Trần Tam trở lại quán rượu.

Khi đi qua sảnh lớn, không ít ánh mắt đổ dồn về phía anh, như những cây kim nhỏ xuyên thấu vào da.

“Nghe nói Ninh Trọ đã bị chủ nhân của Tiếc Cơn Sắt đưa đi rồi.”

“Hắn ta đến đây để làm gì?”

“Tôi đã đặt cược khá nhiều tiền vào cuộc chiến này; vậy mà giờ không tiếp tục nữa à? Đùa cái gì thế này?!”

Trần Tam nghe rõ tất cả những lời đó, nhưng khuôn mặt anh vẫn bình tĩnh như núi đá, bước chân cũng không hề lung lay.

Hôm nay, anh mặc một bộ áo choàng màu xanh xám, đeo bên hông chiếc thẻ quyền lực do Ninh Trọ ban tặng; tay áo được may gọn gàng, đôi giày cũng sạch sẽ. Dù Chủy Cơ chỉ là một tu sĩ cấp thấp trong số các thành viên của Vạn Tượng Tông, nhưng với sự hậu thuẫn của Ninh Trọ phía sau lưng mình, anh cảm thấy mình tự nhiên trở nên kiêu hãnh và tự tin hơn nhiều.

Anh bước vào căn phòng riêng mà gia đình mình đã thuê từ lâu, đốt một ngọn nến thơm, sau đó xếp ra một loạt danh sách, hợp đồng và danh sách đồ đạc, giống như một vị tướng chuẩn bị ra trận.

Lệnh của Ninh Trọ rất rõ ràng: yêu cầu Trần Tam thay mình cảm ơn mọi người và đề nghị hoàn trả những thứ đã được sử dụng. Đối với những thứ bị hao hụt, cần ký hợp đồng nợ và thỏa thuận việc bồi thường theo giá trị thực tế; đối với những người không thể liên lạc được, sẽ công bố thông báo công khai, giải thích rõ ràng và xin lỗi chân thành.

“Ninh Giảo Công tử thật sự khác biệt so với những thiếu gia nhà giàu kia; anh ấy thực sự là người có trách nhiệm!”

Trong lòng Trần Tam, cảm xúc dâng trào; không chỉ vì Ninh Trọ đã giao cho một tu sĩ cấp thấp như anh một nhiệm vụ quan trọng như vậy, mà còn bởi vì phẩm chất của Ninh Trọ khiến anh càng thêm tin chắc rằng việc theo đuổi Ninh Trọ là quyết định hoàn toàn đúng đắn!

Người đầu tiên đến là Shen Hongyao.

Shen Hongyao mặc một bộ váy màu đỏ rực, tay áo được thêu những họa tiết liên quan đến y dược; mái tóc cô được đính một chiếc kẹp đá đỏ, khuôn mặt rạng rỡ như lửa lá phong vào mùa thu, đôi mắt cô ánh lên ánh sáng ấm áp.

Trần Tam đứng dậy chào hỏi và đưa ra một chai ngọc: “Cô Shen, hiện tại chàng trai nhà tôi đang gặp khó khăn tại Xingyun Xiaoshi, nên trong thời gian ngắn tới sẽ không thể thực hiện thỏa thuận với Xiang Men San Xiao được.”

“Chàng trai nói rằng, nhờ sự hào phóng của cô gái này, anh ta sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Loại thuốc quý giá này hiện tại chưa cần đến, xin cô gái hãy thu lại trước đã.”

Shen Hongyao nhìn chiếc bình ngọc kia, nụ cười trên mặt bỗng dừng lại một chút. Cô vươn tay ra, đặt đầu ngón tay lên thân bình, nhưng không vội vàng cầm lấy ngay.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời chiếu xiên vào, rơi lên hàng mi dài của cô, tạo nên những vệt sáng vàng nhỏ li ti.

“Anh ấy bảo em đến để trả lại à?” Cô hỏi nhẹ, giọng nói không lộ ra vẻ vui hay buồn nào.

