Kỳ thi tốt nghiệp của Đan Học Viện có độ khó cao hơn rất nhiều so với khi nhập học ban đầu; phần kiểm tra lý thuyết bao gồm rất nhiều nội dung thuộc cấp độ một và hai, còn phần thực hành yêu cầu người tham gia phải chế tạo được loại đan cấp ba trở lên mới đạt điểm, và những viên đan đó cũng không được phép là hàng kém chất lượng.

Tuy nhiên, phần kiểm tra chẩn đoán bệnh đã được loại bỏ, giúp thời gian thi được rút ngắn lại chỉ cần một ngày là hoàn thành.

Những lời đồn đoán xung quanh Lục Hành Chu đối với sư đệ này mà nói, chỉ là những điều không đáng kể; so với việc họ từng lo lắng khi tham gia kỳ thi nhập học ngày xưa, thì những điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Meng Li nhìn viên đan của Lục Hành Chu một cách lạnh lùng: “Đây chính là bài thi mà em nộp à?”

Lục Hành Chu cười gượng: “Đan cấp hai, chất lượng rất tốt… Cũng được chứ.”

“Nói chung thì cũng được, dù sao thì những anh chàng học ba năm này, vẫn có rất nhiều người chỉ có thể chế tạo được đan cấp ba, thậm chí còn có người không thể tốt nghiệp được… Nhưng em phải biết rằng, kết quả này của em không thể vượt trội hơn người khác đâu; vẫn có khoảng hai ba người khác cũng đạt được kết quả tương tự như em mà.”

Lục Hành Chu thở dài: “Em tưởng mình sẽ không qua được đấy… Nhưng dù sao thì cũng đủ rồi mà, ai cũng không cần phải đạt điểm số cao nhất khi tốt nghiệp chứ. Hơn nữa, chúng ta còn vượt qua hai cấp độ để thi nữa…”

Meng Li cảm thấy thật thất vọng: “Nhưng em là Lục Hành Chu mà!”

Lục Hành Chu chớp mắt liên hồi.

“Ban đầu tôi nghĩ rằng em sẽ trở thành danh sư đan xuất sắc nhất thế giới… Thế mà giờ em lại coi thường tương lai của mình như vậy, thật là đáng buồn. Nếu em trở thành quan lại, kết hôn với gia đình quyền quý, thì việc học về đan dược này cũng không còn quan trọng nữa phải không?”

Lục Hành Chu nhìn Meng Li một lúc lâu, rồi cười hiểu: “Thầy quả là một người tốt.”

Meng Li vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, không nói gì.

Lục Hành Chu đứng dậy và cúi chào: “Lục Mỗ, vì công việc bận rộn và đủ thứ phải lo, thật sự rất khó để tập trung vào học vấn… Em xin lỗi vì đã làm thầy thất vọng. Nhưng thầy yên tâm, về việc học đan dược này, Lục Mỗ không những sẽ không từ bỏ, mà còn sẽ tiếp tục nghiên cứu sâu hơn nữa.”

Meng Li mới tin: “Thôi đi… Kỳ thi tốt nghiệp này cũng đồng thời mang ý nghĩa xác nhận địa vị của người học… Đây là chiếc chứng nhận danh sư đan cấp hai của em… Dù sao thì em cũng có lẽ không coi trọng nó lắm.”

Tăng Kinh Đi hoàn thành việc chứng nhận năng lực cũng giống như việc thi lấy chứng chỉ kế toán hay luật sư trong thế giới này; tất cả đều vì tương lai của bản thân mà thôi. Nhưng các quan lại trong triều thì không cần phải làm vậy, bởi vì những người đã thi đỗ những chứng chỉ đó sẽ phục vụ họ mà thôi.

Vào Hạ Châu, để có được chứng nhận cấp bảy, người ta còn phải tranh đấu với Bạch Thích nữa; còn bây giờ thì ngay cả chứng nhận cấp hai cũng không còn được coi trọng nữa. Một năm qua, mọi thứ thực sự đã thay đổi hoàn toàn, cứ như thể đang sống ở hai thế giới khác nhau vậy.

Nhưng Lục Hành Chu vẫn cẩn thận gấp lại tấm biển đó và nói: “Cảm ơn ngài.”

Meng Lý không hiện rõ vẻ biểu cảm trên khuôn mặt: “Lần này, có một người sau khi tốt nghiệp đã ngay lập tức đạt được chứng nhận cấp một; đây là lần đầu tiên trong hàng chục năm qua có người như vậy. Tôi đã nghĩ rằng đó sẽ là em.”

Lục Hành Chu ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng hiểu ra: “À Náo?”

