Thời kỳ thịnh vượng có vẻ đẹp riêng của nó, còn khi suy tàn thì lại có vẻ đẹp khác.

Trời đất vẫn luôn ở đó, mãi mãi không hề thay đổi; chỉ những con người sống giữa chúng mới là những người thực sự thay đổi.

Nơi hoang vu này, những cây cối đã chết vì bị lột vỏ, những khúc gỗ khô rụng phát ra tiếng kêu răng rắc khiến người ta buồn lòng; mặt đất trống trải, không còn một sợi cỏ khô nào.

Ngược lại, trên con đường quan lộ, những binh sĩ trang bị đầy đủ đang canh gác những chiếc xe ngựa sang trọng, tiến bước một cách điềm đạm.

Những tấm rèm che khuất, khiến các quan lại không thể nhìn thấy thế giới bên ngoài xe ngựa.

“Hoàng tử, sao ngài lại im lặng thế ạ?”

Gió thu nhẹ thổi qua, làm bay bổng mái tóc dài của cô gái.

Minh Thần nhìn người công chúa thứ hai với vẻ mặt nghiêm túc, mỉm cười hỏi.

Đã là ngày thứ năm rồi… Đoàn sứ giả di chuyển không nhanh lắm, nhưng cũng đã đi được một quãng đường khá xa, đã rời xa kinh thành và đến một tỉnh khác.

Người công chúa ban đầu còn tươi cười và đầy mong đợi khi rời khỏi thành phố, nhưng theo thời gian, nụ cười ấy dần biến mất, khuôn mặt trở nên u ám hơn, và cô cũng bắt đầu im lặng.

Không phải vì sắp phải đến nơi có cái chết không thể lường trước… mà là vì…

“Minh Thần, đây… đây chính là Can Nguyên phải không?”

Tiêu Tân Nguyệt dường như như mất hồn, theo sau đoàn xe mà đi, ánh mắt trống rỗng.

Mãi cho đến khi Minh Thần gọi cô, cô mới tỉnh táo lại… Nhưng cô không quay đầu nhìn Minh Thần, mà là nhìn xung quanh, thì thầm.

Theo hướng ánh mắt cô nhìn, xung quanh con đường quan lộ, những ngôi làng hoang tàn hiện ra trước mắt… Những người phụ nữ và trẻ em ngồi trên mặt đất, ánh mắt trống rỗng, mặt mày hốc hao, gầy yếu như ma quỷ.

Trong suốt hành trình, Tiêu Tân Nguyệt đã gặp phải nhiều cảnh tượng như vậy… Từ ban đầu cảm thấy sốc, đau buồn, đến bây giờ thì chỉ còn cảm thấy tê dại và hoang mang…

Các binh sĩ tiếp tục tiến bước, dường như không hề để ý đến những cảnh tượng ấy… Những quan lại trong xe ngựa cũng yên bình ngồi đó, không quan tâm đến những gì xảy ra bên ngoài.

Như thể tất cả những điều này đều là điều hiển nhiên vậy…

Mọi người dường như đều không quan tâm đến những người này, như thể họ chỉ là những bụi cỏ khô ven đường mà thôi.

Cô cảm thấy hoặc là chính mình không bình thường, hoặc là thế giới này không bình thường.

Cho đến khi Minh Thần gọi cô, cô mới tìm được người để trò chuyện.

Bầu không khí xung quanh, ánh mắt trống rỗng của những người dân, giống như một bàn tay đang siết chặt lấy cổ họng cô, khiến cô không thể thở nổi.

Minh Thần hạ mắt xuống, vẻ mặt bình tĩnh và trả lời: “Thái tử, đây chính là Can Nguyên.”

“Làm sao có thể như vậy?”

“Làm sao có thể như vậy?”

“Làm sao đây lại có thể là Can Nguyên được?”

Cô dường như đã nghe phải điều gì đó không thể tin được, mắt tròn xoe, liên tục lắc đầu, không muốn tin vào điều đó, và thì thầm khẽ.

Minh Thần nhướng mày và hỏi lại: “Thái tử nghĩ Can Nguyên là người như thế nào?”

Họ đang đi về phía bắc, nơi gần với chiến trường biên giới. Khi quốc gia phát động chiến tranh, họ sẽ ưu tiên sử dụng nguồn lực và binh lực từ những khu vực gần nhất.

Lương thực, nhân lực… Khi quốc gia ban ra lệnh, các quan chức cấp dưới sẽ như những máy bơm máu, liên tục thu hút các nguồn lực từ địa phương để cung cấp cho trung ương.

Đương nhiên, nơi này thậm chí còn khổ cực hơn cả những làng mạc nghèo khó mà cô và Lăng Ngọc đã trải qua trên đường đi kinh thành thi cử.

Cô mở miệng nhưng không biết nên nói gì: “Tôi… tôi…”

Cô chưa bao giờ rời khỏi kinh thành,

Và dù kinh thành có khó khăn đến đâu, thì ít ra cũng luôn có đủ thức ăn uống. Ngay cả những kẻ ăn xin lười biếng ven đường, cô cũng chưa bao giờ thấy những người như thế này ở đây.

