“Có nghe tin chưa? Phương Bắc của chúng ta đã giành chiến thắng lớn rồi!”

“Không cần nói gì nữa, tôi chỉ biết rằng Tướng Lăng một mình đã chặn đứng hàng trăm nghìn quân Bắc Liệt! Cuộc chiến diễn ra ác liệt đến mức quân Bắc Liệt sợ hãi đến mức mất hết can đảm!”

“Thật không nhỉ? Tướng Lăng quả thực rất mạnh, nhưng một mình đối đầu với hàng trăm nghìn người… Có phải điều này hơi quá đáng không?”

“Làm sao có thể giả được chứ? Chính phủ đã công bố thông báo rồi, bạn tự đi xem là biết ngay mà!”

“Tôi còn nghe nói rằng Phượng Hoàng cũng đã xuất hiện nữa!”

“Đại tướng của Bắc Liệt bị chúng ta đánh cho tan tác!”

“An Quốc Công còn dẫn đầu các tàu chiến tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, và đã giành lại được Thịnh Lĩnh Quan của chúng ta!”

……

Trong Việt Dương Thành, mọi người tấp nập qua lại, bàn tán sôi nổi; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hào hứng và vui mừng.

Chiến thắng lớn này nhanh chóng lan truyền khắp Việt Dương.

So với bầu không khí u ám và lo lắng của Bắc Liệt, các quan lại ở đây lại hoàn toàn khác biệt.

Trên triều đình, các quan lại không ngừng ca ngợi Minh Thần và Lăng Ngọc; Tiêu Tân Nguyệt cũng vô cùng vui mừng và ban thưởng hậu hĩnh cho họ.

Bắc Liệt cố gắng che giấu tin tức này, cố tình không công bố nhiều thông tin về thất bại, để tránh làm cho người dân hoang mang và tuyệt vọng.

Nhưng ở Can Nguyên, mọi việc lại hoàn toàn ngược lại.

Tin tức lan truyền nhanh chóng, giúp củng cố niềm tin của người dân.

Đặc biệt là hành động anh hùng của Lăng Ngọc – khi ông một mình đối đầu với hàng trăm nghìn quân địch – đã khiến người dân càng thêm ngưỡng mộ ông.

Thật sự như thể một vị thần chiến tranh đã giáng sinh trên đời này!

Việc Minh Thần giành lại Thịnh Lĩnh Quan cũng rất đáng nể, nhưng so với thành tích phi thường của vị tướng này thì vẫn kém xa.

Người dân ở đây không phải là binh sĩ trên biên giới; họ cũng không chứng kiến những cảnh tượng khốc liệt trên chiến trường.

Nếu không trải qua bằng chính mắt, thì thật sự khó có thể cảm nhận được sự sâu sắc và đau lòng của những điều đó.

Họ không giống như những người lính đã chứng kiến tận mắt; họ không cảm thấy hoảng sợ khi nghe nói về việc một người có thể giết chết hàng chục nghìn kẻ địch.

Họ chỉ biết thán phục những câu chuyện hùng tráng đã làm nên lịch sử ấy. Họ chỉ biết ca ngợi Lăng Ngọc như một vị thần giáng trần, đã tiêu diệt hàng vạn quân địch và bảo vệ lãnh thổ cũng như người dân của Can Nguyên. Khi những người như vậy đứng canh gác ở tiền tuyến, những ánh đèn ở phía sau mới thực sự yên tâm được.

