Chưa kịp ổn định tại Bạch Châu được hai ngày, Minh Thần lại cùng với Tiêu Tân Nguyệt lên đường tiếp tục hành trình. Đoàn người hùng hậu di chuyển theo con đường khác, hướng về phía tây bắc.

Hướng này chính là Thanh Châu – quê hương của Minh Thần và cũng là mục tiêu cuối cùng của Tiêu Tân Nguyệt.

Giống như khi họ bỏ trốn khỏi Kinh Đô, lần này họ cũng mang theo ba trăm lính canh và một số thuộc hạ đi theo.

Tuy nhiên, so với lúc phải chạy trốn trong hoảng loạn, lần này mọi thứ diễn ra một cách yên bình và thoải mái hơn nhiều.

Dù sao thì đây cũng là lãnh địa của cô ấy; an ninh chắc chắn sẽ được đảm bảo.

Cô ấy muốn đi đến thành phố mới mà mình vừa thiết lập và kiểm tra các vùng lãnh thổ thuộc về mình.

“Điều này… điều này là sao vậy? Công chúa định rời đi à?”

“À? Tại sao lại như vậy…”

“Công chúa không ở lại Lâm Quang với chúng tôi sao?”

“Chúc công chúa đi đường may mắn…”

“Sau này hãy quay lại Lâm Quang nhé!”

……

Bên ngoài con đường lớn, người dân từ xa nhìn đoàn người của Tiêu Tân Nguyệt rời đi mà lòng tràn ngập tiếc nuối; họ vẫy tay, gọi lớn và tiếc rằng nữ hoàng tuyệt đẹp này sắp rời xa họ.

Con người luôn sống trong sự so sánh.

Trong thế giới này, bất cứ điều gì cũng đáng sợ khi phải so sánh với nhau.

Sau khi trải qua sự cai trị suy đồi, rồi lại chứng kiến sự cai trị khôn ngoan, chỉ thông qua việc so sánh, người dân mới biết được người lãnh đạo nào là tốt, xứng đáng được họ kính trọng.

Dưới sự cai trị của Trương Bá Hưng, người dân trong huyện đã sống khá tốt; không có sự so sánh nào xảy ra, vì vậy chỉ cần vài tin đồn nhỏ cũng đủ để thay đổi quan điểm của họ về người cai trị.

Nhưng tại Bạch Châu Lâm Quang thì hoàn toàn ngược lại; người dân đã trải qua sự áp bức của những quan tham, đã chứng kiến sự bóc lột của viên quan cai quản địa phương là Mã Minh Huy, nên ngưỡng độ hài lòng của họ rất thấp.

Khi Lăng Ngọc đến, sau đó là Tiêu Tân Nguyệt xuất hiện, họ rất dễ dàng cảm thấy hài lòng và không ngần ngại ca ngợi họ.

Trong thời gian Minh Thần đi về phía nam, Tiêu Tân Nguyệt đã có một bài phát biểu sâu sắc tại đây, thành công trong việc tiếp nhận danh tiếng từ Lăng Ngọc; đồng thời, các biện pháp phục vụ lợi ích cho người dân cũng được thực hiện, các quy định được hoàn thiện, trật tự xã hội được duy trì, và thành phố được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp.

Minh Thần vị công chúa mà người ta trân trọng không phải là người chỉ biết nói những lời khoa trương, hay hô hào về những ước mơ viển vông một cách mù quáng; bà ấy thực sự hành động theo những gì mình nói, và sở hữu những tài năng cũng như thiên phú xuất chúng.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng ở đây, Tiêu Tân Nguyệt đã giành được sự tin tưởng của người dân. Mọi người đều cảm nhận rõ sự chân thành của vị công chúa này – người đã từ bỏ kinh thành để đến đây – cùng với tầm nhìn và khí chất lớn lao ẩn sau những ước mơ cao cả của bà ấy.

Câu chuyện về “Kim Lân Nhảy Thượng Thiên Môn” cũng bắt đầu lan truyền, và người dân càng tin rằng vị công chúa này chính là người được trời định sẽ lãnh đạo họ.

