“Các người là ai vậy?!”

“Ai cho phép các người vào đây?!”

“Đột nhập vào dinh thự của một quan lớn trong triều đình vào ban đêm, các người có biết mình sẽ bị trừng phạt như thế nào không?!”

Bên trong dinh thự lộng lẫy và xa hoa ấy, một nhóm binh sĩ hung dữ đã lợi dụng bóng tối để xông vào, nhanh chóng khống chế các người hầu và tiến vào bên trong, bắt giữ toàn bộ gia đình đó.

Người đứng đầu nhóm, mặc bộ áo lộng lẫy, bị kéo ra khỏi giường ngủ trong lúc đang ngủ say; anh ta dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình, mở to mắt và liên tục hét lên với những người xung quanh:

“Lão gia Lưu này, chúng tôi được Thái tử giao nhiệm vụ.”

“Hãy đi cùng chúng tôi đi!”

Một người trong số những người lính bước ra, lắc chiếc thẻ trước mặt vị quan này, giọng nói lạnh lùng và không muốn giải thích thêm gì nữa.

“Cái gì?!”

Nghe vậy, khuôn mặt ông Lưu biến sắc.

Khi nghe đến danh xưng “Thái tử”, ông ta lập tức mất hết sức lực để chống đối; nhìn quanh, cơ thể ông ta bỗng trở nên mềm oại.

Tần Lâu không phải là một vị vua chỉ có danh nghĩa mà còn Tần Lâu mang lại cho Tần Khai một sức mạnh đủ lớn để làm lung lay mọi thứ.

Những lời chất vấn vừa rồi chỉ là những lời đe dọa giả vờ mà thôi; nhìn thấy những người lính nghiêm túc trước mặt, tâm trạng ông ta lập tức chìm xuống đáy vực.

Ông ta rất rõ mình đã làm gì.

Ông ta cũng rất rõ tình hình hiện tại có ý nghĩa gì.

Vị thanh niên lãnh đạo trẻ tuổi kia quả thật quyết đoán và dũng cảm hơn những gì họ tưởng tượng.

“Các ngài, xin hãy……xin hãy tha thứ cho tôi, để tôi có thể bái thăm tổ tiên……”

Trong chốc lát, thái độ của ông ta đã thay đổi hoàn toàn; ông ta cười, van xin những người lính trước mặt.

“Không được!”

“Các người muốn làm gì vậy? Tôi là Tướng Giá!”

“Tướng Giá, Thái tử đã ra lệnh, xin hãy đi cùng chúng tôi đi!”

“Dám! Thả tôi ra! Các người đang làm gì vậy? Tôi cần phải ra triều, tôi muốn gặp Thái tử!”

“Tướng Giá, xin hãy đi theo chúng tôi.”

“Các người……đến đây để làm gì vậy?!”

“Tướng Trịnh, Thái tử đã ra lệnh, xin hãy đi cùng chúng tôi đi!”

“À……vậy ra là vậy……Hoàng tử đã quyết định từ lâu rồi à?”

“Quý ông Kỳ, hãy đi đi!”

“Các ngài……xin hãy tha mạng cho tôi! Tôi, Kỳ Duyệt, luôn trung thành với Bắc Liệt!”

“Tôi bị oan ức rồi! Tôi muốn gặp Thái tử, tôi phải gặp Thái tử ngay!”

Đêm nay chắc chắn sẽ không thể ngủ được; ánh lửa le lói, vô số người và ngựa đang lao nhau trên các con phố. Những điều tương tự cũng đang xảy ra tại các biệt thự của các quan lại cao cấp trong triều đình.

Một số quan lại này đang dùng hết sức lực để kháng cự, giận dữ và phản đối; một số khác thì hoàn toàn bất lực, tuyệt vọng và van xin; còn có những người như bừng tỉnh, cảm thấy bối rối và bất lực… Tất cả đều phản ánh đầy đủ muôn vàn cảnh tượng của cuộc sống con người.

