Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi bắt đầu nói: “Từ Kinh ạ, vài tháng trước, Dương Hiên Tố đã âm mưu chống lại triều đình và đã mời một người tu luyện tên là Hỏa Linh Tử. Người này…”

“Bệ hạ!”

Từ Mục Quân đáp: “Người đó đã bị thần tử cùng với các chiến thuật quân sự đánh bại, bị tổn thương nặng nề; trong thời gian ngắn, họ không dám xâm nhập vào đất nước Đại Ngụ của chúng ta nữa.”

“Ý của bệ hạ là… liệu ở Đại Ngụ còn có những người tu luyện khác không?” Trịnh Dực hỏi.

“Nếu có, hoàn toàn có thể thu họ về phục vụ cho triều đình…”

“Không có.”

Từ Mục Quân lắc đầu: “Ở Đại Ngụ, không thể có những người tu luyện được.”

Trịnh Dực ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Từ Mục Quân nói với giọng điệu kỳ lạ: “Bởi vì lục địa mà Đại Ngụ đang sinh sống là nơi không hề có chút linh khí nào cả; những người tu luyện không thể tồn tại lâu dài ở nơi này được.”

Trịnh Dực bỗng nghĩ đến khái niệm “nơi không có linh khí”… Vậy làm sao có thể có người tu luyện ở đó được?

“Thần tử cũng không biết.”

Từ Mục Quân tiếp tục: “Bệ hạ ạ, việc tu luyện là điều huyền bí và khó hiểu; thần tử đã sống qua bao năm tháng mà chỉ từng gặp duy nhất một người như Hỏa Linh Tử mà thôi.”

“Theo truyền thuyết, ngàn năm trước, khi thiên địa xảy ra biến đổi lớn, linh khí – yếu tố quan trọng nhất để tu luyện – đã tan biến hết; vì vậy, rất nhiều người tu luyện đã thiệt mạng.”

“Ngày nay, ngay cả nếu còn ai đó tu luyện, họ cũng đều ẩn náu ở những nơi bí mật, sống lay lắt… Bệ hạ tại sao lại muốn tìm kiếm họ chứ?”

“Và còn một điều nữa, bệ hạ…”

Từ Mục Quân nói một cách nghiêm túc: “Theo luật lệ của Đại Ngụ, tất cả những người con cháu của Đại Ngụ đều không được phép tu luyện!”

“Xin bệ hạ hãy tuân theo di huấn của các tổ tiên qua các thế hệ!”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Từ Mục Quân, Trịnh Dực biết rằng mình sẽ không thể tìm được thêm thông tin gì nữa, liền đáp một cách qua loa: “Bệ hạ đã hiểu rồi, Từ Kinh cứ yên tâm.”

“Điều bệ hạ lo lắng là… Hỏa Linh Tử, dù bị Từ Kinh đánh bại nặng nề, nhưng vẫn chưa chết.”

“Trước khi rời đi, hắn đã nói sẽ trở lại để trả thù. Nếu một ngày nào đó hắn quay trở lại và chúng ta không thể chống đỡ được, thì phải làm sao đây?”

“Vì vậy, bệ hạ mới nghĩ đến việc chiêu mộ các nhà tu luyện khác để đối phó với Hỏa Linh Tử!”

Từ Mục Quân nói: “Bệ hạ yên tâm, Hỏa Linh Tử đã bị thần trọng thương, trong thời gian ngắn sẽ không thể hồi phục được.”

“Theo suy đoán của thần, ít nhất hắn cũng cần ba đến năm năm để chữa lành.”

“Ba đến năm năm…” Trịnh Dực cau mày: “Vậy sau ba đến năm năm thì sao?”

“Sau ba đến năm năm?”

Từ Mục Quân lạnh lùng nói: “Thần sẽ tiếp tục tập trung lực lượng lớn để tiêu diệt kẻ đó!”

“Bệ hạ, theo như thần biết, giữa các nhà tu luyện, cuộc cạnh tranh rất khốc liệt; thường xuyên có những vụ ám sát và phản bội xảy ra.”

“Hỏa Linh Tử đã bị Dương Hiên Tố dụ dỗ tham gia vào âm mưu phản loạn, sau đó bị thần đánh trọng thương… Tin tức này chắc chắn sẽ bị lộ ra ngoài.”

“Có rất nhiều kẻ mạnh muốn giành lấy cơ hội tu luyện và các sách vở quý báu; có lẽ hắn đã bị người khác giết chết từ lâu rồi!”

Trịnh Dực nhíu mày; ông không hề thích cảm giác phải giao số phận của mình cho người khác.

“Có lẽ à?”

“Hoặc là?”

“Quá mơ hồ rồi.”

Điều ông cần làm là giải quyết mọi chuyện một cách triệt để, là loại bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm đó!

Tuy nhiên, lúc này, ông cũng chỉ có thể làm theo lời khuyên của Từ Mục Quân: “Những gì Từ Kinh nói rất đúng, bệ hạ đã hiểu rồi.”

