“Tốc độ tiến triển thật là kinh ngạc!” Ngay cả bản thân Ninh Trọ cũng phải thầm ngưỡng mộ tốc độ tu luyện của mình.

“Trước đây, tôi đã tiêu thụ rất nhiều thức ăn linh thiêng trong suốt hơn mười ngày liên tục, mới có được 1.000 hồn.”

“Bây giờ, chỉ với việc sử dụng bốn bảo vật này, sau chưa đầy hai chu kỳ, số lượng hồn của tôi đã tăng vọt lên 10.000!”

Một tốc độ tu luyện như vậy quả thực đi ngược lại với quy luật thông thường, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì nó lại hoàn toàn hợp lý.

Những thức ăn linh thiêng mà Ninh Trọ từng tiêu thụ trước đây đều thuộc cấp độ Chủy Cơ. Còn bốn bảo vật mà anh ta đang sử dụng hiện nay, mỗi thứ đều thuộc cấp độ Nguyên Ấu Cấp!

Chủy Cơ, Kim Đan, Nguyên Ấu… Đó là trình tự bình thường khi tu luyện. Nhưng bây giờ, Ninh Trọ đã bỏ qua trình tự đó, sử dụng những nguồn lực dành cho người ở cấp độ Nguyên Ấu Cấp để tu luyện cho bản thân mình, trong khi anh ta vẫn chỉ là một tu sĩ ở cấp độ Xây Dựng Nền Tảng mà thôi.

Điều này quả thực là lãng phí nguồn lực và khá xa xỉ. Nếu xảy ra trong một môn phái siêu lớn, thì đây sẽ là một trường hợp cực kỳ hiếm gặp. Giống như việc một đệ tử nội môn sử dụng những nguồn lực tu luyện chỉ dành cho các đệ tử chính thức hay thậm chí là các bậc trưởng lão của môn phái.

Vừa tiếp tục tu luyện hồn phách, Ninh Trọ vừa theo dõi tình hình bên ngoài. Sau khi sáu vị Kim Đan Quỷ Tướng bị đánh bại, không ai dám xâm phạm nơi này nữa. Các con quỷ gây ra cuộc tàn sát trong thành phố cũng dần bị tiêu diệt nhờ vào sự xuất hiện của Ôn Nhuyễn Ngọc.

Ninh Trọ còn thông qua những manh mối liên quan đến con người để quan sát tình hình xung quanh nơi Tôn Linh Đồng đang ở, từ chiến trường bên ngoài thành phố để theo dõi diễn biến của cuộc chiến.

“Phòng thủ của Thành Phố Tiên Cảnh thực sự rất mạnh mẽ!” Tất cả mọi người, kể cả Ninh Giản Hòa và Tôn Linh Đồng, đều đồng ý với điều này.

Lực lượng âm quân do Vong Xuyên Địa Phủ cử đi thực sự là những binh sĩ tinh nhuệ nhất, nhưng sau nhiều ngày tấn công mãnh liệt vào Thành Phố Tiên Cảnh, họ không chỉ mất nhiều binh sĩ mà còn không đạt được bất kỳ kết quả nào.

Không lâu sau đó, lá cờ quân đội rung rinh, và họ buộc phải rút quân.

Quân đội âm phủ từ từ rút lui, chủ động kết thúc cuộc tấn công này.

Họ đã phải trả giá bằng một phần ba lực lượng quân sự của mình, nhưng chỉ thu được kết quả là vài lớp giấy phù được cạo đi từ thành bức tường thiên thành.

Họ rút lui mà không hề rối loạn; một số vị Kim Đan tướng quỷ trực tiếp chỉ huy, mọi việc đều diễn ra một cách ngăn nắp.

Tôn Linh Đồng ẩn mình trong đám họ, hành động cùng họ.

Đội quân âm phủ này không trực tiếp rút về thế giới âm phủ, mà dừng lại trên một vùng đất hoang cách Bạch Giấy Tiên Thành khoảng mười dặm, từ từ dựng nên các doanh trại.

Vì không thể đánh chiếm bằng vũ lực, và thấy rằng những xáo trộn bên trong thành dần được khắc phục, tướng lĩnh của quân đội âm phủ chỉ có thể rút lui trước, hy vọng rằng quân bảo vệ thành trong Bạch Giấy Tiên Thành sẽ ra ngoài giao tranh trên chiến trường mở.