Những kẻ cần bị bắt giữ này, hoặc là những kẻ tham nhũng, hoặc là những kẻ âm mưu phản loạn; những hành động bí mật của họ đều được những người ở trên quan sát rõ ràng như trong gương… Chắc chắn không có ai bị oan ức cả.

Nếu không hành động gì thì thôi; nhưng một khi đã quyết định hành động, họ sẽ tập trung vào điểm yếu của đối thủ và tiêu diệt họ ngay lập tức, không cho họ cơ hội phản kháng nào.

Dù đêm nay là một bước ngoặt quan trọng, dù cả thành phố đang trong cơn bão tố, nhưng không có chuyện gì bất ngờ xảy ra cả.

Ngày hôm sau, khi bình minh ló rạng, mặt trời vẫn mọc từ phía đông.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng; bóng của khung cửa in lên người một thiếu niên. Nửa thân anh ta được ánh nắng chiếu rọi, còn nửa kia thì ẩn trong bóng tối.

Vị thiếu niên được kính trọng nhất trong đất nước này đã không ngủ suốt đêm; đất nước của anh ta đang bước vào giai đoạn cuối cùng của cuộc sống… Anh ta lặng lẽ chờ đợi mặt trời mọc. Trong đại sảnh, anh ta đi đi lại lại, tay vuốt ve những cột trụ hình rồng.

Anh ta biết rằng sau hôm nay, mọi thứ trên đời này… sẽ thay đổi hoàn toàn.

“Thưa Hoàng tử!”

Trước khi mặt trời mọc, một bóng người nhanh chóng xuất hiện bên cửa đại sảnh và quỳ gối xuống: “Báo cáo với Thưa Hoàng tử, mọi việc đã được xử lý ổn thỏa.”

Qin Qi lắc đầu nhẹ và hỏi:

“Báo cáo lại, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa?”

Qin Qi gật đầu: “Tốt! Cậu có thể lui xuống được rồi.”

“Vâng!”

Sau một khoảng thời gian im lặng, Qin Qi đã hoàn thành việc sắp xếp mọi thứ… Bây giờ, mọi chuyện đã kết thúc.

Sau khi người kia rời đi, Qin Qi bước ra khỏi cửa; mặt trời mọc từ phía đông, ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên người anh ta, khiến cả người anh ta trở nên rực rỡ.

Anh ta lặng lẽ nhìn lên bầu trời ngày càng sáng lên, nhìn ra vùng đất bao la… Anh ta biết rằng sau hôm nay, mọi thứ sẽ thay đổi. Anh ta thở nhẹ ra, chỉnh lại áo choàng và thì thầm

Mưa núi sắp đổ xuống, có lẽ hôm nay sẽ có những chuyện gì đó xảy ra.

Số người có mặt tại triều đình đã giảm đi rất nhiều; từ những quan lại quan trọng nắm giữ sinh mệnh của đất nước cho đến những người đảm nhiệm công việc vận hành chính phủ, rất nhiều người đều không đến.

Thay vào đó là những binh sĩ với khuôn mặt lạnh lùng.

Những người chú ý có thể nhận ra rằng những vị đại thần không đến này đều có một điểm chung: họ dường như đều phản đối quyết định đầu hàng mà Ngài Chu đã đề xuất cách đây không lâu.

Ngay cả những người không biết thông tin chi tiết, trong lòng họ cũng đã đưa ra quyết định.

Ở phía trước mọi người, Ngài Chu – người trong thời gian này bị quốc dân căm ghét, bị người dân mắng nhiếc và bị các quý tộc khinh thường – đang đứng đó yên bình, ánh mắt kiên định, thân hình thẳng tắp, đầu ngẩng cao.

Ông ta không hề có gì phải ân hận; người trong sáng luôn sống thoải mái và tự tin.

Thời gian trôi qua chậm rãi; có vẻ như chỉ một lát thôi, nhưng cũng có thể là hàng triệu năm.

