Trịnh Dực Nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt ba người đó, anh ta cảm thấy xúc động trong lòng.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn giúp Guo Tianyou giành lại vị trí chủ nhân của thành phố, sau đó kết bạn và hỗ trợ lẫn nhau. Không ngờ Guo Tianyou lại sẵn lòng giao cho anh ta quản lý một phần lãnh thổ của Hồng Vận Thành để kinh doanh.

Sự chân thành này thực sự làm anh ta cảm động.

“Guo công tử muốn giao cho tôi khu vực nào?” anh ta hỏi.

“Phía bắc thành phố,” Guo Tianyou đáp, “Phía bắc là khu vực rộng lớn nhất của Hồng Vận Thành, nhưng hiện tại vẫn chưa được phát triển đầy đủ. Nếu ngài sẵn lòng quản lý khu vực này, ngài có thể tự do lập kế hoạch và xây dựng theo ý muốn của mình.”

“Phía bắc thành phố ư?” Trịnh Dực suy nghĩ, “Tôi không quá quen thuộc với Hồng Vận Thành, không biết tình hình ở phía bắc ra sao.”

“Tôi có thể đi cùng ngài để xem thử,” Guo Tianyou nói, “Mặc dù hiện tại phía bắc còn khá hoang vu, nhưng tiềm năng của nó rất lớn. Nơi đó gần với hướng Đông Hoang, nếu được phát triển tốt, nó có thể trở thành một trạm trung chuyển quan trọng để tiến vào Đông Hoang.”

“Một trạm trung chuyển để vào Đông Hoang ư?” Đôi mắt Trịnh Dực sáng lên.

Thanh Vân Thành là cửa ngõ để vào Đông Hoang, nhưng nơi đó quá nhỏ, không thể chứa đựng nhiều phe phái. Nếu có thể thiết lập một trạm trung chuyển tại Hồng Vận Thành, những phe muốn tiến vào Đông Hoang để thám hiểm sẽ có thể dừng chân tại đây, bổ sung vật tư trước khi tiếp tục hành trình đến Thanh Vân Thành.

Như vậy, Thanh Vân Thành và Hồng Vận Thành sẽ tạo thành một chuỗi sản xuất hoàn chỉnh, hỗ trợ lẫn nhau và cùng nhau thu được lợi ích.

“Đề xuất của Guo công tử thật tuyệt vời,” Trịnh Dực nói, “Vậy chúng ta hãy đi xem phía bắc thành phố ngay bây giờ nhé.”

“Được thôi,” Guo Tianyou đứng dậy, “Tôi sẽ đi cùng ngài ngay bây giờ.”

Nhóm người rời khỏi dinh chủ nhân và hướng về phía bắc thành phố.

Thực sự, Hồng Vận Thành phồn thịnh hơn nhiều so với Thanh Vân Thành. Những con đường rộng lớn hai bên đầy rẫy cửa hàng san sát nhau, biển hiệu treo đầy trời. Người qua kẻ lại trên đường, ồn ào náo nhiệt; tiếng mặc cả và tiếng hô bán hàng vang khắp nơi.

Trịnh Dực vừa đi vừa quan sát xung quanh.

“Ngài Quách, thành phố Hồng Vận có bao nhiêu người dân?” anh hỏi.

“Khoảng ba trăm nghìn người,” Guo Thiên Dụ đáp, “Chưa kể đến những người dân di chuyển thường xuyên. Mỗi ngày, có ít nhất vài nghìn thương nhân và khách du lịch ra vào thành phố Hồng Vận.”

“Ba trăm nghìn người…” Trịnh Dực gật đầu, “Đó là con số gấp hơn mười lần so với Thanh Vân Thành.”

“Đúng vậy,” Guo Thiên Dụ nói tiếp, “Thành phố Hồng Vận là trung tâm giao thông phía đông của Thiên Nguyên Vực; tất cả các đoàn thương buôn từ nam lên bắc đều phải qua đây. Vì vậy, nền kinh tế thương mại ở đây rất phát triển.”

Họ đi qua khu vực thương mại sôi động và đến một con đường khá rộng. Đây là tuyến đường chính của thành phố Hồng Vận, kéo dài từ phía nam đến phía bắc, xuyên suốt toàn bộ thành phố. Hai bên đường trồng đầy cây bàng, lá xanh um tùm, tạo ra bóng mát dưới lòng đường.

