“Những ai không muốn tham gia cũng không sao cả. Nhưng nếu dám chống đối Trịnh Gia hoặc hưởng ứng lời kêu gọi của những phái môn được coi là chính thống, hậu quả sẽ do họ tự gánh vác.”

Chiến thuật này quả thực rất hiệu quả. Trịnh Dực đã sử dụng những điều kiện hấp dẫn để thu hút các cao thủ độc lập và các phái môn nhỏ, từ đó mở rộng thế lực của mình. Đồng thời, ông ta cũng cảnh báo những kẻ lưỡng lòng không nên đứng về phe sai.

“Gia chủ thật thông minh!” Mọi người đồng thanh tán thưởng.

Trịnh Dực ra lệnh: “Hongzhi, cậu hãy tự mình đi trả lời thư. Phải thể hiện thái độ mạnh mẽ, đừng tỏ ra yếu đuối.”

“Vâng, gia chủ.” Trịnh Hồng Chí nhận lệnh và ra đi.

Vài ngày sau, bức thư trả lời đã đến tay các phái môn như Thanh Vân Tông, Huyền Thiên Phái, Chích Hà Môn…

Trong đại sảnh của Thanh Vân Tông, chủ tịch Yên Hư Tử đọc xong bức thư, mặt tái nhợt vì giận dữ.

“Ngạo mạn! Thật là ngạo mạn quá!” Ông ta ném tờ thư xuống bàn một cách dữ dội, “Kẻ Trịnh Dực này, dám ngang ngược đến thế!”

Mấy vị lão thành bên cạnh cũng đều tức giận.

“Chủ tịch, chúng ta không thể để việc này qua đi như vậy được!” Một vị lão thành nói, “Nếu để Trịnh Dực tiếp tục ngang ngược như vậy, sau này liệu còn ai coi trọng Thanh Vân Tông nữa chứ?”

“Đúng vậy!” Một vị lão thành khác đồng tình, “Chúng ta nên liên kết với các phái môn khác, cùng nhau áp đặt áp lực lên Trịnh Gia!”

Yên Hư Tử suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hãy cử người liên lạc với Huyền Thiên Phái và Chích Hà Môn, xem họ có sẵn lòng hợp tác hay không. Nếu họ đồng ý, chúng ta sẽ…”

Chưa kịp nói hết, một đệ tử vội vàng chạy vào: “Chủ tịch, có chuyện lớn rồi!”

“Có chuyện gì vậy?” Yên Hư Tử cau mày hỏi.

“Chủ tịch, bên ngoài cổng núi của Thanh Vân Tông, có một người đến.” Đệ tử run rẩy nói, “Anh ta nói mình là sứ giả của Trịnh Gia, muốn gặp chủ tịch.”

“Sứ giả của Trịnh Gia?” Yên Hư Tử ngạc nhiên, “Đến đây để làm gì?”

“Anh ta… anh ta nói…” Đệ tử nuốt nước bọt, “nếu chủ tịch còn dám can thiệp nữa, chủ nhân của Trịnh Gia sẽ tự mình đến thăm.”

Nghe xong, cả đại sảnh chìm vào im lặng.

Mặt Yên Hư Tử thay đổi từng khoảnh khắc. Dù bề ngoài ông ta tỏ ra mạnh mẽ, nhưng trong lòng ông ta rất rõ ràng rằng Trịnh Dực là một cao thủ của Hợp Thể Cảnh. Nếu thực sự xảy ra xung đột, Thanh Vân Tông chắc chắn không thể đối đầu nổi.

“Và còn nữa,“ người đệ tử kia tiếp tục nói, “trong vài ngày gần đây, đã có hơn mười mấy đệ tử ngoại môn của chúng ta tại Phái Thanh Vân đào ngũ, đi theo Trịnh Gia. Họ nói rằng Trịnh Gia đưa ra những điều kiện tốt hơn nhiều so với chúng ta.“

Yun Xuzi cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Chỉ trong vài ngày mà đã có đệ tử đào ngũ? Nếu cứ tiếp diễn như này, liệu Phái Thanh Vân có bị Trịnh Gia dần dần xâm lấn không?

Anh ta cắn răng quyết định nhượng bộ: “Đi thông báo cho sứ giả kia đi, nói rằng Yun Xuzi biết rồi. Về chuyện của Trịnh Gia, Phái Thanh Vân sẽ không can thiệp nữa.”

Một số vị trưởng lão nhìn nhau, muốn khuyên can, nhưng cuối cùng cũng im lặng. Họ đều hiểu rằng, trước sức mạnh tuyệt đối, mọi lời nói đều trở nên vô nghĩa.

