Anh ta đưa con dao ngắn cho một thợ săn lớn tuổi bên cạnh, rồi mở chai thuốc chữa thương và ngửi thử.

“Để chữa vết thương à?”

“Dùng để bôi ngoài da, cầm máu và kích thích mọc da mới.”

U Chén gật đầu: “Có thể. Nhưng khi vào bộ lạc, bạn phải tuân theo những quy tắc.”

“Những quy tắc nào vậy?”

“Không được tự ý vào căn phòng dành cho việc hiến tế xương, không được chạm vào trán của trẻ em, không được hỏi về các hoa văn trên xương của phụ nữ, và không được thổi sáo vào ban đêm.” U Chén dừng lại một chút, “Ngoài ra, cũng không được sử dụng những phép thuật của người tu hành trong bộ lạc.”

Trịnh Dực hỏi: “Tại sao không được thổi sáo vào ban đêm?”

Chìa Răng biến sắc: “Bạn còn không biết điều này à?”

Người thợ săn lớn tuổi bên cạnh thì thầm: “Thổi sáo vào ban đêm sẽ gọi ra Hồn Tuyết.”

Trịnh Dực nhìn U Chén.

U Chén nói: “Bạn có thể không tin, nhưng đừng thổi.”

Trịnh Dực gật đầu: “Được.”

U Chén mới cất con dao ngắn lại và nói: “Vậy thì bạn hãy đi theo chúng tôi.”

Chìa Răng không nhịn được mà nói: “Trưởng bộ lạc, thực sự muốn đưa anh ta về à? Bà cụ sẽ mắng lớn đấy.”

U Chén đáp: “Bà cụ sẽ mắng tôi, chứ không phải bạn.”

Chìa Răng lập tức im lặng.

Người dân của bộ lạc Đen Nham đi rất nhanh.

Họ không sử dụng ngựa hay xe trượt tuyết, mà chỉ dựa vào đôi chân của mình để di chuyển nhanh trên tuyết. Mỗi người đều mang theo những con mồi nặng nề, nhưng bước chân của họ vẫn rất vững vàng.

Trịnh Dực đi theo phía sau, không vội vàng cũng không chậm rãi.

Chìa Răng đã nhiều lần quay đầu nhìn anh ta.

Lần thứ tư quay đầu, cuối cùng nó không nhịn được mà hỏi: “Bạn không mệt à?”

Trịnh Dực đáp: “Cũng ổn thôi.”

Chìa Răng khẽ cau mày và tăng tốc bước đi.

Đi thêm ba dặm nữa, anh ta lại quay đầu nhìn.

Trịnh Dực vẫn đang ở cách khoảng bảy tám bước phía sau, hơi thở của anh ta cũng không hề thay đổi.

Chìa Răng cảm thấy hơi xấu hổ, cắn răng và tiếp tục tăng tốc.

U Chén không ngăn cản, chỉ nói từ phía trước: “Đừng ngã nhé.”

Chìa Răng đáp: “Tôi đâu có ngã được!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một tảng băng mỏng dưới chân anh ta đột nhiên đổ sập, và anh ta lao thẳng xuống dưới.

Trịnh Dực vung tay áo lên.

Một lực vô hình đã nâng đỡ lưng Chìa Răng, nhẹ nhàng đẩy anh ta trở lại mép hố.

Chìa Răng lảo đảo vài bước mới đứng vững, mặt anh ta đỏ bừng lên.

“Tôi không cần bạn cứu đâu!”

Trịnh Dực nói: “Vậy lần sau cứ đừng làm rơi nữa nhé.”

Mấy người thợ săn bên cạnh lập tức bật cười.

Chìa Răng càng tức giận hơn: “Ông này!”

U Chén cũng mỉm cười: “Nói cứng không có ích đâu. Những cái hố tuyết đâu chịu nghe lời người ta đâu.”

Chìa Răng cúi đầu đi tiếp, không quay đầu lại nữa.