Trần Tam cung kính đáp: “Chàng trai nói rằng, khi nhận được ân huệ từ người khác, không thể coi thường. Bất kỳ ai có thể tìm thấy, anh ấy đều muốn tôi tự mình đi cảm ơn.”

Shen Hongyao bỗng nhiên cười, cô cầm lấy chiếc bình ngọc và cho vào tay áo, vẻ mặt vẫn rạng rỡ như ban đầu: “Được thôi, em sẽ nhận lấy. Hãy nói với Ninh Trọ rằng, nếu sau này anh ấy muốn đối đầu với Xiang Men San Xiao, em vẫn sẵn lòng cho mượn viên thuốc ma này.”

Trần Tam cúi đầu chào: “Lời của cô gái, tôi sẽ nhớ kỹ và truyền đạt.”

Vị tu sĩ trung niên vẫn mặc bộ áo choàng có họa tiết mây, khuôn mặt hiền lành như những ngọn núi xa xôi vào mùa xuân. Sau khi nhận được thông điệp, ông là người đầu tiên đến.

Trần Tam truyền đạt đúng những lời của Ninh Trọ, sau đó giao con thú mây đó cho vị tu sĩ trung niên.

“Con thú này rất quý giá; chủ nhân của tôi yêu cầu tôi phải trả lại nguyên vẹn.”

Vị tu sĩ trung niên gật đầu, lấy ra một cái chuông mây và rung nhẹ – con thú mây lập tức biến thành một đám mây trắng, lặng lẽ đi vào bên trong chuông. “Tôi sẽ truyền đạt lời này cho Yun You Zi.”

Vị tu sĩ trung niên cất chuông mây lại, nói nhẹ: “Nếu chủ nhân của cậu ta tự nguyện trả lại, việc mượn lại sau này sẽ không khó đâu. Chỉ là có lẽ các bạn sẽ không thể liên lạc được với Yun You Zi; hãy liên hệ với tôi trước đã.”

Trần Tam cúi đầu: “Cảm ơn tiền bối.”

Tào Quý vội vàng chạy đến. Trán anh ta vẫn còn đẫm mồ hôi, cơ thể vẫn còn mùi thuốc nhẹ nhàng.

“Chủ nhân của tôi đã trực tiếp yêu cầu tôi, viên thuốc này vẫn nên ở lại tay của công tử Ning; không cần phải trả lại.”

Trần Tam nhíu mày: “Điều này…”

Tào Quý thì thầm: “Hãy quay lại và nói với Ninh Giảo Công tử rằng, nếu anh ấy thực sự cảm thấy mình có lỗi, sau này khi rảnh rỗi có thể đến Đan Hà Phong uống trà và

」

   Trần Tam nghe xong mà lòng rung động, thu lại hòm báu và nói một cách trang trọng: “Lời của anh Cao, tôi chắc chắn sẽ mang về.”

   Sau khi Tào Quý rời đi, Trần Tam càng thêm ngưỡng mộ Ninh Trọ, trong lòng nghĩ: “Quả nhiên giống như những gì công tử đã dặn dò tôi.”

   Sau đó, liên tiếp có các thông điệp được gửi đến.

  “Những thanh tre có vân xanh này, đồ đồng mềm mại như lụa mây, những sợi bạc mỏng manh này… Thực ra chỉ là những thứ không đáng kể. Nếu công tử Ninh muốn hoàn trả tất cả cho tôi, thì mặt tôi này biết phải để đâu?”

  “Đem chúng về làm gì? Để chất đầy kho và để cho chúng thành tro sao? Ninh Trọ thiếu niên này có di sản của ‘Tiếng vang thung lũng xanh’, những thứ này mới thực sự có ích khi rơi vào tay anh ta.”

  “Công tử Ninh không hề phản bội lời hứa. Anh ta đã thể hiện tấm lòng của mình khi đặt chiếc chuông chân lý xuống đất; chắc chắn sau này anh ta vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu với ba cao thủ của Hướng Môn. Những gì chúng ta hỗ trợ, chính là tấm lòng và con người đó. Một khi đã tặng đi, thì coi như đã tặng mãi rồi.”

