Gió thu se lạnh, cờ bay phấp phới.

Trước cổng thành nước Bắc Liệt, hàng trăm ngàn binh sĩ đã xếp đội hình gọn gàng.

Mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt sắc bén.

Tất cả đồng loạt ngẩng đầu nhìn về một hướng.

Có những người sinh ra đã tỏa ra ánh sáng rực rỡ; chỉ cần đứng ở đó thôi cũng đủ để thu hút sự chú ý và khiến người khác muốn theo đuổi họ.

Ở phía trước đội quân, những con ngựa mạnh mẽ hơn cả những con ngựa bình thường đang ngửa đầu hí lên.

Trên lưng chúng là một chiến binh cao lớn, oai vệ.

Đối mặt với ánh mắt của tất cả mọi người không phải là điều dễ dàng; huống chi là đối với một đội quân hùng mạnh như thế này. Người bình thường đứng ở đây chắc chắn sẽ run rẩy.

Chỉ có những vị tướng mạnh mẽ và dũng cảm nhất mới có thể chỉ huy được những người lính như vậy.

Vị vua mạnh mẽ kia nhìn xuống đám binh sĩ đen đặc phía trước.

Đây chính là lực lượng của nước Bắc Liệt; ông sẽ dẫn dắt họ ra trận, sống chết cùng nhau, để thực hiện ước mơ lâu nay của dân tộc Bắc Liệt.

Những ngày qua, ông đã thuyết phục được các quan lại và sắp xếp mọi thứ chu đáo.

Cuối cùng, giờ đây là lúc phải lên đường rồi.

Nghĩ đến điều này, ông giơ cao cây giáo hùng vĩ trong tay và hét lớn:

“Các bạn ơi, kể từ cuối mùa hè, thiên hạ đã rơi vào hỗn loạn; lục địa này liên tục xáo trộn và chưa bao giờ được thống nhất. Chúng ta, người dân Bắc Liệt, đã phải sống trong cái lạnh giá của miền bắc suốt hàng trăm năm, và nỗi nhục quốc gia vẫn còn in sâu trong lòng chúng ta.”

“Người nam giới phương Nam ranh mãnh và tham lam, không xứng đáng chiếm giữ những vùng đất màu mỡ. Chúng ta, những người đàn ông Bắc Liệt, mạnh mẽ và dũng cảm, xứng đáng trở thành chủ nhân của thiên hạ này.”

“Hôm nay chính là ngày chúng ta lên đường ra trận! Ta muốn cùng các bạn đến chiến trường!”

“Ta muốn các bạn cùng ta đạp nát các doanh trại địch, phiêu lưu trên sa trường!”

“Ta muốn các bạn cùng ta tranh đấu cho quyền lợi của tổ quốc, để tạo nên những công lao bất tử!”

Đứng trước đội quân, Tần Lâu không hề nói những lời cao siêu hay những lý do giản đơn như “chúng ta phải bảo vệ tổ quốc” để khích lệ tinh thần của binh sĩ. Ông không che giấu mục đích thực sự của mình bằng những lời nói hoa mỹ.

Ngược lại, ông nhìn thẳng về phía xa, không ngần ngại bày tỏ tham vọng lớn lao của mình trước mặt các binh sĩ.

Kể từ cuối mùa hè, các chư hầu đã chia cắt thiên hạ.

Lục địa này đã rơi vào hỗn loạn trong thời gian dài.

Tần Lâu thực sự sở hữu một sức hút đặc biệt riêng của mình.

Vị vua độc đoán này kể từ khi lên ngôi đã trải qua không ít thử thách, nhưng chưa bao giờ cúi đầu chịu khuất phục.

Ông cải cách quân đội, làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ, biến Bắc Liệt thành quốc gia mạnh mẽ nhất, và giúp người dân Bắc Liệt tự tin đứng thẳng người.

Ông trở thành biểu tượng của cả đất nước, thành hình tượng mà mọi người ngưỡng mộ.

Tại Bắc Liệt, Tần Lâu không cần phải rao giảng về công lý hay danh dự; chính ông chính là hiện thân của công lý và danh dự cho người dân Bắc Liệt.

Mỗi khi ông ra lệnh, người dân Bắc Liệt sẵn lòng xông pha chiến đấu không ngại hy sinh.

