“Bệ hạ không nên làm vậy! Tướng Lăng chính là trụ cột của triều đình chúng ta, ngài đã giữ gìn biên giới phía bắc, ngăn chặn sự suy yếu của quân đội, tiêu diệt hàng vạn kẻ thù – những công lao to lớn như vậy mà lại không được thưởng mà thậm chí còn bị trừng phạt, e rằng điều này sẽ khiến các tướng sĩ cảm thấy thất vọng!”

“Bệ hạ, Tướng Khuất đã thay đổi chiến thuật trên chiến trường, tranh giành công lao và lợi ích, thực sự có dấu hiệu phản quốc; tuy nhiên, việc Tướng Lăng tự ý hành động mà không báo cáo với triều đình là một hành động thiếu thận trọng.”

“Bệ hạ, theo ý kiến của thần, có lẽ nên tính toán cả công và tội…”

…

So với triều đình của Bắc Liệt, bầu không khí ở Can Nguyên thì hoàn toàn khác biệt.

Phía các tướng sĩ chỉ có vài người; phía các quan lại văn võ thì liên tục nhìn nhau, mỗi người đều đang tính toán và lập kế hoạch trong lòng, những mâu thuẫn về lợi ích khiến cuộc tranh luận trở nên ồn ào không ngừng.

Khác với sự nhanh chóng và quyết đoán của Tần Lâu, Tiêu Dự lại lười biếng trong việc xử lý chính sự; các cuộc họp triều đình không diễn ra hàng ngày, mà thường chỉ tổ chức mỗi bảy đến mười ngày một lần.

Ngay cả khi vậy, Tiêu Dự cũng hiếm khi tham gia; hầu hết các cuộc họp đều do Tiêu Chính Dương đứng ra chủ trì thay.

Thông tin về Lăng Ngọc thực ra đã được lan truyền từ bảy ngày trước, nhưng bây giờ mọi người vẫn tiếp tục tranh luận ầm ĩ, không ai biết phải làm thế nào.

Có người cho rằng Lăng Ngọc đã phản bội người trên để giết hại tướng lĩnh chính, và cần phải bị trừng phạt; có người lại cho rằng ông ta đã làm theo mệnh lệnh trong lúc đất nước gặp nguy cơ, bảo vệ tổ quốc và ngăn chặn quân địch, nên được thưởng; cũng có người cho rằng công và tội của ông ta đã được cân nhắc đủ rõ, không cần phải thưởng hay trừng phạt gì cả.

Hôm nay, có sứ giả từ Bắc Liệt đến; vì vậy, Tiêu Dự khó có thể tham gia buổi họp triều đình được.

Những lời tranh luận ồn ào của các quan lại khiến Tiêu Dự cảm thấy phiền lòng. Ông ta vung tay mạnh mẽ xuống ghế ngai vàng, giọng nói trầm thấp: “Đủ rồi!”

Ngay lập tức, triều đình im lặng; các đại thần cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt vị vua u ám này.

Ông ta liếc nhìn Tiêu Chính Dương với khuôn mặt tái nhợt bên dưới: “Vụ việc này để Thái tử quyết định.”

Sứ giả đã hoàn thành cuộc đàm phán; ông ta không muốn bận tâm đến những chuyện này nữa. Hiện tại, ông ta chỉ mong muốn kết thú

Tiêu Chính Dương thở nhẹ ra và nói: “Con xin tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Triều đình của Can Nguyên thật tồi tệ; những quan lại văn phòng chỉ biết lải nhải, có thể làm đảo lộn mọi chuyện.

Tướng Lăng đang chiến đấu dũng cảm ở ngoài chiến trường; không thể để những kẻ này sau lưng ông ta gây rối, làm lạnh lòng người anh hùng này.

Đúng lúc đó, một người già đứng bên phải Tiêu Chính Dương bước lên và cúi chào Tiêu Dự, nói: “Bệ hạ, thần đã nhận được tin tức từ phía nam, tại Gia Châu – họ đã tìm thấy dấu vết của ngọn lửa thần thiêng.”

“Cách đây một tháng, ở một ngọn núi hoang ở phía bắc thành Qí Phong, có một tảng đá lớn rơi xuống, tạo thành một cái hố lớn. Bên trong hố, ngọn lửa vàng óng bỗng nhiên bùng cháy; nước không thể dập tắt nó, và chỉ cần chạm vào là lửa sẽ bùng lên ngay, nóng bỏng như ánh mặt trời.”