Khi trời gần tối, phía sau sườn núi tuyết xuất hiện một bóng đen.

Ban đầu trông giống như những tảng đá, nhưng khi tiến lại gần mới thấy rằng đó là một bức tường thấp được xây dựng bằng những tảng đá đen khổng lồ. Bức tường không cao lắm nhưng rất dày; trên đó còn cắm đầy xương thú, cành cây khô và một số chuông xương lung lay trong gió.

Khi gió thổi qua, những chuông xương phát ra tiếng kêu rất trầm. Đó không phải là âm thanh vang vọng của những chiếc chuông trong trẻo, mà giống như tiếng xương va vào nhau.

Bên trong bức tường có vài chục ngôi nhà thấp, hầu hết đều chôn dưới tuyết; mái nhà được phủ đầy da thú và đất đóng băng, chỉ để lộ ra những lỗ khói. Khói trắng từ những lỗ khói đó từ từ bay lên, rồi bị gió cuốn đi trong bóng đêm.

Ngay cửa vào bộ lạc, có hai người canh gác.

Họ nhìn thấy nhóm người do U Chén dẫn đầu từ xa, ban đầu liền giơ tay ra hiệu, sau đó ánh mắt họ dừng lại ở người Trịnh Dực.

Một trong hai người lập tức nắm chặt cây giáo bằng xương.

U Chén nói vài câu bằng ngôn ngữ của hoang mạc.

Hai người đó nhìn Trịnh Dực một lượt, rồi lại nhìn những miếng thịt Snow Fiend trên lưng mọi người, sau đó mới buông cây giáo xuống và đẩy đi một tấm gỗ tuyết đang chặn trước cửa.

Khi Chìa Răng mang thịt vào bên trong, anh ta cố tình đụng vào vai Trịnh Dực.

Kết quả là vai anh ta tê dại, suýt nữa làm rơi cả miếng thịt.

Trịnh Dực nhìn anh ta và nói: “Cẩn thận đi.”

Chìa Răng cắn răng: “Tôi biết rồi!”

Người dân trong bộ lạc nhanh chóng tụ tập lại xung quanh.

Những người già, phụ nữ, trẻ em… và cả những thiếu niên chỉ mặc váy da thú ngắn, ngực và tay đã đỏ lên vì lạnh, nhưng không ai run rẩy. Họ đang mang những tảng đá tròn trên vai, chạy vòng quanh khoảng đất trống đó.

Trịnh Dực dừng bước lại.

U Chén nhận thấy ánh mắt của anh ta và giải thích: “Đó là cách các em rèn luyện cơ thể. Mỗi buổi sáng và buổi tối đều phải làm như vậy.”

Trịnh Dực hỏi: “Trời lạnh thế này, không sợ bị thương sao?”

U Chén đáp: “Sợ chứ, vì vậy mới có thuốc súp.”

Anh ta nói xong, chỉ về phía vài cái nồi đá lớn bên cạnh khoảng đất trống.

Dưới đáy nồi, ngọn lửa màu xanh đen đang cháy, và trong nồi, dung d

Mùi hương thật nồng nặc, mang theo mùi máu thú, rễ cỏ, bột xương và loại thực vật cay nồng nào đó.

Một thiếu niên chạy mãi cho đến khi chân trượt, viên đá đen trên vai anh ta rơi xuống đất.

Ngay lập tức, một bà lão có khuôn mặt đầy nếp nhăn bên cạnh liền mắng lớn, rồi dựa vào gậy đi tới, vung tay đánh nhẹ vào lưng thiếu niên.

Thiếu niên giật mình vì đau, nhưng không dám la lên.

Bà lão lại tiếp tục mắng.

Chí Hà thì thầm dịch cho Trịnh Dực nghe: “Bà ấy nói rằng, chưa đến nỗi gãy chân mà đã cố gắng đứng dậy.”

Trịnh Dực hỏi: “Bà ấy là ai?”

