“Không chỉ là anh. Chúng tôi cùng với toàn bộ gia đình họ Song e rằng cũng không thể sống sót qua vài phút nữa thôi.

Việc sử dụng độc dược như vậy thực sự không cần thiết đối với một bậc tiền bối.”

“Nói thẳng ra, mạng sống của ngài Tam công tử có lẽ còn không quý giá bằng một chén canh độc này đâu.”

“Ba vị khách kính nói rất đúng. Sau này đừng nói những lời như vậy nữa.”

Tống Hiến cau mày, đổ viên thuốc linh trong bình ngọc ra lòng bàn tay.

“Quả thật là viên thuốc Linh Nguyên Dan!”

Ba vị khách kính bên cạnh reo lên: “Hơn nữa, đây không phải là loại thuốc linh bình thường, mà là viên thuốc linh hạng nhất! Có lẽ nó không chỉ phù hợp cho người ở giai đoạn Trung Kỳ Luyện Khí, mà còn có thể được sử dụng như một loại thuốc hỗ trợ cho việc tu luyện ở giai đoạn Hậu Kỳ Luyện Khí nữa.”

“Nếu dùng viên thuốc này để sửa chữa Linh Căn, thì so với các loại Linh Căn hạng thấp, nó chỉ còn kém một bước nữa là đạt đến hạng trung thôi.”

“Người này chắc chắn không phải là một người tu luyện bình thường. Tam công tử thực sự rất may mắn này.”

Mọi người đều nhìn nhau với ánh mắt phức tạp.

“Thật sao?”

Được ba vị khách kính khen ngợi mạnh mẽ, Tống Hiến cảm thấy vô cùng vui vẻ.

“Có nên đi mời vài người phụ nữ đến không?”

Tống Hiến bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó: “Đêm dài lắm… Làm một công tử như tôi, nếu không có người đẹp bên cạnh, thật sự sẽ không thể ngủ được. Dù người tiền bối này trông đẹp hơn tôi một chút, nhưng bản chất đàn ông thì chắc chắn vẫn không thay đổi.”

Tống Hiến bàn bạc với ba vị khách kính bên cạnh.

Ba vị khách kính liên tục gật đầu.

“Cứ thử xem sao.”

Họ thì thầm với nhau.

Nghe vậy, Tống Hiến càng thêm tự tin.

……

Tối hôm đó, Tống Hiến tự mình đến mời Trịnh Dực dùng bữa tối cùng, coi như là một cách chào đón người tiền bối này.

Bên cạnh còn có ba vị khách kính đồng hành.

Trong suốt bữa ăn, Trịnh Dực trò chuyện rất vui vẻ với họ và thỉnh thoảng còn chia sẻ một số kinh nghiệm tu luyện thông thường.

Với kiến thức sâu rộng mà Trịnh Dực từng có khi còn ở cấp độ Kim Đan, việc hướng dẫn họ con đường tu luyện Luyện Khí đối với ông ta quả thực là điều dễ dàng.

“Tối nay thì dừng lại ở đây đã.”

Trịnh Dực chủ động đứng dậy và nói.

Những người đứng trước mặt ông ta không dám có bất kỳ ý kiến nào khác, vội vàng đưa ông ta ra cửa một cách lễ phép.

Tống Hiến vẫy tay với vài người hầu gái đứng phía sau mình.

Họ liền bước theo một cách duyên dáng và thanh tú.

“Vị tiền bối này chắc chắn không phải là một tu sĩ thông thường ở giai đoạn cuối của quá trình luyện khí; những lời chỉ dạy của ông ấy chắc chắn không phải ai ở giai đoạn đó cũng có thể nói ra được.”

“Rất có thể trong gia tộc ông ấy, có một người đạt đến cấp độ Chùa Cơ Bản…”

“Thậm chí có thể là một tu sĩ cao cấp hơn nữa.”

Ba vị lão thành khách khen càng nhiều, lòng Tống Hiến càng trở nên hào hứng.

Ông ấy cảm thấy mình thực sự may mắn lần này; biết đâu mình còn có cơ hội để tiến lên một bậc nữa, dù khả năng đó không cao lắm, nhưng cũng đáng để thử.

Trịnh Dực đi mãi, rồi bỗng nhận ra có người đang theo sau mình.