Người đàn ông này trông có vẻ khá già rồi, khoảng bảy tám mươi tuổi, nhưng khuôn mặt vẫn hồng hào, lưng thẳng tắp, trông rất minh mẫn. Vẻ ngoài của ông ta có phần giống với Bộ trưởng Lễ nghi Đổng Kính Minh mà triều đình đã cử đi.

Ông ta đứng trước mặt mọi người và báo cáo với Tiêu Dự một cách rõ ràng.

“Ồ?”

Tiêu Dự vốn đang cau mày bỗng nhiên ngẩng đầu dậy, vẻ mặt cũng trở nên thoải mái hơn: “Thông tin này có thật không?”

“Thưa bệ hạ, hoàn toàn đúng sự thật!”

Cuối cùng, Tiêu Dự cũng mỉm cười: “Tốt lắm!”

Đây là tin tốt! Khi Minh Thần trở về, sẽ lệnh cho ông ta đi về phía nam để lấy ngọn lửa thần thiêng đó.

“Phải thưởng…”

Nhìn thấy cuộc thảo luận đang đi theo hướng không quan trọng, Tiêu Chính Dương lên tiếng: “Bệ hạ, sứ giả từ miền bắc vẫn đang chờ bên ngoài điện này!”

Một triều đình như thế này… một vị vua như thế này…

Can Nguyên Ước gì mình có thể làm gì đó…

Nhìn thấy cha mình không hề quan tâm đến biên giới phía bắc, nhưng lại luôn mong muốn tìm kiếm phép thuật trường sinh ấy, Tiêu Chính Dương chỉ cảm thấy đau lòng.

Kẻ thù xung quanh, nội loạn liên miên… Can Nguyên đã đang trong tình trạng nguy nan; làm sao có thể đi tìm những thứ hão huyền như vậy được?

Tiêu Chính Dương hối hận… Thời gian của mình không còn nhiều nữa; khi Minh Thần trở về, ông ta nhất định phải hành động… Dù có phải chịu đựng sự chỉ trích của mọi người đi nữa thì cũng không sao cả.

Hai người có địa vị cao nhất trong triều đình này dường như đang chờ đợi sự trở lại của ai đó.

Tiêu Dự nghe vậy liền nheo mắt lại và nhìn kỹ con trai mình, khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt.

Sức khỏe của Thái tử ngày càng suy yếu.

Ông vẫy tay và nói: “Gọi họ vào.”

Ngay lập tức, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài điềm đạm bước tới.

Đối diện trước uy nghiêm của hoàng đế và các quan lại trong triều, ông cúi đầu chào hỏi một cách khiêm tốn nhưng không hề khiêu ngạo: “Tôi là sứ giả Liễu Trung Cốc, mang theo lời mong muốn tốt đẹp của chủ nhân tôi, xin được gặp Hoàng thượng.”

Đổng Chính Hoàng thay mặt Tiêu Dự hỏi: “Sứ giả đến đây với mục đích gì?”

Liễu Trung Cốc liếc nhìn các quan lại rồi nói: “Nước tôi đã ký kết hiệp ước hòa bình với nước các ngài; chúng tôi đến đây để thảo luận về những việc có lợi cho cả hai nước.”

Tiêu Dự nhướng mày: “Ồ? Cụ thể là việc gì vậy?”

Can Nguyên như mọi khi, công việc tiến hành rất chậm; sứ giả vẫn đang trên đường trở về, nhưng Tiêu Dự và các quan lại trong triều chỉ biết rằng cuộc đàm phán đã kết thúc, mà vẫn chưa biết nội dung cụ thể là gì.

Ngôi sao huyền bí kia được cho là xuất hiện theo ý muốn của số phận; chắc chắn nó sẽ không làm hỏng mọi chuyện.

Liễu Trung Cốc cười và nói: “Hoàng thượng có biết về Minh Thần và Minh Đại Nhân không?”

Tại sao họ lại vội vàng, không ngừng nghỉ để đến đây?

Ngôn ngữ là một nghệ thuật; người nói ra trước mới là người nắm quyền sáng tạo nó.

Tiêu Dự nhíu mày nhẹ: “Những người được sai đi soạn thảo tài liệu cho ta, ta tự nhiên biết họ là ai.”

Nếu là những quan lại cùng cấp khác, có lẽ ông sẽ không biết, nhưng với Minh Thần – vị “Quốc sư” mới này, ông thực sự rất rõ ràng về thông tin đó.