“Vậy thì, thần xin phép cáo từ.”

Từ Mục Quân rời đi, còn Trịnh Dực thì thầm một mình: “Đất Địa Ngục Tuyệt Thần? Chỉ có thấy Hỏa Linh Tử một mình ở đó thôi… Thì sao nữa?”

“Không ai được phép làm phiền việc tu luyện của ta!”

“Và về mối đe dọa do Hỏa Linh Tử gây ra… Ba đến năm năm à… Phải nghĩ ra một biện pháp triệt để!”

“Nhanh lên, triệu tập Thứ Phi Shu!”

Chẳng mấy chốc, Thứ Phi Dương Hoàn cùng hai cô bé nhỏ bước vào.

Một đứa khoảng hơn hai tuổi, mặc bộ đồ tù đặc biệt, buộc hai bím tóc, trông rất đáng yêu.

Lúc này, người đó đang nắm lấy gấu váy cô ấy và nhìn quanh một cách kỳ lạ.

Hơn hai tháng sống trong tù không để lại bất kỳ ký ức nào trong đầu cô ấy.

Người kia vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh; Dương Hoàn đang ôm nó trên lòng và đứa bé đang ngủ say.

Rõ ràng Dương Hoàn đã khóc; đôi mắt anh ta đỏ hoe, trông thật đáng thương.

“Bệ hạ…”

Dương Hoàn quỳ xuống đất, còn cô bé nhỏ bên cạnh cũng tuân lời quỳ theo.

“À…”

Hoàng đế thở dài; nếu có thể, ông ấy cũng không muốn xử tử nhiều người như vậy… Đặc biệt là những đứa trẻ.

Nhưng luật pháp của đất nước thì không hề khoan dung.

Quyền lực hoàng gia còn tàn nhẫn hơn nữa.

Dương Hiên Tố Nếu dám nổi loạn, thì họ phải chịu đựng hậu quả của sự thất bại.

“Đứng dậy đi.”

“Vâng.”

Dương Hoàn kéo cô bé nhỏ đứng dậy và nói: “Bệ hạ, hai đứa này là em gái của thiếp. Đứa hai tuổi một tháng tên là Yang Xueqing, đứa chín tháng tên là Yang Xuening.”

“Cả hai đều… do dì của thiếp sinh ra.”

Do dì sinh ra à?

Vậy thì chúng không phải con ruột của hoàng gia.

“Em thông minh lắm.”

“Đứng dậy đi; em đang mang thai, đừng quỳ lâu quá. Hãy ngồi xuống đi.”

Trịnh Dực vẫy tay, bảo các cung nữ vào và đưa hai đứa bé nhỏ đi.

“Bây giờ, hãy nói ra những gì bệ hạ muốn biết.”

“Vâng.”

Dương Hoàn ngồi xuống ghế và nói: “Bệ hạ, thiếp thực sự đã thu thập được nhiều thông tin về những người tu luyện từ cha mình.”

Trịnh Dực nói ngắn gọn: “Nói đi.”

“Người đó tên là Hỏa Linh Tử; ông ấy là phó chủ nhân của Phượng Diêu Lâu.”

“Trình độ tu luyện của ông ấy… có lẽ là tới cấp Chín của việc luyện khí.”

Dương Hoàn tiếp tục nói: “Trụ sở chính của Phượng Diêu Lâu nằm ở nước Ngư, phía tây nam của đại quốc chúng ta, cách đây hàng vạn dặm.”

“Ông ấy cũng thông qua chi nhánh của Phượng Diêu Lâu ở đại quốc chúng ta để liên lạc với trụ sở chính, và đã phải trả một cái giá rất lớn mới có thể mời được Hỏa Linh Tử đến.”

“Có cách nào để liên lạc với Phượng Diêu Lâu không?”

“Có. Nhưng cha tôi nói rằng, Phượng Diêu Lâu dường như không muốn hợp tác với triều đình hoàng gia.”

“Ồ? Tại sao lại như vậy?”

“Cha tôi bảo rằng, có lẽ các triều đình hoàng gia của mười mấy quốc gia xung quanh đã từng làm tổn thương đến Phượng Diêu Lâu; chi tiết cụ thể thì tôi không biết.”

“Có phương pháp tu luyện nào không?”

“Không có.”

“Có thông tin gì về các nhà tu luyện khác không?”

“Không có.”

“Có biết trong lãnh thổ Đại Ngụy, có nơi nào được cho là có sự xuất hiện của những nhà tu luyện, hay nơi nào họ tập trung không?”

“Điều này…”

Dương Hoàn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cha tôi từng kể rằng, khi Tiên đế chinh chiến ở Nam Việt, có người dân núi Nam Việt đã sử dụng côn trùng độc và sương độc để tấn công đại quân; có khả năng đó là do những nhà tu luyện làm.”

“À, ra vậy… Lại là quận Nam Việt.”

Trịnh Dực hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

“Còn có.”

“Hãy kể chi tiết đi.”