Không phải là đàn ông, mà là phụ nữ; mùi hương quyến rũ từ họ đã tiết lộ danh tính của họ.

Trịnh Dực quay đầu lại và nhìn những người phụ nữ xinh đẹp đang theo sau mình với vẻ mặt khó hiểu.

Ông ấy vẫy tay, bảo họ có thể rút lui.

“Ngài ơi, nếu ngài đuổi chúng tôi đi, ba gia chủ sẽ không tha cho chúng tôi đâu.”

“Đúng vậy, ngài ơi, xin ngài thương xót chúng tôi một chút.”

Những người phụ nữ lập tức quỳ xuống và van xin.

Trịnh Dực nhướng mày và nói thẳng thắn: “Nếu vậy thì các ngươi hãy vào đây và giúp tôi canh gác suốt đêm. Nếu con trai các ngươi muốn trừng phạt các ngươi, tôi sẽ đi tìm hắn.”

Giọng nói của ông ta rất bình thản.

Nói xong, ông ta bước vào căn viện hẻo lánh đó trước.

Tống Hiến đứng bên cạnh cũng nghe thấy những lời đó.

Suốt đêm, không có chuyện gì xảy ra cả.

Trịnh Dực không hề làm gì sai trái với những cô gái này.

Trong số họ, không ai sở hữu Linh Căn; vì vậy đối với Trịnh Dực mà nói, ngoại trừ việc có thể mang lại cho ông ta một ít thời gian sống thêm, họ không thể giúp ích gì nhiều cho ông ta cả.

Còn Trịnh Dực thì thiếu hết mọi thứ.

Chỉ có điều duy nhất không thiếu, đó là tuổi thọ; nhưng đối với hắn, điều này cũng chẳng có giá trị gì, ăn vào thì vô vị, bỏ đi lại tiếc.

Sáng sớm hôm sau, Tống Hiến đã đứng đợi một cách lễ phép bên ngoài sân của Trịnh Dực.

Vài người hầu gái bước ra từ trong sân.

Nhìn thấy vẻ mặt của ba gia chủ mình, trong lòng họ xáo trộn dữ dội, nhưng trên mặt thì không dám nói gì.

Tống Hiến quan sát biểu hiện của họ và lập tức nhận ra rằng họ vẫn còn nguyên “nguyên âm”, vẫn là những cô gái chưa kết hôn.

Nhiều suy nghĩ thoáng qua trong đầu anh… Đúng lúc đó, Trịnh Dực xuất hiện trước mặt anh.

“Đối với những cô gái này, tôi không hề có hứng thú gì cả.

Nếu một ngày nào đó trong nhà họ Song có ai đó có tài năng tốt, tôi sẽ tự mình đề nghị.”

Trịnh Dực nói một cách bình thản.

“Vâng, sư phụ.”

Tống Hiến lập tức đáp lại, luôn tuân theo mọi lời của Trịnh Dực.

“Tôi sẽ ở lại thị trấn Thanh Sơn này một thời gian để quan sát tình hình, sau đó sẽ đến rìa của dãy núi Vạn Dã Sơn.

Với sự bảo vệ của tôi, bạn sẽ không gặp phải rủi ro gì, cũng sẽ không bị đẩy vào những nơi nguy hiểm.”

Trịnh Dực lại nói thêm, những lời này khiến Tống Hiến hoàn toàn yên tâm.

Hai người rời khỏi nhà họ Song; Tống Hiến không đi xe ngựa, mà đi bộ phía trước, tựa như một người hướng dẫn thực thụ, và kể cho Trịnh Dực nghe về lịch sử của thị trấn Thanh Sơn.

“Sư phụ, thị trấn Thanh Sơn được thành lập cách đây khoảng một trăm năm rưỡi. Mặc dù nằm ngay rìa dãy núi Vạn Dã Sơn, nhưng môi trường xung quanh không thích hợp cho việc sinh sống của nhiều người, vì vậy suốt nhiều năm qua, thị trấn này vẫn yên bình. Nhiều người tu luyện tự do đã chọn ở đây. Tuy nhiên, do các yếu tố như khả năng hấp thụ linh khí, số lượng người định cư ở đây ngày càng ít đi, và đó chính là lý do tại sao tôi – một đệ tử của sư phụ – lại có thể sống ở nơi xa xôi này.”

Trịnh Dực nhìn quanh một cách bình tĩnh, không ngắt lời Tống Hiến.