…

Ở miền Bắc, thời gian trôi qua từ từ. Ba căn cửa biên giới đã mất từ lâu cuối cùng cũng trở lại vòng tay của Can Nguyên; có lẽ nên gọi là hai căn cửa thôi. Chỉ còn lại Xíng Đài Quan và Trấn Lĩnh Quan; Lập Bú Quan đã bị phá hủy hoàn toàn. Thời gian trôi nhanh, lại bảy ngày trôi qua. Trong khoảng thời gian này, Can Nguyên đã điều động quân lực đến hai căn cửa đó, dọn dẹp chiến trường, củng cố các công sự phòng thủ, và tiếp tục xử lý những hậu quả của cuộc chiến; không có bất kỳ hành động lớn nào được thực hiện cả. Bắc Liệt cũng không sent quân tấn công. Minh Thần không biết rõ kế hoạch của Bắc Liệt và phe Liên minh Kinh Lan ra sao, cũng không biết rằng Tần Lâu đã quyết định tự mình xuất quân. Việc kiểm soát hoàn toàn miền Bắc có thể coi là một bước nghỉ ngơi quan trọng, để có thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Sau những trận chiến liên tiếp, binh sĩ cũng cần được nghỉ ngơi. Về mặt lý thuyết, Minh Thần đã không còn bị ràng buộc bởi những tranh chấp quân sự thông thường nữa; lẽ ra phải có ai đó xuất hiện để thương lượng, phân chia lợi ích và tìm cách giải quyết mọi việc một cách hòa bình. Nếu không, việc tiếp tục chiến đấu như vậy sẽ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn. Nhưng điều bất ngờ là đối thủ dường như khá bình tĩnh; cho đến nay vẫn chưa có ai đặc biệt đến gặp Minh Thần. Những lời khen ngợi và sự tôn vinh dành cho Lăng Ngọc từ bên ngoài dường như chưa đến tai người nữ chính. Người con gái đã cứu sống hàng trăm ngàn người, tạo nên những chiến công huyền thoại và để lại dấu ấn sâu đậm trong sử sách, giờ đang nằm yên trên giường. Cơn điên cuồng ngày hôm đó đã cướp đi toàn bộ sức mạnh của cô ấy. Cho đến bây giờ, cô vẫn chưa tỉnh dậy.

“Trả lại mạng sống của tôi…”

“Trả lại mạng sống của tôi…”

“Kẻ mang đại họa này!!!”

“Cha ơi… Ủi ủi ủi, cha ơi~”

“Chồng tôi… Kẻ mang đại họa này, hãy trả lại mạng sống của chồng tôi!”

“Không… không, xin hãy tha mạng cho tôi…”

……

Lăng Ngọc Nằm yên bình trên giường, những vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt không làm mất đi vẻ đẹp của cô. Mọi thứ đều yên bình và hòa thuận.

Bỗng nhiên, cô nhíu mày lại. Những khuôn mặt lần lượt hiện ra trước mắt cô: hoảng sợ, giận dữ, oán hận… Có những khuôn mặt cô nhận ra; những người đã chết dưới lưỡi dao của cô, máu tươi đổ ra, sinh mạng bị cô cướp đi… Đôi khi, cô vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt hoảng sợ của họ.

Và bây giờ, những khuôn mặt ấy liên tục quay cuồng trong đầu cô, van xin, gầm thét… Tấn công tâm hồn cô.

Cô đã giết quá nhiều người! Không thể đếm xuể được nữa. Cũng có những khuôn mặt cô không biết; phần lớn là phụ nữ, trẻ em… Trong ánh mắt họ, đầy nước mắt và oán hận. Họ ghét cô vì đã cướp đi chồng, cha, con trai của họ… Ghét cô vì đã phá hủy cuộc sống của họ.

Lăng Ngọc Cô cứ như thể có thể thấy chính mình trong ánh mắt họ vậy. Cảm giác này không hề dễ chịu chút nào; những ánh mắt ấy, những nỗi oán hận ấy, như đại dương cuồn cuộn, đập vào cô, như gánh nặng nặng nề đè lên vai cô, khiến cô không thể thở nổi.

Trong giấc mơ này, cô không còn là người có quyền lực tuyệt đối; cô không thể rút kiếm đối đầu với họ. Cô chỉ có thể đối mặt, chỉ có thể chấp nhận những nỗi oán hận ấy.

Người bình thường đối mặt với tình huống này, có lẽ sẽ cảm thấy tội lỗi, lo lắng, bối rối, hoặc suy ngẫm về những gì mình đã làm.

Nhưng kẻ mang án chết thì luôn khác biệt…

“Tôi giết người thì sao?!”

“Dù các người oán hận tôi đi nữa!”

Cô nhíu mày chặt, bật dậy và la lên một cách vô thức. Cô chấp nhận tất cả những nỗi oán hận ấy. Dù một ngày nào đó, người thân của những người cô đã giết sẽ trả thù bằng cách chặt đầu cô, cô cũng không quan tâm. Đến lúc này, cô cũng không hối tiếc.

Giết và bị giết, vốn dĩ là vòng luẩn quẩn không thể thoát ra; một khi bước vào đó, cô đã không bao giờ nghĩ đến việc thoát ra nữa.

