“Rõ rồi.” Trịnh Dực gật đầu, lấy ra một khối linh thạch từ trong lòng áo và đưa cho chủ quán, “Cảm ơn vì những lời chỉ bảo.”

“Khách quý cứ thoải mái sử dụng nhé.” Chủ quán nhận lấy khối linh thạch, mỉm cười rồi rời đi.

Trịnh Dực quay lại nhìn mọi người: “Mọi người đã nghe thấy rồi chứ?”

“Chủ nhân, chúng ta thực sự phải tìm kẻ già đó sao?” Trịnh Bác Văn có vẻ lo lắng, “Dù sao thì chiếc thẻ giả này cũng là vi phạm quy định; nếu bị phát hiện thì sao đây?”

“Bây giờ không còn lựa chọn nào khác,” Trịnh Dực nói, “Chúng ta không có giấy tờ tùy thân hay người bảo lãnh; thông qua các con đường chính thức thì hoàn toàn không thể làm được gì cả. Hơn nữa, cơ quan chức năng đang truy tìm chúng ta; nếu không có thẻ này, chúng ta sẽ không thể tiến triển được gì ở Thiên Nguyên Vực.”

“Trịnh Đạo Huynh nói đúng đấy,” Liễu Như Yên nói, “Trước hết hãy lấy được thẻ này để giải quyết những khó khăn hiện tại đã. Sau này, khi có cơ hội, chúng ta sẽ tìm cách lấy được thẻ hợp pháp.”

Mọi người gật đầu đồng ý và quyết định đi vào con hẻm tối tăm đó.

Họ theo đúng hướng dẫn của chủ quán, đi qua ba con phố và đến một khu vực ở phía tây thành phố.

Môi trường ở đây rõ ràng kém xa so với những nơi khác. Những con phố hẹp hòi và bẩn thỉu, những ngôi nhà hai bên đều xuống cấp trầm trọng, không khí đậm mùi mốc. Những người qua lại đều có vẻ ngoài đáng ngờ, luôn che giấu bản chất thật của mình.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến.” Trịnh Hồng Chí chỉ vào một con hẻm hẹp phía trước.

Con hẻm đó vừa hẹp vừa tối tăm, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song. Ở cửa hẻm treo vài chiếc đèn lồng mờ ảo, phát ra ánh sáng yếu ớt, tạo cảm giác u ám.

“Mọi người hãy cẩn thận, nơi đây rất nguy hiểm.” Trịnh Dực nhắc nhở.

Mọi người gật đầu và theo sau Trịnh Dực bước vào con hẻm tối tăm đó.

Ánh sáng trong hẻm rất yếu, hai bên tường đều phủ đầy rêu xanh. Thỉnh thoảng có vài bóng người đi qua bên cạnh họ, nhưng tất cả đều cúi đầu, không ai nhìn thẳng vào mặt ai cả.

Sau khoảng thời gian đi bộ, họ đến trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Trên cửa không có bất kỳ biển hiệu nào, chỉ có một hình vẽ khuôn mặt ma nhỏ được khắc ở góc cửa; nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thể phát hiện ra nó.

“Chắc chắn đây chính là nơi chúng ta cần đến.” Trịnh Dực nói.

Anh ta giơ tay gõ cửa.

“Ai vậy?” Một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong cửa.

“Tìm ông già kia.” Trịnh Dực nói, “Người quản lý quán trà đã giới thiệu chúng tôi đến.”

Bên trong im lặng một lát, rồi cánh cửa gỗ “kheo” mở ra một khe hẹp.

Một đôi mắt đục ngầu hiện ra qua khe cửa, nhìn kỹ lưỡng Trịnh Dực và những người khác.

“Có bao nhiêu người?”

“Sáu người.”

“Đi vào đi.”

Cánh cửa mở hoàn toàn, mọi người lần lượt bước vào.

Bên trong là một căn phòng hẹp, ánh sáng mờ ảo, không khí tràn ngập mùi lạ. Ở góc phòng, có một ông lão gầy yếu ngồi đó, khuôn mặt đầy nếp nhăn, trông có vẻ ít nhất cũng ngoài bảy tám mươi tuổi. Nhưng ánh mắt ông ta lại rất sắc bén, toát lên vẻ thông minh.

“Các bạn chính là những người muốn lấy thẻ xác thực phải không?” Ông lão nói, giọng nói khàn khàn và chói tai.