Chí Hà đáp: “Đó là Bà Cốt. Người già nhất trong bộ lạc chúng tôi, cũng là người giỏi nhất trong việc rèn luyện thể xác.”

Dường như Bà Cốt đã nghe thấy tiếng động, bà quay đầu lại.

Bà cao lê, lưng hơi còng, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu như vỏ cây nứt ra, nhưng đôi mắt của bà lại sáng chói đến đáng sợ.

Khi nhìn thấy Trịnh Dực, biểu hiện trên khuôn mặt bà lập tức trở nên nghiêm túc.

“Người phía nam à?”

Ô Đen tiến lại gần và giải thích khẽ.

Càng nghe, Bà Cốt càng nhíu mày chặt hơn.

Cuối cùng, bà dựa vào gậy đi đến trước mặt Trịnh Dực.

Bà ngẩng đầu nhìn anh ta, mũi bà nhấc lên, như thể đang ngửi mùi hương của anh ta.

“Một tu sĩ.”

Trịnh Dực gật đầu: “Vâng.”

Bà Cốt lạnh lùng nói: “Trên người không hề có mùi thịt, chỉ có mùi gió và thép lạnh thôi.”

Trịnh Dực nói: “Tôi muốn học phương pháp rèn luyện thể xác của các bạn.”

Bà Cốt nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tu sĩ học cái này để làm gì? Các người không phải có thể hấp thụ khí trời đất sao? Không phải chỉ cần vẫy tay là lửa và sét sẽ xuất hiện sao?”

“Một thân xác mạnh mẽ luôn là điều tốt.”

Bà Cốt nói: “Người phía nam các người, luôn muốn có được tất cả mọi thứ.”

Trịnh Dực không phản bác.

Bà Cốt lại hỏi: “Anh sẽ đổi bằng cái gì?”

Ô Đen đưa thanh kiếm ngắn và thuốc chữa thương đến.

Bà Cốt nhìn qua, biểu hiện trên khuôn mặt vẫn không hề dịu bớt.

“Sắt thì tốt. Thuốc cũng không tồi. Nhưng việc rèn luyện thể xác không phải là thứ có thể nhìn qua vài cái là mang đi được đâu.”

Trịnh Dực nói: “Tôi sẽ không lén lút quan sát. Các bạn dạy bao nhiêu, tôi sẽ học bấy nhiêu.”

Bà Cốt nhắm mắt lại: “Có thể chịu đựng khổ cực không?”

“Có thể.”

“Có thể chịu đòn không?”

“Có thể.”

“Có thể không dùng đến khí lực tu sĩ của mình không?”

Trịnh Dực ngập ngừng một chút rồi nói: “Nếu chỉ là để rèn luyện cơ thể thì được.”

Gốc Bà lập tức nắm bắt lời này và nói: “Trên sân tập, không được phép dùng.”

Trịnh Dực đáp: “Được.”

Chí Yết bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Gốc Bà, để tôi thử xem anh ta thế nào!”

U Trầm nhìn anh ta một cái: “Anh vừa rồi không bị ngã đủ sao?”

Chí Yết vội vàng nói: “Đó chỉ là vì tuyết! Không tính đâu!”

Nhưng Gốc Bà lại gật đầu: “Được. Để Chí Yết thử đi.”

U Trầm cau mày: “Anh ta mới đến thôi.”

Gốc Bà lạnh lùng nói: “Nếu muốn học cách rèn luyện cơ thể của bộ phận Hắc Nham, trước tiên họ cần xem xét xem xương của anh ta có cứng đủ không.”

Trịnh Dực hỏi: “Thử như thế nào?”

Chí Yết đã vứt bỏ miếng thịt trên vai xuống cho người khác, sau đó quay đầu đi về phía giữa sân trống.

“Đấu vật.”

Trịnh Dực hỏi: “Chỉ đấu vật thôi à?”

