“Hãy kể chi tiết hơn đi.”

Lý Thanh Thu nhìn vào mắt Khương Chiếu Hạ và nói, đồng thời vẫy tay mời Khương Chiếu Hạ ngồi xuống.

Khương Chiếu Hạ ngồi bên cạnh Lý Thanh Thu và bắt đầu kể lại những gì mình đã chứng kiến. Anh ta nhận thấy rằng lực lượng canh giữ thành phố không đông lắm, mọi người đều có vẻ lo lắng; người dân trong thành thì đóng cửa im ỉ, vào ban đêm, không hề có ánh đèn nào, tựa như một thành phố chết.

“Hoàng đế Bắc Đình đã bị yêu ma xâm nhập thân xác; có lẽ chuyện này cũng đang xảy ra tại thành phố Cang Châu,” Khương Chiếu Hạ nói với vẻ nghiêm túc.

Lần này, anh ta đã quyết tâm phải hoàn thành một chiến công nổi bật hơn cả Hứa Ninh. Tất nhiên, anh ta không hành động theo ý muốn riêng của mình chỉ vì lòng kiêu hãnh; anh ta không thể làm ảnh hưởng đến kế hoạch của phái môn, cũng không thể trở thành điểm yếu cho sư huynh cả.

Nghe xong, Lý Thanh Thu cảm thấy suy đoán của anh ta rất có khả năng là đúng.

Đại Ma Lao có mục tiêu trả thù; phía bắc là vùng đất của yêu ma, phía tây là lãnh địa Rồng Xanh, phía đông là đại dương bao la… Với anh ta, phía nam chính là nơi yếu nhất và cũng là khu vực có khả năng giúp anh ta xây dựng nên “Quỷ Triều”; vì vậy, anh ta cần một đội quân quỷ mạnh mẽ.

Xét về sức mạnh trên giấy tờ, phe Đại Ma Lao mạnh hơn nhiều; vì thế, họ tự tin hơn và dám liều lĩnh.

Trận chiến này sẽ khác với những trận trước đây; đây là một thử thách thực sự đối với Thanh Tiêu Môn. Dù Lý Thanh Thu mạnh đến đâu, cũng không thể ngăn chặn hết tất cả các yêu ma và đội quân quỷ; Thanh Tiêu Môn buộc phải tham gia vào cuộc chiến này. Thảm họa này ảnh hưởng đến tất cả mọi người trên thế giới, và các đệ tử chính thức của phái môn cũng cần phải gánh vác trách nhiệm này.

Sau khi kể xong, thấy sư huynh cả không nói gì, Khương Chiếu Hạ đoán được ý nghĩ của sư huynh.

“Sư huynh, đừng so sánh với các gia tộc hay triều đại lớn; ngay cả so với các phái môn trong giang hồ, Thanh Tiêu Môn trong những năm qua cũng chỉ hy sinh một số ít đệ tử mà thôi. Sư huynh đã làm rất tốt rồi,” Khương Chiếu Hạ nói một cách thành thật.

Anh ta thực sự cảm thấy rằng sự phát triển của Thanh Tiêu Môn đến nay quá thuận lợi; tất nhiên, anh ta cũng biết rằng sự thuận lợi đó là nhờ vào việc sư huynh luôn một mình giải quyết những rắc rối mà phái môn không thể xử lý được.

Lý Thanh Thu nhìn về phía anh ta và nói: “Tôi không hề hay suy nghĩ quá nhiều đâu; tôi chỉ đang suy nghĩ về cách tiến hành chiến đấu mà thôi.”

   Khương Chiếu Hạ mỉm cười và không hề phản bác lời nói của người anh cả.

  Anh ta không làm phiền Lý Thanh Thu nữa, mà bắt đầu thiền định để hồi phục sức lực.

  Tuyết rơi càng lúc càng dày, dường như muốn chôn vùi cả thế giới này.

  ……

  Một buổi tối khác, Tần Nghiệp cùng với đội quân gồm ba trăm nghìn người cuối cùng cũng đến trước cổng thành phố Cang Châu.

  Cang Châu, hay còn được gọi là Thành Phố Vân Đế, ngàn năm trước từng là một triều đại; vua Vân Đế của triều đại đó đã xuất quân về phía Bắc và đạt được những chiến công lẫy lừng.