Không chỉ riêng Phái Thanh Vân, các phái như Huyền Thiên Phái và Chí Hà Môn cũng nhận được những cảnh báo tương tự. Phản ứng của họ cũng giống như Phái Thanh Vân – nhượng bộ.

Không còn cách nào khác, bởi vì họ có Hợp Thể Cảnh – những người mạnh mẽ, và Trịnh Dực đã thể hiện sự bá đạo cùng sức mạnh đáng sợ của mình, khiến họ e ngại. Nếu thực sự làm tức giận Trịnh Dực và bị thu phục như Phái Thái Hư, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Điều khiến họ càng hoảng sợ hơn là, sau khi Trịnh Dực đưa ra tuyên bố, thực sự có rất nhiều người tu luyện độc lập và các phái nhỏ đào ngũ theo Trịnh Gia. Sức mạnh của Trịnh Gia đang phát triển với tốc độ chóng mặt.

Những phái từng muốn lên án Trịnh Dực giờ đều im lặng. Mọi người đều hiểu một điều chung – trước sức mạnh tuyệt đối, những cái gọi là công lý hay đạo đức đều trở nên vô nghĩa.

Trịnh Dực đã dùng cách thức đơn giản nhưng hiệu quả nhất để đe dọa tất cả các phái xung quanh.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, ba tháng đã trôi qua.

Trên Đỉnh Thái Hư, Trịnh Gia đã hoàn toàn ổn định. Những công trình vốn thuộc về Phái Thái Hư sau khi được sửa chữa và cải tạo đã trở nên mới mẻ hoàn toàn. Tấm biển khắc dòng chữ “Trịnh Gia” trước cổng núi lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, toát ra một sức uy nghiêm đáng sợ.

Trong suốt ba tháng này, Trịnh Gia đã trải qua những thay đổi lớn lao.

Trước hết là sự hòa nhập giữa các thành viên. Ban đầu, giữa con cháu của Trịnh Gia và các đệ tử cũ của môn phái Thái Hư vẫn còn sự ngại ngùng và cạnh tranh lén lút. Nhưng nhờ vào sự sắp xếp có chủ đích của Trịnh Dực, các đệ tử từ hai bên thường xuyên được phân công cùng nhau thực hiện nhiệm vụ và tu luyện chung. Dần dần, họ bắt đầu quen biết nhau hơn và những rào cản cũng dần tan biến.

Bây giờ, đã khó có thể phân biệt được ai là con cháu gốc của Trịnh Gia và ai là đệ tử của môn phái Thái Hư nữa. Mọi người đều tự xưng là đệ tử của Trịnh Gia và cùng nhau nỗ lực tu luyện vì vinh quang của gia tộc.

Tiếp theo là sự tiến bộ về sức mạnh. Với nguồn lực dồi dào, những đệ tử của Trịnh Gia đạt được tốc độ tiến triển đáng kinh ngạc. Ba người là Trịnh Hạo Nhan, Trịnh Thanh Nguyệt và Trịnh Vân Phi đã tiến bộ vượt bậc. Trịnh Hạo Nhan đã vượt qua giai đoạn đầu của việc tu luyện Kim Đan để đạt đến giai đoạn giữa; Trịnh Thanh Nguyệt cũng đã đạt đến đỉnh cao của giai đoạn đầu Kim Đan; trong khi đó, Trịnh Vân Phi là người tiến bộ nhanh nhất, đã trực tiếp vượt qua giai đoạn giữa và chỉ còn cách giai đoạn cuối Kim Đan một bước nữa thôi.

Điều này cũng nhờ vào việc anh ta thường xuyên đến khu vực cấm để suy ngẫm về ý nghĩa của thanh kiếm Thái Hư Thần Kiếm. Mặc dù vẫn chưa thể rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, nhưng những hiểu biết sâu sắc về kiếm đạo mà thanh kiếm ấy mang lại đã giúp anh ta tiến bộ vượt bậc trong việc tu luyện.

Các vị trưởng lão ban đầu thuộc về Hóa Thần Kỳ cũng đều có những tiến bộ khác nhau. Hai vị trưởng lão là Trịnh Hồng Chí và Trịnh Bác Văn đã tiến gần đến ngưỡng cửa của giai đoạn hóa thần sau. Chỉ cần thêm thời gian, họ chắc chắn sẽ vượt qua được.

