“Thái phi, sao ngài lại ở đây?”

Kể từ khi Dương Nghị khởi loạn, đã gần hai năm trôi qua.

Trong suốt hai năm này, Thái phi Dương Hoàn luôn bị giam lỏng trong cung Vĩnh Hòa; không có sắc lệnh của hoàng đế thì không ai được phép gặp gỡ bà.

Tất nhiên, trong suốt thời gian đó, Trịnh Dực cũng chưa bao giờ được nhìn thấy Thái phi Dương Hoàn.

Không ngờ rằng, hôm nay, khi gặp bà, mọi chuyện lại diễn ra trong tình huống như thế này…

Với địa vị cao quý của một phi tần, bà đã giả dạng thành một cung nữ, và tận dụng dịp cuộc thi sắc đẹp được tổ chức – khi hàng loạt eunuch được điều đến vườn hoàng gia để phục vụ – để lén lút đến đó.

Các eunuch canh gác cung Vĩnh Hòa cũng đã được điều đến vườn hoàng gia.

Chính vì vậy, bà mới tìm được cơ hội để lẻn vào đó.

“Hoàng thượng, trước đây Ngài luôn gọi con là Huyền Nhi, sao bây giờ lại…?”

Đôi mắt Thái phi Dương Hoàn đầy nỗi buồn; bà nắm chặt lấy ống quần của Trịnh Dực.

“Hoàng thượng, xin Ngài hãy xem xét đến tình cảm xưa kia giữa chúng ta… Hãy cho con gặp Yáo Nhi một lần được không?”

“Yáo Nhi? Cô ấy ra sao rồi?”

“Kể từ khi đầu mùa đông, Yáo Nhi liên tục sốt cao; con cùng với Kinh Nhi, Ninh Nhi đã chăm sóc cô ấy ngày đêm. Nhưng con không tìm được bác sĩ y khoa nào cả…”

“Dám!”

Ánh mắt Trịnh Dực lóe lên vẻ lạnh lùng; Yáo Nhi là con gái ruột của mình.

Mình đã giam lỏng Thái phi để trừng phạt bà, nhưng Yáo Nhi chắc chắn vô tội… Tại sao cô ấy lại phải chịu đựng những khổ đau như vậy?

“Ngay lập tức trở về cung Vĩnh Hòa!”

“Vâng!”

“Ngay lập tức trở về cung Vĩnh Hòa~!”

Trịnh Dực cũng nắm lấy tay nhỏ của Thái phi Dương Hoàn và giúp bà lên xe ngựa.

“Huyền Nhi, con đã vất vả quá.”

Thái phi Dương Hoàn vốn dĩ đã rất xinh đẹp; những ngày thường, bà mặc những bộ trang phục xa hoa, lộng lẫy.

Nhưng gần đây, vì muốn gặp mình, bà đã ăn mặc như một cung nữ, trông càng thêm trẻ trung, non nớt.

Trịnh Dực bỗng cảm thấy xúc động… Đây chẳng phải chính là hình thức “quyến rũ bằng trang phục thông thường” từ xưa sao?

Ngay lập tức, ông ôm lấy Thái phi Dương Hoàn và đặt bà lên xe ngựa, rồi an ủi bà nhẹ nhàng.

Chiếc kiệu lễ được đưa đi suốt con đường đến cung Yonghe; tất cả các eunuch và cung nữ trên đường đều nhìn thấy. Nhiều thiếu nữ xinh đẹp, quý tộc cùng các phi tần cũng liên tục nghiêng người chào hỏi.

“Kính bái Hoàng Thượng!”

“Kính bái Hoàng Thượng~!”

Sau khi chiếc kiệu rời đi, nhiều người lại bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Hoàng Thượng ôm trong lòng là cung nữ nào vậy? Thật may mắn quá!”

“Ê~! Đó không phải cung nữ đâu, mà là Thục Phi của cung Yonghe đấy!”

“Thục Phi? Là vị Thục Phi nào vậy?”