Dần dần, cảnh vật xung quanh bắt đầu thay đổi. Các cửa hàng ngày càng ít đi, người đi lại cũng thưa thớt hơn. Hai bên đường xuất hiện những ngôi nhà cũ kỹ và những khoảng đất trống hoang vu. Không khí tràn ngập mùi bụi bặm, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự sôi động của khu vực thương mại lúc nãy.

“Đây chính là phía bắc thành phố,” Guo Thiên Dụ nói, “Quý ông có thể thấy, sự phát triển ở đây thực sự kém hơn so với khu vực trung tâm và phía nam.”

Trịnh Dực nhìn quanh, quan sát kỹ lưỡng tình hình ở phía bắc thành phố. Diện tích phía bắc thực sự rất lớn, chiếm ít nhất một phần ba tổng diện tích của thành phố Hồng Vận. Nhưng như Guo Thiên Dụ đã nói, mức độ phát triển ở đây rất thấp; nhiều khu đất vẫn còn bỏ hoang, chỉ có vài ngôi nhà và cửa hàng lẻ tẻ, và hầu hết đều rất cũ kỹ.

“Tại sao nơi này lại phát triển chậm đến thế?” Trịnh Dực hỏi.

“Có vài lý do,” Guo Thiên Dụ giải thích, “Trước hết, phía bắc thành phố gần với hướng Đông Hoang; trước đây, thường xuyên có yêu ma quái vật từ Đông Hoang xuất hiện để quấy rối người dân. Mặc dù trong những năm gần đây, tần suất xuất hiện của chúng đã giảm đi, nhưng danh tiếng của khu vực này vẫn không mấy tốt; rất ít người muốn đến đây sinh sống hay kinh doanh.”

“Thứ hai, cơ sở hạ tầng ở phía bắc rất kém. Đường xá hỏng hóc, hệ thống thoát nước không hoàn thiện, môi trường sống không tốt bằng khu vực trung tâm và phía nam. Vì vậy, ngay cả khi có người muốn đến đây, họ cũng sẽ bị những điều kiện này khiến cho e ngại.”

“Cuối cùng, khi cha tôi còn sống, ông ấy đã dành hết sức lực vào việc phát triển khu vực ở giữa và phía nam thành phố, còn rất ít quan tâm đến phía bắc. Dần dần, khu vực phía bắc trở nên hoang vu và không được chăm sóc.”

Trịnh Dực nghe xong, gật đầu đồng ý.

“Tất cả những vấn đề này đều có thể được giải quyết,” anh ấy nói. “Chỉ cần đầu tư đủ nguồn lực để xây dựng cơ sở hạ tầng tốt, sau đó thu hút thêm các doanh nghiệp và cư dân đến đây, thì khu vực phía bắc chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ.”

“Thưa ngài, ngài nói đúng,” Guo Tianyou nói. “Tôi cũng nghĩ như vậy. Vì vậy, tôi mới muốn giao việc quản lý khu vực phía bắc cho ngài. Tôi tin rằng, với khả năng của ngài, chắc chắn ngài sẽ xây dựng nơi này thành một khu vực phát triển mạnh mẽ.”

“Chúng ta hãy tiếp tục đi tiếp,” Trịnh Dực nói. “Tôi muốn nhìn thấy toàn cảnh khu vực phía bắc.”

“Được thôi.”

Nhóm người tiếp tục đi về phía trước. Sau khoảng mười lăm phút, họ đã đến rìa phía bắc của thành phố.

Ở đây, họ có thể nhìn thấy bức tường thành phía bắc của Thành Hồng Vận. Bức tường thành cao vút, kiên cố, ngăn cách rõ ràng khu vực bên trong và bên ngoài thành phố. Trên bức tường thành, cứ cách một đoạn lại có một tháp canh; các lính canh đang tuần tra, cảnh giác theo dõi mọi diễn biến bên ngoài.

Bên ngoài bức tường thành là một vùng đất hoang vu rộng lớn. Phía xa, có thể nhìn thấy những dãy núi liền miên – đó chính là hướng của Đông Hoang.

Trịnh Dực đứng dưới chân bức tường thành, nhìn về phía những dãy núi xa xôi, rồi chìm vào suy tư.

