Các bậc thềm được sơn đỏ đầy dấu vết bùn lầy; những đôi giày cao cổ đi qua để lại những vệt nước mưa chưa khô.

Các quan lại từ khắp nơi đến, đứng ngay ngắn trong đại sảnh.

Hôm nay, Hoàng đế đã triệu tập gấp rút; có vẻ như có chuyện lớn xảy ra.

Tuy nhiên, khi mọi người đã tập trung đủ, họ không thấy bóng dáng của Hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Thay vào đó, Thái tử – người mặc đồ tang lễ, được bao quanh bởi một số quan lại thuộc phe phái của mình – bước vào từ cửa bên.

Mặt ông tái nhợt, đầy bi thương; ông nói với các quan lại: “Các ngài ạ, do cơn mưa lớn hôm qua, Tiên hoàng đã đột nhiên lâm bệnh nặng tại Điện Tu Tâm…”

Ông nén nỗi buồn và tiếp tục: “Hoàng đế đã qua đời!”

Trong khoảnh khắc đó, ngay cả tiếng nước rơi từ mái nhà cũng trở nên rõ ràng; mọi người đều im lặng như tượng đất sét.

Thông tin này quá sốc đến mức không ai kịp phản ứng.

Gì cơ?

Tiên hoàng… đã qua đời sao?

Tại sao lại nhanh đến thế?

Vài tháng trước, Tiên hoàng vẫn khỏe mạnh, tinh thần minh mẫn; việc tiếp tục làm Hoàng đế thêm vài năm cũng không thành vấn đề chút nào.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Bệnh tật gì đã khiến ông qua đời?

Tất cả diễn ra quá nhanh!

Họ hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý cho điều này.

Bây giờ phải làm thế nào đây?

Một số người lén liếc nhìn Thái tử.

Những người có mặt ở đây đều hiểu rõ về những mánh khóe quyền lực; cái chết của Tiêu Dự mang đầy điều bí ẩn, và rất khó để không liên tưởng đến Thái tử.

Nhưng không ai lên tiếng.

“Hoàng đế!!!”

“Uuuuu…”

Một số người phản ứng nhanh đã quỳ xuống đất, khóc than thảm thiết, như thể cha mẹ họ vừa qua đời vậy.

Họ là các quan lại; Tiêu Dự là Hoàng đế.

Khi Tiêu Dự qua đời, điều đó đồng nghĩa với việc chủ nhân của họ cũng đã mất; dù phải giả vờ thì họ cũng phải thể hiện sự đau buồn.

Một người rồi hai người… Bầu không khí bi thương nhanh chóng lan tràn khắp cả triều đình.

Nhìn những khuôn mặt giả tạo của các quan lại, Tiêu Chính Dương chỉ có thể hạ mắt xuống; ánh mắt ông u ám, đôi tay siết chặt lại.

Ông liếc mắt về phía bên cạnh; một người hầu cầm tờ chiếu bước đến trước mặt các quan lại và đọc lên: “Di chúc của Tiên hoàng: Quốc gia không thể thiếu vắng Hoàng đế trong một ngày nào; Thái tử Tiêu Chính Dương thông minh, nhân từ, chăm chỉ và giống hệt ta; chắc chắn ông ấy sẽ có thể kế vị ngai vàng.”

“Ngài sẽ kế vị trên ngai vàng… trở thành hoàng đế…” Giọng người hầu vang lên trong không gian rộng lớn của đại điện, chính xác đến từng người.

Một lúc sau, mọi người đều bị sốc.

Chỉ trong một ngày thôi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Mặt mỗi người đều hiện rõ nhiều tâm trạng khác nhau.

Tất cả đều là điều dễ hiểu – một quốc gia không thể thiếu vắng vua; khi hoàng đế qua đời, người thừa kế tự nhiên phải lên ngai vàng.

“Một triều đại có một vị hoàng đế, một triều đình có các quan lại”; việc kế vị đồng nghĩa với sự thay đổi từ trên xuống dưới, nên có người vui mừng, cũng có người buồn bã.

Nhưng mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, khiến mọi người không kịp chuẩn bị tâm lý.