“Đúng vậy.” Meng Lý nói với vẻ nghiêm túc hơn: “Hành Châu, À Náo còn quá trẻ… Sức mạnh của cô bé như vậy, liệu có nên che giấu đi một chút không?”

Lục Hành Chu hỏi: “Liệu học viện có thể giúp che giấu điều này không?”

“Tôi và Quán Trưởng Tần đã thảo luận về vấn đề này rồi. Chứng nhận cấp một sẽ được công nhận như bình thường, nhưng sẽ được công bố là cấp hai. Em nghĩ sao?”

Lục Hành Chu lại một lần nữa cúi chào: “Cảm ơn ngài.”

Meng Lý vỗ vai anh ta: “Nếu em đã sẵn lòng tìm đến tôi để thảo luận về chuyện hôn nhân, thì tôi tự nhiên sẽ làm những gì mà một người ở vị trí này nên làm. Đáng tiếc là trong những ngày đó, tôi đã được triệu vào cung…”

Lục Hành Chu trong lòng có chút băn khoăn, liền hỏi thêm: “Tình trạng sức khỏe của Hoàng thượng…”

Meng Lý lắc đầu nhẹ: “Vẫn như cũ.”

Lục Hành Chu gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Trong lòng, anh ta càng thấy kỳ lạ hơn. Dù Meng Lý là người đáng tin cậy, nhưng vì uy quyền của hoàng gia, dù Cố Chiến Đình yêu cầu ông ta nói dối, ông ta cũng sẽ phải làm theo. Điều đó cũng là bình thường thôi. Nhưng nhìn vào vẻ mặt của Meng Lý, có vẻ như ông ta không phải là kiểu người có thể nói dối mà không hề thay đổi biểu cảm. Có lẽ vẫn có thể nhận ra điều gì đó, nhưng dù nhìn như thế nào, có vẻ như ông ta đang nói sự thật.

Thật kỳ lạ… Làm sao có thể nhầm lẫn được chứ?

“Đan Học Viện Danh sách những người tốt nghiệp đã được công bố rồi!” Ai đó v

Người chủ sòng cái vội vàng giật lấy tài liệu từ tay người khác và liếc nhìn qua. Tài liệu đó không ghi rõ thành tích cụ thể của mỗi người hay họ đã luyện được bao nhiêu loại thuốc, nhưng những người chơi cờ bạc lâu năm này tự nhiên biết cách đánh giá. Danh sách này chắc chắn không được sắp xếp theo số lượng nét chữ trong họ tên; thứ tự chỉ có thể là dựa trên thành tích mà thôi. Người đứng đầu danh sách chính là Lục Náo Náo.

“Chết tiệt, thật là đúng là đệ tử vượt qua sư phụ!”

“Ha, cũng dễ hiểu mà… Lục Hành Chu vừa phải làm việc vừa phải dành thời gian cho nhiều cô gái xinh đẹp, làm sao có thời gian để nghiên cứu thuốc? Còn đứa trẻ con ở nhà thì học hành yên ổn hơn nhiều.”

“Nói như vậy cũng là sau khi sự việc đã xảy ra mà thôi… Trước đây ai đã nói rằng đứa trẻ bảy tuổi có thể làm được gì chứ? Bản thân tôi lúc bảy tuổi còn mặc quần xé nữa kìa… Ai là người nói ra điều đó?”

“Trả tiền đi! Trả tiền đi!” Thịnh Nguyên Dao lao vào như một cơn gió: “Đừng nói tôi có thông tin nội bộ đâu… Những ngày gần đây tôi còn chẳng đến nhà Lục gia đâu!”

Mọi người nhìn cô ta với ánh mắt nghi ngờ; chẳng ai tin cô ta cả. Thôi thì… Xem xét đến việc cô ta đặt cược không nhiều lắm lần này, coi như là tôn trọng Lục Hành Chu mà thôi; không ai phàn nàn gì cả, và người chủ sòng cái cũng trực tiếp thanh toán tiền cho cô ta. Thịnh Nguyên Dao cầm những tờ tiền bạc và đi một cách vui vẻ: “Ôi, lại là tiền bạc miền Nam nữa… Không phổ biến lắm đâu.”

Khi cô ta rẽ qua góc phố, Nguyên Mộc Ngư đứng đó nhìn cô ta rồi mới quay đi.

“Nè…” Một giọng nói quen thuộc vang lên. Nguyên Mộc Ngư quay đầu lại và thấy Bùi Sơ Vận đang đứng tựa vào góc phố, nhìn cô ta một cách chăm chú: “Trước đây cô ta bỏ đi mà không nói lời, bây giờ lại trở lại lặng lẽ để lãng phí tiền đặt cược… Định làm gì vậy?”

