Nghe thấy những lời của Hạc Kim, cậu bé cười đắng nói: “Tôi có gì đáng giá chứ? Họ đã đào tạo ra chín vị Thần Tử; tôi là người có tài năng kém nhất… Tôi chỉ may mắn sống sót mà thôi.”

Hạc Kim không nói thêm gì nữa, chỉ tập trung vào việc hồi phục sức khỏe.

Thấy người đàn ông này không từ bỏ mình, cậu bé cảm thấy rất xúc động.

“Tiền bối, liệu ngài có thể kể cho tôi biết Thanh Tiêu Môn là như thế nào không? Dù tôi đã nghe họ nhắc đến nó, nhưng họ chỉ nói rằng Thanh Tiêu Môn rất mạnh mẽ và nguy hiểm… Cụ thể thì sao, tôi không hề biết.” Cậu bé lại hỏi.

Cậu ôm lấy hai cánh tay mình, người cúi về phía trước; cảm giác lạnh lẽo khiến cơ thể cậu run rẩy.

Hạc Kim nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Đối với tôi, Thanh Tiêu Môn không chỉ là một môn phái, mà còn là gia đình. Tôi chưa bao giờ thấy một môn phái nào có thể đảm bảo rằng tất cả các đệ tử đều được no ăn, mặc ấm; dù tài năng võ công cao hay thấp, xuất thân từ đâu đi nữa, quyền lợi cơ bản của con người đều phải được bình đẳng đối xử… Ngay cả những người nắm quyền cũng không thể tùy tiện ngược đãi đệ tử. Mặc dù có sự khác biệt về địa vị, nhưng phẩm giá thì không bao giờ thay đổi.”

“Lúc đầu, tôi gia nhập Nhập Thanh Tiêu Môn chỉ vì muốn có cái ăn… Nhưng chủ môn phái nói rằng tôi có những tài năng mà người khác không thể nhận ra, và đã giới thiệu tôi với người em thứ ba của ông ấy – đó chính là sư phụ của tôi. Tôi nhớ lúc đó, có một số đệ tử xuất thân từ các gia tộc quý tộc nhìn tôi với ánh mắt ghen tị… Cảm giác đó, tôi sẽ không bao giờ quên.”

Anh ấy nói chậm rãi, giọng điệu nhẹ nhàng… Nhưng mỗi câu nói đều chạm đến trái tim cậu bé.

Một cậu bé sinh ra và lớn lên tại Kỳ Thị không thể tin nổi trên đời này lại có một nơi như vậy.

Phẩm giá?

Một từ ngữ thật xa lạ…

Nghe những lời kể của Hạc Kim, cậu bé bắt đầu mơ mộng về Thanh Tiêu Môn.

Trăng sáng le lói, gió nhẹ mang theo hơi lạnh thổi qua khu rừng, khiến ngọn lửa trại rung động liên hồi.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cậu bé dần cảm thấy buồn ngủ.

Cậu nằm trên mặt đất, lẩm bẩm: “Tiền bối, Thanh Tiêu Môn còn xa bao nhiêu nữa…”

Hạc Kim mở mắt; ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt lạnh lùng của anh ấy. Ánh mắt anh ấy sâu thẳm… Anh tự nhủ: “Hóa ra, việc cứu người còn khó khăn hơn cả việc giết người nữa.”

“…

Khi Khương Chiếu Hạ và Hứa Ninh rời núi xuống, Thẩm Việt tại Địa Phủ Nguyên Thiết nhận ra rằng bên trong cửa vẫn cần thêm những lực lượng chiến đấu hàng đầu. Vì vậy, ông triệu tập các trưởng phòng của bảy đạo để họ mỗi người chọn một đệ tử có tu vi ở tầng bốn của Dưỡng Nguyên Cảnh để cùng nhau đến Nơi Thanh Bình Thiên Linh tu luyện.

Các trưởng phòng đều rất hào hứng; dù sao không phải ai cũng có cơ hội được tu luyện tại Nơi Thanh Bình Thiên Linh. Khí thiêng nơi đây không phải là vô tận, mà được tạo ra từ Cây Thiên Linh. Nếu quá nhiều đệ tử hấp thụ khí thiêng, nó sẽ trở nên loãng hòa, vì vậy số lượng đệ tử cùng lúc tu luyện phải được kiểm soát chặt chẽ.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, Lý Thanh Thu tiếp tục tập trung vào việc tu luyện Kiếm Phi Hồn. Mặc dù Thanh Tiêu Môn đã để một số đệ tử chủ chốt rời đi, nhưng môn phái vẫn rất sôi động, hàng ngày vẫn có đệ tử mới gia nhập.