Giao tranh trên chiến trường mở?

Chết cũng không đi!

Những người có lòng can đảm biết rõ rằng quân bảo vệ thành của họ không thể áp dụng các chiến thuật quân sự, trong khi đối phương lại là một đội quân thực sự mạnh mẽ. Nếu phải giao tranh trên chiến trường mở, mà lại xa rời lợi thế địa lý vững chắc như Bạch Giấy Tiên Thành, thì quân bảo vệ thành chắc chắn không thể đối đầu nổi với đội quân âm phủ này.

Ôn Nhuyễn Ngọc trở lại bên trong bức tượng người giấy khổng lồ.

Anh ta từ từ thu gom bức chân dung của mình lại, nhìn Ninh Trọ – người tu luyện linh hồn – và không khỏi ghen tị.

Bốn bảo vật tu luyện linh hồn này đều do Nguyên Ấu Cấp sưu tầm; dù đã ở Bạch Giấy Tiên Thành trong thời gian dài, Ôn Nhuyễn Ngọc cũng chưa bao giờ sở hữu đầy đủ tất cả chúng.

“Rượu Hàn Cốt Nguyệt Lộ được chế tạo bằng cách kết hợp phương pháp tu luyện linh hồn và tu luyện Nho giáo, lấy hơi thở của chín địa ngục, kết hợp tinh hoa của ánh trăng, sau đó dùng rượu được ủ trong hơn một trăm năm từ các loại thảo mộc linh thiêng và trái cây tiên để chế tạo.”

“Hương An Nghỉ Cửu Thoát được tạo ra bởi một nữ nghệ sĩ biểu diễn tang lễ; chỉ những ai am hiểu sâu sắc về âm nhạc Cửu Thoát mới có thể chế tạo ra loại hương này. Khi cô ấy qua đời, loại hương này cũng trở thành thứ không thể tìm thấy nữa.”

“Nồi Hãi Quỷ Phản Thích Đỉnh là món quà mà Sát Hồn Tông tặng cho chủ tịch thành phố; họ đã chế tác nó một cách tỉ mỉ, dựa trên phương pháp “Thiệt Hồn Giáo”, nhưng không hề lộ bất kỳ bí mật nào của phái mình, thật là thông minh.”

“Quý giá nhất có lẽ là cuốn “Địa Phủ Hình Sự Thư”. Đây chính là vũ khí quốc gia của thế giới âm phủ; không biết chủ tịch

Ôn Nhuyễn Ngọc mỉm cười rồi chúc mừng Ninh Trọ vì những công lao lớn lao lần này; Bạch Giấy Thành Chủ đã trao cho anh ta những phần thưởng xứng đáng.

   Ninh Trọ tò mò và hỏi rằng phần thưởng là gì.

   Ôn Nhuyễn Ngọc với vẻ mặt đầy phức tạp, đã lấy ra con dấu chính thức và trao cho Ninh Trọ: “Từ giờ phút này trở đi, ngươi sẽ là phó thành chủ của chúng ta, Bạch Giấy Tiên Thành.”

   Dù Ninh Trọ có nhiều suy đoán, nhưng khi nhận được phần thưởng này, anh ta vẫn rất ngạc nhiên.

   Anh ta biết rõ rằng Bạch Giấy Tiên Thành hiếm khi bổ nhiệm phó thành chủ; chỉ có một người lãnh đạo duy nhất ở đây, đó chính là chính thành chủ.

   Không ngờ Bạch Giấy Thành Chủ lại hào phóng đến mức trao ngay con dấu phó thành chủ cho Ninh Trọ.

   “Bạch Giấy Thành Chủ thật sự tin tưởng vào tôi à?”

   “Hoặc có lẽ bà ấy tin rằng tôi chính là người cứu vãn tình huống khẩn cấp này? Điều này quả thực quá cao quý đối với tôi…”

   “Hay có lẽ, bà ấy tự tin vào những biện pháp mà bà ấy đã áp dụng để kiểm soát tôi?”

   Bạch Giấy Thành Chủ đã đặt ba viên Phù Lục vào ba luân xa của Ninh Trọ.