“Đúng vậy.” Trịnh Dực trả lời, “Chúng tôi đến từ nơi xa xôi, cần thẻ xác thực để tiếp tục hành trình.”

“Đến từ nơi xa xôi à?” Ông lão nhắm mắt lại, “Đến từ vùng đất nào vậy?”

“Huyền Thiên Vực.”

Ánh mắt ông lão lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên bình tĩnh.

“Huyền Thiên Vực Ồ… cái nơi nghèo khó đó… Rất ít người có thể đến được Thiên Nguyên Vực. Các bạn làm thế nào mà đến được đây?”

“Chúng tôi đã sử dụng cổng vùng đất.” Trịnh Dực giải thích.

“Cổng vùng đất à?” Biểu cảm của ông lão trở nên kỳ lạ, “Cổng vùng đất có lính canh bảo vệ; không có thẻ xác thực thì không thể qua được. Các bạn…”

“Chúng tôi có cách riêng của mình.” Trịnh Dực ngắt lời ông, “Thưa ông, chúng tôi chỉ cần thẻ xác thực thôi; những việc khác, ông không cần biết.”

Ông lão im lặng một lát, rồi gật đầu.

“Được, ông nói đúng. Trong những con hẻm tối tăm này, không ai sẽ hỏi quá nhiều câu hỏi đâu.” Ông nói, “Các bạn cần thẻ xác thực cấp độ nào?”

“Cấp độ thấp nhất có thể làm được là gì?” Trịnh Dực hỏi.

“Cấp độ Sắt Đen, Đồng Vàng, Bạc đều có thể làm được.” Ông lão trả lời, “Cấp độ Vàng Lấp Lánh cũng có thể làm được, nhưng giá sẽ đắt hơn nhiều và cần thời gian dài hơn. Còn cấp độ Ngọc Quý và Kim Huyền thì tôi không thể làm được đâu.”

“Chúng tôi cần sáu tấm thẻ bạc.” Trịnh Dực nói.

Anh ta đã suy nghĩ kỹ rồi; những tấm thẻ bằng sắt đen hoặc đồng vàng quá tầm thường, không thể dùng được ở nhiều nơi. Dù thẻ bạc không quá đắt, nhưng ít ra chúng vẫn giúp họ di chuyển thoải mái ở hầu hết các địa điểm mà không gây chú ý lớn.

“Sáu tấm thẻ bạc à?” Người già gật đầu, “Được thôi. Nhưng giá khá cao, mỗi tấm ba mươi ngàn linh thạch, tổng cộng là mười tám ngàn linh thạch.”

“Quá đắt rồi.” Trịnh Bác Văn nhíu mày, “Người bán nói rằng thẻ bạc chính thức chỉ có giá mười ngàn linh thạch mà thôi; sao cái giả này lại đến ba mươi ngàn?”

“Nếu bạn thấy đắt quá, thì cứ không mua cũng được.” Người già nói một cách thản nhiên, “Thẻ chính thức thì rẻ hơn đúng là vậy, nhưng liệu các bạn có thể làm được không? Không có giấy tờ tùy thân, không có người bảo lãnh… Dù các bạn có tiền, chính quyền cũng sẽ không cấp cho các bạn đâu.”

Trịnh Bác Văn im lặng, không biết phải nói gì.

“Mười lăm ngàn linh thạch.” Trịnh Dực đề xuất, “Sáu tấm thẻ, chỉ mười lăm ngàn thôi.”

“Không được.” Người già lắc đầu, “Phải mười tám ngàn, không thể thiếu một đồng nào.”

“Mười sáu ngàn.” Trịnh Dực nói, “Chúng tôi là khách hàng thường xuyên; sau này sẽ còn nhiều việc khác cần phải làm nữa.”

Người già suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng gật đầu.

“Được thôi, vì các bạn là khách hàng mới, thì mười sáu ngàn cũng được.” Anh ta nói, “Nhưng trước hết phải trả một nửa số tiền.”

Trịnh Dực gật đầu, lấy ra tám ngàn linh thạch từ túi đựng đồ và đưa cho người già.

Người già kiểm tra kỹ lưỡng số linh thạch, chắc chắn rằng không có gì sai sót mới thu lại.