Một người như vậy, mặc áo giáp, cưỡi ngựa chiến, đứng ở phía trước hàng quân, hùng hồn hô vang lý tưởng của mình… Làm sao người ta có thể không cảm thấy hào hứng?

“Chiến đấu cùng bệ hạ! Thật là một vinh dự lớn lao!”

Những tin tức tồi tệ như cái chết của Điền Hồng hay sự thất thủ của ba thành trì đã tan biến hoàn toàn trước tinh thần chiến đấu mãnh liệt của người dân.

Khi bệ hạ tự mình xuất binh, làm sao có thể không thắng được?

“Người phụ nữ kia, làm sao có thể sánh bằng sự dũng cảm và oai hùng của Đế Bắc Liệt chúng ta?”

Khí phách hùng hồn lan tỏa khắp nơi, máu của các chiến binh sôi trào; họ chỉ mong muốn chiến đấu để thực hiện nguyện vọng của vị vua dũng cảm này.

“Đập! Đập! Đập!”

Những người đàn ông mạnh mẽ đánh trống chiến, kích động tinh thần của các binh sĩ.

“Chiến đấu!”

“Chiến đấu!”

“Chiến đấu!”

“Bắc Liệt vĩ đại!”

“Sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ!”

Các chiến binh nắm chặt vũ khí trong tay, hét lên không ngừng. Tiếng hò reo vang dội, uy lực của họ như nuốt chửng cả bầu trời.

Nhưng vào khoảnh khắc này, đối diện với ánh mắt của mọi người và tiếng hô vang của các binh sĩ, biểu cảm trên khuôn mặt Tần Lâu lại bất ngờ yên bình đến lạ.

Khi bước ra khỏi cung điện và đứng trước hàng quân, ông cảm thấy mình thực sự đã sống trọn vẹn; không khí đầy sự hung hãn và quyết tâm khiến ông cảm thấy vui mừng.

Ông thực sự là một vị vua chiến binh; đó mới chính là lối sống phù hợp nhất với ông.

Khi nhìn ngắm đội quân hùng mạnh đó, ông dường như có thể cảm nhận được tâm trạng của mỗi người lính, cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa sâu thẳm trong linh hồn họ.

Chìm đắm trong cảm xúc đó, ông cảm thấy mình có thể điều khiển mọi thứ. Khi cầm cây giáo quý giá mà các vị thần

Luồng hơi trong ngực anh ta dâng trào mạnh mẽ hơn.

Anh ta vung thanh giáo dài một cái, đâm thẳng lên bầu trời.

Ánh sáng lạnh lẽo loé lên, sức mạnh xuyên qua bầu trời xanh thẳm.

Nó tạo ra một vết nứt lớn trên những đám mây phía trên.

“Gầm!”

Tiếng gầm rú của con hổ dữ khiến tai người ù đi; âm thanh ấy vang vọng khắp tai các binh sĩ.

Trong chốc lát, cứ như thể con thú dữ kia đang ở ngay trước mắt họ vậy.

Nhưng lạ thay, không ai cảm thấy sợ hãi. Họ chỉ cảm thấy tim mình đập thật mạnh, đồng tử mở to; dường như họ đã quên đi cảm giác đau đớn, và cảm thấy có một nguồn sức mạnh vô tận đang bùng nổ sâu trong tâm hồn họ, thúc đẩy họ chiến đấu, thúc đẩy họ lao vào cuộc chiến.

“Giết! Giết! Giết!”

Tiếng hô “giết” vang dội, đáng sợ đến nỗi làm rung chuyển cả bầu trời; sức mạnh ấy không gì có thể cản trở được, tạo nên một tinh thần đoàn kết vững chắc.

Cho dù là trời xanh hay ma quỷ, cũng không thể ngăn cản họ; ngay cả các vị thần tiên trên trời cũng phải lùi bước trước họ.

Tần Lâu ngước mày, cưỡi ngựa đi đầu: “Các ngươi, hãy cùng ta đến xem phong cảnh thiên nhiên miền nam thế nào nhé?”

……

Mây đen che phủ thành phố; quân đội Bắc Lệ tập trung lớn lượng quân lính tiến về phía nam. Tần Lâu tự mình xuất chinh, chuẩn bị cho trận chiến quyết định này.

______

Phía này lại hoàn toàn khác biệt.