Dù sao thì không phải tất cả mọi người đều ủng hộ hoàng tử.

Chẳng hạn như Thủ tướng Nội các Đổng Chính Hoàng và phe cánh của ông ta…

Tiêu Dự luôn áp dụng chiến thuật cân bằng quyền lực; ông ta không thể để Tiêu Chính Dương nắm toàn quyền, chắc chắn phải có người đối trọng với ông ta.

Và phe của Đổng Chính Hoàng chính là những người được ông ta dùng để đối đầu với hoàng tử.

Có thể khẳng định rằng Tiêu Dự chắc chắn không phải chết vì bệnh; rất có thể là Tiêu Chính Dương đã âm mưu giết hại ông ta để chiếm lấy ngai vàng.

Hoàng tử vốn dường như hiền lành đó, khi cần phải hành động quyết liệt, cũng sẽ không hề khoan dung.

Nhưng vấn đề là Tiêu Dự bị loại bỏ quá nhanh, giống như một con chó hoang bị Tiêu Chính Dương đá chết một cách vô cùng nhanh chóng.

Không hề có tin tức nào được lan truyền, không hề có manh mối nào được để lại.

Tiêu Chính Dương đã công bố sắc lệnh trước tiên, chiếm lấy thế chủ đạo; mọi thứ diễn ra một cách hợp lý và suôn sẻ. Đổng Chính Hoàng thậm chí không hề biết gì cả, không kịp phản ứng hay chuẩn bị.

Nếu Tiêu Chính Dương thành công trong việc lên ngai vàng, cuộc sống của ông ta chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

Ông ta liếc nhìn hoàng tử với khuôn mặt tái nhợt, cúi đầu, ngón tay trong tay áo vuốt ve nhau, chiếc nhẫn ngọc in hằn vết đỏ trên lòng bàn tay; khuôn mặt ông ta đầy ẩn ý, không ai biết ông ta đang nghĩ gì.

Khi người hầu đã đọc xong di chúc, Tiêu Chính Dương bước tới trước mặt mọi người và nói với giọng nặng nề: “Đây là di chúc của Hoàng đế tiên triệu; ta tuân theo ý muốn của Ngài để kế vị ngai vàng. Có ai có ý kiến gì không?”

Mọi quan lại đều im lặng; câu nói đó chính là lời kêu gọi họ bày tỏ ý kiến của mình.

Có người vô thức hướng ánh mắt về phía Đổng Chính Hoàng, và Đổng Chính Hoàng cũng liếc nhìn sang một bên.

“Thái tử… Thần xin hỏi, bệ hạ mắc phải căn bệnh gì?”

“Tại sao lại đột ngột như vậy? Chúng thần đều không hề biết gì cả…”

Một vị đại thần bước ra, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Thái tử rồi cúi đầu chào và nói lớn: “Thần cho rằng chuyện này rất kỳ lạ. Liệu có thể để Viện Giám sát điều tra kỹ lưỡng không…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Tiêu Chính Dương đã ngăn cản anh ta.

Với vẻ mặt bình tĩnh, không hề tức giận hay vui mừng, Tiêu Chính Dương chỉ nhìn anh ta và hỏi: “Kỳ lạ? Ông Shao muốn nói điều gì vậy?”

Ông Shao Lang, Phó Bộ trưởng Bộ Hành chính, thuộc phe của Đổng Chính Hoàng.

Đổng Chính Hoàng đang đảm nhiệm các chức vụ như Bộ trưởng Bộ Hành chính, Đại học sĩ Trung Cực Điện, và là Người đứng đầu Nội các…

Phe Bộ Hành chính đã được ông này nuôi dưỡng trong thời gian dài; hầu hết các quan chức trong phe này đều do ông sắp xếp.

“Ông Shao có ý muốn nói rằng chính ta đã âm mưu hãm hại Tiên hoàng và sửa đổi chiếu thư thiêng không?”

Ông biết rằng cái chết đột ngột của cha mình chắc chắn sẽ khiến mọi người nghi ngờ.