  Thành Phố Vân Đế nằm trên vùng đất hoang vu; bên ngoài bức tường thành là những cánh đồng bao la, không cây cỏ, tuyết bay lượn, nhưng điều đó không thể che giấu được vẻ đẹp cổ kính của thành phố này.

  Khi nhìn từ xa, Tần Nghiệp cau mày; bầu trời phía trên Thành Phố Vân Đế u ám, đầy mây đen, khiến cho thành phố trở nên u ám và đáng sợ.

  “Đại tướng, tại sao lại dừng lại ạ?” Jia Guang hỏi.

  Trong suốt hành trình này, họ đã nhiều lần bị những con quái vật xác sống tấn công; sức mạnh của Tần Nghiệp đã khiến Jia Guang phải kinh ngạc. Trước đây, ông chỉ nghe nói rằng Tần Nghiệp rất mạnh mẽ, nhưng lần này đi theo đội quân ra trận, ông mới thực sự chứng kiến sức mạnh của ông ta, và cuối cùng cũng hiểu được thế nào là một người tu luyện.

  Tần Nghiệp nói: “Tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường ở thành phố này; chúng ta không nên vội vàng vào trong, hãy cử người đi thám hiểm trước đã.”

  Dù còn băn khoăn, Jia Guang vẫn tuân theo lệnh của ông và đi truyền đạt mệnh lệnh đó.

  Không lâu sau, hai vị tướng cưỡi ngựa tiến về phía thành phố hùng vĩ đó; bóng dáng họ biến mất trong làn tuyết dày đặc.

  Ba trăm nghìn binh sĩ dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ.

  Bầu trời dần tối đi, tuyết càng rơi dày hơn; nhiều binh sĩ cảm thấy lạnh cóng và co ro lại với nhau.

  Nhận thấy cảnh tượng này, Jia Guang không khỏi nói với Tần Nghiệp: “Tối nay tuyết rơi quá dày; nếu không vào thành phố, e rằng sẽ có thêm người bị ốm đau.”

  Sau một hành trình dài và vào mùa đông, đã có không ít binh sĩ bị ốm; khu vực này không có rừng cây, quá trống trải, nên họ càng cảm thấy lạnh hơn.

Tần Nghiệp nhìn về phía trước và nói: “Nếu chúng ta vội vàng tiến vào đó, tôi e rằng sẽ có thêm nhiều người bị thương hay thiệt mạng.”

  Là một người tu luyện, dù chỉ đạt đến cấp độ Dưỡng Nguyên Cảnh năm tầng, ông vẫn cảm nhận được điều gì đó bất thường ở Thành Phố Vân Đế phía trước.

  Gia Quang nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông và quyết định tin vào phán đoán của ông.

  Lý Ngọc Trung thì xuống ngựa và bắt đầu vung cây giáo vuông để làm ấm người.

  Quân đội xôn xao, có người lo lắng, có người bất mãn, nhưng không ai dám phản đối lệnh của Tần Nghiệp.

  Khi trời hoàn toàn tối đen, hai vị tướng vẫn chưa trở lại, điều này khiến Tần Nghiệp càng cau mày hơn.

  Lý Ngọc Trung tiến lại gần và hỏi: “Cần tôi đi kiểm tra không?”

  Tần Nghiệp lắc đầu: “Không được, bạn không thể đi. Hãy chờ thêm một lát nữa.”

  Ông đã đoán ra danh tính thực sự của Lý Ngọc Trung; ngoài những lời đồn đại, chủ yếu là vì vẻ ngoài của Lý Ngọc Trung thật sự có nhiều điểm giống với Lý Thanh Thu.

  Đó cũng là lý do tại sao ông không dám tiếp cận quá gần Lý Ngọc Trung, sợ vi phạm ranh giới.

  Nghe vậy, Lý Ngọc Trung cau mày; đúng lúc anh ta chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì tiếng móng ngựa vang lên từ phía trước.

  Trong số hai vị tướng được cử đi trước đó, một người đã trở về; vị tướng này trông hoàn toàn không hề bị thương, thậm chí còn có vẻ rất hào hứng.

  Anh ta phi ngựa nhanh chóng đến trước mặt Tần Nghiệp và chào bằng cách đưa tay lên đầu: “Bẩm báo với Đại tướng, Thái thú đã chuẩn bị bữa tiệc chờ đón ngài vào dinh; trong thành không có gì bất thường, toàn bộ quân đội trong thành đã được điều động đến biên giới phía bắc để phòng thủ.”

