Đến cửa lều tre của Huyền Thiên Chân Nhân, Trịnh Dực gõ cửa.

“Mời vào.” Giọng nói của Huyền Thiên Chân Nhân vang lên từ bên trong.

Trịnh Dực đẩy cửa bước vào.

Huyền Thiên Chân Nhân đang luyện kiếm; phong thái chiến đấu của ông uyển chuyển như mây trôi nước chảy, thoát tựa và thanh cao. Thấy Trịnh Dực bước vào, ông thu kiếm lại và gật đầu chào hỏi.

“Thưa Ngài Đêm Tối, sớm thế này ngài đến tìm ta, có chuyện gì không?”

“Chủ tịch, con có tin tốt muốn báo cho ngài biết.” Trịnh Dực nói.

“Tin tốt gì vậy?”

“Khi con đang tu luyện, con đã thành công trong việc tạo ra Đan Dương Kim Đan.” Trịnh Dực trả lời.

“Gì cơ?!” Huyền Thiên Chân Nhân bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên, “Con nói cái gì vậy? Đan Dương Kim Đan à?”

“Vâng, Đan Dương Kim Đan.” Trịnh Dực gật đầu, “Xin chủ tịch xem qua.”

Ông thi triển Pháp Quyết Thiên Cang, giải phóng khí tức của Đan Dương Kim Đan trong đan điền mình.

Một luồng khí mạnh mẽ bùng phát từ người ông, tạo nên một vầng ánh sáng vàng mờ ảo trong không khí. Luồng khí ấy hùng vĩ như đại dương, khiến ngay cả Huyền Thiên Chân Nhân cũng cảm thấy áp lực.

“Thật là Đan Dương Kim Đan!” Huyền Thiên Chân Nhân hào hứng nói, “Ta đã tu luyện Pháp Quyết Thiên Cang hàng chục năm mà vẫn không thể tạo ra được Đan Dương Kim Đan. Không ngờ con lại làm được!”

“Điều này phải nhờ vào những cuốn sách cổ đó.” Trịnh Dực nói, “Con đã tu luyện theo các phương pháp được ghi chép trong những cuốn sách ấy, mới có thể tạo ra Đan Dương Kim Đan.”

“Có vẻ như những phương pháp trong những cuốn sách cổ ấy quả thực là chìa khóa để đạt được thành tựu này.” Huyền Thiên Chân Nhân nói, “Thưa Ngài Đêm Tối, con đã sắp xếp xong tất cả những phương pháp đó chưa?”

“Đã sắp xếp xong rồi.” Trịnh Dực lấy ra một chồng giấy từ trong túi và đưa cho Huyền Thiên Chân Nhân, “Đây là kết quả nghiên cứu của con trong vài ngày qua, xin chủ tịch xem qua.”

Huyền Thiên Chân Nhân nhận lấy chồng giấy và bắt đầu đọc từng trang một.

Càng đọc, ông càng ngạc nhiên và hào hứng hơn.

“Tuyệt vời quá!” ông nói, “Thưa Ngài Đêm Tối, con đã giải mã hết tất cả các phương pháp trong những cuốn sách cổ đó! Những thứ này thực sự là báu vật vô giá đối với phái chúng ta!”

“Đây là di sản mà Tiên tổ Huyền Thiên để lại, xứng đáng thuộc về phái Huyền Thiên.”

“Trịnh Dực nói: ‘Tôi chỉ đơn giản là sắp xếp chúng lại mà thôi.’”

“Không, không chỉ là sắp xếp đâu.” Huyền Thiên Chân Nhân lắc đầu: “Bạn đã biến những văn bản cổ học khó hiểu thành ngôn ngữ dễ hiểu hơn, và còn thêm vào đó những hiểu biết và ghi chú của riêng mình. Những thứ này quý giá hơn cả chính những cuốn sách cổ đó.”

“Chủ tịch quá khen ngợi rồi.” Trịnh Dực nói.

“Thưa ông Ám Dạ, tôi không biết phải cảm ơn ông như thế nào cho đúng.” Huyền Thiên Chân Nhân nói: “Nếu ông muốn nhận bất kỳ thưởng gì, cứ nói ra đi.”

“Tôi không cần bất kỳ thưởng nào cả.” Trịnh Dực nói: “Việc được nghiên cứu những cuốn sách cổ đó đã là phần thưởng lớn nhất đối với tôi rồi.”

“Ông quá khiêm tốn rồi.” Huyền Thiên Chân Nhân nói: “Như vậy đi, sau này nếu ông có bất cứ việc gì cần sự giúp đỡ của Huyền Thiên Tông, cứ nói ra. Huyền Thiên Tông sẽ hỗ trợ hết sức mình.”