“Các bạn im lặng đi… Thục Phi là con gái của Yang Ni Zhi, đã bị giam giữ ở cung Yonghe suốt hai năm rồi. Không ngờ hôm nay cô ấy lại có cơ hội được ân sủng trở lại!”

“Ôi… Nếu Thục Phi có thể phục hồi địa vị như vậy, chắc chắn cung này sẽ có nhiều thay đổi lớn đây!”

“Dù Thục Phi mạnh mẽ đến đâu thì cũng chỉ là con gái của kẻ phạm tội mà thôi… May mắn lắm nếu cô ấy có thể bảo đảm an toàn cho bản thân là tốt rồi!”

“Đúng vậy… Thực ra Thục Phi cũng không đáng lo lắng lắm.”

“Nhưng những eunuch và cung nữ phục vụ ở cung Yonghe thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy!”

“Ồ? Tại sao lại nói vậy?”

“Tôi nghe nói rằng Khang Đại Hải, người quản lý cung Yonghe, đã tự ý giấu tiền lương hàng tháng của Thục Phi, thậm chí còn cắt giảm cả than, ấm nước và nước nóng dành cho cô ấy nữa!”

“Gì cơ? Kẻ hèn nhát đó dám làm như vậy sao!”

“Ha~! Đó mới là chuyện nhỏ thôi… Khang Đại Hải chỉ dám làm vậy vì Hoàng Thượng đã hơn một năm không đến cung này… Ai ngờ hôm nay lại gặp phải trường hợp Thục Phi được ân sủng trở lại…”

“Ê… Nhanh đi, đừng bàn tán về chuyện của các bậc chủ nhân nữa.”

Trong khi các eunuch và cung nữ vẫn đang bàn tán, thì Trịnh Dực đã dẫn theo Dương Hoàn vào bên trong cung Yonghe.

“Kính bái Hoàng Thượng!”

Hai cung nữ duy nhất còn lại trong cung vội vàng chạy ra và quỳ xuống chào hỏi.

“Kính… kính bái Hoàng Thượng!”

Hai cô bé nhỏ cũng quỳ bên cạnh, nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Đây là…”

Dương Hoàn vội vàng giải thích: “Hoàng Thượng, đây là Thanh Nhi và Ninh Nhi… là em họ của thần thiếp.”

“Yang Xuě Thanh, Yang Xuě Ninh… Nhanh lên, Thanh Nhi, Ninh Nhi, đến đây và kính bái Hoàng Thượng.”

“Ồ~”

Trịnh Dực bỗng nhớ ra rằng mình đã hứa với Dương Hoàn sẽ đưa hai cô bé ra ngoài… Có lẽ đó chính là hai người này.

“Anh trai của bệ hạ, cao thật đấy~”

“Anh trai của bệ hạ, ngài chính là chồng của chị Huan’er phải không?”

Hai cô bé nhỏ ngước đầu lên và hỏi một cách trong sáng và ngây thơ; một đứa hơn năm tuổi, đứa kia khoảng ba tuổi, đúng là lúc khiến người ta muốn che chở chúng.

Nhưng chúng lại mặc rất nhiều lớp áo mỏng manh, và khuôn mặt chúng đã đỏ bừng vì lạnh.

“Ngoan nào, Qing’er và Ning’er, cha chính là anh rể của các con đây~”

Trịnh Dực Nhẹ nhàng vuốt ve má hai cô bé nhỏ, ánh mắt ông ta trở nên u ám.

Lạnh lẽo…

Dù bây giờ đã là đầu xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh, nhưng khuôn mặt hai cô bé nhỏ vẫn lạnh buốt.

Không chỉ vậy, ngay từ khi bước vào đây, ông ta đã cảm nhận được một không khí lạnh lẽo lan tỏa khắp cung điện Yonghe, hoàn toàn không hề ấm áp như những cung phi khác.

Nhìn vào cái bếp lửa, nó cũng lạnh lẽo, không hề có chút hơi ấm nào, thậm chí còn không có than củi!