Vì vậy, khi Tiêu Tân Nguyệt quyết định rời đi, mọi người ở đây đều rất tiếc nuối cho bà ấy.

“Mọi người, không cần lo lắng đâu!”

“Hệ thống quản lý vẫn sẽ hoạt động như trước đây.”

“Tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng!”

Tiêu Tân Nguyệt cưỡi con ngựa cao lớn, dưới sự bảo vệ của binh sĩ, bước ra khỏi thành phố và vẫy tay chào mọi người. Nhìn vào khuôn mặt của họ, đối diện với ánh mắt tin tưởng ấy, lòng bà ấy cũng không khỏi xúc động. Đây là lần đầu tiên kể từ khi bà bắt đầu cai trị mà bà nhận được sự đánh giá tích cực như vậy. Việc được công nhận, được yêu mến, cảm giác ấy thật sự rất tuyệt vời. Sự thực hiện giá trị bản thân chính là niềm vui cao quý nhất; có vẻ như những ước mơ xa xôi kia cuối cùng cũng đang dần trở thành hiện thực.

Những ngày làm việc không ngừng nghỉ, tất cả chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi.

Tiêu Tân Nguyệt nhìn vào mắt người bên cạnh mình, nắm tay họ và cảm thấy quyết tâm của mình càng thêm vững chắc.

……

Trong căn phòng, hương trà thoang thoảng bay lên. Con chim nhỏ từ vai bàGiáng down lên lòng bàn tay, tỏ vẻ thân mật bằng cách cọ vào tay bà. Có lẽ đó chỉ là ảo giác của Minh Thần… Nhưng kể từ khi Phượng Hoàng xuất hiện, con chim này dường như có vẻ hơi… quá yêu thương bà một chút.

“Thưa ông Chen, tôi là Minh Thần.”

“Mấy ngày trước, tôi đã đi về phía nam và chưa kịp ghé thăm ông, mong ông thông cảm.”

Tại Chí Châu, thành phố Mông Lệnh, Tiêu Tân Nguyệt đã đến gặp các quan chức địa phương để kiểm tra công việc và thực hiện các hoạt động chính trị.

Trong khi đó, Minh Thần lại đang ngồi trong khách sạn, thưởng thức trà và trò chuyện thư thả với một người khác.

Người này có thân hình vừa phải, không quá mập cũng không quá gầy, khuôn mặt tròn trịa, khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, làn da trắng mịn. Điều đáng chú ý là mái tóc trên đầu anh ta cực kỳ bóng mượt và sáng loáng; vài sợi tóc rụng rơi xung quanh đầu như những ngọn cỏ khô. Anh ta rất thông minh, sở hữu kiểu tóc điển hình của khu vực Địa Trung Hải. Việc tìm những cuốn sách hiếm có mà Minh Thần muốn ở thành phố Linh Quang thật sự khá khó khăn… Nhưng Tiêu Tân Nguyệt có thể giúp anh ta tìm được “thư viện sống” – những nguồn tài liệu thực tế để nghiên cứu. Người này tên là Trần Ngọc Đường, cựu Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, là người mà Tiêu Chính Dương đã đặc biệt yêu cầu Tiêu Tân Nguyệt phải tìm kiếm khi ông sắp qua đời. Trước khi qua đời, Tiêu Chính Dương đã cử ông đến miền nam, giữ chức vụ Đại sứ Hoàng gia để tiến hành công tác cứu trợ thiên tai. Mục đích thực sự là để đưa những nhân tài ra khỏi kinh thành, nhằm hỗ trợ Tiêu Tân Nguyệt trong tương lai. Trần Ngọc Đường mang theo những tài liệu quan trọng và bản đồ của Can Nguyên khi xuống miền nam, bao gồm thông tin về hệ thống quan chức, dân số, đất đai… Những thứ này có thể coi là tinh hoa của triều đại đang cai trị. Vào thời đại đó, không có máy tính hay mạng internet, việc lưu trữ và truyền tải thông tin rất khó khăn. Nếu những tài liệu này được giao vào tay Tiêu Tân Nguyệt, thì việc xây dựng một triều đại mới sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, giúp tiết kiệm rất nhiều công sức và rủi ro. Ngoài ra, Trần Ngọc Đường còn sở hữu trí nhớ xuất chúng, đã đọc rất nhiều sách và luôn nhớ được nội dung chúng một cách chính xác; đây cũng là một tài năng hiếm có. Trong thời gian Minh Thần xuống miền nam, Tiêu Tân Nguyệt cũng đã cử người đi tìm ông ta. “Không dám nhận, không dám nhận…” Trần Ngọc Đường cũng biết rằng Minh Thần là người được sủng ái bởi lãnh đạo, vì vậy không thể làm tổn thương đến ông ta được. Do thường xuyên đọc sách, thị lực của ông không tốt lắm; ông liền nhìn kỹ Minh Thần từ đầu đến chân. Người đàn ông này có vẻ ngoài oai phong, tự tin và tràn đầy sức sống… Đúng là người đàn ông xuất sắc nhất! Trong lòng, Trần Ngọc Đường thầm thán, nhưng vẫn cung kính cúi chào Minh Thần.