“Ngài đang nghĩ gì vậy?” Guo Tianyou hỏi.

“Tôi đang suy nghĩ về kế hoạch phát triển khu vực phía bắc,” Trịnh Dực trả lời. “Khu vực phía bắc nằm gần Đông Hoang, đó là một bất lợi… nhưng cũng có thể trở thành lợi thế.”

“Làm thế nào để biến nó thành lợi thế?”

“Rất nhiều phe phái đều muốn tiến vào Đông Hoang để thám hiểm, nhưng con đường đó rất xa xôi và cần rất nhiều nguồn lực hỗ trợ,” Trịnh Dực giải thích. “Nếu chúng ta xây dựng một khu vực riêng ở phía bắc, cung cấp các dịch vụ như hỗ trợ vật tư, cho thuê thiết bị, thu thập thông tin… những người muốn tham gia cuộc thám hiểm đó chắc chắn sẽ bị thu hút đến đây.”

“Ý ngài là muốn biến khu vực phía bắc thành một trung tâm tập trung cho những người tham gia thám hiểm ư?” Guo Tianyou mắt sáng lên.

“Đúng vậy.”

“Trịnh Dực gật đầu và nói rằng, Thanh Vân Thành chính là cửa ngõ dẫn vào Đông Hoang, nhưng Thanh Vân Thành quá nhỏ, không thể cung cấp những dịch vụ hoàn chỉnh. Phía bắc thành phố Hồng Vận có thể lấp đầy khoảng trống này. Những người thám hiểm có thể đến phía bắc thành phố để bổ sung vật tư, thu thập thông tin trước, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Thanh Vân Thành và bước vào Đông Hoang.”

“Như vậy, phía bắc thành phố sẽ không còn là một vùng đất hoang vu không ai muốn đặt chân đến nữa, mà sẽ trở thành một miền đất đầy cơ hội kinh doanh.”

“Ông quá giỏi! – Guo Tianyou nói với vẻ hào hứng – Ý tưởng này thật tuyệt vời! Nếu thực sự được thực hiện, triển vọng phát triển của khu vực phía bắc thành phố sẽ vô cùng lớn lao!”

“Tất nhiên, điều này đòi hỏi rất nhiều đầu tư,” Trịnh Dực nói. “Trước hết, cần phải sửa chữa đường xá và hệ thống thoát nước, cải thiện cơ sở hạ tầng. Sau đó, cần xây dựng các cơ sở hỗ trợ như kho hàng, nhà trọ, nhà hàng… để thu hút các doanh nghiệp đến đây đặt chân. Đồng thời, cũng cần thành lập một đội vệ sĩ chuyên nghiệp để bảo vệ an ninh cho khu vực phía bắc thành phố.”

“Về những khoản đầu tư này, công tử Guo có thể hỗ trợ bao nhiêu?”

“Bao nhiêu ông cần, tôi sẽ cung cấp bấy nhiêu,” Guo Tianyou nói một cách không do dự. “Việc xây dựng khu vực phía bắc thành phố cũng mang lại lợi ích cho gia tộc Guo. Chỉ cần ông yêu cầu, tôi sẽ hỗ trợ hết sức mình.”

“Đó thì tốt rồi.” Trịnh Dực gật đầu. “Tuy nhiên, trước khi đưa ra kế hoạch cụ thể, tôi cần phải đi thăm khu vực phía bắc thành phố một chút, để tìm hiểu rõ hơn về tình hình ở đây.”

“Ông cứ thoải mái đi thăm nhé,” Guo Tianyou nói. “Tôi có thể cử người đi cùng ông.”

“Không cần đâu, tôi tự mình đi là được,” Trịnh Dực nói. “Công tử Guo vừa mới kế nhiệm chức vụ gia chủ, chắc hẳn còn rất nhiều việc cần phải lo liệu. Không cần phải mất thời gian đi cùng tôi đâu.”

“Vậy thì tôi xin phép rời đi trước,” Guo Tianyou nói một cách ngượng ngùng. “Ông nói đúng, tôi thực sự còn rất nhiều việc phải làm. Vậy thì tôi xin phép rời đi trước, tối nay tôi sẽ mời ông dùng bữa.”

“Được thôi.”

Guo Tianyou cùng hai vị lão già rời đi.

