Còn dòng sông Jinghe Rồng Vương thì vẫn hàng ngày cúng tế vào buổi sáng và buổi tối, tôn kính trời đất; trong lòng nó luôn nghĩ rằng ngày mà Trang Diện hứa sẽ đến đã gần, và rằng công đức của nó sắp được hoàn thành.

Bồ Tát Quan Thế Âm, bị những đạo đức của dòng sông Jinghe Rồng Vương chi phối, cũng không có cách nào khác hơn là ở lại núi Thanh Sương Lĩnh, chờ đợi xem khi nào dòng sông này mới có thể loại bỏ được những ám ảnh trong lòng mình.

Một ngày nọ, dòng sông Jinghe Rồng Vương mang đến cho Đường Tăng bữa ăn chay. Khi nhìn thấy bữa ăn đó, Đường Tăng lập tức nói với dòng sông Jinghe Rồng Vương: “Rồng Vương, ngươi đã giam cầm ta hơn một tháng rồi; liệu ám ảnh trong lòng ngươi vẫn chưa được giải tỏa sao?”

Nghe vậy, dòng sông Jinghe Rồng Vương trả lời: “Thật ra, ta không hề có bất kỳ ám ảnh nào cả. Ta đã được người khác chỉ dạy, và từ đó sống ẩn dật ở đây để tôn kính trời đất. Khi công đức của ta được hoàn thành, ta sẽ thoát ly khỏi thế gian này.”

Nói xong, dòng sông Jinghe Rồng Vương nhìn Đường Tăng và tiếp tục: “Ngươi đã từng ngăn cản ta đòi mạng Vua Đường; lần này ta bắt ngươi chỉ là để trả thù mà thôi. Chỉ khi công đức của ta được hoàn thành, lúc đó ta mới thả ngươi đi.”

Nghe vậy, Đường Tăng vội vàng hỏi: “Vậy thì bao giờ công đức của ngươi mới được hoàn thành?”

Dòng sông Jinghe Rồng Vương đáp: “Ta không thể nói cho ngươi biết được.”

Đường Tăng cảm thấy bối rối, sau một lúc mới nói: “Vậy làm thế nào để công đức được hoàn thành? Ta có thể ngày đêm niệm kinh, cầu nguyện cho ngươi, hy vọng ngươi sớm đạt được công đức, để ta cũng có thể sớm bắt đầu hành trình lấy kinh Phật.”

Dòng sông Jinghe Rồng Vương cười và nói với Đường Tăng: “Đường Trưởng Lão, đừng vội vàng quá.”

Đường Tăng thở dài và nói: “Con đường đến Tây Thiên rất xa xôi, đầy gian khổ và hiểm nguy… Nếu ta xuất phát sớm một ngày, ta cũng sẽ sớm hoàn thành sứ mệnh lấy kinh Phật và giúp đỡ tất cả chúng sinh.”

Kinh Hà cười ha hả, sau đó đứng dậy và ngồi xuống một bên để thiền định. Vừa mới ngồi xuống, đầu anh ta bỗng nhiên trở nên choáng váng, rồi anh ta liền ngủ thiếp đi tại chỗ.

Cách đó không xa, Đường Tăng vẫn tưởng rằng anh ta đang thiền định như mọi khi, không hề biết rằng lúc này Kinh Hà đã chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, Kinh Hà cảm thấy ký ức của mình như dòng nước lũ cuồn cuộn trào dâng. Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên một ánh sáng linh thiêng xuất hiện trước mắt anh ta.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hình ảnh của Trang Diện hiện ra trong giấc mơ của anh ta.

Kinh Hà vội vàng cúi chào: “Tiểu Long xin chào Thần Quân Lăng Đài.”

Trang Diện không nói gì, chỉ nhìn Kinh Hà một cách lạnh lùng.

Thấy vậy, Kinh Hà lập tức nói: “Thần Quân, Tiểu Long đã làm theo lệnh của Ngài, ẩn cư trong núi này để tu luyện pháp thuật, tôn thờ trời đất. Chỉ còn bảy ngày nữa là đầy bốn mươi chín ngày.”