Một thiếu niên bước đến và ngồi lên ngai vàng, đón nhận ánh mắt của mọi người.

Hôm nay, triều đình thiếu đi rất nhiều người, nhưng Qin Qi hoàn toàn không ngạc nhiên, cũng không giải thích gì về điều này, để mọi người tự suy đoán.

Ông nhìn xuống đám đông các đại thần và nói một cách bình thản: “Các vị, hãy bắt đầu phiên họp triều đình!”

Sau khi nói qua một số vấn đề nhỏ nhặt và phức tạp, triều đình chìm vào sự yên lặng; mọi người đều biết rằng những chuyện thực sự quan trọng mới chỉ vừa bắt đầu.

Qin Qi không cần Ngài Chu phải đóng vai trò là tấm lá chắn trước mặt mình nữa; ông chỉ nói: “Các vị, theo di ngôn của Hoàng Thượng, nếu quân đội chúng ta thất bại, Hoàng Thượng sẽ không may hy sinh trên chiến trường. Tôi mong muốn được đảm nhận việc quản lý đất nước, đại diện cho Bắc Liệt đầu hàng với Can Nguyên, thúc đẩy sự thống nhất của toàn thiên hạ và không còn gây ra chiến tranh nữa. Điều này đã được thỏa thuận với Càn Hoàng; người chiến thắng không được làm tổn thương hay bóc lột binh sĩ và người dân của phe thua.”

Mặc dù mọi người đã đoán trước, nhưng khi Qin Qi công bố di ngôn của Hoàng Thượng trước mặt các quan lại, tất cả mọi người đều rung động, như bị sét đánh.

Từ xưa đến nay, chưa có bất kỳ người nắm quyền nào làm được điều này; họ sẵn sàng từ bỏ vị trí cao quý nhất, chấp nhận trở thành vị vua của một đất nước đã mất, đối mặt với tổ tiên mình một cách im lặng, gánh chịu sự oán giận của quốc dân và sự nhục nhã của lịch sử, chỉ để thúc đẩy sự thống nhất của toàn thiên

Cho đến ngày nay, vẫn rất ít người có thể hiểu được những suy nghĩ thực sự trong lòng vị Hoàng đế Hổ ấy.

“Có di chúc của Tiên hoàng làm bằng chứng, cùng với sự chứng kiến của ba vị quan đã giao trọng trách nuôi dạy thái tử.”

Người mang thông điệp cầm lên di chiếu và từ từ tiến lại, đọc to lời di ngôn của Tần Lâu.

Không có những lời nói dài dòng, chỉ những câu ngắn gọn, phù hợp với phong cách của Tần Lâu, và nội dung cũng giống như những gì Qin Qi đã nói.

Đối mặt với ánh mắt của Qin Qi, một số vị quan cao cấp, được Tần Lâu trân trọng, cũng đứng dậy và nói với các quan lại có mặt: “Thưa mọi người, chuyện này thật sự xảy ra! Đây chính là di ngôn của Tiên hoàng.”

Trong chốc lát, triều đình trở nên yên tĩnh hơn.

Đây chỉ là quan điểm của Tiên hoàng, không đại diện cho quan điểm của Qin Qi.

Thế giới này vẫn do những người còn sống quyết định.

Vẫn có người cố gắng chống đối, liên tục thăm dò và nói với Qin Qi: “Chuyện này rất quan trọng. Nếu chúng ta đầu hàng Can Nguyên, triều đình này sẽ không còn khả năng phòng thủ nữa. Làm sao với hàng vạn binh sĩ và nhân dân của chúng ta? Làm sao với những người trung thành và có công lao? Và nếu Can Nguyên vi phạm lời hứa thì sao? Xin Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Qin Qi nhìn anh ta một cái.

“Sao vậy, mọi người… Các người vẫn muốn tiếp tục chiến đấu à?”