Hai người đi trên con phố; những người bán hàng rong và dân trong làng khi nhìn thấy Tống Hiến đều giống như thấy ma dịch vậy, vội vàng tránh xa họ.

Tống Hiến liếc nhìn xung quanh. Những người kia lại vội vàng nở nụ cười nịnh hót.

Tống Hiến quan sát tất cả những điều đó, rồi lén lút nhìn Trịnh Dực và thấy anh ta không hề có vẻ bất mãn nào. Thế là anh ta yên tâm hơn một chút.

“Ba gia lại đến rồi!”

“Ba gia, muốn thử bánh bao vừa nướng xong không ạ?”

Tống Hiến dừng lại trước quán bánh bao, lấy vài chiếc bánh bao thịt và rau vừa nướng, thơm ngon và mềm mại, cho vào một cái giỏ nhỏ, sau đó lấy ra vài đồng tiền đưa cho chủ quán.

Chủ quán bánh bao sợ hãi đến mức run rẩy, không dám từ chối nữa.

“Cứ nhận đi!” Tống Hiến nói một cách hung hăng.

Chủ quán run rẩy, không dám từ chối thêm nữa.

“Thầy ơi, muốn ăn gì trước không? Dù người tu luyện có thể uống thuốc nhịn ăn, nhưng thỉnh thoảng ăn một chút ngũ cốc để thỏa mãn khẩu vị cũng tốt mà.”

Tống Hiến cười ha hả với Trịnh Dực, tỏ ra rất thành thật.

Trịnh Dực nhận lấy bánh bao, không biết nên cười hay nên khóc.

Đệ tử rẻ tiền này thực sự là một người chân thật, không hề giấu giếm gì cả… Nhưng Trịnh Dực cũng không thể ghét anh ta được.

“Được thôi, thì nhận lời hiếu thảo của em đi.” Trịnh Dực cười ha hả đáp lại.

Trong lòng Tống Hiến vẫn còn lo lắng một chút… Nhưng nghĩ đến việc Trịnh Dực hiện nay, theo mô tả của ba vị khách quý, có sức mạnh vô cùng lớn lao, dù chỉ miễn cưỡng công nhận anh ta là đệ tử, thì anh ta cũng cảm thấy mình đã may mắn lắm rồi.

Hai người ăn xong bánh bao, tiếp tục đi về phía trước. Sau khi đi một đoạn đường nhỏ, bỗng nhiên, “uuu…”, tiếng khóc nức nở vang lên từ phía bên trái con phố.

Trịnh Dực Nghe thấy tiếng đó, cô nhìn lại và thấy lại là một kịch bản quen thuộc – một cô gái mặc áo trắng, sẵn lòng bán mình để chôn cất cha mình.

Cô ấy mặc đồ giản dị, khóc nức nở, ngồi một bên.

Bên trái là hai vị lão nhân trong gia đình đã qua đời do tai nạn; thi thể họ được phủ bằng vải trắng, lộ ra khuôn mặt tái nhợt.

Bên cạnh có một tấm biển gỗ viết “Ba mươi lượng bán mình để chôn cất cha”.

Xung quanh đã có không ít người tụ tập lại; mọi người vừa thương xót, vừa bàn tán mà cảm thấy bất lực trước tình huống này.

“Ba mươi lượng à… Số tiền đó chắc đủ mua được vài cô hầu gái rồi.”

“Ngay cả một cô gái xinh đẹp như cô này cũng có thể mua được hai ba người.”

Người mới đến nhất đã đăng bài trên diễn đàn sách số 69!

“Nhường đường đi, nhường đường! Ông chủ thứ ba đang đến!”

Một kẻ hèn hạ trong đám đông hét lớn.

Tống Hiến Thấy cảnh đó, anh ta đá vào mông kẻ đó và quát lớn: “Đáng ghét thật! Có biết cái gọi là ‘vui chơi cùng dân’ là gì không?”

Tống Hiến Với vẻ mặt nghiêm túc, anh ta quát mắng và đẩy kẻ đó sang một bên.

Sau đó, Tống Hiến gật đầu, quay người cúi xuống để nhường đường cho Trịnh Dực.

“Thầy, xin đi trước.”

Trịnh Dực Nhìn anh ta một cái nhưng cũng không từ chối lời đề nghị tốt bụng của đệ tử này, rồi bước đi.