Nguyên Mộc Ngư đáp một cách nhẹ nhàng: “Có chuyện của riêng tôi… Có liên quan gì đến anh chứ?”

Bùi Sơ Vận hỏi: “Trước đây, cô ta có biết trình độ học thuật về thuốc của Hành Châu và A Náo không?”

Nguyên Mộc Ngư đáp: “Không biết… Nhưng tôi biết rằng A Náo có thiên phú phi thường trong lĩnh vực này; còn Hành Châu thì là một thiên tài… Nhưng A Náo thì hoàn toàn vượt trội so với họ. Việc A Náo chiến thắng là điều bình thường thôi.”

Bùi Sơ Vận tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao cô ta vẫn đặt cược rất nhiều tiền cho Hành Châu chứ? A Náo cũng là đứa

Bùi Sơ Vận bắt đầu cười: “Sự tự mãn thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Cô không lẽ nghĩ rằng việc này tốt hơn việc mình đã làm với Nguyên Dao của A Nuo chứ?”

“Dù người khác nói thế nào đi nữa, tôi cũng không cần so sánh với ai cả,” Nguyên Mộc Ngư nói. “Dù sao thì lần này tôi cũng không đến đây để ‘đề xuất hôn nhân’ cho ai đâu; quan điểm của cô thì không liên quan gì đến tôi.”

Bùi Sơ Vận ngạc nhiên, nghiêng đầu nhìn cô một lúc lâu: “Lần này và lần trước… cô có vẻ khác biệt rồi đấy.”

Nguyên Mộc Ngư không trả lời câu hỏi đó, chỉ đi qua cô và nói: “Có vẻ như thư của Long Kinh Hoàng vẫn chưa đến, nhưng cô lại dường như rất vui vẻ.”

Bùi Sơ Vận: “Hả?”

Khi muốn hỏi tiếp, Nguyên Mộc Ngư đã đi xa rồi.

Không lâu sau đó, Nguyên Mộc Ngư đeo mặt nạ và bước vào một căn nhà bề ngoài rất bình thường – đó chính là chi nhánh của Diêm La Điện tại kinh thành.

Bên trong, một nhóm người lập tức quỳ xuống và chào: “Chúng tôi xin chào Yên Quân.”

Nguyên Mộc Ngư, sau những ngày trôi qua mơ hồ và u ám, dường như đã lấy lại được bản chất thật của mình. Cô nói một cách bình thản: “Gần đây, ở kinh thành có một số sự kiện quan trọng cần được bàn luận, đặc biệt là những việc liên quan đến hoàng đế.”

“Ngoại trừ việc đột ngột thay đổi một số quan chức cai quản các quận, thì không có gì đặc biệt cả. Nghe nói Bèi Thanh Ngôn đã phản đối mạnh mẽ tại triều đình, cho rằng những hành động này không có lý do gì cả… Chúng tôi cảm thấy đây là cách để giảm bớt ảnh hưởng của gia tộc Bèi.”

“Bèi Thanh Ngôn đã đặt cược vào Lục Hành Chu; anh ta cũng biết rằng ngày này sẽ đến. Những lời phản đối của anh ta chỉ là hình thức mà thôi. Còn những thông tin khác thì sao?”

“Những thông tin khác chỉ là một số quan viên đề xuất thành lập cơ quan quản lý thương mại ngoại thương, và hiện tại triều đình đang thảo luận về vấn đề này. Không có gì khác nữa… À, nghe nói Lục Hành Chu sắp đưa Hạ Châu trở về để kết hôn…” Yên Quân? Yên Quân?”

Nguyên Mộc Ngư đặt tay lên ngực, thở hổn hển một lát rồi lắc đầu: “Không sao đâu.”

“Hoàng đế đã thay đổi các quan cai quản các quận; hãy liệt kê danh sách cho tôi.”

“Vâng.” Người dưới quyền nhanh chóng soạn ra danh sách, và Nguyên Mộc Ngư lấy lên xem qua, sau đó mở bản đồ lớn để kiểm tra vị trí các quận đó, rồi nhíu mày suy nghĩ.

Một lúc sau, ông ta thì thầm ra lệnh: “Triệu tập Sở Đào Nguyệt và Ký Văn Xuyên đến những vị trí này để tăng cường giám sát.”

Người dưới quyền ngạc nhiên, không hiểu ý của ông ta là gì, nhưng vì sợ Yên Quân, họ không dám hỏi thêm và chỉ đáp lại: “Vâng.”