“Ba ngày sau hãy đến lấy thẻ.” Anh ta nói, “Hãy nhớ lời dạy của con hẻm này: không hỏi nguồn gốc, không hỏi đi đâu… Chuyện của các bạn, tôi sẽ không nói với ai đâu. Nhưng nếu các bạn bị bắt, đừng hy vọng tôi sẽ chứng minh điều gì cho các bạn đâu. Nếu không…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý đe dọa đã rất rõ ràng.

“Hiểu rồi.” Trịnh Dực đáp.

Họ rời khỏi nơi ở của người già kia và trở về theo đường ban đầu.

Khi ra khỏi con hẻm tối tăm, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nơi đó thực sự quá u ám; ở lâu quá sẽ khiến người ta cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Chủ nhân, người già kia đáng tin cậy không?” Trịnh Bác Văn hỏi, “Những tấm thẻ mà anh ta làm ra thực sự có thể giả mạo thành công không?”

“Chắc chắn không có vấn đề gì đâu.“ Trịnh Dực nói, “Anh ta làm nghề này trong những con hẻm tối, chắc chắn phải có bí quyết gì đó. Hơn nữa, anh ta đã nhận tiền đặt cọc của chúng ta rồi; nếu những chiếc thẻ này có vấn đề gì, thì cũng không lợi cho anh ta đâu.“

“Hy vọng là vậy…“ Trịnh Bác Văn thở dài.

Trong ba ngày tiếp theo, mọi người đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin về Thiên Nguyên Vực.

Họ được biết rằng Thiên Nguyên Vực lớn hơn Huyền Thiên Vực gấp nhiều lần; nơi đây có hàng trăm thành phố lớn và vô số thành phố nhỏ, với dân số vượt qua một tỷ người. Những người mạnh mẽ ở đây rất nhiều; mặc dù những cao thủ ở giai đoạn Đại Thành chỉ có vài trăm người, nhưng số lượng họ vẫn rất đáng kể. Các tu sĩ thuộc Hợp Thể Cảnh thì có mặt ở khắp mọi nơi, còn các tu sĩ của Hóa Thần Kỳ chỉ có thể được coi là những người bình thường mà thôi.

Cấu trúc quyền lực ở Thiên Nguyên Vực cũng rất phức tạp. Ba địa điểm thiêng liêng nhất – Thiên Kiếm Tông, Vạn Pháp Môn, Thái Hư Điện – đều là những thế lực hàng đầu, sở hữu nhiều cao thủ ở giai đoạn Đại Thành. Tiếp theo là chín gia tộc lớn; mỗi gia tộc đều có từ một đến hai cao thủ ở giai đoạn Đại Thành đứng đầu. Dưới đó là vô số các thế lực nhỏ khác.

“Nơi đây quá phức tạp…” Trịnh Hồng Chí thở dài, “Ở Huyền Thiên Vực, chúng ta vẫn còn có chút danh tiếng, nhưng đến đây, tất cả đều không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Cứ từ từ thôi.“ Trịnh Dực nói, “Chúng ta mới đến đây, hãy cố gắng xây dựng vị trí vững chắc trước đã.”

Ba ngày sau, họ trở lại con hẻm tối và tìm đến Lão Quỷ.

Lão Quỷ đã hoàn thành việc chế tạo sáu chiếc thẻ bạc, đang chờ họ đến lấy.

Những chiếc thẻ này được chế tác rất tinh xảo, giống hệt những chiếc thẻ bạc thật. Mỗi chiếc thẻ đều có một mã số độc đáo và những ký hiệu phức tạp khắc trên đó, trông rất chân thực.

“Thật là tuyệt vời!“ Trịnh Dực ngưỡng mộ, “Tay nghề của lão tiên sinh thực sự rất xuất sắc.“

“Dĩ nhiên rồi,“ lão nhân tự hào nói, “Tôi đã làm nghề này suốt bốn mươi năm rồi, chưa bao giờ sai lầm cả. Những chiếc thẻ này, trừ khi gặp phải người chuyên kiểm tra thẻ, còn không ai có thể phát hiện ra sự khác biệt đâu.“

Trịnh Dực gật đầu, thanh toán hết số tiền tám vạn linh thạch còn lại, sau đó chia những chiếc thẻ cho mọi người.

“Hãy nhớ, khi sử dụng những tấm thẻ này, hãy cư xử một cách tự nhiên, đừng để lộ vẻ ngần ngại hay lo lắng,” người già dặn dò. “Ngoài ra, hãy cố gắng tránh xa những người thuộc cơ quan quản lý khu vực này; họ có những phương pháp kiểm tra thẻ rất tinh vi và có thể phát hiện ra điểm yếu của các bạn.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài.” Trịnh Dực nói.