Minh Thần nhấp một ngụm trà rồi cười nói với anh ta: “Nghe nói ông Chen có trí nhớ phi thường, nhớ mọi thứ ngay lập tức, quả là một tài năng thiên bẩm.”

“Quá khen rồi, quá khen!”

“Minh Đại Nhân mới chính là người hùng trẻ tuổi; sau này tôi sẽ còn phải dựa vào Minh Đại Nhân nhiều đấy!”

Nói đến tài năng thiên bẩm, ai có thể sánh kịp chàng trai chưa đầy hai mươi tuổi này chứ?

Người ta luôn ca ngợi người giỏi.

Chen Yutang cũng đáp lại lời khen ngợi của Minh Thần một cách lịch sự.

Hai người trao đổi vài câu lễ phép xong, Chen Yutang đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi Minh Thần: “Không biết Minh Đại Nhân tìm tôi có việc gì đây?”

“Nghe nói ông Chen đã đọc hết muôn vàn sách, không có điều gì trong lịch sử cổ kim mà ông không biết; ngay cả các truyền thuyết dân gian và thần thoại cũng được ông nghiên cứu.”

“Đó chỉ là sở thích cá nhân thôi… Minh Đại Nhân muốn hỏi điều gì cụ thể vậy?”

Với tài năng như vậy, Chen Yutang cũng rất thích đọc sách. Khi ở kinh đô, anh thường dành thời gian đọc sách trong thư viện, đọc đủ thứ từ lịch sử cổ kim đến các truyền thuyết dân gian và thần thoại.

Minh Thần nhướng mày và hỏi Chen Yutang: “Tôi muốn biết liệu trong các truyền thuyết thần thoại có một vị thần tên là Yu Dongchuan hay Lí Hỏa Tình không? Thông tin về ông ấy ra sao? Có ghi chép nào về ông ấy trong lịch sử không?”

“Yu Dongchuan? Lí Hỏa Tình?”

Chen Yutang nhíu mày, vuốt ria mép suy nghĩ một lúc.

“Aha!”

Rồi anh vỗ mạnh vào đùi và nói ra: “Sinh ra từ lửa, chết trong lửa. Người cai quản ngọn lửa mãnh liệt của thế giới, sống dưới ánh mặt trời rực rỡ, cưỡi con chim phượng hoàng chín đầu – đó chính là Lí Hỏa Tình Yu Dongchuan!”

“Tôi đã đọc về ông ấy trong những cuốn sách như ‘Nam Quốc Dị Giác Chí’ và ‘Thần Hạ Đại Điển’…”

“Ồ? Sống dưới ánh mặt trời, cưỡi con chim phượng hoàng chín đầu ư?”

