Việt Dương Thành, Can Nguyên cung điện hoàng gia.

Khi ba thành trì được giành lại, cái gánh nặng lâu nay đè nặng lên tâm hồn của Can Nguyên dường như bỗng chốc biến mất. Dù là các quan lại triều đình hay người dân thường, ai nấy cũng thở phào nhẹ nhõm một cách vô thức.

Và khi cảm giác khủng hoảng tan biến, phong tục xã hội cũng dần thay đổi một cách không ngờ.

“Bệ hạ, ba thành trì đã được giành lại.”

“Nước ta liên tiếp trải qua những cuộc chiến lớn; có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi một thời gian rồi.”

“Bệ hạ, nên triệu tập Tướng Lăng và Minh Đại Nhân về để ban thưởng, và cử người đàm phán với Bắc Liệt, để cho dân chúng được yên ổn sinh sống.”

“Bệ hạ, sau những cuộc chiến liên tục về phía nam và phía bắc, kho báu quốc gia đã cạn kiệt, tài chính gặp khó khăn…”

…

Trên triều đình, từng vị quan lần lượt đến bày tỏ ý kiến. Gần đây, ngày càng có nhiều người đề xuất ngừng chiến tranh. Những người này không hẳn là những kẻ yếu đuối, vô năng; một số trong họ thậm chí còn rất tài năng.

Đất nước đã hồi phục, ba thành trì cũng đã được giành lại; Can Nguyên có thể trở lại với tình trạng bình yên như trước đây. Trong suốt thời gian vừa qua, cả nước đã tập trung toàn lực vào chiến tranh, tiêu tốn rất nhiều tiền của và lương thực; đất nước đã gánh chịu quá nhiều áp lực.

Theo quan điểm của nhiều người, việc chiến tranh dừng lại ở đây là đủ rồi. Đã đến lúc cần nghỉ ngơi, phục hồi sức lực. Mọi người đã cùng nhau nỗ lực xây dựng đất nước; giờ đây, họ xứng đáng được hưởng những thành quả lao động của mình, được sống yên bình.

Luôn có những người phản đối chiến tranh, luôn có những người hài lòng với hiện trạng. Không phải tất cả mọi người đều mơ ước về việc thống nhất thiên hạ.

Trên ngai vàng cao vút, vị vua nhíu mày. Thời đại đang thay đổi, đất nước đang thay đổi, các quan lại cũng đang thay đổi; và vua chúa cũng vậy. Khi đất nước dần ổn định, những tầng lớp mới, những lợi ích mới sẽ xuất hiện; các quan lại cũng dần mất đi sự đoàn kết và lòng trung thành như trong thời gian khủng hoảng.

Và trong bối cảnh như vậy, Tiêu Tân Nguyệt cũng cần phải thay đổi. Bà đã trừng phạt một số quan lại có hành vi xấu, gửi thông điệp rõ ràng đến toàn thể quan lại, trở nên nghiêm khắc hơn, áp dụng những biện pháp cứng rắn hơn, và tâm trạng của bà cũng trở nên khó đoán hơn. Bà không thích những ý kiến của các quan lại này, nhưng cũng chưa bao giờ công khai từ chối chúng.

Mặc dù tin tức về chiến thắng đã được gửi về, nhưng bây giờ lại xuất hiện những dấu hiệu không mấy tốt đẹp.

Mục tiêu của Tiêu Tân Nguyệt không chỉ đơn thuần là ba căn cứ phía Bắc mà thôi.

Nhiều đại thần không nhận ra rằng vị vua này, người có vẻ ngoài hiền lành, chăm chỉ và yêu thương dân chúng, thực chất lại có tham vọng lớn lao, muốn hoàn thành những công trình vĩ đại.

Con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng.

Để bảo vệ tổ quốc, để bảo vệ bản thân và vì những tham vọng xâm lược, để đấu tranh cho việc thống nhất thiên hạ, những nguồn lực được huy động sẽ khác nhau.

Quân đội tiếp tục tiến về phía Bắc, và tình hình tấn công – phòng thủ cũng thay đổi theo.

Minh Thần và Lăng Ngọc đang chiến đấu trực tiếp với kẻ thù ở tiền tuyến, trong khi ở hậu phương, tại triều đình, Tiêu Tân Nguyệt cũng đang tiến hành một “cuộc chiến không có khói súng”.