   Trước đây, Tôn Linh Đồng từng đề xuất việc cố gắng lấy chúng ra, nhưng sau đó, khi Ninh Trọ phát hiện ra mối quan hệ giữa mẹ mình và Bạch Giấy Tiên Thành, anh ta đã thay đổi quyết định và quyết định rời đi.

   Trong tình huống này, không thể nào lấy những viên Phù Lục đó ra một cách tùy tiện được.

   Xét từ một góc độ nào đó, đây chính là nền tảng của sự tin tưởng giữa Ninh Trọ và Bạch Giấy Thành Chủ; nếu lấy chúng ra, có thể sẽ gây ra những rắc rối không mong muốn.

   Hiện tại vẫn chưa đến lúc lấy những viên Phù Lục đó ra!

   Sau một lúc suy nghĩ, Ninh Trọ đã nhận lấy con dấu phó thành chủ, bắt đầu tu luyện nó, đồng thời hỏi Ôn Nhuyễn Ngọc về kết quả xử lý những tên ma quỷ âm thầm kia.

Ôn Nhuyễn Ngọc trả lời anh ta rằng năm tên Kim Đan quỷ tướng bị bắt sống đều đã bị giam giữ để thẩm vấn.

  “Nói ra thì, có một người mà anh cần gặp.” Ôn Nhuyễn Ngọc nghĩ đến điều gì đó và lập tức lấy ra một tấm thẻ uy quyền.

  Anh ta lắc chiếc thẻ đó.

  Ngay lập tức, từ trong thẻ bay ra một con quỷ.

  Con quỷ này nhanh chóng hóa thành hình dạng cụ thể, thân hình gầy gò, khuôn mặt có ba cái miệng – đó chính là người quen cũ: Quỷ tướng Nói nhiều.

  Khác với trước đây, Quỷ tướng Nói nhiều giờ đây đã mặc một lớp áo giáp bằng giấy, và trên da cơ thể nó còn có rất nhiều chữ viết màu trắng. Những chữ này rất nhỏ, nhưng khi kết nối với nhau, chúng tạo thành hình dạng của những chuỗi xích, phủ khắp cơ thể con quỷ.

  “Kẻ hèn này xin chào Tiêu Ma thiếu gia.” Quỷ tướng Nói nhiều chủ động cúi chào, rõ ràng là nó đã được chỉ đạo trước đó.

  Ngay cả nếu không được chỉ đạo, thì với màn trình diễn đáng kinh ngạc của Ninh Trọ trên chiến trường trước đó, Quỷ tướng Nói nhiều cũng đã sợ hãi đến mức không còn dám tỏ ra kiêu ngạo nữa.

  Vì vậy, trước mặt Ninh Trọ, Quỷ tướng Nói nhiều luôn e dè, không còn chút oai phong nào nữa.

  Ninh Trọ liếc nhìn nó một cái, sau đó tập trung nhìn vào Ôn Nhuyễn Ngọc và hỏi: “Việc nó đầu hàng như vậy, thực sự đáng tin cậy chứ?”

  “Đáng tin cậy, đáng tin cậy!” Quỷ tướng Nói nhiều vội vàng bày tỏ lòng trung thành của mình.

  “Im đi.” Ninh Trọ liếc nhìn nó một cái.

  Quỷ tướng Nói nhiều run rẩy, vội vàng cúi đầu: “Vâng, vâng.”

  Ôn Nhuyễn Ngọc nở một nụ cười đắng cay: “Tiêu Ma ạ, anh có biết lần này, do những cuộc loạn lạc bên trong và bên ngoài, thành phố chúng ta đã mất bao nhiêu lực lượng chiến đấu không?”

  Việc Ôn Nhuyễn Ngọc báo cáo về những tổn thất này khiến Ninh Trọ cũng không khỏi xúc động.

  Ôn Nhuyễn Ngọc tiếp tục nói: “Lần này, làn sóng quỷ này khác với những lần trước.”

  “Trong những làn sóng quỷ trước đây, dù Phủ quân Vong Xuyên có can thiệp, nhưng tất cả đều diễn ra một cách bí mật. Còn lần này, ông ta đã điều động một đại quân âm binh, cho thấy ý định chiếm lấy mọi thứ một cách quyết tâm.”