Nguyên Mộc Ngư đứng yên một lúc, sau đó ra khỏi phòng và đi thẳng đến nhà họ Lục.

Lục Hành Chu ôm lấy A Nhuộc và bước về nhà; ngay ở cửa, ông ta nhìn thấy Nguyên Mộc Ngư đã tháo bỏ mặt nạ.

Trời vẫn đang tuyết rơi dày đặc; bên ngoài cổng nhà họ Lục, ba người đối diện nhau trong không khí yên lặng.

Sau một lúc, A Nhuộc mới reo lên và nhảy xuống từ lòng Lục Hành Chu chạy về phía Nguyên Mộc Ngư: “Chị Yu…”

Nguyên Mộc Ngư mỉm cười, cúi xuống nhấc cô bé lên: “Đây là người hoàn thành công việc nhỏ tuổi nhất trong lịch sử… Và cũng là người hoàn thành công việc nhanh nhất! Nhỏ thông minh quá, muốn chị thưởng gì nhỉ?”

A Nhuộc chớp mắt.

Muốn chị thưởng gì nhỉ…

Câu hỏi đó xa xôi lắm, như thể thuộc về quá khứ xa xôi.

Nhưng khi nói ra, biết bao ký ức lại ùa về… Những khoảnh khắc sống bên nhau như gia đình trong những năm đó.

A Nhuộc bỗng cảm thấy mũi mình cay cay; cô bé không dám nhìn lại người thầy đang đứng trong tuyết phía sau mình… Cô không biết người thầy đang có vẻ mặt hay tâm trạng như thế nào.

“A Nhuộc không cần thưởng đâu.” Cô bé thì thầm: “Chị có thể cùng em đẩy thầy đi chơi không? Bàn thầy đầy ắp tài liệu đến nỗi không thấy được người nữa… Thầy còn quá nhỏ…”

Nguyên Mộc Ngư nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, Lục Hành Chu đã đứng bên cạnh, đón lấy A Nhuộc từ tay cô: “Thầy không cần ai đẩy đâu, đồ ngốc nhỏ…”

A Nhuộc cúi đầu, không nói gì.

Lục Hành Chu nhìn Nguyên Mộc Ngư và hỏi: “Chị đến có chuyện gì vậy?”

Nguyên Mộc Ngư trả lời: “Ban đầu là Thẩm Đường muốn đến, nhưng tôi đã ngăn cản cô ấy lại.”

“Tang Tang đến đây để làm gì vậy?”

“Long Kinh Hoàng đang mang thai, Thẩm Đường nóng vội muốn đến đưa cô ấy đi, nhưng tôi thấy không cần thiết.”

Lục Hành Chu tròn mắt lên: “Cái câu đầu tiên em vừa nói, hãy lặp lại một lần nữa được không?”

Nguyên Mộc Ngư không biểu hiện cảm xúc gì: “Long Kinh Hoàng đang mang thai.”

Lục Hành Chu buông tay ra, khiến A Nuo suýt rơi xuống, nhưng cô vội vàng ôm lấy A Nuo lại.

A Nuo: “……”

“Đừng có vẻ ngạc nhiên đến thế, trông rất kỳ lạ.” Nguyên Mộc Ngư nói một cách bình thường: “Loài Rồng ít nhất phải mang thai ba năm mới sinh con, còn lâu lắm đấy.”

Lục Hành Chu hít thở sâu vài cái để bình tĩnh lại; dù tâm trạng đã ổn định hơn, nhưng nụ cười trên môi cô vẫn không thể kiềm chế được: “Vậy… nếu chị cho rằng Tang Tang không cần phải đến, vậy chị đến đây để làm gì vậy?”

“Chỉ đ simple là đến báo tin thôi mà?”

“Được chứ, tất nhiên được.” Lục Hành Chu cười rộng hơn: “Hãy vào trong uống một tách trà nóng đi, bên ngoài tuyết rơi rất dày đấy.”

Nói xong, cô quay người bước về phía cửa thang.

Nguyên Mộc Ngư bỗng nhiên nói từ phía sau: “Xin lỗi.”

Lục Hành Chu ngẩn người lại, rồi mới tiếp tục bước lên thang.

Trong cơn tuyết lớn, một người đứng trên thang, quay lưng về phía trước; người kia đứng phía dưới, ngước nhìn lên trên. Những bông tuyết bay lượn làm mờ tầm nhìn, cũng dường như tạo ra khoảng cách giữa hai người.

Dường như đã trôi qua rất lâu, nhưng cũng chỉ trong chốc lát thôi, Lục Hành Chu lại tiếp tục bước lên thang: “Mọi chuyện đã qua rồi.”