“Thưa Hoàng thượng, nhân dân Lâm Châu đã đi xa hàng ngàn dặm đến kinh thành để tố cáo rằng quan chức cai trị của họ là Tiêu Huy và các thuộc cấp của ông ta tham nhũng, áp bức dân chúng…”

“Hoàng thượng đã biết rồi; Ngài đã phái Vũ Thụy Dự làm sứ giả đặc mệnh để điều tra vụ việc này.”

“Thưa Hoàng thượng, Cang Châu đang gặp nạn đói; xin triều đình hỗ trợ cứu trợ.”

“Vụ này cứ để Ngài lo liệu đi.”

“Thưa Hoàng thượng, tại vùng giao nhau của ba tỉnh phía nam đã xảy ra động đất; có rất nhiều người thiệt mạng, mất nhà cửa; xin triều đình hỗ trợ.”

“Hoàng thượng đã biết rồi……”

Tết Nguyên đán sắp đến rồi.

Kể từ khi Tiêu Tân Nguyệt trở về kinh đô sau chuyến đi về phương đông, các cuộc chiến tranh của triều đình mới không hề ngừng lại.

Bây giờ là lúc then chốt nhất.

Trên vùng đất rộng lớn này, mỗi ngày đều xảy ra đủ loại chuyện.

Can Nguyên vốn đã bị tổn thương nặng nề dưới sự cai trị của triều đình cũ; trong những năm qua, sau bao cuộc chiến tranh, họ vẫn có thể duy trì được các cuộc chiến ở tiền tuyến và ổn định nội bộ. Tiêu Tân Nguyệt cùng với các đại thần cũng đều rất mệt mỏi; họ đã dốc hết sức lực của mình.

……

Đã khuya lắm rồi; các đại thần lần lượt rời đi.

Tiêu Tân Nguyệt vẫn ngồi trước bàn làm việc, đọc các hồ sơ; ánh nến lung lay chiếu rọi vào đôi mắt mệt mỏi của bà.

“Thưa Hoàng thượng……”

Chỉ còn lại một vị đại thần già, mái tóc đã bạc trắng; đó là Phùng Hiếu Trung, vị quốc công cuối cùng còn ở lại triều đình.

Ông nhìn Tiêu Tân Nguyệt đang làm việc chăm chỉ, trong mắt tràn đầy lòng thương xót.

Theo một nghĩa nào đó, Tiêu Tân Nguyệt cũng chính là người mà ông đã giúp đỡ và hỗ trợ để trưởng thành như ngày hôm nay.

Con đường mà bà đã đi qua thật sự rất gian nan; việc bà có thể vượt qua được tất cả những khó khăn đó thật sự là điều không thể tin được.

Nếu Tiên hoàng biết được điều này, chắc hẳn ông cũng sẽ rất an lòng.

Phùng Hiếu Trung nhìn ra bầu trời tối tăm bên ngoài, liên tục khuyên Tiêu Tân Nguyệt: “Đã muộn rồi; hãy nghỉ ngơi đi!”

Tiêu Tân Nguyệt nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn ông: “Lão Phong, Ngài vẫn chưa đi sao?”

“Ngài tuổi tác đã cao rồi; đừng làm việc quá sức, hãy nghỉ ngơi cho kỹ đi!”

Phùng Hiếu Trung vuốt ve mép miệng và nói: “Lão thần xin cảm ơn sự quan tâm của Hoàng thượng.”

」

Tiêu Tân Nguyệt lại cúi đầu xuống những bản tấu trình trên tay mình, liên tục hỏi: “Có tin tức gì từ tiền tuyến không?”

“Trong thời gian này, Tướng Lăng đã điều động một lượng quân lớn; có lẽ sắp có những hành động quan trọng xảy ra.”

Phùng Hiếu Trung lắc đầu: “Không có tin gì cả.”

Ánh nến lung lay chiếu rõ khuôn mặt xinh đẹp của Nữ Hoàng; ánh mắt bà lấp lánh, không biết liệu bà có đang nhìn vào những bản tấu trình trên tay hay không.

Thời gian trôi qua thật chậm rãi; trong Cung Yǎnxīn, không khí trở nên yên tĩnh.