  Phòng thủ?

  Tần Nghiệp cau mày; ông vẫn cảm thấy có điều gì đó khó hiểu, nhưng vì Thành Phố Vân Đế không còn quân đội canh gác nữa, họ cũng không cần phải lo lắng nữa.

  “Ra lệnh, tiến vào thành!”

  Tần Nghiệp ra lệnh, và Gia Quang lập tức đi truyền đạt mệnh lệnh đó.

  Thông thường, quân đội không được phép vào thành, nhưng bây giờ trời quá lạnh, ông không thể không nghĩ đến sức khỏe của các binh sĩ.

Và thế là, ba trăm nghìn quân đội tiếp tục tiến lên, như một con rồng dài hướng về Thành Đế Vân.

Một khoảng thời gian ngắn sau…

Tần Nghiệp, Lý Ngọc Trung và Giá Quang là những người đầu tiên đến trước cổng thành; phía sau họ, đoàn quân còn cách họ khoảng một trăm thước.

Trước cổng thành chỉ có hai lính canh đứng gác. Họ lập tức cúi đầu chào Tần Nghiệp và hai người kia.

Ánh mắt của Tần Nghiệp nhìn vào bên trong thành; chỉ có vài ngôi nhà đèn sáng, còn phần lớn nơi đây tối tăm và u ám, giống như một thành phố ma.

Anh ta quay đầu hỏi một lính canh bên trái: “Gần đây ở Thành Đế Vân có xảy ra điều gì bất thường không?”

Lính canh đó trả lời: “Phía Bắc đang xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ, khiến cho Cang Châu cũng trở nên hoang mang lo lắng. Trong thành này cũng có khá nhiều chuyện kỳ bí, nhưng nói chung vẫn còn yên bình.”

Nghe vậy, Tần Nghiệp lại thấy yên tâm hơn. Nếu người kia nói quá chắc chắn, anh ta mới sẽ nghi ngờ.

Tần Nghiệp gật đầu rồi bước vào thành. Lý Ngọc Trung và Giá Quang theo sau, và rất nhanh sau đó, cả đoàn quân ba trăm nghìn người cũng lần lượt vào thành.

Giữa làn tuyết mù, Khương Chiếu Hạ đang bay trên cao trên một thanh kiếm bay, nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta liền quay người biến mất trong làn tuyết mù.

Tại Thành Đế Vân, trong dinh tỉnh sát…

Trong một đại sảnh lớn, có một ông lão gầy guộc, tóc rối bù, ngồi thiền trên chiếc giường báu. Hai tay ông đặt trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên trên; xung quanh người ông toát ra một luồng khí âm u kỳ lạ. Ánh nến chiếu lên bóng dáng ông, trông giống như một con quỷ dữ.

Phía trên đại sảnh, có một người đứng đó – với vẻ ngoài thanh lịch, trông khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt đẹp trai, mặc một bộ áo choàng trắng. Người đó tên là Lý Xương Tiết, con trai của một gia tộc quyền quý ở Lân Xuyên.

Lý Xương Tiết nhìn thấy cha mình đã trở nên như vậy – không giống người, cũng không giống quỷ – và lòng anh ta đau như bị dao cắt.

Anh ta cắn răng nói: “Đội quân của Lưu Kinh đang vào thành rồi; tôi đã làm đúng như yêu cầu của bạn. Khi nào bạn sẽ rời khỏi thân xác cha tôi?”

Nghe vậy, ông lão trên giường báu từ từ mở mắt… Đôi mắt ông đen thui, đồng tử màu đỏ máu, thực sự rất đáng sợ.

Đại Ma La nhìn xuống Lý Xương Kiệt và nói: “Khi ta hòa nhập được đội quân này, sẽ có rất nhiều thể xác để ta lựa chọn; tự nhiên, ta sẽ không làm khó cha ngươi nữa.”

Lý Xương Kiệt nhìn chằm chằm vào hắn, khuôn mặt đầy vẻ bất cam.

Nếu Đại Ma La thành công, Lý Xương Kiệt không dám tưởng tượng ra những hậu quả tai họa sẽ xảy ra, nhưng anh không thể bỏ mặc cha mình.