Làm thế nào để huy động sức mạnh của toàn quốc, làm thế nào để kêu gọi người dân, làm thế nào để xây dựng một lá cờ đồng thuận, để tối ưu hóa các nguồn lực… Điều này đòi hỏi tài năng của vua chúa và chính phủ… Những điều này còn quan trọng hơn cả việc chiến đấu ở tiền tuyến.

“Ngài Lục, lời nói của ngài sai rồi.”

Khi Tiêu Tân Nguyệt không bày tỏ quan điểm, triều đình trở thành nơi các đại thần tranh luận.

Vân Chinh đại diện cho phe cánh hữu, đứng lên nói: “Ngài Lục có quên cái vùng Lý Châu mà triều đại trước đã nhượng cho Bắc Liệt không? Nơi đó nằm ngoài ba căn cứ phía Bắc, đó là lãnh thổ của chúng ta Can Nguyên. Làm sao chúng ta có thể không lấy lại được?”

“Hơn nữa, nếu triều đình chúng ta có tướng Lăng dũng cảm như vậy, nếu chúng ta vẫn còn những binh sĩ giàu kinh nghiệm, nếu chúng ta vẫn có thể chiến đấu, tại sao chúng ta không tiếp tục tiến về phía Bắc? Bắc Liệt đã coi thường chúng ta suốt hai mươi năm; tại sao chúng ta không tiếp tục tiến lên, đánh bại họ, khiến họ sợ hãi đến mức không dám khiêu khích chúng ta nữa…”

“Làm sao chúng ta có thể rút quân vào lúc này, để Bắc Liệt cười nhạo chúng ta là những kẻ yếu đuối, không có lòng can đảm?!”

Vân Chinh thật là một người thông minh!

Anh ta biết rằng Tiêu Tân Nguyệt không phải là vị vua hiền lành, ôn hòa như nhiều người nghĩ; anh ta cũng biết Minh Thần đang nghĩ gì.

Anh ta biết rằng vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng kia – người mà khó có thể đoán được ý định của ngài – sở hữu những tham vọng lớn lao. Dù là Bắc Liệt hay Can Nguyên, điều quan trọng nhất vẫn là phải thống nhất cả thiên hạ. Vào lúc này, dù thế nào cũng phải xác định rõ hướng đi, tuyệt đối không được chán nản. Anh ta gia nhập phe Can Nguyên chỉ vì muốn để lại tên tuổi trong sử sách; nếu Tiêu Tân Nguyệt dừng lại ở đây, anh ta cũng chỉ là một vị vua có công cứu vãn tình thế thôi! Trong suốt lịch sử, các hoàng đế cũng chỉ là những cái tên bình thường mà thôi; vị anh hùng huyền thoại Minh Thần của thời đại này cũng sẽ dần bị lãng quên, huống chi là một đầy tớ như anh ta.

Tiêu Tân Nguyệt quả thực là một vị vua hiền minh; ngài sống tiết kiệm, không làm những việc phù phiếm để tôn vinh bản thân, cũng không hề phung phí. Nhờ vào sự giúp đỡ của Minh Thần và Lăng Ngọc cùng với sự chỉ huy tài tình của các tướng lĩnh xuất sắc của triều đình mới, sự phát triển của khoa học kỹ thuật và lòng dũng cảm của binh sĩ… những yếu tố này đã giúp phe Can Nguyên có tỷ lệ thương vong cực thấp trong các cuộc chiến tranh. Họ đã đánh bại Quân đội Áo Máu và một số lực lượng phân chia quyền lực khác, thậm chí còn bắt được nhiều tù binh; cho đến nay, số lượng binh sĩ của triều đình mới không hề giảm mà còn tăng lên.

Tuy nhiên, kể từ khi Can Nguyên tiến ra khu vực Tây Nam và liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh để giành lại đất đai và xây dựng thành phố… họ đã phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, tiền bạc và lương thực. Dù khu vực Tây Nam có giàu có đến đâu, đất đai có màu mỡ đến mấy, thì số tiền mà Tiêu Tân Nguyệt đã tích lũy trong những năm qua cũng không thể chịu đựng nổi sự tiêu xài như vậy. Hiện nay, tình hình tài chính của quốc gia thực sự không mấy tốt. Có binh sĩ, nhưng không có tiền và lương thực. Nếu không, cũng sẽ luôn có những đại thần trung thành đề nghị ngừng chiến tranh.

Vào lúc này, nếu Tiêu Tân Nguyệt vẫn cố chấp tiếp tục chiến tranh, thì khi thất bại trong tương lai, ngài sẽ dễ dàng bị gán mác là kẻ ham chiến. Phía Đông vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn và cần được phục hồi; điều này không hề có lợi cho việc cai trị của Tiêu Tân Nguyệt.