Chí Yết cười toe toét: “Sợ rồi sao?”

Trịnh Dực cởi chiếc áo choàng ra và đưa cho U Trầm: “Đừng làm bẩn nó nhé.”

U Trầm nhận lấy áo choàng, nhìn Chí Yết bước vào sân trống và không khỏi nói: “Chí Yết thật sự rất mạnh.”

Trịnh Dực đáp: “Có thể thấy được.”

Nghe vậy, Chí Yết càng thêm tự tin.

Mọi người xung quanh nhanh chóng tụ tập lại xung quanh. Những thiếu niên đang vác đá cũng dừng lại và hào hứng theo dõi cuộc thử thách này.

Có người la lên vài câu bằng ngôn ngữ của hoang mạc.

Chí Yết cũng hét trả lại.

Trịnh Dực không hiểu ý họ nói gì, liền nhìn U Trầm.

U Trầm giải thích: “Họ sẽ ép anh ta phải nằm xuống trong vài hơi thở.”

Trịnh Dực hỏi: “Ép bao nhiêu hơi thở?”

U Trầm nhún nhô mép miệng: “Nhiều nhất là mười hơi thở.”

Trịnh Dực nhìn Chí Yết và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Chí Yết vung tay lên và nói: “Năm hơi thở!”

Gốc Bà dùng gậy của mình đánh xuống mặt đất.

“Bắt đầu.”

Chí Yết lập tức lao vào. Tốc độ của anh ta nhanh hơn nhiều so với vẻ ngoài; những vết chân in trên tuyết tạo thành hai hố sâu. Toàn thân anh ta giống như một con bò mạnh mẽ, hai tay dang rộng, lao thẳng vào phía eo của Trịnh Dực.

Trịnh Dực không hề sử dụng đến linh lực.

Anh ta chỉ lùi lại nửa bước mà thôi.

Chìa răng đỏ lau tay vào góc áo mình, nhưng không kịp quay người đã bị Trịnh Dực dùng một cái tát vào lưng và đẩy mạnh ra phía trước.

“Bụp!”

Chìa răng đỏ ngã sấp xuống trong tuyết.

Xung quanh chợt im phắc.

Chìa răng đỏ ngồd dậy, khuôn mặt đầy tuyết, ánh mắt mơ hồ.

Trịnh Dực thu tay lại và hỏi: “Còn muốn tiếp tục không?”

Chìa răng đỏ vội vàng bò dậy và trả lời: “Muốn!”

Lần này, anh ta không còn lao thẳng vào nữa, mà cúi thấp người, đi vòng quanh Trịnh Dực một vòng.

Trịnh Dực vẫn đứng yên không hề di chuyển.

Chìa răng đỏ đột nhiên dùng chân đá vào đầu gối của Trịnh Dực, đồng thời hai tay vươn lên ôm lấy vai đối phương.

Động tác này khéo léo hơn nhiều so với lần trước.

Trong mắt Trịnh Dực hiện lên vẻ đánh giá cao.

Người thanh niên này tính tình nóng nảy, nhưng phản ứng rất nhanh.

Anh ta né được đòn đá, vai hơi chùng xuống, giúp thoát khỏi sự siết chặt của hai tay Chìa răng đỏ, sau đó đổi tay túm lấy cổ tay đối phương và đáng lùi lại.

“Bụp!”

Lại một lần nữa, Chìa răng đỏ ngã xuống trong tuyết… Lần này là ngửa mặt lên trời.

Một số người bên cạnh không nhịn được mà bật cười.

Chìa răng đỏ tức đến mức tai đỏ bừng.

Nhưng Bà Gỗ không cười.

Bà nhìn chăm chú vào các động tác của Trịnh Dực, ánh mắt càng lúc càng trở nên nghiêm túc.

“Tiếp tục nào!”

Lần thứ ba, Chìa răng đỏ lao vào.

Lần này, anh ta không dùng chiêu ngã nữa, mà là đấm.