“Cảm ơn chủ tịch.” Trịnh Dực cúi đầu cảm ơn.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, thảo luận về phương pháp tu luyện và những kinh nghiệm liên quan đến Đạo Thiên Cang.

Gần đến trưa, Trịnh Dực đứng dậy để từ biệt.

“Chủ tịch, tôi đã ở Huyền Thiên Tông được hơn mười ngày rồi; đã đến lúc tôi phải trở về.” Anh nói: “Ở Thành Hồng Vận vẫn còn nhiều việc cần tôi giải quyết.”

“Đã nhanh đến nỗi phải đi sao?” Huyền Thiên Chân Nhân có vẻ không nỡ: “Hãy ở lại thêm vài ngày nữa đi.”

“Không được, tôi thực sự có việc cần phải trở về.” Trịnh Dực nói: “Sau này, nếu có thời gian rảnh, tôi chắc chắn sẽ quay lại thăm chủ tịch.”

“Được thôi.” Huyền Thiên Chân Nhân gật đầu: “Ta sẽ sai người đưa ông xuống núi.”

“Không cần đâu, tôi tự đi là được.” Trịnh Dực nói.

“Không thể được.” Huyền Thiên Chân Nhân nói: “Ông là vị khách quý của chúng ta; làm sao có thể để ông đi một mình được? Nguyên Thanh, hãy ra đây một chút.”

Triệu Nguyên Thanh bước vào từ bên ngoài và chào Huyền Thiên Chân Nhân.

“Chủ tịch có gì chỉ bảo?”

“Thưa ông Ám Dạ, ông ấy muốn trở về rồi; ngươi hãy đưa ông ấy xuống núi.” Huyền Thiên Chân Nhân nói.

“Vâng, chủ tịch.” Triệu Nguyên Thanh đáp.

Trịnh Dực ban đầu muốn từ chối, nhưng thấy Huyền Thiên Chân Nhân kiên quyết, anh cũng không nói thêm gì nữa.

“Cảm ơn chủ tịch.” Anh cúi đầu cảm ơn một lần nữa.

“Chúc ngài đi đường bình an.“ Huyền Thiên Chân Nhân nói, “Sau này rảnh thì hãy thường xuyên đến Thánh Địa Huyền Thiên.”

“Tôi chắc chắn sẽ làm vậy.“

Trịnh Dực chào tạm biệt Huyền Thiên Chân Nhân và cùng với Triệu Nguyên Thanh rời khỏi lều tre.

Trở về sân nhà của mình, Trịnh Dực bắt đầu thu dọn hành lý. Anh cẩn thận gói những cuốn sách cổ vào vòng tay bạch ngọc. Mặc dù đã tổng hợp hết nội dung trong các cuốn sách đó, nhưng chúng vẫn là di vật của Tiên tổ Huyền Thiên; anh không thể mang chúng đi mà phải trả lại cho Thánh Địa Huyền Thiên.

Sau khi hoàn tất việc chuẩn bị, anh ra cửa và thấy Triệu Nguyên Thanh đã đang chờ ở đó.

“Thầy, chúng ta đi thôi.“ Triệu Nguyên Thanh nói.

“Được.“

Hai người rời khỏi sân và tiến về phía cổng núi.

Cảnh đẹp của núi Huyền Thiên vẫn rực rỡ như xưa: bầu trời xanh, mây trắng, núi xanh, nước biếc, giống như một bức tranh tuyệt đẹp. Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương thơm của hoa, khiến lòng người thấy thoải mái và dễ chịu.

“Thầy, thật sự thầy muốn đi sao?“ Triệu Nguyên Thanh có vẻ lưu luyến hỏi.

“Vâng, ở thành phố Hồng Vận vẫn còn nhiều việc cần giải quyết,“ Trịnh Dực trả lời, “Tôi đã đi xa hơn mười ngày rồi, không thể trì hoãn được nữa.“

“Thầy, con thực sự rất biết ơn thầy,“ Triệu Nguyên Thanh nói, “Nếu không có sự chỉ dẫn của thầy, e rằng con sẽ không bao giờ có thể luyện thành công pháp thuật Thiên Cang Quyết.“

“Tài năng của con vốn đã rất tốt; tôi chỉ giúp con tìm ra phương pháp đúng đắn mà thôi,“ Trịnh Dực nói, “Hãy tiếp tục luyện tập chăm chỉ, chắc chắn con sẽ đạt được thành tựu.“

“Con sẽ cố gắng hết sức,“ Triệu Nguyên Thanh nói một cách quyết tâm.

