“Nhà bếp.” Trương Nguyên Chú nhìn về phía bếp lò và những chiếc bánh bao bị cắn nát, bị vứt bỏ trên sàn. Có khoảng năm sáu cái. Anh không chê bai gì, cúi xuống nhặt hết những chiếc bánh bao đó lên, lau đi bụi bặm rồi từ từ ăn. Những chiếc bánh bao này được trộn thêm cám gạo, nên không ngon lắm; rõ ràng là thức ăn dành cho người ăn xin. Nhưng đối với anh, sau cả buổi sáng đến giờ mà chưa ăn gì cả, chúng quả thực giúp anh no bụng. Trong khi ăn bánh bao, anh cũng quan sát căn bếp xung quanh. So với các phòng khác, nơi này còn tồi tệ hơn nhiều. Khi quan sát kỹ hơn, anh chú ý đến một cây cung gãy ở góc phòng. Đó là một cây cung dài làm bằng gỗ vàng, thân cung đầy dầu mỡ và những lỗ nhỏ do côn trùng gây ra; dây cung thì đã bị đứt. Đối với người bình thường, cây cung này chẳng có giá trị gì cả. Trương Nguyên Chú tiến lại gần, đưa tay ra nắm lấy cây cung và thì thầm trong lòng: “Chỉ huy!” Ngay lập tức, cây cung biến mất, và thông báo thu hồi vũ khí hiện lên trước mắt anh. Chỉ huy: [Cấp bậc Phàm] Cung (Đặc tính: Hồn). Một vật phẩm mang đặc tính đặc biệt! Trương Nguyên Chú lập tức cất thông báo thu hồi vũ khí vào lòng áo, ăn nhanh hết những chiếc bánh bao còn lại. Anh dùng một tay để tưởng tượng việc cầm cung, còn tay kia thì như thể đang kéo dây cung một cách từ từ… Sau đó, anh thả tay ra. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách rất trôi chảy; anh thậm chí cảm thấy rằng, trong phạm vi một trăm mét, mọi mũi tên của mình chắc chắn sẽ trúng đích. “Thật là một xạ thủ tài ba!” Trương Nguyên Chú thầm khen trong lòng. Việc sử dụng cây cung này không chỉ giúp anh có thêm một loại vũ khí mới, mà còn giúp cải thiện đáng kể thị lực của mình, từ đó làm cho kỹ năng sử dụng kiếm “Khoái Sư Rắn” cũng trở nên tốt hơn nhiều. “Đây là ngôi nhà cuối cùng rồi… Thật đáng tiếc, tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào về cô ấy… Liệu cô ấy đã thực sự chết rồi sao?” Trương Nguyên Chú đặt tay lên ngực, cảm nhận thông báo thu hồi vũ khí trong lòng mình; ánh mắt anh lóe lên một tia do dự. Với địa vị của mình, việc đã làm được như vậy đã là đủ rồi… Liệu có nên tiếp tục tìm kiếm, chỉ vì một hy vọng mong manh nào đó không? Những suy nghĩ ấy lướt qua tâm trí anh… Thôi thì thôi vậy! Trương Nguyên Chú bước ra khỏi nhà, nhanh chóng vượt qua bức tường và tiến về phía ngôi đền cổ. Dần dần, bước chân của anh trở nên chậm lại…

Cho đến khi dừng bước lại, một tiếng cười khẽ vang lên từ thân hình nhỏ bé kia.

“Hành động như vậy, rốt cuộc vẫn làm ta cảm thấy có lỗi!”

Quay người!

Nhanh chóng lao về phía tòa nhà Thực Huyền Lâu.

Bão tuyết phủ ngập mặt, nhưng không làm chậm bước chân của đứa trẻ chút nào.

……

Tòa nhà Thực Huyền Lâu, tầng một.

Nơi từng tụ họp của các quan lại và người quý tộc; những ngày gần đây, chỉ có những người thuộc ba gia tộc Vương, Châu, Giang mới được phép tiếp cận.