   Trần Tam ghi chép lại từng câu trả lời, và bỗng nhiên nhận ra rằng việc Ninh Trọ quyết định hoàn trả những thứ đó lại càng làm cho nhiều người hỗ trợ anh ta trở nên tin tưởng hơn, và uy tín của Ninh Trọ cũng tăng lên rất nhiều!

   Phòng đọc sách thanh tao.

   Bên ngoài cửa sổ, bóng tre lay động như những nét mực được vẽ một cách tự do; trên bàn, cuốn “Ký luật tri thức và hành động” đang được mở nửa.

   Khổng Chiêu Minh đang đọc những thông tin khẩn cấp mà Khổng Nhiên vừa gửi đến; nội dung chủ yếu là về việc Ninh Trọ bị mắc kẹt trong trận chiến nhỏ ở Hưng Vân, sau đó đã chủ động hoàn trả tất cả những thứ được hỗ trợ và xin lỗi từng người.

   Ban đầu, Khổng Chiêu Minh không mấy quan tâm, nhưng sau khi đọc xong, ông bỗng vỗ tay và thốt lên: “Tuyệt vời!”

   Khổng Chiêu Minh đặt tay lên bàn, ánh mắt ông tràn đầy sự ngưỡng mộ không hề che giấu: “Biết lùi biết tiến, biết uốn mình khi cần thiết… Một thiếu niên như vậy, trong lúc gặp phải sóng gió như thế này, vẫn có thể chủ động lùi bước và xử lý mọi việc một cách ổn thỏa… Thật là hiếm có, thực sự rất hiếm có.”

   Khổng Chiêu Minh suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười: “Nếu anh ta biết lễ nghi và giữ lời hứa, thì việc giao trách nhiệm quốc gia cho anh ta cũng không sao cả.”

   Sau đó, ông cầm bú

Bạch Thanh Yế chờ đợi mà các bậc lãnh đạo cao cấp vẫn không nói gì.

  Một người họ hàng trung niên cuối cùng không nhịn được nữa và lên tiếng, giọng nói đầy lo lắng: “Chú tôi ơi, chúng ta đã bị phát hiện rồi. Tin tức về việc hỗ trợ Ninh Trọ chắc chắn đã đến tai phe Hướng Tử Môn. Hiện tại, Hướng Môn Tam Tiêu không quan tâm đến chúng ta, nhưng sau này thì sao?”

  Một nữ tu thì thầm: “Với quy tắc của Vạn Tượng Tông, có lẽ chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng về kinh doanh, đất canh tác linh khí và tương lai của con cháu trong gia tộc… thì có thể sẽ bị ngăn cản ở mọi khía cạnh.”

  Bạch Thanh Yế nắm chặt cây gậy trong tay; các gân trên mu bàn tay anh co lại như rễ cây già.

  Sự biến động bất ngờ này xảy ra với Ninh Trọ khiến tin tức đến tay họ giống như một cú sét giữa trời quang đãng.

  Thông điệp được gửi qua phiếu thông báo từ Trần Tam khiến gia tộc Bạch phải tổ chức cuộc họp khẩn cấp.

  Một người họ hàng trẻ tuổi bất ngờ ngẩng đầu lên, giọng nói đầy sự liều lĩnh và nhiệt huyết đặc trưng của tuổi trẻ: “Ninh công tử đã nhận lấy Hỏa Niêm Nhi, phải không? Nếu một người tu luyện đơn lẻ như vậy cũng có thể quy phục được, tại sao chúng ta gia tộc Bạch lại không thể? Chúng ta đã dám đưa ra hài cốt của tổ tiên, vậy sau khi rút lui, liệu có thể coi như chuyện chưa từng xảy ra không?”

  Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

  Ánh mắt Bạch Thanh Yế chớp lên, ông từ từ nhìn về phía người thanh niên đó.