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, và rất nhanh sau đó đã đến cổng núi. Bên ngoài cổng núi có một chiếc xe ngựa; hai vị trưởng lão Guo Shouzheng và Guo Xiong đã đang chờ đợi ở đó.

“Thầy, cuối cùng thầy cũng ra rồi.“ Guo Shouzheng tiến lên chào, “Chúng tôi đã chờ thầy nhiều ngày rồi.“

“Xin lỗi đã làm hai vị trưởng lão phải chờ lâu,“ Trịnh Dực nói, “Những ngày qua tôi đang nghiên cứu một số việc, nên bị trì hoãn.“

“Không sao đâu,“ Guo Shouzheng nói, “Mingxuan đã chính thức trở thành đệ tử nội môn của Thánh Địa Huyền Thiên; mục đích của chúng tôi đến đây đã đạt được rồi.“

“Mingxuan đâu rồi?“ Trịnh Dực hỏi.

“Anh ấy ở lại Tông môn để luyện tập, tạm thời sẽ không trở về đây.“

“Guo Xiong nói: ‘Dù sao bây giờ anh ấy cũng là đệ tử của Thiên Tiên Tông rồi, không thể đi đâu là được.’”

“Đúng vậy.” Trịnh Dực gật đầu.

“Thưa ngài, chúng ta hãy lên đường thôi.” Guo Shouzheng nói: “Trên đường còn phải đi vài ngày nữa đấy.”

“Được thôi.”

Trịnh Dực quay người cúi chào Zhao Yuanqing.

“Anh huynh Zhao, mong gặp lại nhau sau này.”

“Chúc thưa ngài đi đường thuận lợi.” Zhao Yuanqing nói: “Nếu có dịp sau này, hoan nghênh thưa ngài trở lại Thiên Tiên Tông.”

“Chắc chắn rồi.”

Trịnh Dực lên xe ngựa, Guo Shouzheng và Guo Xiong cũng theo sau.

“Khởi hành!”

Xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển xuống núi.

Trịnh Dực kéo rèm xe ra và nhìn lại phía sau. Zhao Yuanqing vẫn đang đứng tại cửa núi, vẫy tay chào tạm biệt.

“Mong gặp lại nhau sau này.” Anh thì thầm rồi hạ rèm xe xuống.

Xe ngựa tiếp tục đi dọc theo con đường núi và nhanh chóng rời khỏi khu vực núi Thiên Tiên.

Trên con đường quốc lộ, người qua kẻ lại, thương nhân tấp nập. Xe ngựa lướt qua đám đông, hướng về phía đông.

“Thưa ngài, lần này đi đến Thiên Tiên Tông, ngài có thu được điều gì không?” Guo Shouzheng đi bên cạnh xe ngựa và hỏi.

“Thu được rất nhiều.” Trịnh Dực mở rèm xe và nói: “Không chỉ học được rất nhiều điều, mà tôi còn thành công trong việc chế tạo ra Đan Kim Thiên Cang nữa.”

“Đan Kim Thiên Cang ư?” Guo Shouzheng ngạc nhiên: “Thưa ngài đã đột phá được à?”

“Đúng vậy.” Trịnh Dực gật đầu: “Điều này phải cảm ơn những cuốn sách cổ của Thiên Tiên Tông.”

“Tuyệt vời quá!” Guo Shouzheng hào hứng nói: “Sức mạnh của thưa ngài lại được nâng cao nữa, gia đình chúng ta sẽ càng yên tâm hơn trong tương lai!”

“Quá lời khen ngợi của ông Guo rồi.” Trịnh Dực nói.

“À, thưa ngài, trong thời gian thưa ngài vắng mặt, ở thành phố Hồng Vận có một số tin tức mới được thông báo.” Guo Shouzheng nói.

“Các tin tức gì vậy?”

“Có vẻ như Lục Gia và gia đình Lý có ý định liên minh với nhau.” Guo Shouzheng nói: “Nghe nói Lu Yuanshan đã đến nhà Lý và thảo luận với người đứng đầu gia đình Lý trong vài ngày. Chúng tôi không biết họ đã thảo luận về những điều gì, nhưng chắc chắn không phải là chuyện tốt đẹp gì đâu.”

Trịnh Dực nghe xong, ánh mắt anh hơi nhíu lại.

Anh đã đoán trước rằng Lục Gia và gia đình Lý sẽ liên minh với nhau; bây giờ chỉ là xác nhận điều đó mà thôi.