Nhưng chiến tranh thì không thể dừng lại được. Tiền bạc và lương thực cần thiết cho chiến tranh, dù phải ép buộc hay bóc lột đến đâu cũng phải tìm cách có được. Hoàng đế cần phải giữ quyền quyết định cuối cùng. Vì vậy, bây giờ, đã đến lúc anh ta phải đứng ra, đại diện cho Tiêu Tân Nguyệt để truyền đ

“Ngài Vân Đại nhân, chuyện quốc gia không thể để tình cảm chi phối được!”

“Hiện nay kho bạc của chúng ta đang thiếu hụt, khắp nơi đều bị tàn phá bởi chiến tranh; chúng ta cần tiền bạc và lương thực để xây dựng lại đất nước.”

“Nếu thiếu tiền bạc và lương thực, làm sao có thể kiên quyết tiến hành cuộc chiến về phía Bắc?”

“Khi triều đại mới được thành lập, điều quan trọng nhất là phải ổn định và thận trọng. Nếu một sai lầm nhỏ cũng khiến cho những nỗ lực trước đó bị phá hủy, thì sẽ quá muộn để hối tiếc!”

Vân Chinh nhướng mày lên: “Nếu thiếu tiền, thì chỉ cần điều chỉnh chính sách tiền tệ hoặc tăng thuế; nếu thiếu lương thực, thì cứ tăng thuế từ nguồn lương thực đó. Dù dân chúng phải chịu khó một chút, nhưng quân đội có thể canh tác trên đất chiến tranh… Luôn có cách giải quyết mọi vấn đề. Việc rút lui không phải là giải pháp đâu.”

“Vua Bắc Liệt là kẻ hung ác và dũng mãnh; các con đường thủy lợi cũng đã được xây dựng xong. Chẳng lẽ chúng ta nên để họ tập trung lực lượng và tiến xuống phía Nam để xâm lược đất nước chúng ta sao?!”

Một số ý kiến rất tích cực, nhưng không thể do Tiêu Tân Nguyệt đưa ra; vị trí của ông ấy thật sự rất phù hợp để nói những điều đó.

Nhưng chúng ta tuyệt đối không được nhượng bộ trước phe bảo thủ; cần phải đẩy tốc độ tiến triển lên cao hơn, để tạo điều kiện cho Tiêu Tân Nguyệt có thể lùi bước và tìm cách hòa giải.

“Khi triều đại mới được thành lập, dân chúng đã phải chịu nhiều khó khăn và sống trong cảnh nghèo khó; làm sao có thể tăng thuế và thu lương thực vào lúc này? Như vậy, danh tiếng tốt đẹp của Ngài sẽ bị tổn hại, và khi dân chúng phẫn nộ, liệu liệu có xảy ra nổi loạn nữa không?”

Cuộc tranh luận giữa hai phe trong triều đình không ngừng, nhưng Tiêu Tân Nguyệt vẫn ngồi yên trên ngai vàng, với vẻ mặt nghiêm túc, không hề bày tỏ quan điểm của mình.

“Báo cáo!”

“Thưa Ngài, có tin khẩn cấp từ biên giới phía Bắc.”

“Vua Bắc Liệt đã tập trung 400.000 binh sĩ, dự định tự mình tham gia chiến dịch và tiến xuống phía Nam để xâm lược Can Nguyên của chúng ta.”

Đúng lúc đó, sứ giả mang tin khẩn cấp đến.

Khi lời báo cáo vang lên, triều đình bỗng chốc im lặng.

Vua Bắc Liệt tự mình tham gia chiến dịch, với 400.000 binh sĩ!

Thật đáng sợ!

Vua Bắc Liệt thật quá tàn nhẫn.

Việc triệu hồi Minh Thần và Lăng Ngọc có nghĩa là họ sẽ phải tiến thẳng về phía Nam và đất nước chúng ta sẽ bị diệt vong?

Tiêu Tân Nguyệt đã chờ đợi đúng thời điểm này; bà ấy vung tay mạnh mẽ l

Đồng thời, điều này cũng đã phá vỡ những quan niệm cố hủ của một số quan lại chỉ biết sống qua ngày.