Ngoài ra, Trịnh Dực cũng đã mở rộng thế lực của mình. Sau khi đưa ra tuyên bố ban đầu, dần dần có rất nhiều người tu luyện đơn lẻ và các môn phái nhỏ đến quy phục. Một số người thực sự tin tưởng và gắn bó với Trịnh Gia, trong khi những người khác thì muốn tận dụng nguồn lực mà Trịnh Gia sở hữu. Dù lý do là gì đi nữa, Trịnh Gia đều chào đón tất cả mọi người.

Hiện nay, dưới sự lãnh đạo của Trịnh Gia, đã có hơn mười mấy thế lực phụ thuộc, và phạm vi kiểm soát cũng đã mở rộng từ khoảng một trăm dặm vuông ban đầu lên đến một nghìn dặm vuông. Có thể nói, Trịnh Gia đã trở thành bá chủ thực sự của khu vực này.

Vào một ngày nọ, Trịnh Dực đang tu luyện trong một căn phòng bí mật.

Sau khi đạt đến cấp độ Hợp Thể Cảnh, anh ta không hề lơ là việc tu luyện mà ngược lại càng chăm chỉ hơn. Bởi vì anh ta biết rằng con đường tu luyện không bao giờ có điểm kết thúc; Hợp Thể Cảnh chỉ là một khởi đầu mới mà thôi.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị tiếp tục nghiên cứu các quy luật của không gian và thời gian, bên ngoài có tiếng Trịnh Bác Văn vang lên: “Chủ nhân, có việc quan trọng cần báo cáo.”

Trịnh Dực mở mắt ra và thở dài một hơi: “Mời vào.”

Trịnh Bác Văn bước vào, phía sau còn có Trịnh Hồng Chí và Tiêu Thiên Hành. Trên khuôn mặt ba người đều hiện rõ vẻ suy tư, dường như họ đã gặp phải một vấn đề nào đó.

“Có chuyện gì vậy?” Trịnh Dực hỏi.

Trịnh Bác Văn sắp xếp lại lời nói rồi nói: “Chủ nhân, trong ba tháng qua, Trịnh Gia của chúng tôi đã phát triển rất nhanh, cả về sức mạnh lẫn phạm vi ảnh hưởng đều có những bước tiến lớn. Nhưng đồng thời, chúng tôi cũng gặp phải một vấn đề mới.”

“Nói đi.”

“Núi Thái Hư quá rộng lớn,” Trịnh Bác Văn nói với vẻ buồn bã, “Nơi này ban đầu là nơi sinh sống của hàng nghìn người thuộc Phái Thái Hư, còn Trịnh Gia của chúng tôi, kể cả những đệ tử cũ của Phái Thái Hư, cũng chỉ có hơn hai nghìn người thôi. Toàn bộ ngọn núi trông thật trống trải, nhiều nơi đều bị bỏ hoang.”

Trịnh Hồng Chí tiếp lời: “Quan trọng hơn nữa, các dòng linh khí ở chân núi sản xuất ra quá nhiều linh thạch; số lượng linh thạch này quá lớn so với nhu cầu hiện tại của chúng tôi. Mỗi năm, có rất nhiều linh thạch bị bỏ không, thật là lãng phí.”

“Vậy ý các ngươi là gì?” Trịnh Dực dường như đã đoán ra ý định của họ.

Tiêu Thiên Hành cung kính nói: “Chủ nhân, tôi đề nghị chúng ta nên xem xét việc tuyển mộ thêm những đệ tử có họ khác. Ngày xưa, Phái Thái Hư cũng đã làm như vậy – họ mở rộng cửa đón nhận mọi tài năng từ khắp nơi; miễn là người đó có năng khiếu tu luyện, dù xuất thân từ đâu cũng đều có thể gia nhập.”

Trịnh Bác Văn cũng đồng ý: “Đúng vậy. Hiện nay, Trịnh Gia đã trở thành bá chủ trong khu vực này và danh tiếng của chúng ta cũng đã lan xa. Nếu chúng ta công khai tuyển mộ đệ tử, chắc chắn sẽ có rất nhiều người trẻ tuổi đến đăng ký.”

Chúng ta nên chọn những người có tài năng xuất chúng để đào tạo; trong tương lai, họ chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của gia tộc.

Hơn nữa, Trịnh Hồng Chí tiếp tục nói, “Việc thu nhận các đệ tử mang họ khác cũng giúp chúng ta tăng cường mối quan hệ với các thế lực xung quanh. Nếu con cháu của những phái nhỏ hoặc những người tu luyện độc lập có thể vào Trịnh Gia để tu luyện, gia tộc họ chắc chắn sẽ trở nên thân thiết hơn với Trịnh Gia.”