Một lát sau, Tiêu Tân Nguyệt đột nhiên đặt những bản tấu trình xuống, ngẩng đầu hỏi Phùng Hiếu Trung: “Ngài Phùng ạ, ngài có cảm giác gì không?”

Phùng Hiếu Trung ngập ngừng: “À?”

Tiêu Tân Nguyệt ôm lấy ngực mình, giọng nói trầm ấm: “Có lẽ tối nay sẽ có chuyện lớn xảy ra…”

Có vẻ như những nỗ lực suốt những năm qua của bà, đều chỉ là để chờ đợi khoảnh khắc này… Khoảnh khắc được đoán xét.

Là một vị hoàng đế, Tiêu Tân Nguyệt có một linh cảm mơ hồ…

Phùng Hiếu Trung dừng lại một chút, rồi an ủi bà: “Bệ Hạ ơi, Tướng Lăng là vị thần chiến tranh của chúng ta; Minh Đại Nhân chưa bao giờ thất bại cả… Xin hãy tin tưởng họ.”

Tiêu Tân Nguyệt mỉm cười, vẫy tay thoải mái: “Ngài Phùng ạ, tôi tự nhiên là tin tưởng họ rồi…”

“Đến nỗi này, tôi đã cố gắng hết sức mình… Dù thắng hay thua, tôi cũng không hối tiếc…”

“Chỉ là tâm trạng của tôi khó mà kiểm soát được mà thôi…”

Có những cảm xúc mà có lẽ chỉ khi làm một vị hoàng đế, người ta mới có thể hiểu được…

Trong ánh mắt Tiêu Tân Nguyệt, lộ ra những tình cảm mà Phùng Hiếu Trung không thể hiểu nổi…

Lý do Phùng Hiếu Trung vẫn ở lại đây, thực ra là muốn thúc giục Tiêu Tân Nguyệt về việc kết hôn, và bàn bạc về vấn đề người thừa kế ngai vàng…

Nếu đế quốc không có người kế vị, mọi thứ sẽ trở thành những điều vô nghĩa… Chỉ có Tiêu Tân Nguyệt – với địa vị đặc biệt của mình, cùng với việc triều đình luôn bận rộn trong những năm qua – mới khiến vấn đề này luôn bị trì hoãn…

Bây giờ, một năm nữa lại trôi qua, Tiêu Tân Nguyệt cũng đã thêm một tuổi nữa. Cứ tiếp tục làm việc vất vả suốt đêm như này, sức khỏe chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Nếu không giải quyết vấn đề này ngay, e rằng sẽ gây ra rối loạn lớn.

Những người giữ chức vụ trong triều đình đều là những người thông minh; ai cũng có thể nhận ra mối quan hệ mập mờ giữa Minh Thần và Tiêu Tân Nguyệt.

Khi Minh Thần đang ở đỉnh cao quyền lực, Tiêu Tân Nguyệt cũng hoàn toàn có thể xem xét việc kết hôn với anh ta.

Rất nhiều người đã đưa ra những ám chỉ khác nhau, nhưng Tiêu Tân Nguyệt đều phớt lờ họ.

Hôm nay, cô muốn làm rõ mọi chuyện một cách trực tiếp, để mọi thứ được sắp xếp một cách rõ ràng.

Tuy nhiên, trong bầu không khí hiện tại, có vẻ như cô cũng không thể nói ra những chuyện tình cảm này được.

Khi đêm đã khuya, Tiêu Tân Nguyệt mỉm cười với Phùng Hiếu Trung và nói: “Đã muộn rồi, Ngài Phùng hãy về nghỉ đi. Tôi sẽ sai Tiêu Dũng hộ tống ngài.”

Phùng Hiếu Trung thở dài một tiếng.

“Thần thiếp, thần sẽ rút lui ngay bây giờ. Xin ngài hãy nghỉ ngơi sớm và chăm sóc sức khỏe của mình.”

Tiêu Tân Nguyệt cùng ông ta ra khỏi cung điện và vẫy tay: “Tôi biết rồi, tôi biết rồi!”