Các quan lại:

Sau khi ông ta đã loại bỏ những người phản đối mạnh mẽ, giờ đây trên triều đình không còn ai dám chống đối ông ta nữa.

Bất kể ông ta làm gì, cũng sẽ không gặp phải sự kháng cự mãnh liệt, và cũng sẽ không xảy ra những việc người ta từng cố gắng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước như trước đây.

“Có những việc không dễ dàng, nhưng luôn cần phải có người thực hiện. Mọi chuyện đều do con người quyết định. Ta… sẽ nỗ lực hết sức để thực hiện di ngôn của Tiên hoàng.”

“Cuộc chiến kéo dài hàng trăm năm này, đã đến lúc cần phải có một kết thúc. Tương lai của hàng vạn binh sĩ và nhân dân Bắc Liệt, cũng như tương lai của mọi người, ta sẽ thảo luận với Can Nguyên để tìm ra giải pháp.”

“Vì Tiên hoàng, vì Bắc Liệt, vì thế giới này, xin mọi người hãy giúp đỡ ta một lần cuối cùng.”

Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Qin Qi cũng đã hoàn toàn bộc lộ suy nghĩ của mình với các quan lại.

Trong chốc lát, triều đình trở nên im lặng.

Làm quan, ai cũng không muốn trở thành kẻ làm mất nước.

Hầu hết mọi người đều chỉ nghĩ đến những gì đang diễn ra trước mắt; họ không thể có được tinh thần kiên cường như __TERMLOCK

Mọi người thường chỉ quan tâm đến lợi ích và hạnh phúc trước mắt.

Nhưng bây giờ, con đường phía trước đã bị chặn hoàn toàn; họ không còn sự lựa chọn nào khác nữa.

Về mặt danh nghĩa, Qin Qi đã đặt lệnh di cuối của Tần Lâu lên mặt tất cả mọi người. Đó là ý muốn của Hoàng đế; Ngài sẵn lòng từ bỏ ngai vàng, Ngài không cần phải trả thù… Vậy thì họ có quyền gì để phản đối chứ?

Về mặt quân sự…

Thì càng không cần phải nói thêm nữa.

Tại sao lại có rất nhiều người vắng mặt trong triều đình? Tại sao không ai dám lên tiếng phản đối một cách mạnh mẽ? Qin Qi nắm trong tay quyền lực tuyệt đối; ông ta có thể phá vỡ mọi thứ bất kỳ lúc nào.

Qin Qi kiểm soát toàn bộ lực lượng quân đội cấm vệ.

Vậy còn điều gì để tranh luận nữa chứ?

Theo lý thuyết thông thường, một hoàng đế không nên làm những việc quá công khai hay quá gây tổn hại đến uy tín của mình. Ngay cả khi nắm quyền lực quân sự, hoàng đế vẫn cần phải lắng nghe ý kiến của các quan lại và không thể lúc nào cũng dùng vũ lực để đe dọa họ.

Nếu không, điều đó sẽ tạo ra những hậu quả chính trị nghiêm trọng; các quan lại sẽ không dám góp ý, và những kẻ nịnh hót, xảo quyệt sẽ trở nên ngày càng lan tràn. Những biện pháp quá thô bạo sẽ khiến cho uy tín của hoàng đế bị suy giảm, và mối quan hệ giữa hoàng đế và các quan lại cũng sẽ trở nên xa cách.

Nhưng bây giờ… Qin Qi đã sẵn sàng từ bỏ đất nước và đầu hàng; ông ta không còn quan tâm đến những hậu quả sau này, cũng không còn quan tâm đến những ảnh hưởng chính trị nữa.

Cũng đáng để suy nghĩ xem những quan lại không tham gia triều đình đang ở đâu… Bây giờ, mọi chuyện liên quan đến Bắc Liệt đã được quyết định; việc phản đối Qin Qi chỉ là vô ích mà thôi.

“Thần… thần sẵn lòng phục vụ Ngài hết sức mình.”