Điều quan trọng nhất là, thái độ của Qing’er và Ning’er đối với ông ta không hề mang chút oán hận hay gì cả.

Có vẻ như, Dương Hoàn chưa kể cho chúng biết về nguồn gốc thực sự của mình.

Trẻ con luôn là những người không thể giấu giếm cảm xúc của mình.

“Còn Yao’er thì sao?”

“Cô ấy đang ở bên trong.”

Bên trong phòng, một đứa trẻ đang nằm ngủ trên chiếc giường gỗ, trong không khí vẫn còn mùi thơm của các loại thuốc thảo dược.

“Yao’er~”

Trịnh Dực Bước nhanh về phía đó và quan sát kỹ lưỡng tình trạng của Yao’er.

Lúc này, cô bé đang ngủ say, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp nhưng đôi lông mày lại nhăn lại.

Sờ vào đầu cô bé, ông ta thấy nó hơi nóng, và đôi môi cũng khô cằn.

“Sao lại sốt vậy? Gọi ngay thầy y đến!”

“Vâng!”

Lưu Thừa Ân Đáp một tiếng rồi nhanh chóng chạy ra ngoài.

“Yao’er bị sốt à?”

Dương Hoàn Cũng vội vàng bước tới, lòng đau xót: “Lúc ta rời đi thì cô bé vẫn khỏe mạnh mà, sao lại như vậy?”

Một cung nữ nói: “Thần hạ, bệnh của công chúa nhỏ vẫn chưa khỏi, cứ sốt tái đi tái lại… Chúng tôi thực sự không biết phải làm thế nào nữa…”

“U wa wa…”

Có lẽ vì tiếng nói của mọi người quá lớn, nên Zheng Yuyao bị đánh thức và bắt đầu khóc lóc.

“Ngoan lắm, Ngoan lắm… Mẫu thân đây rồi, mẫu thân đây.”

Dương Hoàn vội vàng ôm lấy Zheng Yuyao vào lòng, nhẹ nhàng vỗ vai cô bé để an ủi cô.

“Nhìn kìa, ai đến đó nào… Là Hoàng Thượng đấy!”

“Con không phải luôn muốn gặp Hoàng Thượng sao?”

Vài giây sau, cô đặt Zheng Yuyao lên cánh tay mình, để cơ thể nhỏ bé của cô tựa vào lòng mình, hướng về phía Trịnh Dực.

Zheng Yuyao vừa mới thức dậy, má đỏ bừng, đôi mắt long lanh vẫn còn vài giọt nước mắt; trông cô bé thật đáng yêu, như một quả táo nhỏ vậy.

Cô bé cũng nhận ra có một người đàn ông lạ đứng ngay trước mặt mình, đang nhìn cô chăm chú.

“Ù ầy…”

Chưa kịp nhìn lâu, Yuyao lại bắt đầu khóc.

“Ngoan lắm… Đây là Hoàng Thượng mà!”

Dương Hoàn bắt đầu lo lắng và vội vàng an ủi cô bé.

Trịnh Dực cũng cảm thấy bối rối; đây là lần đầu tiên… hay nói đúng hơn là lần thứ hai kể từ khi cô bé chào đời, mà cuộc gặp này lại khiến cô bé khóc như vậy. Ngay lập tức, ông ta đưa tay ra và nhẹ nhàng vỗ về cô bé.

“Yuyao ngoan lắm, đừng khóc nữa… Đây là Hoàng Thượng mà.”

Có lẽ vì nghe thấy giọng nói của Trịnh Dực, Zheng Yuyao đã ngừng khóc; cô bé giấu đầu vào lòng Dương Hoàn và lén lút nhìn về phía Trịnh Dực.

“Hoàng Thượng… Ôm Hoàng Thượng đi…” Nói xong, cô bé còn cố gắng vươn tay về phía Trịnh Dực.

“Ha ha, ngoan lắm…” Trịnh Dực cười lớn và ôm lấy Zheng Yuyao.