  “Nếu so sánh với các quốc gia tu luyện, dù Phủ quân Vong Xuyên không thể xuất hiện trên thế giới người, như

“Vì vậy, có lẽ đây sẽ là một trận chiến kéo dài! Chúng ta nhất định phải duy trì được số lượng binh sĩ còn có thể chiến đấu, mới có hy vọng vượt qua khó khăn này!”

Ôn Nhuyễn Ngọc trước tiên đã nói rõ tầm quan trọng của việc thu hút các tướng lĩnh địch, sau đó giải thích thêm: “Tướng lĩnh Nói Nhiều kia đã xứng đáng nhận được sự tin tưởng từ chúng ta.”

“Một mặt, bộ áo giấy trên người ông ấy chính là phép trừng phạt do chủ tịch thành phố thi triển; mặt khác, trên người Tướng lĩnh Nói Nhiều còn có cuốn ‘Chiêu An Hòa Đồng Cương’ của tôi – một tác phẩm thuộc trường phái Nho giáo.”

Ninh Trọ tò mò hỏi: “‘Chiêu An Hòa Đồng Cương’ ư?”

Ôn Nhuyễn Ngọc giải thích: “Đó là một pháp thuật của trường phái Nho giáo, có thể cảm hóa và thu hút kẻ thù, hiệu quả rất tốt và đáng tin cậy.”

Ninh Trọ lại hỏi tiếp: “Pháp thuật này do Sư phụ Văn trực tiếp thi triển sao?”

Ôn Nhuyễn Ngọc lắc đầu: “Không phải vậy, nhưng người thi triển pháp thuật này thì hoàn toàn đáng tin cậy – đó là một người già mà Sư muội Mạnh Dao Âm đã để lại đặc biệt.”

“Hãy quay lại với chủ đề chính.”

“Lần này, chủ tịch thành phố cũng yêu cầu chúng ta tiếp tục điều tra những kẻ phản bội trong nội bộ.”

Nghe đến đây, Ninh Trọ cảm thấy bối rối và không khỏi cau mày.

Ôn Nhuyễn Ngọc tin tưởng vào anh ta hơn so với bản thân mình: “Với sự tham gia của bạn, những kẻ phản bội chắc chắn sẽ không thể ẩn náu lâu được.”

Ninh Trọ lắc đầu: “Tôi chỉ có thể thu thập manh mối, chứng cứ, và suy luận mà thôi. Nếu như Sư phụ Tử Lạc U Linh vẫn còn sống, thì tôi mới thực sự có tự tin.”

Khi nhắc đến đồng nghiệp đã qua đời, Ôn Nhuyễn Ngọc lập tức trở nên u ám và đau buồn.

Ninh Trọ biết rằng mình không giỏi trong công việc điều tra, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cố gắng hết sức.

Vì sự việc này rất khẩn cấp, Ninh Trọ đã tạm thời ngừng tu luyện để thực hiện nhiệm vụ này.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi hỏi Ôn Nhuyễn Ngọc, nguồn gốc của những con quỷ gây ra cuộc bạo loạn và giết hại người dân trong thành phố nằm ở đâu?

Ôn Nhuyễn Ngọc trả lời rằng nguồn gốc của chúng nằm sâu trong dòng sông Mặc Hà, nơi có người đã tạm thời dựng lên một “Cổng Quỷ”.

Một lượng lớn quỷ vật đang tràn ra từ cổng âm phủ.

  Ninh Trọ đề xuất: “Chúng ta hãy bắt đầu từ con sông Mòc, thế nào?”

  Ôn Nhuyễn Ngọc ngay lập tức gật đầu, không hề có chút phản đối nào: “Nếu Chúa tể thành phố đã chỉ định tôi làm phó của anh, thì anh cứ sắp xếp đi.”

  Trên bề mặt, vẫn là Ôn Nhuyễn Ngọc đảm nhận vai trò chính, còn Tiêu Ma luôn theo sát bên cạnh.

  Về chức vụ Phó Chúa tể thành phố, Ninh Trọ quyết định kìm nén không để lộ ra ngoài. Không cần thiết phải nổi bật vào lúc này, để tránh việc bị quân địch ám sát.