Trịnh Dực Nhìn qua gian hàng bán mình để chôn cất cha, cô không hề cảm thấy gì trong lòng và định quay đi.

Nhưng Tống Hiến bên cạnh cô cười ha hả và nói: “Thầy ơi, cô gái này trông khá xinh đẹp, giọng nói cũng du dương lắm. Bên cạnh thầy cũng cần có một cô hầu gái để ấm áp chứ… Cô này hoàn toàn không liên quan gì đến tôi đâu; tôi cam đoan cô ấy vẫn còn trinh nguyên đấy.”

Tống Hiến Tiến lại gần Trịnh Dực và nói một cách cười đùa.

Nếu đệ tử này muốn mua cô gái đó, Trịnh Dực chắc chắn sẽ không can thiệp; dù sao thì giữa họ cũng chỉ là mối quan hệ công việc mà thôi. Một bên trả tiền, một bên làm việc; đến lúc hết hạn thì mọi thứ sẽ được thanh toán rõ ràng.

Nhưng nếu đó là cách để thể hiện lòng biết ơn với sư phụ, thì lại là chuyện khác rồi.

“Em chắc chứ?”

Trịnh Dực hỏi một cách từ tốn.

Tống Hiến gãi đầu, không hiểu ý của Trịnh Dực, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Chỉ là một cô hầu gái xinh đẹp mà thôi, sao đệ lại tranh giành với sư phụ được chứ? Chỉ có ba mươi lượng bạc thôi mà, sư phụ có phải là lo ngại rằng số linh thạch mang theo không đủ không?”

Tống Hiến hỏi một cách không hiểu.

“Vậy thì mua đi.”

Trịnh Dực đáp một cách thoải mái.

Tống Hiến lập tức vẫy tay gọi người hầu kia lại. Người hầu vội vàng tiến lên gần, quên hẳn những khó khăn vừa trải qua; được ở bên cạnh ông chủ thứ ba, đối với anh ta, đó là phúc đức lớn lao.

Sau khi giao việc xong, Tống Hiến nhanh chóng rời đi cùng với Trịnh Dực. Người hầu kia thì tiến lên và đưa ba mươi lượng bạc cho cô gái đã bán mình để lo tang cha, nói: “Người nhà chúng tôi sẽ theo bạn, chuẩn bị một cái quan tài cho cha mẹ bạn, để họ được an táng một cách đàng hoàng. Chúng tôi sẽ không để họ ra đi trong cảnh nghèo khó đâu. Sau này, bạn có thể đến làm việc tại nhà chúng tôi; thật may mắn cho bạn khi gặp được người quý nhân như chúng tôi ngay từ đầu.”

“Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài!”

Cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, mặc bộ áo tang màu đơn sơ, liên tục cúi đầu tạ ơn.

Tống Hiến đi theo sau Trịnh Dực, sợ rằng sư phụ mình không hài lòng, vội vàng giải thích: “Sư phụ, thực ra đây cũng là một việc làm tốt. Nếu tôi không đưa ba mươi lượng bạc này, e rằng cô gái kia sẽ cúi đầu suốt đêm mà vẫn không ai sẵn lòng trả giá như vậy; dù sao thì số tiền này cũng cao hơn mức thị trường một chút mà… Không ai muốn làm ăn thiệt thòi đâu.”

“Ai nói đó là việc làm thiệt thòi chứ?”

Trịnh Dực dừng bước lại, khóe miệng nở nụ cười. Không biết từ khi nào mà nụ cười ấy đã xuất hiện trên môi ông, “Đưa cô gái đó đến sau núi nhà họ Song sau này; mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi. Bạn cũng có thể đưa ba vị khách quý kia theo cùng.”

“Có lẽ họ cũng sẽ gặp được may mắn gì đó thôi.”

Trịnh Dực nói.

Tống Hiến trong lòng bỗng thấy lo lắng, tự hỏi liệu cô gái này có điều gì kỳ lạ không… Nhưng anh cũng không suy nghĩ nhiều hơn nữa. Dù sao thì còn có Trịnh Dực ở đây mà; anh cảm thấy dù có ma quỷ hay yêu tinh nào xuất hiện, cũng chẳng đáng sợ chút nào.