Liễu Trung Cốc mỉm cười và nói to: “Hoàng thượng có biết không, Minh Đại Nhân thực sự là một nhân vật phi thường; ngay từ lần đầu gặp gỡ, ông ấy và chủ nhân tôi đã cảm thấy thân thiện với nhau, coi nhau như bạn bè thật sự… Thật đáng tiếc là chúng tôi không thể gặp nhau sớm hơn!”

Những lời này nếu được truyền bá giữa người dân Bắc Liệt, chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy tò mò và thích thú.

Nhưng đây là triều đình của Can Nguyên, vì vậy mọi thứ hoàn toàn khác biệt.

Các đại thần nhíu mày, nhìn nhau.

Vua nước Bắc Liệt? Vị Hoàng đế bá đạo kia?

Với ai chứ? Người đó chỉ là một học giả cấp sáu, một người viết sách mà thôi…

Hai người này có thể trở thành bạn bè được sao?

Một con voi lại muốn kết bạn với một con kiến nhỏ à?

Họ hiểu từng lời mà sứ giả nói, nhưng khi ghép chúng lại với nhau, họ lại không thể hiểu nổi.

“Các vị không tin ư? Hãy để tôi kể cho các vị nghe những gì Minh Đại Nhân đã làm…”

Liễu Trung Cốc không hề giấu giếm điều gì, ông kể rõ tất cả những gì Minh Thần đã làm và nói trong triều đình Bắc Liệt.

Người nói thẳng thừng như Đổng Chính Hoàng run rẩy; sau bao năm làm quan và cuối cùng leo lên vị trí Thủ tướng, ông vẫn có khả năng kiểm soát cảm xúc của mình.

Tất cả những lời đó được kể một cách rõ ràng, không sót một chi tiết nào… Nghe xong, Minh Thần gần như muốn giết người; ông đứng đó, sững sờ không thể tin nổi.

Dù sao thì người bị giết cũng chính là con trai của mình mà.

Tiêu Chính Dương cũng cảm thấy rất bối rối.

Ông biết rằng Minh Thần có thể làm ra những việc đặc biệt, nhưng không ngờ ông ta dám liều lĩnh đến thế.

Không lạ gì ban đầu họ đã nói rằng nên cử một người mà Minh Thần không thích… Hóa ra họ đang chuẩn bị đón nhận điều này ngay tại đây.

Đêm hôm đó, những lời mà Khuêng Sinh nói như thể chúng thuộc về thế giới huyền thoại, thực sự đã trở thành sự thật.

“Minh Thần lo lắng cho sự thịnh vượng của đất nước chúng ta, vì vậy ông ấy đã đưa ra một kế hoạch. Nếu kế hoạch này thành công, sức mạnh của đất nước chúng ta chắc chắn sẽ tăng gấp đôi, và chúng ta sẽ trở thành cường quốc. Để bày tỏ lòng biết ơn, vua chúng tôi sẽ từ bỏ một nửa lãnh thổ của Lệ Châu và trả lại cho Can Nguyên. Minh Đại Nhân thực sự là một tài năng thiên bẩm, là phước lành lớn lao cho nước Bắc Liệt.”

Lãnh thổ mà Minh Thần đổi lấy thông qua kế hoạch này, giờ đây lại được Hoàng đế tự nguyện trả lại… Mặc dù kết quả vẫn giống nhau, nhưng ý nghĩa thì đã hoàn toàn thay đổi.

Ánh mắt của sứ giả lấp lánh vẻ ranh mãnh; ông ta không ngần ngại ca ngợi Minh Thần trước mặt triều đình của Can Nguyên.

Chỉ là những lời này vang đến tai các quan lại, lại bị hiểu theo một nghĩa khác.

Minh Thần? Làm sao một quan của đất nước ta lại đi đề xuất kế hoạch cho đối phương, thậm chí còn muốn mạnh mẽ hóa đất nước kẻ thù? Điều này có ý nghĩa gì?

Tiêu Dự Nhắm mắt lại, nhìn kỹ sứ giả và nói: “Minh Đại Nhân đã dành hết tâm huyết vì lãnh thổ của triều đình ta, thật sự là phúc lành cho Can Nguyên.”

Anh ta không phải kẻ ngốc; những lời nói của kẻ thù tự nhiên không thể tin hết được.

Dù sao đi nữa, việc Minh Thần có thể giúp triều đình tiết kiệm được nửa một vùng đất cũng đã là thành tích lớn rồi.