Trịnh Dực đứng một mình dưới bức tường thành, nhìn về phía bắc thành phố, trong đầu ông bắt đầu hình dung ra một kế hoạch chi tiết.

“Tiě Shān, Tiān Xíng, Wǎn Qīng, các bạn hãy đi thăm quan từng nơi một,” ông

Đường xá, các công trình kiến trúc, dân số, cửa hàng… Tất cả những thông tin đó đều được thu thập lại.

“Vâng.” Ba người đồng ý và bắt đầu hành động theo từng nhóm.

Còn Trịnh Dực thì đi theo hướng của bức tường thành, bước đi chậm rãi.

Dưới bức tường phía bắc thành phố là một con đường đất gập ghềnh, rất khó đi. Hai bên đường mọc đầy cỏ dại; ở một số nơi, cỏ cao gần ngang người, rõ ràng đã lâu không ai dọn dẹp.

Đi một quãng trên con đường đất, anh ta nhìn thấy phía trước có một dãy nhà cũ kỹ.

Hầu hết những ngôi nhà này đều được xây dựng bằng gạch bùn; tường nhà đầy vết nứt, mái ngói cũng hư hỏng. Khoảng đất trống giữa các ngôi nhà chất đầy đồ đạc linh tinh, tỏa ra mùi hôi thối.

Khi tiến gần hơn, Trịnh Dực phát hiện ra vẫn còn người ở trong những ngôi nhà đó.

Một bà lão đang ngồi trên bậc thềm trước cửa, dùng chiếc quạt rách để quạt gió. Khuôn mặt bà đầy nếp nhăn, ánh mắt mờ đục; rõ ràng bà đã rất già.

“Bà ơi…” Trịnh Dực tiến lại gần và hỏi một cách ân cần, “Bà đã ở đây bao lâu rồi ạ?”

Bà lão ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực một lát, rồi gật đầu.

“Đã hơn nửa đời rồi.” Giọng bà khàn khàn, đầy sự đau khổ, “Từ khi tôi lấy chồng và chuyển đến đây, tôi đã luôn ở đây.”

“Cuộc sống ở đây thế nào ạ?” Trịnh Dực hỏi.

“Có thể thế nào được chứ?“ Bà lão thở dài, “Nơi phía bắc thành phố này, không ai quan tâm đến chúng tôi. Đường không ai sửa chữa, nước uống cũng không ngon. Những người trẻ tuổi đều bỏ đi vào thành phố; chỉ còn lại chúng tôi, những người già yếu này, sống trong những ngôi nhà cũ kỹ này, chờ đợi cái chết.”

Nghe vậy, lòng Trịnh Dực trở nên nặng nề.

Anh ta cúi xuống, ngồi ngang tầm mắt với bà lão.

“Bà ơi, nếu có ai sẵn lòng đến xây dựng lại khu vực phía bắc thành phố, sửa chữa đường xá và nhà cửa, bà có muốn không ạ?”

Bà lão ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu.

“Làm sao có ai muốn đến xây dựng nơi hoang vu này chứ?“ Bà cười buồn, “Suốt bao năm qua, không ai quan tâm đến phía bắc thành phố; sau này cũng sẽ không ai làm vậy đâu.”

“Nhưng nếu có người sẵn lòng thì sao?“ Trịnh Dực tiếp tục hỏi.

Bà lão nhìn Trịnh Dực, ánh mắt bà lấp lánh vẻ ngạc nhiên.

“Chàng trai trẻ này, sao cách nói của em lại kỳ lạ thế nhỉ?”

Cô ấy nói: “Anh là ai vậy? Đến phía bắc thành phố để làm gì?”

“Tôi đến để xem tình hình ở phía bắc thành phố thôi.” Trịnh Dực trả lời, “Có lẽ tôi có thể giúp đỡ được một chút gì đó ở đây.”

Người phụ nữ già nghe vậy, khóe miệng cô ấy nở nên một nụ cười đắng cay.

“Chàng trai trẻ ơi, chỉ cần anh có lòng muốn giúp đỡ thì đã tốt rồi.” Cô ấy nói, “Nhưng nơi này không phải là điều mà một hoặc hai người có thể thay đổi được đâu. Anh đừng tiếp tục vất vả nữa.”