Đến tháng hai, tin tức về những hành động ác ý và lời tuyên chiến của Lăng Thiên Môn lan truyền khắp nơi, đồng thời thông tin về mối quan hệ giữa gia tộc Giang và Khương Chiếu Hạ cũng được truyền tai rộng rãi trong môn phái. Mọi người đều tức giận, và nhiều đệ tử đã đến Lị Luyện Đường để hỏi xem liệu có nhiệm vụ nào được giao để chinh phục Lăng Thiên Môn hay không.

Trong suốt hai năm qua, danh tiếng của Lăng Thiên Môn đã vang dội khắp nơi; họ đã thống nhất giới võ lâm phía bắc và tiến về phía nam, trở thành một môn phái mạnh mẽ chưa từng có trong hàng trăm năm qua. Trước đây, các môn phái ma giáo chỉ hoạt động ở từng khu vực riêng biệt, chưa bao giờ thống nhất được giới võ lâm.

Tuy nhiên, trước đó, các đệ tử của Thanh Tiêu Môn chỉ coi những hành động của Lăng Thiên Môn là chuyện nhỏ nhặt; dù Lăng Thiên Môn mạnh đến đâu, họ cũng không nghĩ rằng nó có thể đe dọa đến Thanh Tiêu Môn. Bởi vì Thanh Tiêu Môn không chỉ luyện võ mà còn tu luyện tiên thuật; làm sao các môn phái võ lâm thế tục có thể sánh kịp được? Quan điểm này không phải chỉ của một vài người, vì vậy khi nghe tin Lăng Thiên Môn dám khiêu khích Thanh Tiêu Môn, họ đều cảm thấy vô cùng tức giận.

Vào một ngày nọ…

Lý Thanh Thu đang tu luyện trong hang động thì nghe thấy tiếng của Nguyên Khởi…”

“Chủ nhân, sư huynh Hạc Kim đã trở về rồi.”

Nghe thấy tin này, Lý Thanh Thu mở mắt và nói: “Hãy dẫn anh ta đến Lăng Tiêu Viện.”

“Vâng!”

Tiếng nói của Nguyên Khởi vang lên, sau đó bước chân anh ta cũng xa dần.

Lý Thanh Thu đứng dậy và đi về phía cánh cửa đá của hang động. Trong thời gian này, ông luôn suy ngẫm về một vấn đề: Tại sao Kỳ Thị và Lăng Thiên Môn lại dám đối đầu với Thanh Tiêu Môn? Xung đột vì lợi ích là gì?

Kỳ Thị vẫn còn cách xa Thanh Tiêu Môn, và trong các vấn đề liên quan đến thế giới này, họ vẫn chưa xảy ra xung đột; Lăng Thiên Môn cũng vậy. Trong thế giới võ lâm rộng lớn này, con đường để họ đối đầu nhau vẫn còn rất dài.

Suy nghĩ mãi, ông cho rằng có thể còn có những người hoặc phe lực khác đứng đằng sau tất cả này.

Tất nhiên, còn một lý do nữa: Thanh Tiêu Môn có thứ gì đó khiến họ buộc phải mạo hiểm; Kỳ Lân chỉ là một trong số đó, nhưng chắc chắn không chỉ có Kỳ Lân thôi.

Bây giờ khi Hạc Kim trở về, có lẽ anh ta sẽ giúp ông giải đáp những thắc mắc này.

Ông đi thẳng vào Lăng Tiêu Viện và ngồi xuống bên chiếc bàn dài, kiên nhẫn chờ đợi.

Một lát sau, Nguyên Khởi dẫn Hạc Kim vào. Lý Thanh Thu liếc nhìn và cau mày.

Hạc Kim vẫn chưa thay đổi trang phục; anh ta mặc bộ áo đen rách rưới, mái tóc cũng hơi rối bù, trông rất mệt mỏi, thậm chí còn toát ra vẻ hung hãn.

Lý Thanh Thu lập tức nhận ra rằng anh ta đã bị thương nặng bên trong.

Làm sao có ai có thể làm tổn thương được Hạc Kim chứ? Dù Hạc Kim chỉ có tu vi ở tầng năm của Dưỡng Nguyên Cảnh, thậm chí ngay cả Triệu Trị hay Giang Thiên Sư ngày xưa cũng không thể đối đầu được với anh ta…

Tất nhiên, nếu Giang Thiên Sư thành công trong việc luyện ra Luyện Hồn Kỳ, thì Hạc Kim cũng sẽ không thể làm gì được anh ta.