Cô biết rằng hiện nay quốc gia đang suy tàn, cuộc sống của người dân không mấy tốt đẹp.

Nhưng những thông tin trong tài liệu và cảnh tượng thực tế mà cô chứng kiến, thật sự là hai điều hoàn toàn khác nhau, vượt xa sự tưởng tượng của cô.

Hóa ra… thế giới bên ngoài lại như vậy. Kinh thành giàu có kia chỉ là giả tạo; Việt Dương chỉ có thể đại diện cho Việt Dương, chứ không thể đại diện cho Can Nguyên.

Và ở đây, chính là bức tranh chân thực nhất về cuộc sống của vô số gia đình.

Hóa ra, Can Nguyên đã đến mức đó rồi.

Không lạ gì khi có người ở miền Nam dám nổi dậy trong bộ quần áo đẫm máu, sẵn sàng hy sinh mạng sống mà không hề sợ hãi.

Can Nguyên đã khiến họ không thể sống tiếp được nữa; làm sao họ còn có thể coi đây là đất nước của mình?

Tiêu Tân Nguyệt im lặng không nói gì nữa. Trước đó, Minh Thần đã giúp cô tỉnh táo lại; bây giờ, cô cũng không còn muốn gánh vác trách nhiệm cho mình và tự trách móc nữa.

Rời khỏi cái “lồng đáng yêu” đầy cảnh đẹp ở kinh thành, giờ đây cô đã đến thế giới thực và chứng kiến những cảnh tượng mà cô không thể tưởng tượng nổi. Có lẽ cô cần một khoảng thời gian để suy nghĩ và chấp nhận những điều này.

……

Mặt trời lặn sau núi, bầu trời trở nên tối tăm.

Chính xác từng chi tiết, từng câu từ… Một cuốn sách, một buổi đọc!

Đoàn sứ giả bước vào một thành phố; những con phố vắng vẻ, mọi người khi thấy quan binh đến đều vội vàng trốn xa.

“Ôi trời~ Các quý ông, các ngài đã đến rồi!”

“Trên đường đi, các ngài chắc phải mệt mỏi lắm.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn những món ăn ngon lành, mong các quý ông hãy dành chút thời gian thưởng thức.”

Ngay trước cửa dinh huyện, một ông lão mặc bộ quần áo quan lại chỉnh tề, khuôn mặt hồng hào, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người dân bình thường trên đường phố.

Ông ta đã đợi sẵn ở cửa; khi nhìn thấy đoàn người do Minh Thần dẫn đầu đang tiến đến, ông ta vội vàng bước tới, tự mình giúp Đổng Kính Minh xuống xe ngựa, vừa vỗ tay vừa nói với vẻ nịnh hót:

“Ừm~”

Đổng Kính Minh gật đầu nhẹ, liếc nhìn ông ta và hỏi:

“Anh là...?”

Giọng nói của Đổng Kính Minh kéo dài ra, đang chờ đợi câu trả lời của người kia.

Ông lão vội vàng đáp:

“Tôi là Đốc Lý thành phố Lạc Lý, tên là Đổng Kiến Huy.”

Rõ ràng là người lớn tuổi hơn, nhưng lại tỏ ra quá khiêm tốn.

Đổng Kính Minh ngước mắt lên và hỏi một cách thích thú:

“Đổng Kiến Huy? Anh cũng họ Đổng à? Nhà anh ở đâu?”

Ông lão cúi đầu và đáp:

“Xin báo với quý ông, tổ tiên tôi người Lâm Hải, Phùng Châu.”

“Ồ?”

Đổng Kính Minh đôi mắt sáng lên: “Vậy thì chúng ta là người cùng quê rồi nhé!”

Người già kia mặt mày tươi sáng lên, nhưng vẫn cúi đầu tỏ ra khiêm tốn: “Không dám, không dám…”

“Ông Đổng mới chính là niềm tự hào của Pengzhou chúng tôi đây…”

Đổng Kính Minh quả thực là người Pengzhou; còn người già kia xuất thân từ đâu thì khó nói được…

Cùng họ, cùng quê – đó chính là liên kết phổ biến nhất trong giới quan lại. Chỉ cần thuộc cùng một họ, ngay cả nếu 800 năm trước họ cũng từng là một gia đình, thì bây giờ họ coi nhau như anh em ruột thịt.

Chỉ vài câu nói đã đủ để thiết lập mối quan hệ này.

Minh Thần xuống ngựa, đứng nhìn hai người đang tỏ ra giả tạo như vậy, không khỏi lắc đầu nhẹ. Người già kia có vẻ hơi sốt ruột; ý định của ông ấy quá hiển nhiên, không mấy đẹp mắt chút nào.

Tiêu Tân Nguyệt cũng cau mặt, chỉ đứng nhìn mà không nói gì. Những lời khen ngợi của người già kia dường như có tác dụng; Đổng Kính Minh cười và nói: “Được rồi, vậy thì chúng tôi sẽ phải nhờ ông chăm sóc cho chúng tôi đấy.”

“Lời của ngài thật là làm tôi cảm thấy xấu hổ quá! Đó là điều nên làm mà!”