Cô đã ngủ rất lâu, mơ rất nhiều. Toàn thân đau nhức, tinh thần mơ hồ. Những khuôn mặt oán hận ấy trong giấc mơ đã biến mất không dấu vết. Thay vào đó, thế giới thực trở lại; những hình ảnh mờ ảo trước mắt dần trở nên rõ ràng… Và người mà cô mong đợi từ lâu đã xuất hiện trước mắt cô.

Minh Thần !

Những ngày này, Minh Thần hầu như luôn ở bên cạnh Lăng Ngọc.

“Chàng ơi…”

Trong chốc lát, mọi u ám đều tan biến.

Tất cả sự oán giận, hỗn loạn và khổ đau trong thế giới này… đều được gột sạch.

Chỉ còn lại mình anh ấy trước mắt thôi.

Lăng Ngọc không do dự gì nữa, lao vào vòng tay anh ấy và ôm chặt lấy anh.

“Thê yêu~ Nhẹ thôi, nhẹ thôi! Ôm chặt quá làm em đau đấy!”

Dù có để ý đến những lời tự nói một mình giống như đang hoảng loạn của Lăng Ngọc, nhưng lúc này, Minh Thần chỉ muốn tận hưởng sự dựa dẫm hiếm hoi từ cô ấy, nên anh cũng cười nhẹ và xoa lưng cô.

……

Tất cả đều rất thực.

Cảm nhận được vòng tay anh ấy, nghe thấy những lời nói đùa vui vẻ của anh… Lăng Ngọc chỉ cảm thấy niềm vui không thể kiềm chế được trào dâng trong lòng.

Tốt quá, tốt quá… Anh ấy vẫn còn sống.

Lăng Ngọc đã giết quá nhiều người; cô không bao giờ nghĩ đến kết cục của mình sẽ ra sao—có lẽ sẽ rất thảm khốc và ghê tởm.

Nhưng bây giờ, cô chỉ muốn tận hưởng khoảnh khắc này, đắm chìm trong nó.

Cô đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt anh ấy, từng chi tiết trên khuôn mặt anh đều được cô ghi nhớ kỹ lưỡng, in sâu vào tâm trí mình.

Theo một nghĩa nào đó, hai người họ cũng đã trải qua sự chia ly sinh tử.

Trong lòng đầy ắp cảm xúc và hàng ngàn lời muốn nói…

Nhưng không hiểu sao, đến lúc này, họ dường như đều không thể nói ra được điều gì.

Họ nhìn nhau trân trọng, không ai nói một lời.

Có lẽ… sự thông cảm giữa họ đã không cần phải lời nói nữa.

Khoảng cách giữa họ dần thu hẹp; thế giới trong đôi mắt họ chỉ còn lại nhau mà thôi. Hơi thở của họ hòa quyện vào nhau, nhẹ nhàng đặt lên đôi môi đối phương…

Nụ hôn…

Nếu không biết nói gì, thì cứ im lặng thôi.

Minh Thần dù là người phóng khoáng, nhưng cũng không phải là kẻ ham muốn; anh chỉ muốn âu yếm cùng cô ấy một chút mà thôi, chẳng làm gì quá đáng cả.

Vị tướng giỏi giang này dường như không muốn rời khỏi vòng tay cô ấy để đi xử lý công việc; cô không nỡ rời mắt khỏi anh, nhìn anh từ trên xuống dưới và lo lắng hỏi: “Anh trông khác rồi… Có thể cho em biết, anh đi về phía nam để làm gì không?”

Đó chính là tính cách của Lăng Ngọc.

Dù đã nằm trên giường rồi, cô ấy vẫn không kể cho Minh Thần nghe những gì mình đã trải qua, mà thay vào đó lại quan tâm hơn đến lý do khiến Minh Thần bất ngờ thay đổi ý định và vội vàng đi về phía nam.

Trong suốt hành trình về phía nam, Minh Thần đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng Lăng Ngọc lại không ở bên cạnh anh. Đối với cô ấy, tất cả những điều đó đều chỉ là những khoảng trống trong ký ức mà thôi.

Minh Thần nhéo nhẹ mũi cô ấy và cười một cách bất đắc dĩ: “Sao mọi người đều nói rằng tôi đã thay đổi rồi nhỉ?”