Anh ta không biết tình hình ở nơi xa xôi kia ra sao; thời tiết thu se lạnh, những con chim bay về quê hương theo làn gió nhẹ.

Đó là Qingchi, quê hương của Minh Thần.

Bởi vì Minh Thần đã đưa Tiêu Tân Nguyệt đi theo kế hoạch chiến lược về phía tây nam, nơi này không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.

Khi Tiêu Tân Nguyệt trở về kinh đô cũ, khôi phục lại Can Nguyên và đánh bại Đại Tề…

Điều đó cũng đánh dấu sự kết thúc cho năm năm hỗn loạn, và công bố rõ ràng ai mới là người chiến thắng cuối cùng trong cuộc hỗn loạn này.

Và đồng thời, Minh Thần – người đã có nhiều công trạng và gần như một mình góp phần giúp Can Nguyên phục hồi – cũng trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Tất nhiên, địa vị của quê hương anh ta cũng tăng lên theo đó.

Ban đầu chỉ là một thị trấn nhỏ không mấy nổi tiếng, nhưng bây giờ nó đã trở thành thành phố thứ hai sầm uất nhất ở Qingzhou, sau thủ đô của triều đại mới – Kỳ Thủ.

Mọi người dân đều tự hào vì đã từng được nhìn thấy Minh Thần.

Minh Thần không có thời gian rảnh để đi lang thang trong thành phố hay khoe mẽ trước mặt mọi người.

Anh ta chỉ đơn giản là cho Phù Diêu vào sân nhà.

“Ai vậy?!”

Trong biệt thự của gia đình Minh, có thứ gì đó rơi xuống từ trên trời, khiến vài người hầu gái và tôi tớ hoảng sợ và bắt đầu la hét.

Nhưng khi họ nhìn thấy người đó, họ đều cảm thấy kinh ngạc: “Công… công tử…”

“Thưa bà, công tử… công tử đã trở về rồi!”

Vài người hầu gái nhanh trí lập tức chạy về phía sân sau.

“Ồ, Hổ Tử.”

Minh Thần vỗ vai một người lính canh và cười hỏi: “Gần đây nhà cửa có ổn không?”

Họ đã lớn lên cùng nhau; khi còn nhỏ, Minh Thần luôn nghịch ngợm, còn Hổ Tử là người luôn theo sát anh ta, giúp anh ta làm những việc vất vả.

Công tử vẫn giống như xưa.

Nhưng khi nghĩ đến những tin đồn về anh ta, họ không khỏi cảm thấy lo lắng và ngượng ngùng.

Hổ Tử lắp bắp trả lời: “Ừm… Ừ, cũng ổn thôi.”

“Tại sao công tử lại trở về vậy?”

Những người bạn thời thơ ấu giờ đây đều trở nên e dè vì địa vị và những tin đồn về Minh Thần.

Minh Thần cười và nói: “Tôi trở về vì có vài việc cần giải quyết.”

“À…”

Hai người không nói thêm gì nữa.

Bỗng nhiên, một người phụ nữ vội vàng chạy đến, vừa đi vừa gọi to: “Con trai yêu quý của mẹ, con trai đã trở về rồi!”

Dù con đi xa đến đâu, lòng mẹ vẫn luôn lo lắng.

Những người bạn thời thơ ấu trở nên e dè vì địa vị và những tin đồn về Minh Thần, nhưng trong mắt người mẹ, dù con trai đi xa đến đâu, có đạt được những thành tựu lớn lao đến đâu, hay trở thành một anh hùng được mọi người ca ngợi, thì con trai ấy vẫn luôn là con ruột của mình.

Lý Huệ Hương nhẹ nhàng vuốt má Minh Thần và nói với vẻ lo lắng: “Con vì đất nước mà vất vả suốt này, chắc chắn không ăn uống đầy đủ, nên mới gầy đi…”

Có lẽ anh ấy thực sự đã vất vả, nhưng chắc chắn không phải vì đất nước.

Minh Thần cảm thấy bất lực và nói: “Mẹ ơi… Con vốn dĩ đã như vậy mà! Làm sao có thể gầy được chứ?”

Có loại sự gầy yếu mà chỉ có người mẹ mới cảm nhận được.

Lý Huệ Hương chỉ nhìn anh ta một cái rồi nói: “Mẹ nói con gầy thì đúng là con gầy mà!