Nắm đấm mang theo tiếng gió, lao thẳng vào ngực Trịnh Dực.

Khuôn mặt u ám của Trịnh Dực hơi biến đổi: “Chìa răng đỏ!”

Nhưng Trịnh Dực không hề tránh.

Anh ta cũng đáp trả bằng một cú đấm.

Không có sử dụng linh lực… Chỉ toàn sức mạnh thể xác mà thôi.

Hai cú đấm va chạm vào nhau.

“Bụp!”

Chìa răng đỏ rên lên đau đớn, cánh tay tê dại, lùi lại vài bước, suýt nữa ngã xuống đất.

Trịnh Dực cũng lùi lại nửa bước.

Anh ta nhìn vào lòng bàn tay mình, có vẻ ngạc nhiên.

Sức mạnh thể xác của Chìa răng đỏ thật mạnh; nếu chỉ xét về sức mạnh thể chất, thì anh ta còn mạnh hơn cả nhiều tu sĩ đã đạt đến giai đoạn Luyện Khí Toàn Thành.

Nhưng Chìa răng đỏ nhìn anh ta như thể vừa thấy ma vậy.

“Anh không sử dụng sức mạnh tu sĩ à?”

Bà Gỗ lập tức nhìn về phía U Chén.

U Chén lắc đầu: “Không có.”

Bà Gỗ cau mày thêm nữa.

Chí Nha không tin: “Không thể được! Người miền nam làm sao lại có cú quyền mạnh như vậy?”

Trịnh Dực nói: “Người miền nam cũng tập quyền đâu.”

Chí Nha cắn răng muốn tiếp tục đấu, nhưng bà Gỗ đã dùng gậy đánh vào đùi anh ta.

“Đủ rồi.”

Chí Nha đau đến mức nhảy lên: “Bà Gỗ!”

“Chưa đủ xấu hổ à?” Bà Gỗ mắng, “Ba lần ngã xuống đất, cuối cùng lại bị đánh bại. Đi uống canh đi, chạy hai mươi vòng.”

Chí Nha mặt xanh mét: “Bây giờ à?”

“Bây giờ.”

Chí Nha nhìn Trịnh Dực một cái, sau một hồi kiềm chế, anh ta nói khẽ: “Đợi đấy.”

Trịnh Dực đáp: “Được.”

Chí Nha cầm lên một tảng đá đen, lẩm bẩm rồi chạy đi.

Ánh mắt của mọi người xung quanh nhìn Trịnh Dực giờ đây đã khác đi.

Trước đây, họ chủ yếu e ngại và tò mò.

Bây giờ, trong ánh mắt họ có thêm sự công nhận.

Người dân trên hoang mạc rất đơn giản.

Nói hàng trăm lời, cũng không bằng đánh một trận.

Bà Gỗ dựa vào gậy và quay người: “Theo tôi đi.”

Trịnh Dực nhận lấy chiếc áo choàng mà U Chén đưa lại, khoác lên rồi đi theo sau.

U Chén đi bên cạnh và nói: “Nếu bà Gỗ sẵn lòng để bạn vào nhà, có nghĩa là bà ấy coi trọng bạn một phần.”

“Một phần?”

“Còn một phần nữa, tùy thuộc vào việc bạn học được như thế nào.”

Bà Gỗ không quay đầu lại: “U Chén, bạn nói nhiều quá.”

U Chén lập tức im lặng.

Nhà của bà Gỗ nằm ở phía xa nhất của bộ lạc.

Cửa nhà rất thấp, khi vào phải cúi đầu. Bên trong nhà ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài; bếp lửa đang cháy những than củi đen, trên tường treo đầy xương thú, cuộn da, bó cỏ, cùng một số mảnh xương được khắc hình hoa văn.

Khi vừa bước vào nhà, Trịnh Dực đã ngửi thấy mùi thuốc đậm đặc.

