sinh nữa, bầu không khí trên đỉnh núi trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Rất nhiều người theo đạo Nho tụ tập xung quanh Ninh Trọ và tự nguyện muốn kết bạn với anh ta.

Ninh Trọ không từ chối ai, luôn mỉm cười, tử tế và khiêm tốn, khiến mọi người cảm thấy như đang được thổi một làn gió ấm áp.

Cuối cùng, anh ta tự nguyện tiến đến bên cạnh Bạch Ký Vân, Liễu Phất Thư và Khổng Nhiên đang trong tình trạng hôn mê, nói: “Ba vị đạo hữu, lần gặp gỡ này thực sự là duyên phận.”

“Bây giờ đã đến giờ ăn trưa, xin phép tôi chi trả chi phí bữa ăn này, không biết ba vị đạo hữu có dám nhận lời không?”

Bạch Ký Vân và Liễu Phất Thư nhìn nhau rồi cùng gật đầu: “Được.”

Nơi tổ chức bữa tiệc cho ba người chính là Thanh Thạch Động Phủ.

Ninh Trọ giới thiệu với họ về đầu bếp già, Ching Chi và Công Tôn Diên, khiến ba người Bạch Liễu Khổng lại nhìn nhau một lần nữa.

Dù trang phục của Ninh Trọ khá bình thường, nhưng xung quanh ông ta có ba người hầu cận; cộng thêm cách ông ta nói chuyện, rõ ràng ông ta không phải xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Những suy nghĩ của ba vị đạo hữu về Ninh Trọ lập tức được nâng cao lên một tầm mới.

Ngay cả khi không sử dụng những món ăn đặc biệt, đầu bếp già vẫn có thể chuẩn bị những món ngon tuyệt vời.

Bạch Ký Vân và Khổng Nhiên thì còn đỡ, nhưng Liễu Phất Thư dù cố kìm lòng, vẫn không khỏi ăn thêm một ít nữa.

Sau ba vòng rượu, Khổng Nhiên cắn một miếng đùi gà rồi cuối cùng cũng lên tiếng: “Đạo hữu Ninh Trọ, ông có ý định bán cây bút Hội Ý kia không? Cha tôi hiện là một trong những thủ tướng của Phi Vân Quốc; nếu ông muốn bán, cứ đưa ra mức giá mong muốn!”

Ninh Trọ lắc đầu: “Cây bút Hội Ý có thể giúp con người nâng cao cấp độ tu luyện, tôi không có ý định bán nó. Nhưng… tôi có một người thân rất thông minh và có tài năng bẩm sinh. Trước đây, đạo hữu Khổng Nhiên dường như đã sử dụng phương pháp liên quan đến tài năng bẩm sinh để tu luyện; không biết liệu phương pháp đó có thể được bán không?”

“Nếu điều đó khả thi, thì viên Kim Đan này sẽ được coi là tiền đặt cọc.”

Ba vị đạo hữu không khỏi giật mình, ánh mắt họ đều dán chặt vào viên Kim Đan trong tay Ninh Trọ.