Trước khi bước vào bóng đêm, ánh mắt của Phùng Hiệu Trung tràn đầy suy nghĩ. Cuối cùng, ông không nhịn được và nói với Tiêu Tân Nguyệt: “Thần thiếp, nếu Minh Đại Nhân trở về, xin ngài hãy thảo luận thêm với ông ấy về vấn đề kế vị ngai vàng…”

Thông thường, một quan lại không nên nói ra những điều này một cách trực tiếp như vậy; nếu không cẩn thận, có thể khiến Hoàng đế không hài lòng.

Nhưng Phùng Hiếu Trung thực sự không còn cách nào khác.

Tiêu Tân Nguyệt ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu: “Được!”

Cô biết rằng người đàn ông già này đã trọn đời trung thành với đất nước, nên cô cũng không cảm thấy buồn hay không hài lòng gì cả.

Khi thấy Phùng Hiếu Trung rời đi, cô thở phào nhẹ nhõm.

Cô ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh.

Cô ấy biết rằng đế quốc không có người thừa kế, các quan lại đều lo lắng, và triều đình không ổn định.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại cũng khá tốt; nhờ vào vị trí đặc biệt của mình, cô ấy vẫn có thể kiểm soát mọi thứ.

Vấn đề quan trọng không nằm ở đó. Cuộc chiến với Bắc Liệt dù thắng hay thua… Dù Minh Thần chưa từng nói với cô về cái “đánh cuộc” giữa hai bên, nhưng giữa cô – vị hoàng đế này – và vị Hoàng Đế Bá Đạo kia, tồn tại một sự thỏa thuận không thể diễn đạt thành lời.

Cô sẵn lòng tham gia vào cuộc đánh cuộc này. Cả hai bên đều đặt cả bản thân và đất nước của mình vào cuộc chiến giành quyền thống nhất này; chắc chắn phải có một người thắng, một người thua.

Nếu thắng, cô sẽ yên bình kết hôn với Minh Thần, công bố trước toàn quốc và sinh ra người thừa kế cho đất nước.

Nếu thua… Tất cả chỉ là những ảo tưởng; không cần phải để lại người thừa kế, cũng có thể ngăn chặn được những âm mưu của nhiều kẻ tham lam, giúp quá trình thống nhất và hòa nhập dân tộc diễn ra nhanh hơn.

Việc quản lý một đất nước đang trong tình trạng suy tàn không hề đơn giản.

Khi đất nước ngày càng phát triển tốt đẹp, những tin tức tốt liên tục được gửi về từ tiền tuyến… Nhưng trong bối cảnh ổn định, những điều xấu xa trong con người cũng bắt đầu trỗi dậy.

Con người luôn thay đổi; những thế lực tham nhũng trong triều đình cũng dần dần hồi sinh và trỗi dậy.

Từ xưa đến nay, con người luôn là những “chiếc cân”; họ luôn hướng tới sự giàu sang và hạnh phúc, và luôn dao động giữa thiện và ác.

Tất cả những việc phức tạp này đều đang thử thách khả năng kiềm chế và tầm nhìn của một vị hoàng đế.

Trong cung điện Ngưỡng Tâm, đống hồ sơ chất đống cao như núi; đủ loại công việc đang chờ cô giải quyết.

Nhưng bây giờ, cô chỉ đứng ngoài cửa, lặng lẽ nhìn lên bầu trời.

Gió đêm rất lạnh; làn gió se lạnh thổi qua bộ áo hoàng gia lộng lẫy, khiến cô cảm thấy tỉnh táo hơn.

Từ khi mặt trời lặn xuống buổi tối hôm nay, trái tim cô luôn đập nhanh không ngừng; tâm trạng cô không thể yên bình… Trong lòng cô có một linh cảm… Kết hợp với những thông tin mà cô biết, có lẽ trận chiến quyết định đã bắt đầu rồi… Các binh sĩ trên tiền tuyến có lẽ đang chiến đấu hết mình vì tổ quốc và vì vị hoàng đế của mình.