Trịnh Dực không nói thêm gì nữa, chỉ đứng dậy, gật đầu chào người phụ nữ già rồi tiếp tục đi về phía trước.

Lời nói của người phụ nữ già khiến ông càng thêm quyết tâm xây dựng lại phía bắc thành phố.

Người dân ở đây đã bị bỏ mặc quá lâu rồi; họ không còn hy vọng vào tương lai và chỉ sống qua ngày mà thôi. Nếu ông có thể giúp họ sống tốt hơn, thì đó sẽ là một việc rất ý nghĩa.

Ông tiếp tục đi dọc theo con đường đất và đến một khu đất trống.

Khu đất này khá rộng, ít nhất cũng vài chục mẫu. Mặt đất đầy cỏ dại, ở giữa có một cái ao khô cạn, bên cạnh ao lác đác vài chiếc ghế đá và bàn đá cũ kỹ.

“Chỗ này trước đây có lẽ là một quảng trường nhỏ,” Trịnh Dực suy nghĩ.

Ông đứng ở giữa khu đất trống, nhìn quanh và bắt đầu suy nghĩ về công năng sử dụng cho khu vực này.

“Ở đây có thể xây dựng một chợ.” Ông nghĩ, “Sửa sang lại con đường, xây dựng các cửa hàng xung quanh để thu hút người buôn bán đến kinh doanh. Những người thám hiểm có thể mua sắm vật tư hoặc bán những chiến lợi phẩm thu được ở Đông Hoang tại đây.”

“Bên cạnh chợ có thể xây dựng vài nhà trọ và quán ăn để người thám hiểm nghỉ ngơi và ăn uống. Thêm vào đó, có thể xây dựng một trung tâm thông tin để thu thập và bán thông tin liên quan đến Đông Hoang.”

“Cũng có thể xây dựng một cửa hàng vũ khí và phòng chế thuốc để bán các loại vũ khí, trang thiết bị và đan dược. Trước khi vào Đông Hoang, những người thám hiểm có thể mua sắm đủ trang bị cần thiết tại đây.”

Ông càng nghĩ càng hào hứng; bức tranh trong đầu ông càng trở nên rõ ràng hơn.

Sau khi rời khỏi khu đất trống, ông tiếp tục đến một khu vực khác.

Ở đây có một số tòa nhà thấp tầng, trông giống như những kho hàng bỏ hoang. Cửa sổ và cửa ra vào của các kho hàng đều bị hỏng hóc, bên trong chất đầy bụi bặm và đồ đạc lộn xộn.

Trịnh Dực bước vào một trong những kho hàng đó và kiểm tra kỹ lưỡng tình hình bên trong.

Diện tích của kho này khá lớn, khoảng vài trăm feet vuông. Mặc dù hiện tại nó đã xuống cấp trầm trọng, nhưng chỉ cần sửa chữa lại một chút là có thể tiếp tục sử dụng được.

“Những kho này có thể dùng để lưu trữ vật tư,” anh ta nghĩ, “Các nhà thám hiểm cần rất nhiều đồ dùng thiết yếu như thực phẩm khô, nước uống, lều trại, dây thừng, v.v. Nếu xây dựng một kho vật tư lớn ở đây và cung cấp dịch vụ gửi giữ hoặc cho thuê vật tư, chắc chắn sẽ rất được mọi người ưa chuộng.”

Anh ta bước ra khỏi kho và tiếp tục đi về phía trước.

Đi một quãng đường, anh ta nhìn thấy phía trước có một tòa nhà cũ kỹ, trông giống như một ngôi chùa bỏ hoang.

Cánh cổng chính của ngôi chùa đã đổ sập, con sư tử bằng đá ở cửa cũng mất đi một con. Sân trong đầy cỏ dại, mái nhà chính đã đổ xuống một nửa, để lộ những cây cột mục nát bên trong.

Anh ta bước vào ngôi chùa và đi quanh sân một vòng.

Mặc dù ngôi chùa đã xuống cấp trầm trọng, nhưng từ những di tích còn sót lại, có thể thấy trước đây nơi này phải rất hùng vĩ. Trong sân có một cái cây bạch quả cổ thụ, cành lá um tùm che khuất ánh nắng mặt trời. Dưới gốc cây có một cái giếng đá, và trong giếng vẫn còn nước.