“Sao lại trở về đột ngột thế nhỉ? Cũng không báo trước cho mẹ biết để mẹ chuẩn bị những món ăn và bánh ngọt mà con thích.”

“Lăng Ngọc ấy à? Cô ấy chưa trở về sao?”

“Lần này con dự định ở lại bao lâu nhỉ?”

Minh Thần vẫn chưa kịp trả lời thì Li Hui Xiang đã liên tục hỏi một loạt.

Những câu hỏi của mẹ khiến nụ cười trên mặt Minh Thần bỗng nhiên trở nên gượng gạo.

Cuộc sống trên đời này, ai rồi cũng sẽ có những điều mình quan tâm; nếu không thì… người ta sẽ chỉ trôi qua cuộc đời một cách nhẹ nhàng mà thôi.

Ngay cả Minh Thần – người luôn sống phóng khoáng, không quan tâm đến danh tiếng hay quy tắc nào – khi đối diện với ánh mắt đầy yêu thương của mẹ, cũng cảm thấy lòng mình trĩu nặng hơn.

Minh Thần cảm thấy mình thực sự rất may mắn.

Không biết là giấc mơ của Chuang Tzu thành bướm, hay là bướm mơ thành Chuang Tzu… Nhưng anh đã được sinh ra trong gia đình này, mang theo những ký ức từ một thời đại khác.

Không có những nỗi đau sâu sắc hay những quy tắc phức tạp như trong phim ảnh hay tiểu thuyết.

Gia đình anh khá giàu có, cuộc sống không lo toan gì, và cha mẹ cũng rất yêu thương anh.

Con đường trưởng thành của anh cũng rất thuận lợi.

Lão Minh trông có vẻ nghiêm khắc, thường xuyên cãi vã với Minh Thần, nhưng thực ra ông ấy rất yêu thương con trai mình. Mặc dù Minh Thần luôn than phiền và cãi vã với ông, so với những bậc cha mẹ phong kiến khác, Lão Minh đã là người rất tiến bộ rồi.

Ở những góc khuất mà Minh Thần không thể nhìn thấy, Lão Minh cũng rất tự hào về con trai mình.

Còn mẹ thì càng không cần phải nói đến; từ nhỏ đến lớn, dù Minh Thần có nghịch ngợm đến đâu, bà cũng chưa bao giờ nói lời nặng nề với con trai mình, mà luôn âu yếm và chăm sóc anh như nước ấm. Nếu là người khác, có lẽ đã bị nuông chiều quá mức rồi.

Bây giờ, Minh Thần đã thành công và có địa vị cao ngất ngưởng, chỉ đứng sau hoàng đế mà thôi.

Tuy nhiên, hai người cha mẹ của anh lại không theo anh lên kinh đô để hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực, mà vẫn ở lại trong ngôi nhà cổ này, yên lặng nhớ về con trai mình. Họ còn sống rất kín đáo, cắt đứt mọi mối quan hệ với người khác.

Chỉ vào dịp Tết Nguyên đán, họ mới cưỡi xe ngựa đến thăm con trai mình.

Họ hoàn toàn ủng hộ mọi quyết định của Minh Thần, không bao giờ can thiệp vào chúng.

Minh Thần đã chiến đấu ở tầng lớp mà họ không thể chạm tới, cũng không thể tưởng tượng nổi; những lời khuyên về cuộc sống của ông có lẽ cũng không thể giúp ích gì cho con trai mình.

Theo lời của Lão Minh: “Chúng ta không thể giúp gì được cho con cái, nhưng ít nhất cũng đừng gây rắc rối cho chúng.”

Minh Thần là một người rất lạnh lùng; khi mới chào đời, ông không nghĩ rằng mình sẽ chấp nhận một gia đình ở thế giới này.

Một linh hồn người trưởng thành, với những suy nghĩ chín chắn, lại tồn tại trong thân xác một đứa trẻ nhỏ… Điều đó khiến việc chấp nhận cha mẹ mới trở nên khó khăn.

Tuy nhiên, không biết từ khi nào, ông đã hòa nhập vào cuộc sống ở đây.

Sau bao năm xa cách, cậu bé 16 tuổi giờ đây đã trưởng thành thành một người đàn ông 24 tuổi. Ông đã đạt được thành công và làm cho mọi người phải kinh ngạc, nhưng dường như vẫn chưa hoàn thành trách nhiệm của một con người đối với gia đình.