Trịnh Dực nghe xong rồi suy nghĩ một lát. Những gì họ nói thật sự có lý. Mặc dù Trịnh Gia đang phát triển nhanh chóng, nhưng về cơ bản, lực lượng cốt lõi vẫn còn hạn chế. Số lượng người trong gia tộc họ Trịnh chỉ có vậy thôi; nếu muốn tăng dân số thông qua việc sinh sản tự nhiên, sẽ mất rất nhiều thời gian. Còn việc thu nhận các đệ tử mang họ khác thì có thể nhanh chóng mở rộng lực lượng.

Quan trọng hơn nữa, Tiên Giới nhấn mạnh rằng điều quan trọng là sức mạnh và tài năng, chứ không phải dòng máu. Chỉ cần có đủ tài năng, những đệ tử mang họ khác cũng có thể trở thành những người mạnh mẽ. Trong lịch sử, rất nhiều phái lớn đã dùng cách này để mở rộng thế lực của mình.

“Đề xuất này rất hay,” Trịnh Dực gật đầu nói, “Tuy nhiên, khi thu nhận các đệ tử mang họ khác, chúng ta cũng cần phải có quy tắc. Không thể thu nhận bất kỳ ai; nếu không, sẽ có sự lẫn lộn giữa người tốt và kẻ xấu, điều đó sẽ ảnh hưởng đến nền tảng của gia tộc.”

“Lời nói của gia chủ rất đúng,” Trịnh Bác Văn nói, “Vì vậy, chúng ta cần phải đặt ra những tiêu chuẩn tuyển chọn nghiêm ngặt.”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này đi, việc tuyển chọn sẽ được chia thành hai cấp độ. Cấp độ đầu tiên là đệ tử ngoại môn; yêu cầu tương đối thoải mái, chỉ cần có tài năng tu luyện và phẩm hành tốt là có thể tham gia. Những đệ tử này sẽ tu luyện ở ngoại môn, và những người có thành tích xuất sắc có thể được thăng chức thành đệ tử nội môn.”

“Cấp độ thứ hai là đệ tử nội môn; yêu cầu rất nghiêm ngặt. Họ không chỉ cần có tài năng xuất chúng mà còn phải trải qua nhiều bài kiểm tra; chỉ sau khi được xác nhận là trung thành mới có thể nhập cấp nội môn. Đệ tử nội môn có thể tu luyện những công pháp cốt lõi của gia tộc và hưởng những nguồn lực tốt nhất.”

“Còn đối với những đệ tử cốt lõi…” Trịnh Dực dừng lại một chút, “họ nhất định phải là người trong gia tộc họ Trịnh, hoặc là những đệ tử mang họ khác đã có những đóng góp lớn cho gia tộc, mới đủ điề

“Tuyệt vời quá!“ Trịnh Hồng Chí vỗ tay hoan nghênh, “Như vậy chúng ta vừa có thể tuyển mộ được nhiều đệ tử, vừa đảm bảo được sự trong sạch của gia tộc.“

“Thì quyết định như vậy đi.“ Trịnh Dực nói, “Bố Văn, cậu phụ trách soạn thảo quy chế tuyển mộ chi tiết. Hồng Chí, cậu lo liệu việc kiểm tra. Còn đối với những người đăng ký đợt đầu tiên, tôi sẽ tự mình chủ trì việc kiểm tra đó.“

“Vâng, gia chủ!“ Hai người nhận lệnh.

“Ngoài ra,“ Trịnh Dực tiếp tục nói, “Thông tin về việc tuyển mộ cần được lan truyền rộng rãi, để mọi người trong vùng vài ngàn dặm xung quanh đều biết. Hãy nói với họ rằng Trịnh Gia không quan tâm đến xuất thân, chỉ xem xét tài năng và phẩm chất. Bất kỳ ai có ý chí tu luyện đều có thể đến đăng ký.“

Ánh mắt của Tiêu Thiên Hành lấp lánh với niềm xúc động. Ngày xưa, Thái Hư Môn cũng đã từng tuyển mộ đệ tử theo cách này; không ngờ bây giờ Trịnh Gia cũng đi theo con đường tương tự. Nhưng với sức mạnh và quyết tâm của Trịnh Dực, tương lai của Trịnh Gia chắc chắn sẽ rực rỡ hơn nhiều so với Thái Hư Môn.

Ba ngày sau, thông tin về việc tuyển mộ đã lan truyền khắp vùng vài ngàn dặm xung quanh.