Nhưng Trang Diện vẫn không nói gì. Kinh Hà ngập ngừng một lát, rồi tiếp tục nói: “Thần Quân có phải không hài lòng với việc Tiểu Long giữ lại Đường Tăng không? Xin Thần Quân đừng trách Tiểu Long. Tiểu Long chỉ muốn trả đũa một chút mà thôi, không hề có ý làm hại Đường Tăng. Sau bảy ngày nữa, khi công đức của Tiểu Long được hoàn thành, Tiểu Long sẽ thả Đường Tăng ra.”

Cuối cùng, Trang Diện cũng cười, nhưng vẫn không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ với Kinh Hà rồi biến mất.

“Thần Quân Lăng Đài?!” Kinh Hà gọi lên một tiếng, sau đó tỉnh dậy.

Khi tỉnh dậy, Kinh Hà quay đầu nhìn lại và thấy Đường Tăng đang ngồi trước bàn ăn chay.

Kinh Hà ngồi đó một cách ngớ ngác, nhớ lại nụ cười của Trang Diện khi rời đi trong giấc mơ, và trong lòng anh ta thấy nhẹ nhõm: “Có vẻ như Thần Quân không trách móc tôi.”

Và cùng lúc đó, dưới chân núi Thanh Sương Lĩnh, Bồ Tát Quan Thế Âm mặc bộ áo giản dị đã bước ra khỏi ngôi nhà cỏ của mình, đi ra ngoài và nhìn về phía Trang Diện đang nướng thịt thỏ bên bếp lửa.

Ngửi thấy mùi thơm của thịt thỏ, Bồ Tát Quan Thế Âm tiến lại gần bếp lửa, vẫy tay một cái, và một đóa sen bỗng nhiên mọc lên từ mặt đất, sau một lúc đã trở thành một chiếc bệ sen.

Bồ Tát Quan Thế Âm ngồi xuống chiếc bệ sen đó và hỏi: “Thần Quân Linh Đài, ông nghĩ rằng kỹ thuật kiểm soát dòng nước của sông Kinh Hà Rồng Vương này là do ai dạy?”

Trang Diện cười và nói: “Làm sao tôi biết được? Bồ Tát nên hỏi chính sông Kinh Hà Rồng Vương mới đúng.”

“Ừm,” Bồ Tát Quan Thế Âm nói, “Tôi đã hiện thân trong giấc mơ của hắn để hỏi, nhưng chưa kịp mở miệng thì hắn đã tự giải thích hết mọi chuyện rồi.”

Trang Diện ngẩng đầu nhìn Bồ Tát Quan Thế Âm và cười nói: “Bồ Tát, chắc là Bồ Tát đã hiện thân trong giấc mơ dưới hình dáng của mình phải không?”

“Không, tôi đã biến thành hình dáng của ông mà thôi,” Bồ Tát Quan Thế Âm cũng cười đáp.

Trang Diện cười nói: “Không ngờ Bồ Tát cũng có sở thích như vậy à?”

Bồ Tát Quan Thế Âm nói: “Đừng nói lung tung nữa. Vì kỹ thuật kiểm soát dòng nước của sông Kinh Hà Rồng Vương này là do ông truyền dạy, vậy thì ông hãy thu hồi nó lại đi.”

Trang Diện thấy con thỏ đã chín, liền cầm lên và bắt đầu ăn. Nhận thấy Bồ Tát vẫn đang nhìn mình, hắn cười nói: “Bồ Tát, đúng là tôi là người truyền dạy kỹ thuật đó, nhưng tôi không hề bảo hắn bắt cóc Đường Tăng đâu; chuyện này không liên quan gì đến tôi cả.”

Bồ Tát Quan Thế Âm nói: “Dù có liên quan hay không cũng không sao cả. Đường Tăng trên đường đi Tây để lấy kinh, chắc chắn sẽ phải trải qua tám mươi mốt khó khăn. Bây giờ hắn bị sông Kinh Hà Rồng Vương gây trở ngại, đó cũng coi như là một khó khăn. Trước đó, hắn bị ba yêu ma bắt giữ, hai người hầu của mình cũng bị mất, đó cũng là những khó khăn khác.”

“Khoan đã,” Trang Diện nói, “Bồ Tát, cách tính như vậy thì không đúng đâu. Núi Thanh Sương Lĩnh này chỉ nên được coi là khó khăn đầu tiên mà thôi.”