Chắc chắn một điều là, miễn là Kỳ Thị không có những người luyện đạo, thì sẽ rất khó để làm tổn thương được Hạc Kim.

“Ngồi xuống và nói chuyện đi.”

Lý Thanh Thu nói. Hạc Kim tiến lại gần bàn, cúi chào ông ấy rồi ngồi xuống.

Vừa mới ngồi xuống, ba cây kim bạc đã được đâm vào cổ họng của anh ta. Anh ta không hề chống cự, nhưng trong lòng thì vô cùng kinh ngạc.

Thật xứng đáng là chủ nhân của môn phái – trước những mũi kim phục sinh ma quỷ của ông ấy, anh ta hoàn toàn không kịp phản ứng.

Yuan Qi nhanh chóng rời đi. Chỉ sau khi Hạc Kim hít thở đều trở lại, Lý Thanh Thu mới cho phép anh ta kể lại tình hình.

“Tôi đã mất ba tháng trời mới tìm ra gia tộc Kỳ Thị. Trong gia tộc đó, có rất nhiều cao thủ; tôi thậm chí còn thấy cả những chiến binh của bọn Bắc Man. Gia tộc Kỳ Thị này đã liên minh với bọn Bắc Man từ lâu rồi… Nhưng phải thừa nhận rằng họ rất mạnh mẽ. Tại thành phố nơi gia tộc họ sinh sống, có một đội quân tinh nhuệ; mọi người trong đó đều giỏi võ thuật. Đội quân này mạnh hơn bất kỳ đội quân nào tôi từng thấy trước đây… Có lẽ chỉ có đội quân Thần Vũ thời xa xưa mới có thể đánh bại họ được.”

“Kỳ Thị thực sự đang nuôi dưỡng một thần linh… Một vị thần cổ đại! Họ đã thờ phượng vị thần đó suốt gần một trăm năm. Chính vị thần đó đã làm tổn thương tôi… Vị thần đó là một cái cây quái vật, to lớn hơn cả cây Thiên Linh của chúng ta nhiều… Tôi thấy những nhánh cây của nó quấn quanh xác chết của rất nhiều người dân… Kỳ Thị dùng máu thịt của họ để nuôi dưỡng nó.”

“Tôi còn phát hiện ra rằng, Ma Môn cũng từng có liên minh với Kỳ Thị… Khi họ giúp hoàng đế bắt các thiếu niên nam nữ, họ cũng sẽ bắt thêm những người khác và đưa họ đến Thành Cang Châu.”

Hạc Kim nói với vẻ mặt nghiêm túc; khi nhắc đến vị thần đó, ánh mắt anh ta đầy e ngại.

Lý Thanh Thu nhướng mày nhẹ, còn Sử Cảnh đứng bên cạnh liền vội vàng nói: “Chủ nhân, tôi không hề biết về chuyện này… Chắc chắn là Kỳ Thị đã mua chuộc Ma Môn… Họ luôn có liên minh với Triệu Trị… Và Triệu Trị luôn coi chừng tôi nên tôi không biết nhiều thông tin về chuyện này đâu.”

Nói xong, anh ta thở dài và nói: “Chẳng trách gì Triệu Trị lại tin tưởng vào thuốc trường sinh đến vậy; có lẽ ông ấy đã biết về sự tồn tại của vị thần cổ đại kia từ lâu rồi. Mỗi khi tôi đề xuất đàn áp Kỳ Thị, Triệu Trị luôn đối phó một cách qua loa.”

Hạc Kim liếc nhìn bên cạnh Lý Thanh Thu và cảm thấy có ai đó đang nhìn mình, nhưng bằng mắt thường không thể nhìn thấy người thứ ba nào cả.

Lý Thanh Thu không giải thích về sự hiện diện của Sử Cảnh; việc Hạc Kim đã có thể cảm nhận được sự tồn tại của linh hồn là điều tốt.

“Tiếp tục nói đi,” Lý Thanh Thu nói nhẹ, đưa chiếc ấm trà trên bàn lên.

Hạc Kim hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Người ta nói rằng vị thần cổ đại kia có thể ban cho con người những sức mạnh phi thường. Vị chủ nhân trước đây của Kỳ Thị đã nhận được sức mạnh đó, giúp Hoàng đế Gaozu chinh phục thiên hạ và thành tựu vĩ đại. Không chỉ ông ấy, mà còn mười vị thần hầu cũng nhận được sức mạnh từ vị thần cổ đại kia; chính họ là những kẻ truy đuổi tôi. Họ liên kết với nhau để đối phó với tôi, và tôi thực sự khó có thể chống đỡ được… Nhưng tôi cũng đã khiến họ phải trả giá đắt.”