“Các bạn có nghe chưa? Trịnh Gia đang công khai tuyển mộ đệ tử đấy!“

“Gì cơ? Trịnh Gia trước đây chỉ thu nhận người trong dòng họ Trịnh mà thôi?“

“Trước đây là vậy, nhưng bây giờ thì khác rồi. Trịnh Gia tuyển mộ mở rộng, không kén chọn xuất thân, chỉ xem xét tài năng thôi!“

“Điều này có thật không nhỉ? Trịnh Gia lại là một gia tộc lớn, có Hợp Thể Cảnh những người mạnh mẽ đứng đầu mà!“

“Chắc chắn rồi! Tôi đã thấy thông báo tuyển mộ rồi. Chỉ cần vượt qua được các bài kiểm tra, bạn sẽ có thể gia nhập Trịnh Gia, tu luyện những pháp thuật cao cấp, và còn nhận được đan dược cùng linh thạch nữa đấy!“

“Tuyệt vời quá! Đây thực sự là một cơ hội lớn lao!“

Ngay khi thông tin này được lan truyền, nó đã gây ra một làn sóng xôn xao trong khu vực xung quanh. Rất nhiều thanh niên cùng với cha mẹ họ đều cảm thấy vô cùng hào hứng.

Đối với những người tu luyện độc lập hay thuộc các phái nhỏ, việc gia nhập một thế lực lớn như Trịnh Gia quả thực là một cơ hội tuyệt vời. Nếu tu luyện trong các phái nhỏ, nguồn lực thiếu thốn, pháp thuật cũ kỹ, việc đạt được thành tựu sẽ cực kỳ khó khăn.

Nhưng nếu có thể tham gia vào Trịnh Gia, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác đi.

Hơn nữa, danh tiếng của Trịnh Gia hiện đang lên cao như mặt trời. Ba tháng trước, Trịnh Dực đã dùng biện pháp mạnh mẽ để thu phục Thái Hư Môn và đáp trả một cách uy nghiêm những giáo phái được coi là chính thống, khiến danh tiếng của ông ta vang dội khắp nơi. Việc trở thành đệ tử của một gia tộc mạnh mẽ như vậy đã là một niềm vinh quang lớn lao rồi.

Vì vậy, vô số người trẻ tuổi bắt đầu đổ xô về Thái Hư Phong.

Một số là đệ tử của các giáo phái nhỏ gần đó, nhận được sự hỗ trợ từ các bậc trưởng lão trong gia tộc, đã đặc biệt đến đây để đăng ký. Một số khác là con cái của những người tu luyện tự do, đã bỏ ra toàn bộ tài sản của mình chỉ để có cơ hội tham gia. Còn có những đứa trẻ xuất thân từ gia đình bình thường, nghe nói Trịnh Gia đang tuyển sinh, liền muốn thử vận may của mình.

Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, số người đến đăng ký đã vượt qua năm nghìn người. Dưới chân núi Thái Hư Phong, nơi thiết lập chỗ đăng ký tạm thời, người đông nghịt, cảnh tượng vô cùng nhộn nhịp.

Trịnh Bác Văn nhìn thấy số lượng người đăng ký đông đảo như vậy, vừa hào hứng vừa lo lắng. Hào hứng vì ảnh hưởng của Trịnh Gia đã vượt qua kỳ vọng, còn lo lắng vì làm sao có thể sàng lọc được tất cả những người này?

“Gia chủ, có quá nhiều người đăng ký rồi.” Trịnh Bác Văn báo cáo với Trịnh Dực, “Chúng ta cần xây dựng một quy trình sàng lọc chi tiết hơn; nếu không, chỉ riêng việc kiểm tra tài năng của họ thôi cũng sẽ tốn rất nhiều thời gian.”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, hãy tiến hành sàng lọc ban đầu trước. Những người trên hai mươi tuổi sẽ bị loại ngay. Tu luyện cần phải bắt đầu sớm; nếu tuổi tác quá lớn, cơ bản đã được định hình, sẽ khó có thể đạt được thành tựu lớn.”

“Ngoài ra, những người có vấn đề nghiêm trọng về đạo đức, như phạm tội, phản bội thầy cô hay các hành vi xấu xa khác, cũng sẽ bị loại hết. Chúng ta cần những đệ tử tốt, chứ không phải những rắc rối.”

“Sau hai vòng sàng lọc này, số lượng người còn lại chắc chắn sẽ giảm đáng kể. Những người còn lại sẽ được kiểm tra Linh Căn và tài năng một cách riêng biệt.”

Trịnh Bác Văn gật đầu: “Gia chủ thật thông minh. Như vậy thì chắc chắn có thể loại bỏ được phần lớn những người không phù hợp.”

Và thế là vòng sàng lọc đầu tiên bắt đầu.

Các bậc trưởng lão của Trịnh Gia phụ trách công tác sàng lọc đã tuân thủ nghiêm ngặt yê