  Khuôn mặt người thanh niên đỏ bừng, nhưng anh vẫn cứng rắn tiếp tục nói: “Thà rằng cả gia tộc chúng ta quy phục Nam Minh Trại còn hơn là chờ đợi sự áp bức từ phe Hướng Tử Môn! Ninh công tử rất trọng danh dự; việc ông ấy cử người đến trả lại Ngọc Châu hôm nay chứng tỏ ông ấy không phải là người thiếu lời hứa.”

  Bạch Thanh Yế nhìn quanh phòng, thấy biểu cảm của mọi người từ do dự chuyển sang quyết tâm.

  Ông từ từ nhắm mắt lại; trong bóng tối, những ký ức về ân oán xưa cũ hiện lên trước mắt.

  Ông bất ngờ mở mắt ra, thở dài một hơi dài; giọng nói của ông mệt mỏi nhưng đầy quyết tâm: “Vậy thì cả gia tộc chúng ta hãy quy phục ông ấy!”

  Tại gia tộc Sương Yế Lưu thị, các bậc trưởng lão cũng đang bàn luận về thông điệp từ Trần Tam.

  Có người đề xuất nên thu hồi ngay để tránh rủi ro; có người lại cho

Hãy nói với công tử Ninh rằng, một khi gia đình Lưu đã quyết định gửi đồ giúp đỡ, họ sẽ chờ đợi ngày mà ông ấy bắt đầu cuộc chiến.

Người đàn ông sống trong một khách sạn cũ kỹ, dưới ánh đèn le lói yếu ớt. Anh ta mang theo chiếc đèn dầu có nửa vỏ bị hỏng, ngồi bên cạnh cửa sổ; ánh sáng vàng nhạt của đèn làm cho căn phòng trở nên u ám, như trong một giấc mơ cũ kỹ. Dưới ánh đèn đó, anh ta đọc thông điệp từ Trần Tam và lắc đầu thở dài: “Ninh Trọ đã thề trước mặt mọi người, không thể nuốt lời. Nếu hôm nay không chiến, ngày mai cũng sẽ đến lúc phải chiến. Chiếc đèn tàn này của tôi vẫn sẵn lòng chờ đợi.”

Chủ cửa hàng Yun Du, với khuôn mặt tròn trịa và thân hình mập mạp, vừa đọc thông điệp vừa vận dụng cái tính toán cũng như thói quen hàng ngày của mình. Những hạt tính toán va vào nhau, phát ra tiếng động như tiếng mưa rơi nhỏ, và anh ta cười mãn nguyện, tự nhủ: “Những thứ mà cửa hàng chúng tôi gửi đi, chúng tôi luôn tuân thủ nguyên tắc không hối tiếc sau khi đã giao hàng. Nếu thu hồi lại, mới thực sự là một khoản thua lỗ đấy.”

Thanh niên kiếm sĩ Jiao Chi đến trực tiếp tại quán rượu để gặp Trần Tam. Anh ta vẫn ít nói như mọi khi, mắt trái được che bằng một tấm vải đen; thân hình gầy guộc của anh ta giống như một thanh kiếm sắc bén. Trần Tam trả lại cho anh ta đoạn kiếm bị gãy, đồng thời truyền đạt lời xin lỗi của Ninh Trọ. Jiao Chi nhận lấy đoạn kiếm, vuốt nhẹ vào chỗ gãy; lưỡi dao sắc bén làm rách da ngón tay anh ta, máu bắt đầu chảy ra, nhưng ngay lập tức được hấp thụ bởi đoạn kiếm đó. “Khi ông ấy quyết định được ngày chiến đấu, hãy quay lại tìm tôi,” anh ta nói xong rồi bước đi.