Một vị lão nhân không ngừng nói: “Nhưng bệ hạ ơi, kho bạc của triều đình chúng ta…”

Ngay khi ông vừa nói xong, Tiêu Tân Nguyệt đã ngắt lời: “Quý ông Kỳ, lúc nãy Nguyên Đại nhân cũng đã nói rằng, giải pháp là do con người tìm ra; việc từ bỏ mà không tìm cách giải quyết là có ý nghĩa gì?”

“Ông muốn bệ hạ phải cúi đầu, khuất phục để đàm phán hòa bình với Hoàng đế Bắc Quốc sao?”

Bà nhìn xuống đám quần thần dưới sân điện, oai nghiêm và uy phong đến mức khiến ai cũng không dám nhìn thẳng vào mắt bà.

Trước đây, Tiêu Tân Nguyệt luôn tin tưởng vào quyền lực của mình, cho phép các đại thần tự do bày tỏ ý kiến và đưa ra đề xuất trong triều đình. Đồng thời, bà cũng rất biết cách tiếp nhận những lời khuyên của họ.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhàng và hiền lành quá mức của bà đã khiến bà mất đi một phần uy nghiêm, khiến các đại thần trở nên quá đà trong hành động.

Và bây giờ, mọi người dường như đã nhớ lại rằng, người nữ hoàng này chính là người đã đứng dậy từ tàn tích, giành lại đất nước bằng chính sức mạnh và quyết tâm của mình; bà không hề thiếu đi sự mạnh mẽ và quyết liệt.

“Các ngài ơi, tôi không tin rằng những người tài ba của triều đình chúng ta lại không thể nghĩ ra được một biện pháp cứu nước.”

Có quá nhiều đại thần ở đây; họ không phải được đặt vào đây để chỉ ngồi không làm gì cả. Đừng lúc nào cũng mong đợi sự giúp đỡ từ Minh Thần; các ngài chỉ biết lén lút bàn tán phía sau lưng mà thôi.

Triều đình vốn dĩ là như vậy: nếu bạn lùi bước, người khác sẽ tiến lên thay thế.

Lần họp triều này, một mặt, Tiêu Tân Nguyệt muốn thể hiện rõ thái độ của mình; mặt khác, bà cũng cần phải nhắc nhở các đại thần, thu hồi lại một phần quyền lực hoàng gia.

Hoàng đế Bắc Quốc đã quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Tiêu Tân Nguyệt có tài năng quân sự ở mức trung bình; có lẽ bà không thể sánh kịp sự dũng cảm của Hoàng đế Bắc Quốc Tần Lâu, nhưng bà lại sở hữu một sức hút đặc biệt; chỉ cần bà hô hào trước chiến trường, hàng triệu binh sĩ sẽ sẵn lòng chiến đấu hết mình. Tuy nhiên, bà cũng có những điểm mạnh riêng; không cần phải dùng điểm yếu của mình để đối đầu với điểm mạnh của kẻ địch.

Tình hình ở tiền tuyến đang rất căng thẳng; Minh Thần và Lăng Ngọc đang phải đối mặt với rất nhiều áp lực; bà tuyệt không thể để bản thân mình trở thành trở ngại.

Nhưng Lộc Thiên hoàn toàn không hề có chút e ngại của một người mới đến, mà thẳng thắn đi theo Minh Thần.

“Chào cô Linh, tôi tên là Lộc Thiên.”

Cô ấy hoàn toàn không hề giữ lại những lo lắng như Long Liên trước đây; dù tuổi tác lớn hơn Lăng Ngọc rất nhiều, nhưng vẫn gọi cô ấy là “chị”.

Lăng Ngọc liếc nhìn Minh Thần, và hai người hiểu ý nhau mà không cần phải nói thêm gì.

Cô ấy tỏ ra thật đứng đắn như một bà lão, mỉm cười với đối phương, ánh mắt tràn đầy sự bình yên và khoan dung: “Chào cô Lộc, trong doanh trại này môi trường khá thô lỗ, nếu có điều gì bất tiện, xin cô thông cảm.”

Hai người đều là người mà Minh Thần yêu thích.

Thái độ của Lăng Ngọc hoàn toàn khác biệt so với Phù Diêu, khiến Lộc Thiên cũng ngạc nhiên một chút.

Ngay sau đó, cô cười nói: “Không sao đâu, không sao đâu~”

Sau vài câu chuyện phiếm, Lăng Ngọc bảo người mang Lộc Thiên đi tìm chỗ ở để cô có thể ổn định cuộc sống.

Mọi thứ trở lại yên bình, chỉ còn lại hai người họ.