Và thật ra, chính ông là người đã làm việc đó.

Con người luôn phức tạp và đa diện; không thể chỉ dùng những tiêu chuẩn đơn giản để đánh giá họ. Ông chỉ mong mình không hề có điều gì phải hối tiếc.

Một số vết nhơ có lẽ sẽ không bao giờ được xóa bỏ.

Vì đã có người lên tiếng, ông cũng không muốn che giấu điều gì cả; ông quyết định công khai sự thật và loại bỏ vị quan này.

Bằng cách đơn giản và thẳng thắn nhất, ông sẽ khiến tất cả mọi người im lặng. Thời gian của ông rất hạn chế; ông cần phải hoàn thành những việc mình cần làm.

Còn những gì người khác nghĩ về ông… thì hãy để cho hậu thế đánh giá sau này.

“Điều này…”

Tiêu Chính Dương thực sự không cần phải làm như vậy. Ông là Thái tử; địa vị của ông không ai có thể tranh cãi được. Chỉ cần Tiên hoàng qua đời một cách tự nhiên, việc ông lên ngôi là điều hiển nhiên.

Nhưng vấn đề là, cái chết của Tiên hoàng quá đột ngột và quá kỳ lạ; chắc chắn sẽ có người lợi dụng chuyện này để gây rối.

Vị Thái tử thông thường hiền lành và điềm đạm dường như đã thay đổi vào khoảnh khắc này.

Đối mặt với ánh mắt bình tĩnh của Tiêu Chính Dương, ông Shao Lang cảm thấy như có m

Để trở thành vua, không thể chỉ có sự ôn hòa và đức độ; còn phải có uy nghiêm và quyền lực nữa.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi dài trên khuôn mặt bên của Shao Lang. Anh ta run rẩy, không dám nhìn thẳng vào mắt vị vua mới, và chỉ biết lắp bắp nói: “Thần không dám… Thần không có ý đó!”

“Vậy thì ý của ngươi là gì?”

“Ngươi muốn nghi ngờ di chúc của vị vua tiền nhiệm sao?”

“Mỗi khi các vị vua trong triều đăng quang, ngươi cũng đều muốn nghi ngờ họ sao?”

“Không… Không phải vậy…”

Shao Lang lắc đầu, không biết phải làm thế nào trước sự thay đổi đột ngột này của hoàng tử. Hoàng tử vốn luôn hiền lành và đức độ; hiếm khi có lúc anh ta nói chuyện một cách gay gắt như vậy.

Tiêu Chính Dương vẫn giữ vẻ bình tĩnh, vẫn nhìn chằm chằm vào người đó và nói lạnh lùng: “Ông Shao không dám à? Nếu ông dám nghi ngờ ta, hoàng tử này, dám nhận hối lộ từ sứ giả của Bắc Lệ, thì còn điều gì mà ông không dám nữa?”

Giọng nói của Tiêu Chính Dương không lớn, nhưng khi vang đến tai Shao Lang, nó giống như tiếng sấm vang dội. Những lời này đã trúng vào điểm yếu, thật là chết người!

Anh ta run rẩy và ngã quỵ xuống đất.

Năm ngoái, Liễu Trung Cốc đã đến triều đình và mang theo quà tặng cho người này; chính người này cũng là người đầu tiên ủng hộ việc đưa Minh Thần đến Bắc Lệ tại triều đình.

Tiêu Chính Dương biết rất nhiều chuyện, nhưng mãi không nói ra. Bây giờ, tình hình triều đình đã suy tàn; việc giết một người để thay thế người khác là điều thông thường. Trong môi trường như thế này, những quan lại đức độ khó mà tồn tại được. Vì vậy, tốt hơn hết là giữ lại những kẻ có vết nhơ này, và sử dụng họ khi cần thiết.

“Điều này… Điều này hoàn toàn là vu khống!”

“Không có chuyện đó… Thực sự không có chuyện đó…”

Khuôn mặt anh ta tái nhợt; đầu óc trống rỗng. Chiếc mũ quan của anh ta lung lay như ngọn nến trong gió; mồ hôi lạnh ướt đẫm áo choàng đỏ thắm. Anh ta lẩm bẩm, không thể nói ra một câu hoàn chỉnh: “Thần… Thần bị oan ức! Thái tử!”