“Trước khi tôi đến đó, có người đã gây rối trong gia tộc Kỳ Thị và giết chết bảy vị thần hầu. Tôi vẫn chưa biết người đó là ai; ngay cả những vị thần hầu đó cũng không rõ thông tin gì cả.”

Thần hầu… Thần tử?

Lý Thanh Thu càng trở nên quan tâm đến vị thần cổ đại này. Cái gọi là “ nhập thể” chắc hẳn là hành động chiếm hữu thân xác người khác.

Anh ta tò mò hỏi: “Vậy Kỳ Thị không sợ rằng vị thần cổ đại kia sẽ trả đũa họ sao?”

Hạc Kim lắc đầu và nói: “Người ta nói rằng Kỳ Thị đã tìm thấy vị thần cổ đại vào lúc nguy cấp, và nhờ vào sức mạnh của vị thần đó mà gia tộc họ mới có thể sống sót và phát triển đến ngày nay. Họ tin tưởng vào vị thần cổ đại và cũng sẵn lòng giúp đỡ nó.”

Anh ta hít một hơi thật sâu rồi nói: “Chủ nhân, vị thần cổ đó thực sự rất kỳ lạ. Cả cây đó trông quá quỷ dữ, sức mạnh của nó thì không thể đo lường được. Nếu không phải tôi đứng ở khoảng cách khá xa, có lẽ tôi đã chết dưới gốc cây đó rồi; ngay cả khi tôi cách nó hai dặm, nó vẫn có thể làm tôi bị thương chỉ bằng một chiếc lá.”

Lý Thanh Thu nghe xong liền nhíu mắt lại.

Nhìn ra thì vị thần cổ này quả thực không hề đơn giản.

Tuy nhiên, Lý Thanh Thu chưa bao giờ đánh giá thấp đối thủ. Ngay cả khi anh ta muốn tự mình đối đầu với Kỳ Thị, anh ta cũng sẽ tìm hiểu rõ thông tin về Kỳ Thị trước.

Bây giờ, mục tiêu của anh ta đã trở thành vị thần cổ đó.

“Kỳ Thị và Lăng Thiên Môn có mối quan hệ gì với nhau?” Lý Thanh Thu tiếp tục hỏi.

Hạc Kim lắc đầu: “Tôi không biết. Tôi chỉ biết họ quả thực có mối quan hệ rất thân thiện với Lăng Thiên Môn, và Kỳ Thị cũng rất lịch sự với mọi người ở đó.”

Lịch sự?

Lý Thanh Thu suy nghĩ một hồi.

Mọi chuyện quả thực không đơn giản như vậy.

“Cậu xuống nghỉ đi. Bảo Yuan Qǐ dẫn vị thần nhỏ đó đến Ngự Linh Đường để đăng ký tên vào danh sách học trò, tạm thời coi anh ta là học trò có tên. Sau đó, bảo Yuan Qǐ dẫn anh ta đến gặp tôi.” Lý Thanh Thu ra lệnh.

Hạc Kim ngẩn ngơ một chút rồi hỏi: “Chủ nhân, liệu chúng ta không nên điều tra anh ta trước sao?”

Lý Thanh Thu cười nói: “Nếu cậu không buộc anh ta đến đây, chứng tỏ cậu rất tin tưởng anh ta; tôi cũng tin tưởng cậu. Khi anh ta đã đến đây, thì từ nay anh ta sẽ là học trò của Thanh Tiêu Môn.”

Nghe vậy, Hạc Kim rất xúc động, lập tức đứng dậy và cúi chào Lý Thanh Thu.

“Trong thời gian qua, cậu đã vất vả rất nhiều. Từ nay hãy nghỉ ngơi thoải mái trên núi đi. Tôi cho phép cậu đến mỏ linh khí để tu luyện, tu luyện cho đến khi đạt tầng thứ bảy của Đạt đến cảnh Dưỡng Nguyên mới thôi.” Lý Thanh Thu tiếp tục nói.

Hạc Kim hào hứng đáp: “Chủ nhân, môn phái nuôi dưỡng tôi, làm sao có thể nói là tôi vất vả được? Đó là điều tôi nên làm.”

“Đủ rồi, giữa chúng ta không cần phải quá lịch sự như vậy. Cậu biết đấy, tôi luôn rất coi trọng cậu. Tôi mong cậu trở nên mạnh mẽ hơn nữa, và không muốn thấy cậu bị thương nữa.”

Nghe những lời này của Lý Thanh Thu, Hạc Kim cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động, đến nỗi muốn quỳ xuống.

“Phải để tôi tiễn cậu đi sa