Mọi người rời khỏi con hẻm tối, và ai nấy đều cất giữ cẩn thận những tấm thẻ đó. Với chúng, họ cuối cùng cũng có thể tự do hành động trong Thiên Nguyên Vực rồi. Dù chúng là giả mạo, nhưng ít nhất chúng cũng giúp họ vượt qua được những khó khăn trước mắt.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?” Liễu Như Yên hỏi.

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước tiên, chúng ta hãy ở lại Thanh Vân Thành vài ngày để tiếp tục thu thập thông tin. Sau đó, chúng ta sẽ đến khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực để xem xét.”

“Khu vực trung tâm ư?” Mọi người đều ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Trịnh Dực giải thích. “Vì đã đến Thiên Nguyên Vực, chúng ta nên đến nơi tốt nhất. Chỉ ở đó, chúng ta mới có thể tiếp cận được những nguồn lực và cơ hội quý báu nhất.”

Ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sáng. Bí ẩn về xuất thân của Tiểu Nguyệt, di sản của viên ngọc Hỗn Nguyên, cũng như quá trình tu luyện của chính anh ta… Tất cả những điều đó đều cần được giải đáp tại Thiên Nguyên Vực. Và câu trả lời cho những điều đó, có lẽ nằm ngay ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực.

“Chúng ta đi thôi,” Trịnh Dực nói. “Chuyến hành trình mới chỉ vừa bắt đầu mà thôi.”

Mọi người gật đầu và theo sau Trịnh Dực tiến vào thành phố.

Không lâu sau khi họ rời đi, ở một góc khuất sâu trong con hẻm tối, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện. Đó là một người đàn ông mặc áo choàng đen, khuôn mặt u ám, khí chất khó đoán. Anh ta nhìn theo hướng mà Trịnh Dực và nhóm người kia đã rời đi, và một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi anh ta.

“Là Huyền Thiên Vực đến à? Hay là họ đã cưỡng ép để vào được khu vực này? Thật thú vị…”

Anh ta lấy ra một viên ngọc truyền thông và thì thầm: “Thưa ngài, tôi đã tìm thấy mục tiêu rồi. Họ vừa mua những tấm thẻ giả trong con hẻm tối và bây giờ đang đi về phía thành phố.”

Từ viên ngọc truyền thông vang lên một giọng nói lạnh lùng: “Rất tốt.”

Tiếp tục theo dõi họ, đừng làm cho chúng hoảng sợ. Để tôi đến nơi rồi mới hành động.

“Vâng, thưa ngài.”

Người đàn ông mặc áo đen cất chiếc phù báu vào túi, sau đó biến mất trong bóng tối.

Sau khi những người kia rời khỏi con hẻm tối, Trịnh Dực đã tìm một quán trọ để ở lại. Quán trọ có tên là “Uyển Lai Cư”, là một trong những quán trọ nổi tiếng ở thành phố này. Mặc dù giá cả khá đắt, nhưng môi trường yên tĩnh và có những phép bảo vệ đặc biệt để bảo mật thông tin của khách hàng, rất phù hợp với những người cần hành động một cách kín đáo như họ.

“Sáu phòng cao cấp, một tháng.” Trịnh Dực nói với chủ quán.

Chủ quán là một người đàn ông trung niên khôn ngoan; thấy Trịnh Dực rất rộng rãi, ông ta lập tức tỏ ra nhiệt tình:

“Được thôi, xin mời các vị theo tôi.”

Họ được sắp xếp ở sân sau của quán trọ, sáu căn phòng liền kề nhau, thuận tiện cho việc chăm sóc lẫn nhau.

Sau khi ổn định chỗ ở, mọi người tập trung trong phòng của Trịnh Dực để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

“Thưa gia chủ, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Trịnh Bác Văn hỏi.

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Trước hết, chúng ta hãy ở lại Thanh Vân Thành một thời gian. Một mặt, để vết thương của tôi hoàn toàn hồi phục; mặt khác, để thu thập thêm thông tin về Thiên Nguyên Vực. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta sẽ tiến vào khu vực trung tâm.”