Bà lão gầy yếu, tự xưng là cựu thành viên của Hạc Ủc, cũng đến tìm Trần Tam. Bà cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng thưa thớt: “Cần trả lại cái gì nữa chứ? Bà muốn hỏi, liệu Ninh Trọ còn cần thêm ‘bụi tia lửa’ nữa không?” Trần Tam hơi ngạc nhiên. Bà lão dùng ngón tay gõ nhẹ vào chai thuốc; bột trong chai lập tức phát ra ánh sáng lam đỏ, như những tia lửa lấp lánh trong bóng tối: “Xiang Men San Xiao vẫn còn sống… Giá cả mà bà đưa ra đã rất rõ ràng rồi. Nếu Ninh Trọ có thể đưa ra thứ gì đó khiến bà hài lòng để trao đổi, thì bà hoàn toàn có đủ hàng để cung cấp!”

Nhiều người hỗ trợ bí mật không thể liên lạc được với Trần Tam, vì vậy theo lệnh của Ninh Trọ, anh ta đã tre

Những người đã ủng hộ dưới danh nghĩa ẩn danh trước đây, nếu muốn rút lại khoản tài trợ của mình, có thể đến phòng riêng ở tầng ba của nhà hàng này vào lúc trưa ngày sau ba ngày, và sẽ được hoàn trả số tiền đó nếu còn dư; nếu số tiền đã được sử dụng hết, Nam Minh Trại sẽ bồi thường theo giá trị thực tế. Ninh Trọ xin chân thành cảm ơn sự hỗ trợ của mọi người; trong tương lai, ông ta chắc chắn sẽ tiếp tục chiến đấu vì “Hướng Môn Tam Tiêu”, và quyết tâm này sẽ không bao giờ thay đổi!

Thông báo này được treo lên, và rất nhanh chóng đã có một đám đông người tụ tập xung quanh.

“Thật sự sẽ hoàn trả sao?”

“Ninh Trọ này thật là đặc biệt… Những người khác khi nhận được thứ quý giá thường muốn giữ cho mình, còn anh ta lại tự nguyện công bố thông báo như vậy.”

“Đó mới là sự khôn ngoan… Nếu là tôi, tôi cũng sẵn lòng giao dịch với người như vậy.”

“Anh ta đã nói rõ ràng rằng quyết tâm của mình sẽ không thay đổi…” Có vẻ như trận chiến với “Hướng Môn Tam Tiêu” sớm muộn gì cũng sẽ diễn ra.

Trong đám đông, một tu sĩ đeo mặt nạ đã len lỏi vào trong.

Anh ta có thân hình vừa phải, mặc áo choàng màu xám rộng thùng thình, chiếc mũ rộng che khuất hầu hết khuôn mặt, chỉ để lộ ra một phần cằm trắng nhợt. Anh ta di chuyển rất nhẹ nhàng, như một bóng ma lướt qua mặt đất; mọi người xung quanh đều không hề nhận ra điều gì bất thường khi anh ta đi qua.

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như đại bàng quét qua tờ thông báo đó.

Lần đầu tiên… Không có gì cả.

Lần thứ hai… Vẫn không có gì cả.

Ánh mắt anh ta trở nên u ám hơn; anh ta lại đọc từng chữ trên tờ thông báo một lần nữa, từ trên xuống dưới, từ trái sang phải…

Vẫn không có gì cả!

Không hề có “Kim Tìm Mạng Tam Tiêu” của Hướng Môn Tam Tiêu!

Hơi thở của tu sĩ đeo mặt nạ dường như ngừng lại trong chốc lát, giống như mặt nước bị gió làm gợn sóng rồi lại trở nên yên bình trở lại.

Anh ta được sai đến đây để lấy lại cái “Kim Tìm Mạng” đó – cái kim mà trên đó gắn linh hồn của Nguyên Ấu… Bây giờ, khi Ninh Trọ đang bị mắc kẹt tại Xingyun Tiǎo Shì, việc hoàn trả lại số tiền các bên đã ủng hộ là điều nên làm… Vậy thì “Kim Tìm Mạng Tam Tiêu” lẽ ra phải xuất hiện trên tờ thông báo này.

Nhưng trên đó… không hề có chút gì liên quan đến nó cả.