  Con sông Mòc chính là con sông trong thành phố.

  Dòng nước trong sông đen thui, mang theo mùi hương của mực.

  Khi đến đoạn sông nơi vụ việc xảy ra, Ninh Trọ và Ôn Nhuyễn Ngọc cùng nhau bước vào dòng nước, nhưng chỉ tìm thấy một số dấu vết nhỏ, chứ không có manh mối quý giá nào.

  “Kẻ phản bội này thật là khéo léo!” Ôn Nhuyễn Ngọc thở dài, “Chúng ta đã kiểm tra nhiều lần rồi, bây giờ đang tiếp tục kiểm tra tất cả các con sông Mòc trong thành phố.”

  Ninh Trọ lên bờ sau một lúc suy nghĩ, rồi nói với Ôn Nhuyễn Ngọc: “Nguồn gốc của các con sông Mòc này đều là ao Mòc. Ngài Văn, trước đây ngài đã nói rằng ao Mòc này là di sản của tiền bối Mạnh Dao Âm phải không?”

  “Đúng vậy.” Ôn Nhuyễn Ngọc trả lời.

  Ninh Trọ rất quan tâm đến ao Mòc: “Vậy thì chúng ta hãy đến xem thử đi.”

  Ao Mòc nằm dưới lòng đất, nước trong ao đen như mực, nhưng không hề bẩn thỉu; ngược lại, nó toát lên vẻ yên bình và sâu thẳm, như thể có thể phản chiếu tâm hồn con người. Mặt nước không hề gợn sóng, giống như một tấm ngọc mực được đặt trên mặt đất; đôi khi, những gợn sóng nhỏ li ti xuất hiện, như thể ao này ẩn chứa linh hồn.

  Bên cạnh ao có một tấm bia đá, trên đó khắc hai chữ – “Tẩy Tâm”.

  Khi Ninh Trọ và Ôn Nhuyễn Ngọc tiến lại gần, bóng đen từ ao bỗng nhiên hiện lên, rồi hình thành nên bóng dáng của một người đàn ông gầy guộc.

  Đó là một vị học giả già gầy yếu, tóc râu đều đã bạc, nếp nhăn sâu hút như những con khe; đôi mắt đục ngầu của ông đôi khi lóe lên ánh sáng.

 —Ông mặc một bộ áo khoác màu xanh xám đã phai màu, cạnh eo đeo một tấm bảng gỗ mộc mạc, trên đó khắc hai chữ “Canh Giữ Mực”.

Ninh Trọ bất ngờ nhận ra mình đã từng gặp vị lão học giả này trước đây. Người đó chính là viên quan kiểm soát cổng thành mà anh ta đã gặp khi vào thành, người có nhiệm vụ ghi chép tên của những người nhập cảnh.

  “Thầy Zheng, vị công tử Tiêu Ma này rất thông minh và giỏi điều tra án mạng. Lần này, ông ấy sẽ đóng vai trò phó của tôi trong việc điều tra vụ Bạch Giấy Tiên Thành nội gián này.” Ôn Nhuyễn Ngọc chủ động cúi chào.

  Lão học giả họ Zheng, người được Mạnh Dao Âm bổ nhiệm, sau đó đã đổi tên thành Thủ Mực, ý nghĩa là người canh giữ ao Mực.

  Lão học giả Thủ Mực không hề phụ lòng lời nhắc nhở của Mạnh Dao Âm, luôn hoàn thành trách nhiệm một cách trung thành.

  Vì những công lao trong việc canh giữ ao Mực và phẩm chất đạo đức đáng kính của mình, ngay cả khi Ôn Nhuyễn Ngọc là người thừa kế chính thống của Vạn Tượng Tông, ông ta cũng rất tôn trọng ông ấy.

  Ninh Trọ rất muốn biết thêm về người mẹ của mình, nên đã dùng cớ điều tra án mạng để hỏi thăm.

  Lão học giả Thủ Mực giải thích: “Năm xưa, nhờ sự giúp đỡ của chủ nhân, tôi may mắn sống sót. Kể từ đó, tôi đã quyết tâm theo hầu ngài và dành trọn đời mình cho sự trung thành.”

  “Chủ nhân của tôi đã giao nhiệm vụ canh giữ ao Mực cho tôi, và suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ lơ là!”