Bà Gỗ chỉ vào ghế đá bên cạnh bếp lửa: “Ngồi xuống.”

Trịnh Dực ngồi xuống.

Bà Gỗ lấy ra một cái bát đất nứt, múc nửa bát canh màu đen đỏ từ nồi, đưa cho anh ta.

“Uống đi.”

Trịnh Dực nhận lấy, ngửi một cái.

Bên trong có máu, bột xương, các loại thảo dược mạnh, cùng một số rễ cây linh thiêng mà anh ta nhận ra.

Đây không phải là công thức chế tạo thuốc mà các tu sĩ thường dùng. Công thức này còn thô sơ hơn nhiều. Nhưng hiệu quả của nó rất mạnh mẽ, và các thành phần được kết hợp một cách chính xác.

Trịnh Dực hỏi: “Đây là cái gì?”

“Đây là canh bồi dưỡng cơ thể.”

“Dành cho người mới bắt đầu sao?”

Bà Gia Cốt cười lạnh: “Dành cho bạn đấy.”

Trịnh Dực không hỏi thêm gì nữa, cúi đầu uống hết canh.

Nước canh có vị tanh đắng khi vào miệng, nhưng khi xuống họng lại giống như một ngọn lửa tràn vào dạ dày, sau đó hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể, va chạm với những tàn dư lạnh lẽo còn sót lại trong cơ thể anh ta, khiến các mạch máu run rẩy nhẹ.

Bà Gia Cốt liên tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta. Chỉ khi thấy anh ta không hề cau mày, bà mới lộ ra vẻ hài lòng nhẹ nhàng.

“Các tu sĩ ở phía nam cũng không phải ai cũng yếu đuối đâu.”

Trịnh Dực nói: “Canh này khá ngon đấy.”

Bà Gia Cốt phát ra tiếng cười khinh thường: “Ngon? Bạn biết để làm một bát canh này cần bao nhiêu nguyên liệu không?”

Trịnh Dực đáp: “Máu tim của loài thú tuyết, rễ cây lạnh giá, cỏ chua đỏ, xương quái vật đã được nghiền nhỏ, và một ít bột đá lửa.”

Khuôn mặt bà Gia Cốt thay đổi: “Bạn có thể ngửi ra được à?”

“Tôi có thể đoán được phần nào.”

Bà Gia Cốt nhìn anh ta một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi: “Bạn biết cách pha chế thuốc không?”

“Biết một chút.”

“Vậy bạn biết chế tạo thuốc không?”

“Biết.”

Bà Gia Cốt ngồi thẳng dậy. Không gian trong căn nhà trở nên yên tĩnh. Một tấm than trong lò lửa đột nhiên nổ tung.

Bà Gia Cốt từ từ nói: “Bạn muốn học cách bồi dưỡng cơ thể, chúng tôi cũng muốn học cách pha chế thuốc.”

Trịnh Dực nhìn bà: “Các bạn không có phương pháp tu luyện, vì vậy không thể học cách chế tạo thuốc hay kiểm soát lửa được.”

“Tôi không học loại thuốc của các tu sĩ đâu,” bà Gia Cốt nói, “Tôi chỉ muốn học cách làm sao để giảm số người chết.”

Lời nói này rất cứng rắn. Nhưng bầu không khí trong căn nhà bỗng nhiên thay đổi.

Trịnh Dực hỏi: “Việc bồi dưỡng cơ thể khiến nhiều người chết sao?”

Bà Gia Cốt không trả lời ngay lập tức. Bà đặt cây gậy xương lên đùi mình, dùng những ngón tay gầy guộc vuốt ve những hình khắc trên cây gậy.

“Mỗi năm đều có người chết.”

“Tại sao vậy?”

“Vì canh quá mạnh, xương quá yếu. Nếu bị đóng băng quá lâu, máu sẽ không thể ấm lên được. Nếu bị vấp ngã mạnh, nội tạng có thể bị vỡ. Nếu