“Thần… thần tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

“Ai da… Ngài ơi…”

Không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh hơn; Qin Qi lặng lẽ nhìn xuống những người dưới đó, chờ đợi họ trả lời.

Một số quan lại nhìn nhau, rồi lần lượt đồng ý đáp lại.

Dù sao đi nữa, ngay cả Can Nguyên cũng cần phải có người hỗ trợ; bây giờ, nếu thay đổi hướng đi, họ vẫn có thể mong đợi một tương lai tươi sáng hơn.

Tất nhiên, vẫn có những người phản đối.

Một vị lão nhân đứng dậy, cúi đầu chào Qin Qi và nói: “Ngài ơi, thần đã già yếu rồi; xin Ngài xem xét đến những năm tháng thầy đã cống hiến hết mình cho Bắc Liệt, và cho phép thần từ chức.”

Trải qua năm mươi năm làm quan, giữa bao biến động và thử thách, ông vẫn luôn cần mẫn và kiên định, trở thành một trụ cột vững chắc của triều đình.

Ông đã đoán trước được số phận tương lai của Bắc Liệt, nhưng mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa. Có lẽ điều này không hẳn là điều xấu đối với hàng triệu người dân của Bắc Liệt… Nhưng ông đã già rồi; thời đại mới này không còn chỗ cho một người già yếu như ông nữa.

Ông không muốn tiếp tục theo sự thay đổi của thời cuộc, cũng không muốn chính mình đưa đất nước mà mình yêu thương vào vực sâu hủy diệt. Hãy để ông cùng những ảo tưởng cũ kỹ ấy chìm xuống mãi mãi…

Nhìn người lão nhân đang quỳ gối không dám đứng dậy, Qin Qǐ hạ mắt xuống, ánh mắt ông tràn ngập nước mắt. Người lão nhân này đã trải qua ba triều đại, là một quan lại quan trọng góp phần xây dựng đất nước; khi còn nhỏ, ông còn là người thầy dạy dỗ ông nữa.

Thấy ông ta buồn bã đến thế, Qin Qǐ cũng không khỏi cảm thấy xúc động. Nhưng ông không thể dừng lại, cũng không thể bị lay động. Ông rất rõ mình phải làm gì. Ông nắm chặt nắm tay mình và chỉ nói một câu: “Được!”

Người lão nhân ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Qin Qǐ và nói: “Thần xin cảm ơn Hoàng thượng!” Nói xong, ông đứng dậy và rời khỏi triều đình, như một xác sống vô hồn.

Sau khi người lão nhân đó rời đi, một số quan lại trung thành cũng bày tỏ ý định từ chức và xin nghỉ hưu. Họ sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì dòng dõi nhà Qin, nhưng không muốn tiếp tục phục vụ dưới ánh hào quang của Can Nguyên.

Đế quốc đã sụp đổ; Qin Qǐ chỉ muốn chuẩn bị một cái kết ổn thỏa nhất có thể, để giảm thiểu tối đa những xáo trộn.

Mùa đông năm đó thật sự rất lạnh lẽo đối với người dân Bắc Liệt. Không phải vì tuyết rơi dày đặc mà là vì nỗi lạnh trong lòng họ.

—

Các cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, quân đội liên tục thất bại trên chiến trường; vị Hoàng thượng mà mọi người tin tưởng và kính trọng đã tự mình ra trận nhưng lại hy sinh ngay tại chiến trường. Khi quân đội Can Nguyên đe dọa đến biên giới, Bắc Liệt sẽ phải đối mặt thế nào? Tương lai của họ sẽ ra sao? Họ sẽ sống như thế nào?

Với nỗi hoang mang, sợ hãi và buồn bã…

Mùa đông trôi qua, băng tuyết tan chảy. Mùa đông đi, mùa xuân đến… liệu có tin tức tốt lành nào không? Tương lai của đế quốc sẽ đi về đâu?

Họ tiếp tục chờ đợi…

Nhưng họ không hề chờ đợi được việc Thá