  “Ao Mực chính là báu vật văn hóa của các học giả, được tạo ra từ một trong bốn vật dụng thiết yếu cho việc học vấn: bút, mực, giấy và đá mài. Nước trong ao Mực có thể giáo huấn con người, loại bỏ bản chất hung hãn và mang họ trở về con đường văn minh.”

  “Việc xây dựng ao Mực đòi hỏi chi phí rất lớn. Nhưng chủ nhân của tôi luôn có lòng nhân ái, sẵn lòng bỏ tiền của để xây dựng nó, mà không hề mong đợi bất kỳ lợi ích nào.”

  “Sự tồn tại của ao Mực và tình hình hòa bình, thịnh vượng hiện nay đều nhờ vào những đóng góp to lớn của nó trong lĩnh vực văn hóa và giáo dục!”

  Giống như Ôn Nhuyễn Ngọc, lão học giả Thủ Mực cũng rất ngưỡng mộ Mạnh Dao Âm.

  Nghe vậy, Ninh Trọ mỉm cười, cảm thấy tự hào.

  “Ngoài việc canh giữ ao Mực, ông còn làm những công việc khác nữa không? Tôi từng thấy ông đảm nhiệm chức vụ quan kiểm soát cổng thành.” Ninh Trọ hỏi.

  Ôn Nhuyễn Ngọc mỉm cười nhẹ.

  Lão học giả Thủ Mực giải thích: “Việc duy trì hoạt động hàng ngày của ao Mực không chỉ đơn thuần là việc canh gác an ninh.”

“Lão phu cần phải tìm hiểu rõ tình hình của người dân thì mới có thể đưa ra những biện pháp giáo dục phù hợp.”

“Vì vậy, ngoài việc đảm nhận chức vụ quản lý cổng thành, lão phu cũng thường xuyên đi thăm các con hẻm và tham gia vào cuộc sống hàng ngày của người dân.”

Ninh Trọ bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra vậy.”

Ông ta tiếp tục hỏi thêm nhiều câu, và ông già Mạch Trì đều trả lời một cách từ tốn, giọng nói điềm đạm, khiến người ta cảm thấy tin cậy.

Ninh Giản Hòa và Ôn Nhuyễn Ngọc đã tiến hành kiểm tra khu vực Mạch Trì nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Ông già Mạch Trì tự nguyện nói: “Có lẽ vẫn còn một số manh mối có thể giúp hai vị đại nhân.”

“Ồ?” Ninh Trọ nhìn ông già với ánh mắt đầy mong đợi.

Nhưng ông già lại nói: “Lão phu không có phương pháp nào khác; chỉ là gần đây, khi tham gia công việc giám sát và thẩm vấn tù nhân, lão phu nghĩ đến năm vị Kim Đan Quỷ Tướng mà Đại Nhân Văn vừa bắt được.”

“Có lẽ họ biết điều gì đó… Chúng ta có thể thu thập được thông tin từ họ.”

Ôn Nhuyễn Ngọc gật đầu: “Đó cũng là một ý tưởng hay… Ngay cả khi không tìm thấy manh mối nào, việc thu thập được thông tin về quân địch cũng coi như là một thành tích của chúng ta rồi.”

Ông già Mạch Trì mỉm cười: “Lão phu đang chuẩn bị đi làm nên các vị cùng đi với lão phu nhé.”

Ba người rời khỏi khu vực Mạch Trì và đến nơi giam giữ tù nhân.

Ông già Mạch Trì dẫn hai người vào một phòng thẩm vấn.

Là người đứng đầu, ngay khi bước vào, ông ta đã nhận được báo cáo từ các thuộc cấp rằng bốn vị Kim Đan Quỷ Tướng đều đã bị thẩm vấn, dù mức độ cung cấp thông tin có nhiều ít khác nhau.

Chỉ có vị Quỷ Tướng im lặng là cực kỳ kiên định; dù bị tra tấn dã man đến đâu, ông ta vẫn không hề nói một lời nào.

“Thú vị thật.”

“Vậy thì để lão phu đối đầu với hắn ta.” Ông già Mạch Trì từ từ kéo tay áo lên và lấy ra một chiếc que nóng từ lò than.