“Theo lời cha tôi, ngoài quận Nam Việt ra, cũng có tin tức về sự tồn tại của những nhà tu luyện ở nước ngoài. Nhưng nước ngoài thực sự quá xa…”

Vài giờ sau, Dương Hoàn cùng hai cô bé rời đi.

Từ nay về sau, chỉ còn ba người trong gia đình Dương sống cùng nhau.

Còn Trịnh Dực thì im lặng nhìn theo bóng dáng của Dương Hoàn khuất dần.

Từ lời kể của Dương Hiên Tố, dù không có thông tin chính xác về thế giới tu luyện, nhưng ít nhất cũng đã chỉ ra ba hướng có thể tìm kiếm.

Thứ nhất, Phượng Diêu Lâu – nơi mà Hỏa Linh Tử xuất thân, nằm ở quốc gia Cá Chép, cách đây hàng vạn dặm.

Quốc gia Cá Chép là một đảo quốc, với hàng nghìn hòn đảo lớn nhỏ khác nhau.

Việc tìm kiếm trụ sở chính của Phượng Diêu Lâu ở đó giống như việc tìm một cây kim trong đám cỏ.

Tuy nhiên, đây vẫn là một hướng để tìm kiếm.

Nếu Phượng Diêu Lâu không muốn hợp tác với triều đình hoàng gia… thì cũng đơn giản thôi; ta chỉ cần cử người khác tiếp cận họ là được.

Thứ hai, quận Nam Việt – nơi mà Đại Ngụy vừa mới chinh phục. Để chiếm giữ vùng đất này, Đại Ngụy đã hy sinh hơn một trăm nghìn binh sĩ.

Trong những trận chiến ác liệt, có người dân Nam Việt tại quận Nam Việt đã sử dụng côn trùng độc hại và khói độc để gây thương tích cho quân địch, khiến đội quân của chúng ta phải đối mặt với nhiều rắc rối không nhỏ.

Cho đến bây giờ, vẫn còn một số kẻ đó đang hoạt động tại quận Nam Việt.

“Cũng có thể là quận Nam Việt… Hãy cử binh sĩ của Tổng cục Kim Y để điều tra trước.”

“Đúng rồi, tôi còn có ‘Pháp thuật hiến tế bằng côn trùng linh hồn’ mà… Cần phải tìm những con côn trùng linh hồn để tiến hành nghi lễ hiến tế. Những con quái côn trùng kia… cũng có thể được coi là côn trùng linh hồn chứ?”

Trịnh Dực suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có thể yêu cầu các quan chức của quận Nam Việt và các gia tộc địa phương cung cấp những con quái côn trùng tốt nhất để thử nghiệm việc hiến tế này.”

“Còn bản thân tôi thì… tốt nhất là ở lại trong cung điện cho an toàn.”

Và còn có một khả năng nữa, đó là ở nước ngoài.

Nghĩ đến đây, Trịnh Dực từ từ lắc đầu.

Phạm vi của nước ngoài thực sự quá rộng lớn… Ai biết được thế giới này lớn đến mức nào?

Hơn nữa, triều đình Đại Ngư cũng có lệnh cấm hàng hải; rất ít con tàu lớn được sử dụng để đi xa.

Nếu muốn điều tra nước ngoài, thì cần phải xây dựng những con tàu lớn và liên tục cử binh sĩ của Tổng cục Kim Y ra ngoài biển để tìm kiếm thông tin.

“Nước ngoài… Ngoài việc cần tàu biển ra, còn cần… pháo!”

“Pháo…”

Ánh mắt của Trịnh Dực bỗng sáng lên: “Nếu tôi có pháo, thì liệu có thể tự chế tạo thuốc súng được không? Hình như tôi đã học về điều này ở trường cơ sở…”

“Một phần nitrat, hai phần chì đỏ, ba phần than củi?”

“Cần phải tìm người nghiên cứu về điều này…”

“Nếu có một lượng lớn pháo hoặc thuốc nổ, có lẽ chúng cũng có thể trở thành một công cụ hữu hiệu để chống lại những sinh vật ma thuật!”

“Dù sao đi nữa, những vũ khí như vậy cũng có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho những sinh vật ma thuật, nếu chúng được sử dụng với quy mô lớn và sức mạnh lớn!”

“Ba hướng giải quyết… Không, còn có hướng thứ tư nữa!”

Trịnh Dực bất chợt nói: “Dù là Từ Mục Quân hay Dương Hiên Tố, cũng không ai có thể chắc chắn rằng triều đình Đại Ngư hay các quốc gia khác không tồn tại những tu sĩ.”

“Chỉ cần ta ban hành lệnh kêu gọi những người tài giỏi, sử dụng toàn bộ tài sản của Đại Ngư để tìm kiếm, hoặc thống nhất toàn bộ lục địa này, ta tin chắc rằng sẽ tìm thấy dấu vết của họ!”

“Dù là Đông Vân Phong hay Dương Hiên Tố,