Thân hình nhỏ bé của cô bé mềm mại như không có xương vậy; Trịnh Dực dù đã từng ôm bốn công chúa khác, nhưng vẫn biết cách ôm một đứa trẻ. Tuy nhiên, so với các công chúa khác như Yu Huan, Yu Xia, Yuyao lại nhẹ hơn và nhỏ hơn nhiều.

“Giggle… Hoàng Thượng đến rồi!”

“Yao Nhi rất vui, Yao Nhi thực sự rất vui đấy~!”

Giọng nói nhẹ nhàng của Trịnh Ngọc Dao khiến Trịnh Dực càng siết chặt lấy cổ cô bé hơn; ánh mắt ông tràn ngập tình thương xót.

“Yao Nhi, con có lạnh không?”

Lúc này ông mới nhận ra rằng Trịnh Ngọc Dao mặc ít nhất bốn năm lớp quần áo mỏng; giống như Dương Tuyết Thanh và những người khác, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô vẫn hơi đỏ ửng.

“Không… không lạnh đâu~”

Trịnh Ngọc Dao giơ tay nhỏ ra, chỉ vào mặt Trịnh Dực và nói: “Nhưng buổi tối thì hơi lạnh đấy… Vậy nên Yao Nhi sẽ ôm Mẫu Hậu, cùng chị Tuyết Thanh và chị Ninh Nhi, như vậy là không lạnh nữa đâu~”

Trịnh Dực trong lòng bỗng nghĩ ngợi: Ôm Huyền Nhi và hai chị Tuyết Thanh, Ninh Nhi ư?

Nghĩa là, để giữ ấm, ban đêm các cô ấy ngủ chung với nhau à?

Những kẻ eunuch ở Cung Vĩnh Hòa thật là đáng chết!

Các công chúa khác đều được cung cấp đầy đủ mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày; phòng ngủ của họ rất ấm áp, và hàng ngày còn có người phục vụ bằng nước mật ong nữa.

Còn công chúa cả của ông…

Ông dùng đầu chạm vào trán Trịnh Ngọc Dao và thì thầm: “Cha có nóng đầu không?”

“Không đâu ạ, chỉ có đầu của Yao Nhi mới nóng thôi~”

Trịnh Dực càng thấy đau lòng hơn và ôm cô bé chặt hơn nữa.

Lúc này, Lưu Thừa Ân bước vào nhanh chóng.

“Bệ hạ, các bác sĩ y khoa hoàng gia đã được mang đến!”

Lưu Thừa Ân luôn hiểu rõ ý muốn của Hoàng đế, nên đã ngay lập tức mời ba vị bác sĩ y khoa giỏi nhất, cũng là những người chuyên về nhi khoa, đến gặp Bệ hạ.

“Kính chào Bệ hạ!”

“Ừ.”

Trịnh Dực gật đầu và nói: “Hãy kiểm tra sức khỏe cho công chúa đi, nhất định phải chẩn đoán chính xác.”

“Vâng!”

Ba vị bác sĩ lập tức tiến lại bên cạnh Trịnh Ngọc Dao để kiểm tra mạch máu và chẩn đoán bệnh tình.

Còn Trịnh Dực thì gọi hai cung nữ vẫn đang ở lại Cung Vĩnh Hòa và hỏi một cách nghiêm túc: “Tên các ngươi là gì?”

“Xin báo Bệ hạ, thị nữ tên Hương Thảo.”

“Xin báo Bệ hạ, thị nữ tên Kim Lý.”

“Ta hỏi các ngươi, những kẻ eunuch và cung nữ phục vụ ở Cung Vĩnh Hòa thì sao?”

Người bên trái đáp với ánh mắt đầy căm phẫn: “Xin báo Bệ hạ, tất cả đều đã bị người của Nội vụ viện điều động đi rồi!”

“Trong cung điện Vĩnh Hòa của Hoàng hậu, ban đầu có mười hai thái giám và tám cung nữ phục vụ. Công chúa còn nhỏ, nên còn có thêm hai bà vú trông nom; tiếc là sau này tất cả họ đều bị điều đi nơi khác.”