……

Ban ngày, hai người đã đi khắp thị trấn Thanh Sơn. Họ biết rõ vị trí của các nhà thổ và mọi ngóc ngách trong thị trấn. Trịnh Dực có kế hoạch riêng; thông qua việc đi lại này, anh đã hiểu rõ hơn về địa hình của Thanh Sơn, thậm chí còn biết khá nhiều về khu vực giáp ranh với dãy núi Thập Vạn Đại Sơn. Chỉ cần đến mép dãy núi đó để rèn luyện thêm một chút là được… Dù sao thì đã lâu lắm rồi anh chưa giao tranh với yêu thú, cảm giác kinh nghiệm chiến đấu của mình có phần mai một rồi.

Trời dần tối down. Khi mặt trời lặn, những tia nắng cuối ngày làm cho đám mây trở nên đỏ rực lộng lẫy. Hai người quay trở lại dinh thự của gia tộc Song. Những kẻ được sai đi trước đó đã trở về, và cô gái xinh đẹp kia cũng đã thay đổi trang phục, không còn mặc áo tang nữa; điều này khiến vẻ đẹp của cô càng nổi bật hơn. Theo lệnh của ông chủ thứ ba trong gia tộc, mọi người đã đưa cô đến ngọn núi phía sau dinh thự từ sớm. Ngọn núi này không hề hoang vu; nơi đây có núi, có sông, có rừng cây, có lầu gác, có cầu nhỏ, và còn có những ngôi nhà… Mặc dù không sánh kịp với ngọn núi phía sau nhà Gia tộc Vua núi Phiêu Miểu – nơi đầy linh khí và vẻ đẹp thiên nhiên – nhưng nó vẫn mang một nét đẹp riêng, đậm chất cuộc sống thường nhật của con người.

Lúc này, bên trong lầu gác, bốn người đang ngồi đối diện nhau: ba vị khách quý và Tống Hiến. Trịnh Dực vẫn chưa đến; Tống Hiến thì thầm với hai người kia: “Các ngài nói xem, sư phụ của tôi thực sự đang giấu điều gì đây?” Ba vị khách quý nhìn nhau, cũng hoàn toàn không hiểu.

“Các ngài không thấy cô gái này có điều gì đó bất thường sao?” Giọng nói của Trịnh Dực bỗng nhiên vang lên. Tống Hiến trong lòng mừng thầm, định đổi cách gọi cô ấy… Nhưng đúng lúc đó, Trịnh Dực cũng đã đến nơi.

“Xin chào các tiền bối!”

Ba vị khách kính đồng loạt đứng dậy và cúi chào một cách thành kính.

“Có thể bắt đầu rồi.”

Trịnh Dực ngồi xuống và nói.

Ba vị khách kính này đã từng hoạt động trong thị trấn Thiên Nam Phường, vì vậy họ hiểu rõ ý của Trịnh Dực. Mặt họ đổi sắc, sau đó nhìn về phía Trịnh Dực.

Quyết tâm đã định, họ lần lượt rút ra những pháp khí trong tay mình. Dù chỉ là những pháp khí hạ phẩm, nhưng vào lúc này, họ tin rằng chúng đã đủ để đối phó.

Ba người bình tĩnh lại, ánh sáng kiếm lấp lánh; trong chốc lát, họ đã có mặt trên hành lang dài của gác xép và lao về phía nơi người phụ nữ xinh đẹp đang đứng.

Cả ba cùng tấn công, ánh kiếm lấp lánh; mỗi đòn đều nhắm thẳng vào điểm yếu, nhằm mục đích giết chết đối thủ.

Tuy nhiên,

Trước những đòn tấn công của ba người, người phụ nữ xinh đẹp không hề bị thương; thay vào đó, cô ta linh hoạt tránh né những đợt tấn công ấy.

“Quả nhiên như tiền bối đã nói, đây quả là một con quái vật!” Một trong số ba vị khách kính nói với vẻ nghiêm túc.

Hai người còn lại lại tỏ ra rất hào hứng. Dù sao thì hôm nay, với sự hiện diện của Trịnh Dực – một cao thủ ở giai đoạn cuối của việc tu luyện khí – việc có được một con quái vật như thế này thực sự là một phần thưởng lớn đối với họ. Nếu tu vi của con quái vật này còn cao hơn nữa… có lẽ họ còn có thể thu được một viên thuốc ma thuật nữa; đó mới thực sự là điều khiến họ vui mừng nhất.