“Lời gia chủ rất đúng,” Trịnh Hồng Chí gật đầu, “Chúng ta không biết gì về Thiên Nguyên Vực; hành động mạo hiểm quá sớm thật nguy hiểm. Hơn nữa, dù vết thương của gia chủ đã đỡ đi nhiều, nhưng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, cần phải chăm sóc cẩn thận.”

“Vậy trong thời gian này, chúng ta sẽ làm gì?” Tiêu Thiên Hành hỏi.

“Tu luyện,” Trịnh Dực trả lời, “Khí thiên của Thiên Nguyên Vực đậm đà hơn nhiều so với Huyền Thiên Vực; đây là nơi lý tưởng để tu luyện. Mọi người hãy nhanh chóng nâng cao trình độ tu luyện của mình; như vậy, khi gặp nguy hiểm sau này, chúng ta sẽ có thêm sức mạnh để bảo vệ bản thân.”

Mọi người gật đầu và trở về phòng của mình để tu luyện.

Trịnh Dực ở lại một mình trong phòng, lấy ra chiếc phù báu Hỗn Nguyên và bắt đầu nghiên cứu các phương pháp tu luyện bên trong nó.

Chiếc vòng ngọc ấy chứa đựng toàn bộ kiến thức mà một bậc thánh nhân cổ xưa đã tích lũy suốt cuộc đời mình; nội dung của nó rộng lớn như đại dương. Mỗi lần ông tìm hiểu sâu hơn, lại thu được những hiểu biết mới. Đặc biệt là phần liên quan đến các quy luật về không gian và thời gian – điều này đã giúp ông rất nhiều.

Thời gian trôi qua từng ngày.

Ông say mê trong việc tu luyện; vết thương dần lành lại, và khả năng chiến đấu của ông cũng ngày càng được cải thiện. Ông có thể cảm nhận được rằng mình đang ngày càng tiến gần hơn đến ngưỡng cửa của giai đoạn sau của Hợp Thể Cảnh.

Bên ngoài khách sạn, người đàn ông mặc áo choàng đen vẫn đang theo dõi họ một cách kín đáo.

Người đàn ông đó tên là Chu Hàn, là một điệp viên của Cơ quan Quản lý Khu vực. Khả năng chiến đấu của anh ta ở cấp độ đầu của Hợp Thể Cảnh, và anh ta chuyên trách truy tìm những kẻ vi phạm quy định.

Lần này, anh ta được lệnh điều tra những kẻ cố tình xâm nhập vào lãnh địa. May mắn thay, ngay khi đến Thanh Vân Thành, anh ta đã tìm thấy mục tiêu.

“Những kẻ này chắc chắn có vấn đề,” Chu Hàn nghĩ, ẩn mình trong bóng tối và nhìn về phía khách sạn Yuelai Ju. “Chúng còn đi mua những thẻ giả để che giấu hành động của mình… Tội lỗi của chúng càng thêm nặng nề.”

Anh ta đã báo cáo tình hình lên cấp trên, và bây giờ chỉ cần chờ đợi sự xuất hiện của họ là có thể bắt giữ tất cả những kẻ đó.

Ba ngày trôi qua nữa.

Vào một ngày nọ, khi Trịnh Dực đang tu luyện trong phòng, anh ta đột nhiên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường.

Đó là bản năng cảnh báo anh ta rằng có một mối nguy hiểm đang đến gần.

Trịnh Dực mở mắt ra và lan tỏa ý thức của mình ra bên ngoài.

Mặc dù khách sạn có những pháp trận bảo vệ, nhưng ý thức của anh ta vẫn có thể xuyên qua chúng và cảm nhận được tình hình bên ngoài.

Anh ta phát hiện ra rằng xung quanh khách sạn có rất nhiều người lạ xuất hiện. Những người này đều rất mạnh mẽ; người yếu nhất cũng ở cấp độ hóa thần cuối, còn một số thậm chí đã đạt đến cấp độ Hợp Thể Cảnh.

“Chúng ta bị bao vây rồi,” Trịnh Dực thầm nghĩ.

Ngay lập tức, anh ta sử dụng những tấm thẻ truyền thông tin để thông báo cho mọi người, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng.

Không lâu sau, mọi người đều tập trung trong phòng của Trịnh Dực.

“Chủ nhà, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?” Trịnh Bác Văn hỏi một cách cảnh giác.

“Chúng ta đã bị người ta theo dõi rồi,” Trịnh Dực nói một giọng nặng nề. “Bên ngoài có rất nhiều cao th