Hôm nay, một bóng dáng gầy yếu xuất hiện từ cuối con phố.

“Ai đó, dám xâm nhập vào tòa nhà Thực Huyền Lâu?”

Vài tiếng hét lớn vang lên từ mọi phía.

Những bóng dáng liên tục xuất hiện, bao vây người đến.

Trương Nguyên Chú Ngẩng cao cánh tay, một tấm bảng ngọc được giơ cao, hiện ra trước mắt mọi người.

“Lệnh triệu tập binh sĩ ở đây! Các ngươi muốn chống lại nàng tiên, tự chuốc lấy cái chết sao?”

Một giọng nói càng mạnh mẽ hơn vang vào bên trong tòa nhà.

Bất chấp ánh sáng lạnh lẽo của vũ khí, Trương Nguyên Chú vẫn tiếp tục đi về phía trước, không hề chậm bước.

Những ánh mắt tham lam và nóng bỏng nhìn chằm chằm vào tấm bảng ngọc trong tay đứa trẻ.

Đó là chiếc bảng đặc quyền của giáo phái tiên, thứ mà các trưởng gia tộc đều ao ước có được.

Nhưng lúc này, không ai dám làm gì xấu xa; tất cả đều tự giác lùi lại, nhường đường cho người đó tiếp tục đi.

Họ theo dõi bóng dáng nhỏ bé kia bước vào bên trong tòa nhà Thực Huyền Lâu.

“Nhanh lên, mang tin này đi báo cho chủ nhà.”

“Một kẻ ăn xin, một kẻ ăn xin mà lại có được thứ quý giá như vậy… Thật may mắn quá.”

“Con trai thứ năm nhà tôi, đã cố gắng hết sức để săn bắt hổ trắng, nhưng vẫn không có được tấm bảng ngọc… Thật bất công.”

……

Một cơn bão, với tòa nhà Thực Huyền Lâu làm trung tâm, bắt đầu lan rộng ra khắp nơi.

Cái ghế trong giáo phái tiên, vốn đã được coi là chắc chắn, dường như sắp có những thay đổi.

Ngay khi đứa trẻ bước vào tòa nhà Thực Huyền Lâu, một làn gió ấm áp ùa về, như thể muốn xua tan đi cái lạnh giá của mùa đông trên người nó. Những gì hiện ra trước mắt là những cung điện xa hoa, những trang trí tinh xảo.

Trương Nguyên Chú Bước chân của nó càng trở nên nhanh hơn, leo lên những bậc thang.

Chưa đầy một tách trà, nó đã đến tầng cao nhất của lầu, dừng lại trước cửa một căn phòng.

Đứa trẻ bình tĩnh lại những cảm xúc dâng trào trong lòng, tiến lên và gõ cửa.

Đùng! Đùng!

~

“Trương Nguyên Chú, tôi đến để bái kiến nàng tiên.”

“Vào đi!”

Giọng nói lạnh lùng vang lên, cánh cửa từ từ mở ra.

Trương Nguyên Chú không chút do dự, bước vào bên trong.

Người phụ nữ mặc áo xanh ngồi thiền trên tấm thảm, đôi mắt xanh biếc như đại dương, yên lặng nhìn người ăn xin kia.

Mọi thứ đều hoàn hảo: từ từng âm thanh, từng cử chỉ…

Phía sau nàng, con lừa to bằng con bò cũng ngồi thiền trên mặt đất, hai chân gác lên ngực.

“Ngày mai mới dẫn ngươi bước vào con đường tu luyện; đến sớm quá rồi.”

“Nàng tiên, xin lỗi vì sự phiền phức của tôi…”

“Có thể nàng tiên giúp tôi giải đáp vài câu hỏi? Sau này, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ơn nàng.”

Ánh mắt người phụ nữ mặc áo xanh lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Nói đi.”

“Giang Thủy Thành, cô gái họ Ruan – Nguyễn Thanh– có còn sống không? Hiện đang ở đâu?”