Anh cũng không giấu giếm bất cứ điều gì với Lăng Ngọc, và đã kể sơ lược cho cô nghe về hành trình về phía nam: “Lần này đi về phía nam, anh trai tôi…”

“Vậy à…”

Nghe xong, Lăng Ngọc nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Minh Thần và nói: “Khi cuộc chiến này kết thúc, em sẽ cùng anh đi thăm anh ấy nhé.”

Nữ tướng mà biết bao người Bắc Liệt coi là ác mộng khủng khiếp trên chiến trường, lúc này lại tỏ ra vô cùng dịu dàng và nhẹ nhàng.

“Được thôi~”

Minh Thần nhéo nhẹ má cô ấy: “Đừng nói về anh nữa… Còn em thì sao vậy?!”

“Khi em không ở bên cạnh, em lại tự làm tổn thương bản thân như vậy sao?”

Anh ta giả vờ nghiêm túc nhìn cô ấy và nói: “Em biết không, em chính là tài sản quý giá của anh đây… Nếu có chuyện gì xảy ra, anh sẽ truy cứu trách nhiệm từ em đấy!”

Lăng Ngọc liền nhếch mép và không cãi lại, chỉ nói: “Em biết rồi.” Lần sau sẽ không dám làm vậy nữa đâu.

“Bây giờ em cảm thấy thế nào? Còn có điều gì không thoải mái không?”

Minh Thần nhẹ nhàng xoa lưng cô ấy và hỏi với vẻ lo lắng: “Những lời em vừa nói, ý nghĩa của chúng là gì vậy?”

Lăng Ngọc chỉ lắc đầu nhẹ và nói: “Em không cảm thấy gì không ổn cả. Chỉ là vừa rồi em gặp ác mộng thôi.”

“Vậy sao?”

Lăng Ngọc không giấu giếm gì với Minh Thần; thấy anh quan tâm, cô liền kể cho anh nghe những gì mình vừa mơ thấy: “Em mơ thấy…”

Minh Thần Nghe xong, anh ta hơi nheo mắt lại và nói: “À thì ra là vậy…”

Anh ta cảm thấy đây không phải là chuyện nhỏ. Có lẽ mình nên quay trở lại hỏi ông Lão Thụ xem sao.

……

Lăng Ngọc Vừa tỉnh dậy, tinh thần còn mơ hồ, cơ thể yếu ớt; sau khi ăn no, anh ta lại tiếp tục nghỉ ngơi. Điều này khiến Minh Thần cũng bớt lo lắng một chút. Thành thật mà nói, cuộc bạo loạn tại Hình Đài Quan hoàn toàn vượt ra khỏi tầm kiểm soát và dự đoán của anh ta. Những thỏa thuận đã đặt ra trước đó bị vi phạm, sức mạnh được sử dụng một cách thiếu kiểm soát… Anh ta cũng coi như đã làm hỏng kế hoạch ban đầu của mình. May mắn thay, cho đến lúc này, kết quả vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.

“Thưa ngài, lực lượng hỗ trợ từ phía tây nam sẽ đến Hình Đài Quan trong vòng ba ngày nữa.”

Sau khi Lăng Ngọc ngủ gục, mọi công việc liên quan đến biên giới phía bắc đều do Minh Thần đảm nhận. Anh ta có phần lười biếng, chỉ giao hết các công việc lớn nhỏ cho các tướng lĩnh dưới quyền xử lý. Chỉ những vấn đề quan trọng mới cần báo cáo trực tiếp với anh ta.

Minh Thần nhướng mày và hỏi: “Vậy à? Có bao nhiêu người? Người chỉ huy là ai?”