Bồ Tát Quan Thế Âm ngạc nhiên và nói: “Khó khăn đầu tiên? Không, không, trước đó đã có sáu khó khăn rồi.”

Trang Diện hỏi: “Sáu khó khăn đó là gì?”

Bồ Tát Quan Thế Âm đáp: “Khó khăn thứ nhất là Kim Thiên bị giáng chức; khó khăn thứ hai là khi vừa chào đời đã suýt bị giết; khó khăn thứ ba là khi tròn một tháng tuổi bị ném xuống sông; khó khăn thứ tư là phải tìm người thân để trả thù; khó khăn thứ năm là khi ra khỏi thành phố lại gặp hổ; khó khăn thứ sáu là rơi vào hố và bị gãy chân. Cộng thêm khó khăn hiện tại này – ‘bị mắc kẹt trong hang rồng’ – có lẽ đây là khó khăn thứ bảy.”

Nghe vậy, Trang Diện nói: “Bồ Tát ạ, nếu năm khó khăn trước đều được coi là những thử thách lớn, thì sao các ngài không đơn giản mang Kinh Phật đến Trường An luôn đi? Tại sao lại phiền Đường Tăng phải đi xa xôi để lấy kinh?”

Bồ Tát Quan Thế Âm hỏi lại: “Thần Quý Đình, ông muốn nói gì vậy?”

Trang Diện tiếp tục: “Bồ Tát xem này, những khó khăn mà Ngài nói ra dường như chỉ được ghép lại với nhau thôi. Tám mươi mốt khó khăn thực sự nên được tính từ khi Đường Tăng bắt đầu cuộc hành trình lấy kinh, và những khó khăn đó phải thực sự nghiêm trọng mới đúng nghĩa. Như việc gặp hổ khi ra khỏi thành phố thì không nên được tính vào số đó; còn những khó khăn như rơi vào hố và bị gãy chân, cùng với ‘bị mắc kẹt trong hang rồng’, mới thực sự là những thử thách lớn.”

Nói xong, Trang Diện lại hỏi: “Bồ Tát ạ, việc lấy kinh này chắc hẳn là do Ngài phụ trách phải không?”

Bồ Tát Quan Thế Âm gật đầu: “Đúng vậy, Phật Tổ đã giao trọn trách nhiệm này cho ta.”

Trang Diện nói: “Nếu vậy, Bồ Tát hãy kiểm soát chặt chẽ mọi việc, đừng ghép bợp lung tung. Nếu không, chỉ cần Đường Tăng vấp ngã trên đường bình thường cũng được coi là một khó khăn… Làm sao người ta có thể tin rằng tám mươi mốt khó khăn trong cuộc hành trình này là có thật được?”

“Hơn nữa, nếu Bồ Tát làm việc một cách qua loa như vậy, Phật Tổ biết chắc sẽ không trừ công của Ngài đâu…” Trang Diện nói.

Bồ Tát Quan Thế Âm bỗng nhiên bật cười; khuôn mặt thanh tú của bà trở nên càng thêm duyên dáng và đầy sự thanh cao.

“Ông nói rất đúng,” Bồ Tát cười nói. “Nếu Thần Quý Đình quý định như vậy, thì sao chúng ta không cùng nhau gánh vác một vài khó khăn nhỉ?”

Trang Diện ngẩn ngơ một lát, mới hiểu ra rằng Quan Thế Âm không hề không biết điều này; chỉ là bà thực sự không thể tự mình tạo ra đủ tám mươi mốt khó khăn, nên mới cố tình dẫn dắt mình nói như vậy thôi.

Thấy Trang Diện im lặng, Bồ Tát cười và n

“Hehe.” Trang Diện bật cười sau khi hiểu ra ý của người đối diện, rồi cắn một miếng thịt thỏ trong tay mình; không đồng ý cũng chẳng từ chối.

Ngược lại, vào lúc này, Bồ Tát Quan Thế Âm lấy ra một tấm ngọc bảng, xóa hết những khó khăn đã được ghi trên đó, rồi viết thêm một dòng chữ: “Khó khăn đầu tiên là bị mắc kẹt trong hang rồng.”