Trương Nguyên Chú cúi người xuống, khuôn mặt đầy bùn đất, tỏ ra thành thật.

“Cô gái họ Ruan, Nguyễn Thanh–, gần đây có liên lạc với ngươi không?”

“Có.”

Người phụ nữ mặc áo xanh giơ tay ra, một tấm mai rùa màu xanh trong suốt hiện ra trước mắt.

Bà vẫy tay, và một làn sương mù bắt đầu bay lên từ người Trương Nguyên Chú và nhập vào tấm mai rùa.

Tấm mai rùa từ từ quay tròn, ánh sáng xanh lan tỏa khắp căn phòng.

Chốc lát sau, ánh sáng tắt đi, và tấm mai rùa cũng biến mất.

“Cô ấy vẫn còn sống, ở phía đông thành phố, cách đây năm mươi dặm.”

“Ngươi muốn đi à?”

Giọng nói của người phụ nữ mặc áo xanh chứa đựng một tình cảm khó hiểu.

Bà từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài, nơi tuyết đang rơi dày đặc.

“Sáng mai, tôi sẽ cùng những đệ tử được chọn rời đi; sẽ không ở lại đây nữa.”

“Hôm nay, ngươi hãy ở lại trong tòa lâu đài này; sau này sẽ không còn bất kỳ biến cố nào nữa đâu.”

Trương Nguyên Chú im lặng.

Một sức mạnh siêu phàm, một con đường tu luyện chưa từng được biết đến… Tất cả đều ở ngay trước mắt, chỉ cần vươn tay ra là có thể nắm bắt được. Điều đó quan trọng hơn tất cả những cám dỗ của thế gian phàm tục.

“Tôi nên ở lại… Nếu Nguyễn Thanh vẫn còn sống, chắc chắn sẽ không có gì nguy hiểm xảy ra đâu.”

“Dù phải chết đi, tôi vẫn có thể quay trở lại sau khi tu luyện xong để trả thù cho họ, thậm chí còn có thể chọn người thân của họ để họ sống trong giàu sang suốt đời.”

“Như vậy, cũng coi như là đã trả ơn họ rồi.”

Trương Nguyên Chú tự nhủ mình, đôi mắt đa hình của cô ta yên bình nhưng u ám.

“Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thể thuyết phục được lương tâm mình; mọi chuyện không nên như vậy.”

“Tôi cảm thấy có lỗi.”

Khi những lời này vang lên, đứa trẻ đã quay người và bước ra khỏi cửa.

Trước khi bước qua ngưỡng cửa, nó dừng lại một chút.

“Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ trả ơn ân huệ của tiên nữ ấy một cách xứng đáng.”

“Bụp!”

Cánh cửa đóng lại, để lại bóng dáng người phụ nữ mặc áo xanh với vẻ mặt bình thản, cùng con lừa có đôi mắt giống loài thú, đầy sự chế giễu.

“Con đường tu luyện cao thượng ở phía trước, vậy mà lại từ bỏ vì những chuyện phù du của thế gian này.”

“Thật là buồn cười và ngu ngốc!”

“Tu luyện, chính là phải cắt đứt mọi ràng buộc của thế tục; nếu không, làm sao có thể tiến xa được? Dù có may mắn bước vào con đường tu luyện, cuối cùng cũng chỉ là một bộ xương nằm bên lề con đường ấy mà thôi.”

Giọng nói khàn đục và sắc bén vang vọng trong căn phòng.

Người phụ nữ mặc áo xanh đặt hai tay lên mép cửa sổ, nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang dần khuất xa.

Góc miệng cô ta nhếch lên, nở một nụ cười lay động lòng người.

“Đây là con đường mà anh ta tự chọn; tôi rất mong chờ cái kết của nó!”

“Dù thế nào đi nữa, kết quả cuối cùng cũng sẽ không làm tôi thất vọng.”

Dù thành công hay tử vong, tất cả đều sẽ mang lại cho cô ta những bài học quý báu hơn nữa.