Khi cuộc nội loạn tại Can Nguyên được giải quyết, chắc chắn sẽ có rất nhiều quân lực được điều động đến chiến trường phía bắc, mở đầu một trận chiến sinh tử giữa hai quốc gia. Đây chỉ là đợt đầu tiên thôi; số lượng quân tiếp viện sẽ càng ngày càng tăng. Nhưng… việc có quá nhiều người không nhất thiết đồng nghĩa với việc mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn. Quá nhiều người đồng nghĩa với quá nhiều phe phái; sau khi ba thành trì được giải phóng và nội loạn được dập tắt, những nguy cơ từ bên ngoài cũng gần như qua đi. Cần phải biết rằng, suốt năm trăm năm qua, Can Nguyên luôn duy trì kích thước như hiện tại; mong muốn chung của đại đa số mọi người chỉ là phục hưng Can Nguyên và giành lại những vùng đất bị mất mà thôi. Rất ít người có tham vọng muốn chiếm đoạt nhiều hơn thế. Nếu vậy, khi đã đảm bảo được an ninh, đồng thời có được địa vị và công lao… một số người sẽ bắt đầu nghĩ đến những điều không lành. Khi đã leo lên những vị trí cao, rất ít người có thể tránh khỏi sự tha hóa của quyền lực. Những lý tưởng ban đầu có lẽ đã bị lãng quên; những gì khiến các đại thần và tướng lĩnh phải tuân theo, chủ yếu là những chuỗi lợi ích và sức mạnh đe dọa.

Vinh hoa phú quý, của cải làm lay động lòng người, quyền lực khiến con mắt mê muội.

Số lượng binh sĩ trên tiền tuyến ngày càng tăng, có lẽ mục đích của một số người cũng dần dần đi chệch hướng. Tâm trạng con người thay đổi thường xuyên, việc chỉ huy đội quân trở nên rất khó khăn.

Không nhiều người có thể lừa gạt được Minh Thần, nhưng luôn có những kẻ ngốc nghếch sẵn lòng thử sức.

Quyền lực bị tiêu hao trong những cuộc thăm dò và tranh giành nội bộ này.

Minh Thần rất tự nhận thức về bản thân; ông không phải là một “thiên tướng”, không thể càng có nhiều binh sĩ thì càng tốt. Chỉ với ba bốn vạn quân, ông đã cảm thấy gánh nặng rồi.

Khi số lượng binh sĩ tăng lên, việc kiểm soát tâm trạng họ trở nên rất khó khăn; việc chỉ huy trận đấu, điều phối lực lượng… tất cả những công việc này đều trở nên phức tạp hơn theo cấp số nhân.

Chỉ có thể hy vọng rằng “chị Dậy” sẽ có thể kiểm soát tình hình một cách ổn thỏa.

Zheng Yong không biết Minh Thần đang nghĩ gì, anh chỉ thành thật trả lời: “Có khoảng ba mươi nghìn người, người chỉ huy là tướng Hổ Vĩ, Zhang Yuesheng.”

Sau khi trở về từ nhiệm vụ gián điệp, sự trung thành, trí tuệ và tài năng của Zheng Yong đã được kiểm chứng. Đương nhiên, vị trí của anh cũng ngày càng được nâng cao.

Mặc dù các văn bản chính thức từ triều đình vẫn chưa được ban hành, nhưng cả Minh Thần lẫn Lăng Ngọc đều coi anh là người đáng tin cậy.

“Ồ…” Minh Thần không nhớ người này.

Zheng Yong tiếp tục báo cáo: “Từ phía Trấn Lĩnh Quan có thông tin đến, nói rằng Bắc Liệt dường như đang có hành động gì đó…”

“Đi đi…” Trong lúc hai người đang trò chuyện, bên ngoài lều trại vang lên tiếng ầm ĩ.

Người lính canh hỏi: “Minh Đại Nhân, tướng Liễu muốn gặp.”

Minh Thần hơi cúi đầu: “Cho ông ấy vào.”

Ngay sau đó, một vị tướng cùng với vài binh sĩ có tình trạng bất thường bước vào lều trại.

Vị tướng có vẻ ngoài mạnh mẽ và thô lỗ đó cung kính chào Minh Thần: “Tham mưu Liễu Thường Lễ xin gặp Minh Đại Nhân.”

“Đừng cần.” Minh Thần vẫy tay, rồi quan sát những binh sĩ kia với vẻ thích thú: “Các ngươi đến đây để làm gì?”

Những binh sĩ này thấy ông ta cũng không hề tỏ ra kính trọng, khuôn mặt họ trống rỗng, tinh thần lơ đãng.

Liễu Thường Lễ cúi đầu và báo cáo: “Bẩm báo tướng, gần đây có những chuyện kỳ lạ xảy ra; những người này đang lan truyền những tin đồn trong quân đội, nói rằng…”

Chưa kịp nói hết, những bin