Đôi khi, những quyết định quan trọng nhất chỉ có thể do chính mình đưa ra… Chỉ khi tự mình làm, mới không có hối tiếc; và khi chiến thắng, mới có thể tận hưởng trọn vẹn thành quả

Khả năng quan trọng nhất của một vị vua chính là cai trị và quản lý; bà đã quyết định tin tưởng vào những người mình chọn. Bây giờ, bà đang đứng ở phía sau, chờ đợi kết quả của cuộc xét xử ở tiền tuyến. Nếu thắng, bà sẽ cảm thấy tự hào vì đất nước và dân tộc mình; nếu thua, bà cũng không hề hối tiếc. Phùng Hiếu Trung khuyên bà nên nghỉ ngơi, nhưng lúc này, bà hoàn toàn không muốn ngủ. Bà sẽ đứng ngoài cung điện, ngước nhìn bầu trời, nhìn về phía bắc. Dù không thể đến chiến trường, bà vẫn muốn cùng các chiến binh ở tiền tuyến trải qua đêm này, truyền đạt ý chí của mình và tưởng niệm những người đã hy sinh trên chiến trường. Thời gian trôi qua từng chút một; gió bắc rít gào, đêm Việt Dương Thành khá lạnh lẽo. Người dân đã ngủ yên, nhưng trong cung điện, người được kính trọng nhất lại đang đứng ngoài cửa, lặng lẽ chịu đựng cái lạnh. Khi bình minh đến, ánh nắng đầu tiên xé toạc bóng tối… Vị vua đã đứng suốt đêm, bỗng nhiên cả người rung lên và ngẩn ngơ nhìn về phía xa. Trong ánh nắng buổi sáng, trên đỉnh những đám mây, một con hổ dữ dội gầm thét và lao về phía chân trời – một cảnh tượng hùng vĩ và đầy oanh liệt. Đồng thời, có vẻ như có thứ gì đó đang bay từ phía bắc xuống, đậu trên người Tiêu Tân Nguyệt; bà không ngừng nắm chặt đôi tay mình. Khoảnh khắc đó, câu trả lời cho “cuộc cá cược” đã được công bố. Cùng lúc đó, ở một nơi khác, tại thành phố Khinh Xương, trước cửa điện Hổ… Gió lạnh buốt, tuyết rơi dày đặc, mặt đất phủ đầy tuyết. “Thưa Hoàng tử, xin hãy về nghỉ ngơi đi.” “Nếu Hoàng tử bị lạnh thương, chúng tôi ở Bắc Liệt sẽ làm sao đây?” Những người hầu cận lo lắng, đi đi lại lại, liên tục nói với người trước mặt họ. Đối diện với ánh mắt của họ, vị thiếu niên quý tộc đang ngồi trước bậc thềm, khoác một chiếc áo len đơn giản, lặng lẽ nhìn ra xa. Anh ta không nói một lời, không hề nhúc nhích. Trên đầu và trên áo anh ta đã đọng đầy tuyết. Chỉ khi người khác tiến lại gần và anh ta ra lệnh đuổi họ đi, họ mới biết rằng anh ta vẫn còn sống. Cũng giống như vậy, anh ta cũng đã ngồi đó suốt đêm. Khi mặt trời mọc, ánh nắng chiếu trên tuyết, tạo nên những tia sáng rực rỡ. Qin Qi chớp mắt và nhìn thẳng về phía nam… Con hổ dữ dội đang gầm thét và lao về phía chân trời.

Trong chốc lát, nỗi buồn không thể diễn tả bằng lời lan tỏa từ sâu thẳm trái tim anh, và hai dòng nước mắt không kìm được đã lăn dài trên khuôn mặt anh.

Anh từ từ đứng dậy; sau cả đêm giá rét, cơ thể anh trở nên cứng nhắc đến mức gần như không thể đứng vững được. Các người hầu xung quanh vội vàng tiến lại để hỗ trợ anh.

“Hoàng tử, ngài…”

Người con trai thế tử này được biết đến là người có tài năng xuất chúng, thông minh phi thường, học bất cứ điều gì cũng rất nhanh. Bây giờ khi Hoàng đế ra trận, anh ấy vẫn có thể lo liệu công việc triều đình ở phía sau; dù không thể tiến xa hơn, ít nhất cũng không để xảy ra bất kỳ rối loạn nào.