Liễu Trung Cốc Ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, rồi nói: “Bệ hạ, sứ giả này đến đây để truyền đạt ý chỉ của chủ nhân tôi.”

Vì Minh Thần mà nói ra lời này, với tư cách là một quan lại, anh ta không thể phản bội Minh Thần. Dù trong lòng đau khổ và phẫn nộ đến cực điểm, nhưng trên mặt vẫn giữ được sự bình tĩnh và nói: “Xin Ngài hãy nói tiếp.”

Liễu Trung Cốc Cúi đầu và nói: “Bệ hạ, chủ nhân tôi sẵn lòng dùng nửa vùng đất còn lại của Lệ Châu, cùng với vàng bạc và lụa vải để bồi thường, để đổi lấy Minh Thần!”

“Kính mong Bệ hạ chuẩn y, để hoàn thành một cuộc giao dịch tốt đẹp giữa chủ nhân và thuộc hạ!”

Ngay khi lời nói vang lên, cả triều đình đều im lặng.

Việc dùng một kế hoạch để đổi lấy nửa một vùng đất đã là điều phi thường rồi. Bây giờ Bắc Liệt lại muốn hy sinh thêm nửa vùng đất vừa mới giành được, chỉ để đổi lấy một người… Mà người đó chỉ là một quan nhỏ cấp sáu mà thôi.

Đó là nửa một vùng đất đấy!

Can Nguyên Tổng cộng chỉ có ba mươi chín vùng đất mà thôi.

Hoàng đế Bắc Đế kia, cái đầu đầy suy nghĩ xấu xa ấy, thật sự đã mất trí rồi sao?

Nếu đổi lấy Minh Thần, cuộc chiến này sẽ trở nên vô ích, hàng ngàn binh sĩ cũng sẽ chết oan uổng.

Đổi lấy!

Tại sao lại không đổi lấy chứ!

Nghe xong lời nói của Liễu Trung Cốc, ánh mắt của các quan lại đều trở nên nóng lòng hơn.

Chưa kể đến nửa vùng đất được đổi lại, chỉ riêng số tiền bồi thường thôi cũng là những kho báu quý giá!

Chỉ cần không đưa họ đi, giữ lại trong tay Can Nguyên và vận dụng mọi biện pháp có thể, chúng ta sẽ có cơ hội đưa họ vào túi tiền của mình.

Có người bước ra nhanh chóng và nói: “Bệ hạ, mỗi tấc đất của đất nước này đều là di sản truyền lại từ tổ tiên. Vì Minh Đại Nhân sẵn lòng hy sinh mình để cứu đất nước, làm sao chúng ta có thể từ chối được?”

Bên cạnh đó, Liễu Trung Cốc nghe xong chỉ mỉm cười nhẹ; những việc Tần Lâu giao cho anh ta, nhất định phải hoàn thành!

Trong nhà người này vẫn còn những thứ vàng bạc mà sứ giả Bắc Liệt đã mang đến.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó,

“Không được!”

Thái tử vội vàng đứng dậy và nói với giọng nóng vội: “Tôi Can Nguyên không đổi!”

Anh ta quá rõ về tài năng của Minh Thần! Bây giờ, khi sứ giả Bắc Liệt trở về với thông điệp muốn đổi một nửa vùng đất để lấy một người, điều đó càng chứng minh rõ hơn giá trị của Minh Thần.

Vua Bắc Liệt có vẻ hung hãn và bạo ngược, nhưng thực ra ông ta rất khôn ngoan. Nếu việc đổi một nửa vùng đất để lấy một người không đáng giá, tại sao ông ta lại làm vậy? Giá trị của Minh Thần chắc chắn phải cao hơn nhiều so với một nửa vùng đất đó.

Anh ta hiểu rõ rằng, nếu trên đời này có ai đó có thể cứu vãn tình thế nguy kịch của Can Nguyên, thì chỉ có thể là Minh Thần mà thôi! Một tài năng xuất chúng như vậy, làm sao có thể để rơi vào tay Bắc Liệt được! Nếu đổi như vậy, Can Nguyên chắc chắn sẽ hết đường sống! Nếu Minh Thần ở lại với Bắc Liệt, chẳng qua ba năm nữa, Can Nguyên chắc chắn sẽ bị hủy diệt bởi họ.

Và cùng lúc đó, trên ngai vàng, Tiêu Dự cũng không khỏi nhíu mày. Sao vậy? Hoàng đế Bắc Quốc có ý định gì vậy? Có phải ông ta cũng muốn tranh đấu với mình để giành lấy sự bất tử không?