Sau đó, Bồ Tát Quan Thế Âm hỏi Trang Diện: “Khó khăn này sẽ kết thúc vào lúc nào?”

Trang Diện đáp: “Sẽ kết thúc sau bảy ngày.”

Bồ Tát Quan Thế Âm nói: “Vậy còn về Jing He Rồng Vương, em sẽ giải quyết thế nào? Em đã hứa với người khác rằng sẽ tìm cho họ một nơi tốt để đi.”

Trang Diện đứng dậy và cười nói: “Anh ấy sẽ tự tìm được nơi đi của mình. Trời đã muộn rồi, Bồ Tát, xin ngài nghỉ ngơi sớm đi.”

Nói xong, Trang Diện quay người trở về căn lều của mình. Bồ Tát Quan Thế Âm nhìn theo bóng lưng của anh ta, mỉm cười nhẹ, rồi cũng quay về căn lều của mình.

Chỉ trong chốc lát, bảy ngày đã trôi qua. Vào buổi chiều tà của ngày hôm đó, Jing He Rồng Vương như thường lệ cúi đầu tôn vinh trời đất.

Khi anh ta hoàn thành nghi thức cuối cùng, một tia sáng thiêng liêng lóe lên trước mắt, và ngay lập tức, hình bóng của Trang Diện xuất hiện trước mặt Jing He Rồng Vương.

Thấy Trang Diện, Jing He Rồng Vương vội vàng cúi đầu chào: “Xin chào Đại Vương Linh Đài.”

Trang Diện cười nói: “Jing He Rồng Vương, công đức của em đã viên mãn. Hôm nay, ta đến đây để đưa em lên thiên đàng.”

Jing He Rồng Vương vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu lần nữa: “Cảm ơn Đại Vương, xin ngài hãy chỉ lối cho con rồng nhỏ của con.”

Trang Diện nói: “Con đường mà ta muốn chỉ cho em, chính là nằm ở người kia – người đi lấy kinh sách ấy, Đường Tăng.”

“À?” Jing He Rồng Vương bỗng ngẩn ngơ, rồi vội vàng hỏi: “Đại Vương, con rồng nhỏ không hiểu lắm…”

Trang Diện giải thích: “Đường Tăng chính là kiếp tái sinh của Kim Thiền Tử. Nếu em ăn thịt của anh ta, em sẽ ngay lập tức tái tạo được thân xác rồng thực sự, trở thành tiên và sống mãi mãi.”

Kinh Hà Rồng Vương nghe vậy liền hoảng sợ, đứng ngẩn ngơ không biết phải làm gì, “Điều này…”

“Có chuyện gì vậy?” Trang Diện cười nói: “Người đó Đường Tăng đang ở ngay bên cạnh bạn, chỉ cần bạn lấy một miếng thịt của họ ăn vào, bạn sẽ lập tức thoát khỏi biển khổ này.”

Thấy Kinh Hà Rồng Vương do dự không quyết, Trang Diện tiếp tục nói: “Chỉ là ăn một miếng thịt thôi mà, lại không làm hại đến mạng sống của họ đâu. Hơn nữa, trước đây họ đã từng giúp Vua Đường ngăn cản bạn ở bên ngoài cung điện, họ có thù với bạn; việc ăn một miếng thịt của họ để báo đáp là hoàn toàn hợp lý.”

Nghe những lời này, Kinh Hà Rồng Vương lập tức ngẩng đầu nhìn Trang Diện, sau đó cúi chào và bước vào trong lều cỏ.

Bên trong lều cỏ, Kinh Hà Rồng Vương thấy Đường Tăng đang bị mình giam cầm ở đó, liền vội vàng bước tới.

Đường Tăng nhìn thấy Kinh Hà Rồng Vương đang tiến về phía mình với vẻ mặt nghiêm túc, liền sợ hãi hỏi: “Kinh Hà Rồng Vương… Ông muốn làm gì vậy?”

Kinh Hà Rồng Vương không nói gì, chỉ đứng trước mặt Đường Tăng rồi vẫy tay; ngay lập tức, một tia sáng linh thiêng lóe lên, và tất cả những ràng buộc trên người Đường Tăng đều được giải thoát.

Sau đó, Kinh Hà Rồng Vương nói: “Cậu cứ đi đi, ngựa và đồ đạc của cậu đều ở bên ngoài kia.”