“Còn tin tức gì khác không?“ anh hỏi.

“Còn một tin nữa,“ Guo Shouzheng nói, “Có vẻ như sư phụ Shen đang có dấu hiệu đạt được bước tiến lớn.“

“Sư phụ Shen ư?“ Trịnh Dực mắt sáng lên, “Ông ấy sắp vượt qua cảnh giới Độ Kiếp à?“

“Nghe nói là vậy,“ Guo Shouzheng trả lời, “Theo người ở trong hang động, thời gian này sư phụ Shen luôn ẩn dật tu luyện; sóng năng lượng linh thiêng xung quanh hang động rất mạnh, có vẻ như ông ấy đang cố gắng vượt qua rào cản cuối cùng.“

“Tuyệt vời quá!“ Trịnh Dực hào hứng nói, “Nếu sư phụ Shen thành công, chúng ta sẽ không cần phải lo lắng về Lục Gia và gia tộc Li nữa.“

“Đúng vậy,“ Guo Shouzheng gật đầu, “Nhưng việc vượt qua cảnh giới Độ Kiếp không hề dễ dàng chút nào… Hy vọng sư phụ Shen sẽ thành công một cách thuận lợi.“

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển, và không lâu sau đã rời khỏi khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, bước vào vùng phía đông.

Cảnh vật dọc đường dần thay đổi: từ những thị trấn sôi động chuyển sang những cánh đồng rộng lớn, từ những ngọn núi cao chót vót thành những đồi đất thoai thoải. Lượng năng lượng linh thiêng trong không khí cũng trở nên loãng hơn so với khu vực trung tâm.

Trịnh Dực ngồi trong xe ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi. Trong đầu anh, những trải nghiệm gần đây liên tục hiện lên.

Việc đến Tông Xuân Thiên để đưa Guo Mingxuan chỉ là một sự kiện bình thường… Nhưng không ngờ anh lại tình cờ rút ra thanh kiếm Phá Thiên, nghiên cứu ra phương pháp tu luyện nâng cao của Thần Cang Quyết, thậm chí còn tạo ra được Thần Cang Kim Dan.

“Lần này thật sự là một khoản thu hoạch lớn,“ anh thầm nói.

Nhưng anh cũng biết rằng, khi trở về Hồng Vận Thành, vẫn còn rất nhiều việc đang chờ anh giải quyết: mối đe dọa từ Lục Gia và gia tộc Li, việc vận hành hang động, công việc xây dựng ở phía bắc thành phố… Tất cả những điều này đều cần anh quan tâm.

“Dù sao thì, trước hết hãy trở về rồi mới nghĩ tiếp,“ anh nghĩ, và dần chìm vào giấc ngủ.

Vài ngày sau, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng trở về Hồng Vận Thành.

Cổng thành Hồng Vận Thành vẫn đông đúc người qua kẻ lại, sôi động không ngừng. Những người canh gác cổng thành thấy xe ngựa của gia tộc Guo liền vội vàng đến chào đón.

“Trưởng lão Guo, ông Âm Dạ, các ngài đã trở về rồi!“

“Ừm, mọi thứ ổn chứ?“ Guo Shouzheng hỏi.

“Mọi thứ đều tốt cả,“ người canh gác trả lời, “Chàng trai Guo đã luôn chờ đợi tin tức của các ngài tại dinh thự của thành chủ.“

Xe ngựa

Cảnh vật hai bên đường vẫn giống như lúc họ rời đi: các cửa hàng san sát, người qua kẻ lại tấp nập. Nhưng Trịnh Dực có thể cảm nhận được rằng không khí trong thành phố đã trở nên căng thẳng hơn so với trước đây. Mọi người đều vội vã, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?“ Anh ta kéo rèm xe xuống và hỏi Guo Shouzheng.

“Không biết.” Guo Shouzheng lắc đầu, “Đợi đến dinh tổng quản của thành chủ rồi hỏi Guo công tử đi.”

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến cổng dinh tổng quản.

Guo Tianyou đã đang chờ ở đó. Khi thấy xe dừng lại, anh ta vội vàng tiến lên chào đón.

“Thưa ngài, chú ba, chú năm, cuối cùng các ngài cũng trở về rồi!“ Khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng.

“Tianyou, chuyện gì đã xảy ra vậy?“ Guo Shouzheng hỏi.

“Lục Gia đã liên minh với gia tộc Lý rồi!“ Guo Tianyou nói, “Họ đã điều động một đội quân gồm ba nghìn người và đang tiến về phía thành Hồng Vận! Nghe nói chỉ ba ngày nữa là họ sẽ đến nơi!”