“Đặc biệt là thái giám cấp cao tên Khang Đại Hải – không chỉ điều người khác đi để nịnh hót các phi tần khác mà còn chiếm đoạt hết lương thực, quần áo và vật dụng cần thiết cho chúng ta ở cung Vĩnh Hòa; thậm chí trong mùa đông, số than củi cũng không được cung cấp đầy đủ.”

“Nếu không phải Hoàng hậu ra lệnh cho chúng tôi lén lút rời cung để bán đồ trang sức cưới, chúng tôi đã sớm chết rét mất rồi!”

Trịnh Dực biểu hiện lạnh lùng; ông cũng chẳng muốn điều tra kỹ lưỡng, bởi vì chuyện này vốn rất phổ biến trong cung đình. Những phi tần không được sủng ái hoặc bị giam lỏng đều sẽ bị những người trong Nội vụ viện cùng các phi tần, thái giám cấp cao khác bắt nạt. Đó đã trở thành một quy tắc không công khai nhưng ai cũng biết.

Tuy nhiên, vì chính ông đã phát hiện ra chuyện này, nên chỉ còn cách trừng phạt nghiêm khắc.

“Lưu Thừa Ân.”

“Thiếp đây!”

“Ra lệnh: Tất cả thái giám và cung nữ từng phục vụ ở cung Vĩnh Hòa, dù lý do gì đi nữa, đều phải bị xử tử bằng roi!”

“Vâng!”

“Thay đổi người quản lý Nội vụ viện; người đứng đầu bộ phận hình phạt nội bộ phải bị trừng phạt nặng!”

“Vâng!”

“Yêu cầu Nội vụ viện sắp xếp lại người phục vụ cho cung Vĩnh Hòa… và…” Ông do dự một chút rồi nói tiếp: “Yêu cầu phòng phục vụ Hoàng gia treo lại biển danh dành cho Phu nhân Thục.”

Lưu Thừa Ân bất ngờ run rẩy và lập tức đáp: “Vâng!”

Lúc này, các thái y cũng đã rời khỏi phòng.

“Công chúa thế nào rồi?”

Người đứng đầu các thái y trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, Công chúa Dao Chi chỉ bị gió lạnh xâm nhập vào cơ thể; chỉ cần trừ hàn, tan biểu và loại bỏ hơi lạnh thì không đến nửa tháng là sẽ khỏe lại bình thường.”

“Viết thuốc đi.”

“Vâng!”

“Hơn nữa, người phụ trách công tác y tế ở cung Vĩnh Hòa là ai?”

“Là Lưu Thần, Chánh y của Viện Y thái hoàng.”

“Lưu Thần, Chánh y của Viện Y thái hoàng, đã lơ là trách nhiệm và không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng, khiến Công chúa Trưởng phải nằm liệt giường nhiều tháng trời; hãy cho y tự tử.”

Ba vị thái y run rẩy và lập tức đáp: “Vâng!”

“Rời đi!”

Ba vị thái y run rẩy rời khỏi phòng; Dương Hoàn cũng vội vàng bước ra ngoài.

“Cảm ơn Ngài, dường như Yao Nhi đã khá hơn nhiều rồi.”

Trịnh Dực nắm lấy bàn tay nhỏ của Dương Hoàn và nói: “Huan Nhi, em đã vất vả rồi đấy.”

Dương Hoàn cảm thấy hào hứng, khuôn mặt hơi đỏ lên, nhưng vẫn trả lời: “Đây là điều mà thiếp phải làm mà thôi.”

“À đúng rồi, Ngài… Những ngày gần đây, nhờ sự nhắc nhở của Qing Nhi, thiếp chợt nhớ lại rằng khi được lệnh hỏi cha mình và Yang Ni, ông ấy từng kể về một việc khác liên quan đến Hỏa Linh Tử.”

“Ồ?”

Trịnh Dực vô thức nắm chặt bàn tay của Dương Hoàn hơn và hỏi: “Chuyện gì vậy?”