Nghe vậy, Đường Tăng ban đầu ngạc nhiên, sau đó vui mừng vô cùng. Anh ta cúi chào Kinh Hà Rồng Vương và nhanh chóng bước ra khỏi lều cỏ; ngay lập tức, anh ta nhìn thấy con ngựa và đồ đạc của mình.

Đường Tăng quay lại cúi chào Kinh Hà Rồng Vương một lần nữa, sau đó lên ngựa và không dám chậm trễ, lao xuống núi theo con đường mòn.

Sau khi rời đi, Trang Diện lại một lần nữa hiện ra trước mắt mọi người. Khi nhìn thấy Trang Diện xuất hiện trở lại, Jinghe Rồng Vương thở dài và nói: “Thần tiên Líng Đài, xin hãy thu hồi phép thuật mà Ngài đã ban cho con. Con Long này không còn mong đợi gì nữa, chỉ muốn đến địa ngục để thanh tẩy tội lỗi của mình, sau đó tái sinh. Về chuyện ăn thịt người… xin đừng nhắc đến nữa!”

Trang Diện gật đầu cười và nói: “Đúng vậy, đúng vậy.” Nói xong, ông ta thu hồi khả năng “kiểm soát nước” mà mình đã ban cho Jinghe Rồng Vương.

Jinghe Rồng Vương lập tức cảm nhận được sức mạnh mạnh mẽ đó biến mất khỏi mình, và trong chốc lát, ông ta thậm chí còn có chút lưu luyến.

Còn Thời Trang Diện thì chỉ vào bầu trời và nói: “Jinghe Rồng Vương, nhìn kìa, đó là ai vậy?”

Jinghe Rồng Vương ngước nhìn lên và thấy một tia sáng Phật quang xuất hiện trên bầu trời, sau đó một vị Bồ Tát oai nghiêm, mặc áo cà sa bảy báu, đội mũ năm Phật, hiện ra giữa bầu trời.

Jinghe Rồng Vương sững sờ, rồi vội vàng tiến lên chào hỏi: “Con Long Ao Hong xin chào Bồ Tát Không Gian Tàng.”

Bồ Tát Không Gian Tàng mỉm cười từ bi và nói: “Ao Hong, dù trước đây ngươi đã vi phạm luật thiên và phải chịu sự trừng phạt của trời, nhưng Thần tiên Líng Đài vì lòng từ bi mà không muốn ngươi sa vào cõi phàm, nên mới sai ngươi xuống thế gian để thử thách. Bây giờ ngươi đã vượt qua thử thách này, vì lời mời của Thần tiên Líng Đài, ta đến đây để hỏi ngươi, liệu ngươi có muốn quay về với Phật giáo và trở thành đệ tử của ta không?”

Nghe vậy, Ao Hong vô cùng vui mừng và vội vàng quỳ xuống chào hỏi: “Đệ tử xin chào Sư phụ.”

Bồ Tát Không Gian Tàng cười và nói: “Tốt lắm, từ nay trở đi ngươi sẽ trở thành đệ tử của ta, đến núi Lỗ Môn để tu luyện. Sau khi trở về, ta sẽ tạo lại thân xác cho ngươi, cho ngươi thụ giới và thực hiện nghi thức quy y.”

“Cảm ơn Sư phụ,” Ao Hong cúi đầu chào.

Sau đó, Bồ Tát Không Gian Tàng vẫy tay, một tia sáng tiên quang cuốn lấy Ao Hong và đưa ông ta lên trời, đứng phía sau Bồ Tát.

Thời Trang Diện cũng bay lên trời, và Ao Hong vội vàng cúi chào: “Xin cảm ơn Thần tiên Líng Đài vì ân huệ cứu độ của Ngài, Ao Hong sẽ mãi không quên.”

Trang Diện cười và nói: “Từ nay hãy cố gắng tu luyện theo lời dạy của Bồ Tát, đừng để lại tâm niệm phàm tục nữa.”

Ao Hong cung kính cúi đầu và nói: “Vâng.”

Sau đó, Bồ Tát Không Gian Tàng chào tạm biệt Trang Diện và mang theo Ao Hong trở về đạo trường nú