Suy nghĩ lung tung, ông hạ mắt xuống và cười nói với mẹ: “Con nhớ nhà rồi… Con muốn ăn cơm mẹ nấu, muốn cãi nhau với bố một chút, vì vậy con quay về ở vài ngày.”

Ông không thể nói ra rằng chỉ muốn ở lại một thời gian ngắn thôi.

“Lăng Ngọc vẫn còn một số công việc quân sự, nên con không thể đến được.”

Cô gái nhỏ đang nằm trên bức tường, nhìn Minh Thần với vẻ thích thú. Người này… thật sự rất khó hiểu.

Đây là lần đầu tiên cô đến quê hương của Minh Thần, cũng là lần đầu tiên cô thấy Minh Thần hiện ra vẻ mặt như vậy.

Lý Huệ Hương liên tục trách móc anh: “Nếu nhớ nhà thì hãy thường xuyên về thăm đi… Cãi nhau với bố là sao? Anh chỉ biết làm bố tức giận thôi…”

Cô nói mãi không ngừng: “Dù Lăng Ngọc khác với các cô gái bình thường, nhưng dù sao cũng là một cô gái mà… Từ nhỏ đến nay, anh chẳng bao giờ biết quan tâm đến người khác; anh phải chăm sóc cô ấy thật tốt, đừng để cô ấy mệt mỏi…”

“Tại sao anh lại không biết quan tâm đến người khác chứ…”

Minh Thần thì thầm, nhưng vẫn đưa tay xin lỗi: “Anh biết mà, anh biết mà…”

“Anh trai ơi…”

Mẹ con họ trò chuyện với nhau vài câu.

Không xa đó, lại vang lên những tiếng hét vội vã.

Gió thổi qua, và cô gái xinh đẹp kia đã lao vào vòng tay của Minh Thần.

“Ôi trời…”

“Xuân Xuân của chúng ta đã trở thành một cô gái lớn rồi!”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và nó đã lặng lẽ thay đổi rất nhiều điều.

Đây là giai đoạn mà con người phát triển nhanh nhất.

Không biết từ khi nào, cô bé nhỏ bé từng xin kẹo từ Minh Thần giờ đã trở thành một thiếu nữ cao ráo, duyên dáng.

Lâu lắm không gặp, nhưng tình cảm vẫn thân thiện như xưa; cô bé ôm lấy anh trai mình và nũng nịu: “Chị dâu đâu rồi? Anh đã lâu không về nhà rồi~ Anh có mang quà gì cho em không?”

Minh Thần cười và chọc vào trán cô bé: “Anh đã mang đến cho em thứ mà em yêu thích nhất… đó là cái ‘miệng to’ của anh đấy.”

“Anh ơi~”

Li Hui Xiang kéo cô bé lại và nhắc nhở: “Đi đi đi~ Con đã lớn rồi, sao còn bám lấy anh trai mãi thế!”

“Nhanh xuống đi, đừng làm anh trai con bị tổn thương đấy.”

“Hehe~ Không sao đâu, không sao đâu~”

Cô bé chỉ cười khúc khích, đôi mày cong lên, giống hệt nụ cười xấu xa của Minh Thần.

“Anh trai!”

Bên kia, em trai thì có vẻ kiêng nể hơn một chút; anh mặc bộ áo khoác truyền thống và gật đầu nhẹ với Minh Thần.

Anh cư xử rất đàng hoàng, nhưng trong ánh mắt lại tràn đầy mong đợi.

Có vẻ như cả gia đình này đều trở nên sống động hơn nhờ sự xuất hiện của Minh Thần.

Minh Thần vuốt ve đầu em gái mình, rồi như nhớ ra điều gì đó, anh hỏi Li Hui Xiang: “Mẹ ơi, ba đâu rồi?”

Cảnh tượng này quá ấm cúng; nếu không tranh cãi vài câu với ông già kia, anh cảm thấy mình sẽ không quen được.

“Ừm…”

Nghe thấy điều này, Li Hui Xiang lại cười méo miệng; cô cố tình che giấu điều gì đó và nói: “Ba đang đi công việc, lát nữa sẽ về thôi.”

“Đừng lo cho ba ạ! Con đã mệt mỏi suốt chuyến đi rồi, hãy nghỉ ngơi đi~”