Một tiếng cười lạnh lẽo vang lên từ góc tối của đại điện; giọng nói không rõ là nam hay nữ, rất chói tai: “Anh trai, đội quân đó có khí huyết dồi dào, chắc chắn sẽ giúp anh tạo ra đội quân ma quỷ mà anh mong muốn… Người đứng đầu đó còn là một tu sĩ nữa; anh không thể bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Nghe nói có tu sĩ, khuôn mặt già nua của Đại Ma La hiện lên vẻ ngạc nhiên; ông không hề vui mừng, mà chỉ ra lệnh: “Cô đi quanh thành phố xem liệu còn tu sĩ nào khác không.”

“Vâng!”

Sau khi tiếng cười lạnh lẽo kia tắt đi, Lý Xương Kiệt cảm nhận rõ ràng rằng luồng khí lạnh đã tan biến.

Bên trong tỉnh phủ, ngoài những yêu ma chiếm giữ thể xác của cha mình, vẫn còn nhiều yêu ma khác đang hoành hành; đó chính là lý do khiến anh không thể thoát ra khỏi tình cảnh này.

Ngay cả khi nghe nói có tu sĩ đến, lòng anh vẫn đầy tuyệt vọng, không biết phải làm thế nào để thoát khỏi cảnh ngộ này.

E rằng ngay cả khi chủ nhân của Thanh Tiêu Môn – Lý Thanh Thu – đến, cũng không thể đánh bại được con quỷ ác này.

Nghĩ đến đây, Lý Xương Kiệt siết chặt đôi tay trong tay áo.

“Hãy ra ngoài xem trò hề này đi.”

Nói xong, Đại Ma La lại nhắm mắt lại.

Lý Xương Kiệt do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quyết định rời đi; anh biết rằng dưới sự chỉ huy của Lưu Kinh, có rất nhiều người thuộc phe Lý thị làm tướng lĩnh và quan lại; nếu gặp phải người cùng phe, anh cũng có thể nhắc nhở họ.

……

Là một thành phố tỉnh lỵ, Yún Đế Thành có những con đường rộng lớn; hai bên đường là những lớp tuyết dày đặc, mái nhà đều phủ đầy tuyết băng, rõ ràng đã lâu không ai quản lý chúng.

Tần Nghiệp, Lý Ngọc Trung và Giá Quang cưỡi ngựa đi cùng nhau; họ cầm theo đuốc, vẻ mặt họ ngày càng trở nên nghiêm túc hơn.

Khi vào thành phố, ngay cả Giá Quang – người không phải tu sĩ – cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Chúng ta có nên rút lui không?” Lý Ngọc Trung nhìn Tần Nghiệp và hỏi thấp giọng.

Tần Nghiệp trả lời: “Hôm nay trời quá lạnh; nếu bây giờ ra lệnh rút lui, e là tinh thần binh sĩ sẽ bị lung lay.”

   Lý Ngọc Trung quay đầu nhìn lại và thấy một số binh sĩ đã xông vào các ngôi nhà hai bên con phố. Chưa kịp ra lệnh, đã có không ít người không chịu nổi cái lạnh và đi tìm chỗ nghỉ ngơi.

  “Sao trời càng lúc càng lạnh thế này… Chẳng lẽ có yêu ma nào đang thi triển phép thuật sao?” Giá Quang không khỏi thầm tự hỏi, anh ôm lấy hai tay và run rẩy liên hồi.

   Nghe vậy, Tần Nghiệp vô thức nhìn lên bầu trời đêm – những đám mây đen dày đặc đang từ từ di chuyển, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đổ xuống.

   Bỗng nhiên…

   “Ai đó kia?”

   Lý Ngọc Trung hét lớn, rồi lao xuống dòng đường, muốn chạy về phía một con hẻm nhỏ, nhưng bị Tần Nghiệp ngăn lại bằng cây gậy vàng.

   Lý Ngọc Trung quay đầu nhìn Tần Nghiệp; ánh mắt của anh ta đầy sự quyết tâm khi nhìn về hướng mà Lý Ngọc Trung định lao vào.

   “Đừng hành động bốc đồng… Có vẻ như tối nay chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.” Tần Nghiệp nói một cách nghiêm túc, rồi lập tức ra lệnh cho các binh sĩ phong tỏa các con phố và ngôi nhà xung quanh.