Minh Thần nhướng mày, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mặt trời đang chói lọi; con chim nhỏ trong tay anh cũng ngẩng đầu lên. Anh tiến lại gần Chen Yutang, với vẻ hào hứng nói: “Ông Chen, hãy kể cho tôi nghe thêm về vị thần này nhé.”

“Tôi muốn biết tất cả thông tin về vị thần này.”

“Ehm…”

Chen Yutang không hiểu tại sao người thanh niên này lại quan tâm đến những câu chuyện huyền bí như vậy, thay vì suy nghĩ về chính sự quốc gia.

Tuy nhiên, những suy nghĩ trong lòng anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ được nói ra.

Sau khi uống một ngụm trà để làm ẩm cổ họng, anh ta bắt đầu kể lể với Minh Thần một cách rối rắm: “Theo ghi chép trong ‘Thần Hạ Đại Điển’, người ta truyền tụng rằng hai nghìn năm trước, vào thời đại Đại Hạ…”

Hai nghìn năm trước, bản đồ của lục địa hoàn toàn khác so với hiện tại, giống như những gì Minh Thần đã từng nói với Tần Lâu trước đây.

Ban đầu, Can Nguyên và Bắc Liệt, cùng với một số quốc gia ở phía nam, đều thuộc về một nhà nước duy nhất.

Sau những cuộc chiến tranh hỗn loạn và những xung đột về lợi ích, theo thời gian, các vùng này liên tục tách rời rồi lại hợp nhất, và cuối cùng tạo nên tình hình hiện tại.

Đại Hạ chính là một triều đại thống nhất kéo dài hai nghìn năm.

“Có một làng nhỏ ở thành phố An Lăng, nếu tính theo vị trí hiện nay, thì có lẽ nó nằm ở khu vực Quốc Cử thuộc nước Châu phía nam. Có một người phụ nữ mang thai trong một năm trời và sau đó sinh ra một đứa trẻ kỳ lạ; khi mới chào đời, cả người đứa bé đều bốc cháy, khiến người mẹ thiệt mạng.”

“Đứa trẻ này sinh ra với hình dáng rất đặc biệt: không có lông trên người, đầu to và thân hình thon dài, đôi tay rất to lớn, trông giống như một sinh vật phi thường. Từ nhỏ, đứa bé đã sở hữu một khả năng kỳ lạ, có thể điều khiển lửa một cách đơn giản.”

“Vì vẻ ngoài kỳ quái và việc đã giết chết mẹ mình, đứa trẻ bị người thân và người dân trong làng ruồng bỏ. Sau khi rời nhà, nó trải qua nhiều gian khổ nhưng cuối cùng vẫn sống sót và lớn lên một cách thành công. Sau đó, nó nhập ngũ và trở nên rất dũng cảm trong chiến đấu. Nhờ vào khả năng đặc biệt của mình, nó được Vua Hạ Vũ yêu mến và được phong làm Tướng Ly Hỏa, đặt tên cho nó là Dương Xuyên.”

“Nhưng sau đó, do những vị vua bất tài, triều đại Hạ bắt đầu tan rã và xảy ra các cuộc chiến tranh. Trong một trận chiến lớn, nó gặp phải một sinh vật phi thường khác có thể kiểm soát nó; không thể chiến thắng, nó bị quân nổi loạn bắt giữ, khả năng đặc biệt của nó bị tiêu diệt, và nó chết trong lửa. Người ta nói rằng sau khi nó chết, ngọn lửa vẫn tiếp tục bùng cháy trên không trung, không thể dập tắt khi tiếp xúc với nước, và chỉ tắt sau ba năm; trong ngọn lửa đó vẫn còn vang lên những âm thanh không rõ ràng.”

“Sinh ra từ lửa, chết trong lửa, linh hồn nó được phong làm thần tiên, được ban danh là Ly Hỏa.”

“Vì khả năng đặc biệt và những câu chuyện kỳ lạ về nó, người ta đã dựng đền thờ để tôn thờ