“Chuyện của ngươi đã được Viện Giám sát điều tra rõ ràng rồi; còn muốn chối cãi nữa sao? Cần ta phải đập bằng chứng vào mặt ngươi không?”

Ngươi thực sự tin mình vô tội sao?

Còn dám nhắc đến Viện Giám sát nữa à?

Ánh mắt của Tiêu Chính Dương ngày càng lạnh lùng; giọng nói cũng ngày càng cao lên.

Trong lúc đó, các vệ sĩ đã bước vào đại sảnh và giữ chặt lấy Shao Lang, người đang gục ngã hoàn toàn.

“Oan ức… Thái tử, thật là oan ức…” Giọng nói của Shao Lang dần xa khuất, và trong chốc lát, triều đình trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Vị vua mới lên ngôi, sử dụng hành động này để cho mọi người thấy quyền lực và sức mạnh mà ông ta nắm giữ. Trong khoảnh khắc đó, triều đình im lặng một cách bí ẩn. Các quan lại chỉ cảm thấy lạnh lẽo ở cổ họng, và họ lén nhìn nhau; mọi người dần nhận ra rằng vị Thái tử vốn hiền lành và điềm đạm kia đã bộc lộ bản chất thực sự của mình. Trong số những người ở đây, không có mấy ai trong sạch cả; những ai dám phản đối sẽ gặp phải kết cục như Shao Lang vừa rồi.

Vị Thái tử trông rất yếu đuối, khuôn mặt tái nhợt, nhưng không ai dám xem thường ông ta. Ông ta từng bước tiến đến chiếc ngai vàng cô đơn kia và từ từ ngồi xuống. Chiếc ghế ngai được phủ bằng da hổ, mềm mại và thoải mái. Đúng vào khoảnh khắc này, Tiêu Chính Dương đã mơ ước về nó suốt hơn mười năm; ông ta tự hỏi mình sẽ có biểu cảm như thế nào khi ngồi vào vị trí này… Hứng thú? Vui mừng? Hay phấn khích? Nhưng khi thực sự ngồi lên ngai vàng, ông ta không cảm thấy gì cả. Chỉ có một cảm giác cô đơn khó tả; áp lực của cả đất nước đè nặng lên vai ông ta. Liệu ông ta thực sự thích vị trí này không? Ông ta chỉ cảm thấy chóng mặt, như thể sắp ngã xuống. Ông ta cắn lưỡi, cố gắng kiềm chế bản thân và nhìn xuống các quan lại dưới chân: “Năm ngày sau, ta sẽ tổ chức lễ đăng quang để thông báo cho thiên hạ.” “Các ngươi còn có ý kiến gì khác không?” Nhưng giọng nói của ông ta rõ ràng và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào. Đổng Chính Hoàng là người đầu tiên cúi đầu chào hỏi, với vẻ mặt tôn trọng: “Thần không có ý kiến gì khác.” Khi câu nói này vang lên, dường như có cái gì đó đã được kích hoạt… “Thần không có ý kiến gì khác!” “Thần cũng không có ý kiến gì khác!” “Thần, xin chào Bệ hạ!” Những người khác cũng lần lượt bày tỏ ý kiến của mình. Vị vua mới lên ngôi, mọi việc dường như đã ổn định trở lại… Ít nhất là trên bề mặt thì vậy; những âm mưu và sóng ngầm phía sau thì còn là chuyện khác. Tiêu Chính Dương thở phào nhẹ nhõm, nhìn xuống các quan lại dưới chân, nhưng không thấy bóng dáng của vị thanh niên Trương Dương kia. Ông ta lắc đầu và không khỏi thở dài một cách bất lực… “Ông bạn ơi, ngày hôm nay như thế này, ít nhất ông cũng nên đến xem một chút chứ…”

…

Ở một nơi khác, người mà vị vua mới luôn nhớ đến thì sao nhỉ? Sau cơn mưa lớn, mọi