“Gì cơ?“ Guo Shouzheng và Guo Xiong đều tái màu.

Nhưng Trịnh Dực lại rất bình tĩnh.

“Tôi đã đoán trước rằng ngày này sẽ đến.“ Anh ta nói, “Hãy vào trong rồi mới nói tiếp.”

Mọi người bước vào dinh tổng quản và đến phòng họp.

“Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.“ Trịnh Dực ngồi xuống ghế.

“Ba ngày trước, các điệp viên của chúng ta đã báo về tin Lục Gia và gia tộc Lý đã thành lập một đội quân liên minh và đang tiến về phía thành Hồng Vận,“ Guo Tianyou nói, “Đội quân này gồm tổng cộng ba nghìn người, do Lục Thiên Hành – người đứng thứ ba trong gia tộc Lục Gia – và Lý Thông Ngọc – người đứng thứ hai trong gia tộc Lý – dẫn dắt.”

“Lục Thiên Hành và Lý Thông Ngọc…“ Trịnh Dực suy nghĩ một lát, “Hai người này đều là cao thủ đạt đỉnh cấp độ Đại Thành, sức mạnh của họ không hề yếu.”

“Đúng vậy,“ Guo Tianyou gật đầu, “Và nghe nói họ còn mang theo vài cao thủ ở giai đoạn cuối của cấp độ Đại Thành nữa, sức mạnh của họ thực sự rất lớn.”

“Còn Sư phụ Shen thì sao?“ Trịnh Dực hỏi, “Ông ấy vẫn đang ẩn cư chứ?”

“Đúng vậy,“ Guo Tianyou trả lời, “Sư phụ Shen vẫn đang ở trong hang động để tu luyện, chúng tôi không dám làm phiền ông ấy.”

“Ông ấy sắp đạt được bước tiến lớn rồi,“ Trịnh Dực nói, “Nếu ông ấy có thể vượt qua cấp độ Độ Kiếp trong vòng ba ngày này, thì đội quân liên minh của Lục Gia và gia tộc Lý sẽ không đáng sợ chút nào đâu.”

“Nhưng… nếu như anh ấy không thể vượt qua được thì sao?” Guo Shouzheng lo lắng hỏi.

“Vậy thì chúng ta sẽ tự mình đối phó.” Trịnh Dực nói, “Dù quân đội liên minh gồm ba ngàn người là khá đông, nhưng cũng không phải là bất khả chiến thắng.”

“Thưa ngài, ngài có kế hoạch gì không?” Guo Tianyou hỏi.

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước hết, cần tăng cường phòng thủ thành trì. Yêu cầu các binh sĩ canh gác chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, sẵn sàng đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào của kẻ thù.”

“Tiếp theo, cần liên lạc với những cao thủ đang thuê những hang động ở đó. Mặc dù họ chỉ là những người thuê nhà, nhưng lợi ích của họ cũng giống như chúng ta. Nếu quân đội liên minh xâm lược vào, những hang động đó cũng sẽ không thể được bảo vệ. Họ chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Cuối cùng, cần thông báo tình hình bên ngoài cho tiền bối Shen. Nếu ông ấy có thể ra khỏi hang động sớm thì tốt nhất; nếu không thể, chúng ta sẽ tự mình chống đỡ.”

“Được, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Guo Tianyou nói.

Trịnh Dực đứng dậy và bước ra ngoài cửa.

“Thưa ngài, ngài muốn đi đâu vậy?” Guo Shouzheng hỏi.

“Tôi sẽ đi kiểm tra xem tình hình ở những hang động đó.” Trịnh Dực trả lời, “Đồng thời cũng sẽ thông báo tin tức cho tiền bối Shen.”

Bên ngoài thành phố Hongyun, cách đó ba mươi dặm trên con đường đá xanh, bụi bặm bay mù mịt khắp nơi. Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết, từ phía chân trời đã vang lên tiếng móng ngựa đập xuống đất và tiếng kim loại va chạm vào nhau, giống như tiếng sấm rền từ xa. Những người canh gác trên tường thành là những người đầu tiên nhìn thấy những bóng dáng đen kịt ấy – quân đội liên minh gồm ba ngàn người, cờ hiệu phấp phới, những đầu lao dưới ánh nắng mặt trời mới mọc phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo.

Trên đỉnh thành, Guo Tianyou nắm chặt những viên gạch xanh ở mép tường, các đốt ngón tay của anh đã trắng bệch đi.