Lăng Ngọc thở nhẹ ra, ôm lấy Minh Thần và nói: “Tôi nhớ cô lắm.”

“Tôi cũng nhớ anh.”

Đối với một người phụ nữ bình thường, việc một cô gái tu sĩ xinh đẹp bất ngờ xuất hiện và gọi Minh Thần là “chồng” chắc chắn sẽ trở thành đối tượng được hỏi thăm kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc riêng tư, Lăng Ngọc dường như không hề đề cập đến chuyện đó: “Gia đình có ổn không? Bố mẹ thế nào? Sức khỏe của họ vẫn tốt chứ?”

Sau ngày hôm đó, Lăng Ngọc dường như đã thay đổi rất nhiều.

Kẻ chỉ biết muốn gia nhập quân đội để chiến đấu và trả thù khi mới xuống núi, giờ đây đã trở nên sống động hơn nhiều.

Minh Thần không nhắc đến những chuyện rắc rối của gia đình Trần, chỉ vuốt ve đầu vợ mình và nói: “Mọi người đều nhớ cô đấy! Xuân Xuân còn thường xuyên hỏi tôi tại sao không đưa cô về nhà cùng.”

Lăng Ngọc dựa vào vai cô ấy, mỉm cười và nói: “Lần sau, chúng ta sẽ cùng nhau về nhà.”

“Hahaha~ Tốt lắm!”

Cả hai đều là những người huyền thoại của thế giới này, những câu chuyện về họ được mọi người truyền tụng không ngừng.

Nhưng chủ đề cuộc trò chuyện của họ lại là những điều rất bình thường, rất giản dị trong gia đình.

Minh Thần lo lắng hỏi: “Những ngày gần đây, em vẫn còn mơ ác mộng không?”

“Mơ ác mộng ư?”

Lăng Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi như nhớ ra điều gì đó, cười nói: “Không sao đâu, chỉ là mơ ác mộng thôi… Em đừng suy nghĩ quá nhiều.”

Nàng vỗ nhẹ vào thanh kiếm bên hông mình, nói một cách thoải mái: “Dù đã lấy mạng người khác, thì việc họ lo lắng một chút cũng không sao chứ?”

Có vẻ như những ngày gần đây, nàng vẫn tiếp tục mơ ác mộng.

Minh Thần lắc đầu: “Tôi không cho phép đâu!”

Nói xong, ông buộc chiếc chuông đó vào chuôi kiếm của Lăng Ngọc. Dù sao thì phép thuật trên chiếc chuông đã bị cái cây già xóa sạch rồi… Giờ đây, chiếc chuông này chỉ có tác dụng giúp an thần mà thôi. Dù sau này Lăng Ngọc có thành công hay không, thứ này cũng sẽ được tặng cho nàng.

Lăng Ngọc chỉ cười duyên dáng, nhìn người chồng đang bận rộn, và nói: “Tốt… tốt…”

“Ling ling~”

Tiếng chuông bạc vang lên, khiến tâm trạng con người trở nên yên bình hơn.

Minh Thần nhìn quanh xung quanh; sức sáng tạo của con người thật là lớn lao – chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, cảnh vật xung quanh đã thay đổi hoàn toàn.

“Bây giờ có khá nhiều người từ miền Bắc đến đây phải không?”

“Cuộc nội loạn đã được dập tắt, các đội quân từ khắp nơi trên cả nước đều đến hỗ trợ miền Bắc. Ngay sau khi anh đi, quân tiếp viện đã đến ngay. Hiện tại, miền Bắc đã có gần một trăm nghìn binh sĩ đóng quân ở đây.”

Minh Thần dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp: “À… Những ngày gần đây có xảy ra điều gì không? Các vị tướng từ khắp nơi đến đây có ổn không? Họ có mệt mỏi không? Khi số người quá đông, việc quản lý sẽ trở nên khó khăn hơn…”

Lăng Ngọc lắc đầu: “Không sao đâu.”

Thời gian dần trôi qua, mặt trời lặn xuống phía tây, làm cho bầu trời chuyển sang màu vàng nhạt.

Lăng Ngọc hỏi Minh Thần: “Hoàng đế Bắc triều đã tự mình xuất chinh, dự định dẫn đầu bốn trăm nghìn quân xuống phía Nam.”

“Chắc cuộc chiến này sắp kết thúc rồi…”

Minh Thần nhìn xuống bầu trời vàng nhạt xa xôi, thì thầm: “Sắp rồi… Sắp rồi…”

“Khi cuộc chiến kết thúc…”