Nhưng vào khoảnh khắc này, vị hoàng tử nổi tiếng ấy lại rơi vào nỗi buồn và sự bất lực đúng với lứa tuổi của mình, với những dòng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

Một số người hầu giúp Qin Qi đứng dậy. Nhưng anh vẫn nhìn thẳng về phía nam, nhìn về phía hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời, và thầm cười đau khổ: “Thế giới này… thật sự không công bằng với tôi, với Cha tôi…”

Họ cha con đã cố gắng hết sức; trong suốt cuộc đời mình, họ chưa bao giờ làm sai điều gì. Thế nhưng, quốc gia ở phương nam – quốc gia đang trên bờ vực tan rã, đang trải qua hỗn loạn – lại luôn may mắn thoát khỏi nguy nan. Những vùng đất mà con người tài năng sinh ra, luôn có thể sản sinh ra những anh hùng để thực hiện những ước mơ vĩ đại.

Phương bắc lạnh giá; thiên nhiên không ban tặng cho họ bất cứ điều gì, nhưng người dân Bắc Lệ vẫn kiên cường gắn bó với mảnh đất này. Từ dưới lên trên, số phận luôn không công bằng với họ. Anh cảm thấy bất mãn và bất lực.

Các người hầu xung quanh thấy anh buồn bã đến thế, không hiểu tại sao; Qin Qi cũng không muốn giải thích gì thêm, chỉ nói: “Hãy giúp tôi vào cung!”

Sau này, anh sẽ rất bận rộn và cũng sẽ gặp nhiều nguy hiểm. Những việc cần làm sau này, Hoàng đế đã chỉ dẫn rõ cho anh. Dù phải chịu đựng nỗi đau và sự nhục nhã lớn lao, anh vẫn sẽ cố gắng hết sức để thực hiện ý nguyện của Cha mình.

Trên chiến trường, các cuộc giao tranh đã tạm dừng. Mọi người đều ngẩn ngơ nhìn về phía hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời; một số người thậm chí còn quỳ xuống thờ phượng, mong muốn nhận được phước lành, thực hiện ước mơ, và có được sự giàu có, sức khỏe và hạnh phúc… Đó là những vị thần linh, những sinh vật tồn tại trong truyền thuyết tín ngưỡng, được mọi người tôn sùng và kính trọng vô cùng. Nhìn chúng quá lâu cũng coi như là một sự thiếu tôn trọng. Rất ít người

Và chính vào lúc này, người đế vương Bắc Đế – kẻ quay lưng lại thế gian phù sinh, ngẩng cao đầu đối diện với các vị thần trên bầu trời – bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn xuống thế giới dưới mặt đất.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một bóng dáng lướt qua, biến mất trong không trung.

Một lúc sau, không gian trở nên hỗn loạn; những vị thần tiên ấy, tồn tại ở ranh giới giữa thực tế và ảo tưởng, cũng bắt đầu dao động và từ từ biến mất xa xôi.

Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mặt đất, gió thổi vang, bầu trời trở nên trống rỗng… Mọi thứ đều trở lại yên bình, như thể chẳng có gì đã xảy ra cả.

Phải chăng Đế vương Bắc Đế đã thành tiên, trở thành vị thần? Hay có chuyện gì khác đã xảy ra?

Hầu hết mọi người đều sống trong sự tầm thường, để mình trôi theo dòng đời; họ chỉ có thể tưởng tượng về những điều xảy ra trên bầu trời mà thôi.

Những người có thể chạm tới sự thật trên thế giới này, chắc chắn là rất ít.

Còn người đang ngồi phía sau lưng Bạch Lang, Minh Thần thì bỗng nhiên ngây người, giơ tay lên và cười liên hồi.

Chiếc ngọc mềm trong tay anh ta tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Trong thế giới tâm linh của anh ta, chỉ có anh ta mới có thể nhìn thấy cuốn sách kia đang được lật trang một cách điên cuồng.

Cuối cùng, nó dừng lại ở một trang cụ thể.

Trên trang đó, hình ảnh con hổ mạnh mẽ, có đôi cánh, đang lao vút lên bầu trời giữa cơn bão tố; trên lưng nó, một vị vua oai phong đang cầm cây giáo bá vương, nhìn xuống thế gian dưới chân mình với tầm nhìn hùng vĩ và lòng đầy tham vọng.

Gần giống như Uông Hoài, nhiều trang sách khác cũng hiện lên phía sau hình ảnh đó, cùng với những cái tên được ghi chép bên cạnh chúng.

“Hổ Vương, Tần Lâu.”