“Thánh nhân, tại núi Bắc Khương này, xin chào ngài.”

Từ Hoàn vẫy tay và cúi chào một cách lịch sự; trông anh ta rất đúng phong cách cổ điển, không hề giống một con yêu ma hung ác chút nào.

Giọng nói của Minh Thánh không lớn, nhưng lại có thể vang xa qua dòng sông rộng hàng trăm trượng, khiến người nghe cứ tưởng như đang trò chuyện bên cạnh nhau.

Ngược lại, Thành Chân Quân tỏ ra khá lạnh lùng; sau khi hạ cánh xuống đất, anh ta chỉ im lặng nhìn Từ Hoàn, không hề mở miệng nói gì, cũng không phản ứng gì cả, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Nhưng Từ Hoàn không hề để ý đến điều đó, vẫn tiếp tục nói:

“Thực ra, tôi và Thánh nhân từng có một duyên phận.”

“Ồ?”

Lần này, vị đạo sĩ mới lên tiếng, phát ra một tiếng đầy ngạc nhiên.

Từ Hoàn cười mỉm và trả lời:

“Hồi đó, Thánh nhân đã ẩn mình dưới danh nghĩa một người câu cá tại biển Đông, vận dụng chiến thuật thông minh để kích động Biển Âm Tối tấn công Biển Đại Bụng. Khi phá hủy hòn đảo Hồng Tiêm, Thánh nhân đã nghĩ đến ‘Bích Phosphong’ của núi Bắc Khương, và bảo người dân Biển Âm Tối đến đất nước ma quỷ của tôi để mua sắm, khiến tôi – Xu – cũng kiếm được một khoản tiền không nhỏ. Chuyện này… tôi vẫn chưa có cơ hội cảm ơn Thánh nhân trực tiếp đâu.”

Trình Tâm Chân nghe xong mà ngạc nhiên; không ngờ lại là một chuyện cũ từ lâu rồi.

Dù Thánh nhân tỏ ra lạnh lùng, nhưng Từ Hoàn vẫn tiếp tục nói:

“Thánh nhân thật sự phi thường! Ngài đã dàn dựng những chiến thuật lớn lao ở biển Đông, buộc Cốc Thần phải hóa thân thành đất đai, đẩy họ vào con đường cùng, chiếm lấy đạo tràng của Chí Thi Thể và thành lập Tông Chân Ý. Con đường Long Kỳ đã nối liền các hòn đảo, đẩy dãy bờ biển về phía trước hàng nghìn dặm, thẳng vào lòng biển Đông; ngay cả Đại Thánh Phục Hải cũng bất lực trước ngài. Tại Hoàng Hải, Thánh nhân được tôn là khách quý của Thanh Dương Long Quân, được gọi là Giáo Sư Quảng Hoành. Ở biển Nam, ngài đã khiến Lục Bào hoàn toàn mất hết can đảm, đến nay vẫn không dám lộ diện nữa. Còn trên bờ biển, toàn bộ khu vực Giang Nam đều nằm dưới sự thống trị của Thánh nhân; các vùng Dian Miao, Xiang Gui… dù đã trải qua nhiều cuộc chiến, nhưng đến nay không ai dám tự xưng là yêu ma, không một tu sĩ nào dám làm điều ác; mọi thứ đều phát triển mạnh mẽ.”

Ngày nay, Chân Nhân đã vượt sông sang phía bắc, chỉ trong chốc lát đã giết chết Kiu Bàn Bà, đốt cháy Long Châu Đan Hạ, và ngồi trị vì tại Quỷ Cốc. Theo ý kiến của tôi, những chiến công và thành tựu như thế này, ngay cả các bậc Thần Nhân như Tam Phong và Trường Mi cũng không thể sánh kịp được.”

Trình Tâm Chân cau mày; mãi đến lúc này, anh ta mới cuối cùng nói ra một câu hoàn chỉnh:

“Ming Thánh mời tôi gặp mặt, chẳng lẽ là để nói về những điều này sao?”

Từ Hoàn cười đáp:

“Tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng vĩ đại của Chân Nhân; hôm nay được gặp mặt, tôi thấy Ngài thực sự rực rỡ và xứng đáng với danh tiếng đó, nên không khỏi nói nhiều hơn một chút.”

Nói xong, anh ta tiếp tục:

“Chân Nhân đã đi khắp nơi, dập tắt bạo loạn ở miền nam; bây giờ lại vượt sông lên phía bắc, chắc hẳn là muốn tiếp tục công việc diệt trừ yêu ma, làm cho thiên hạ thanh bình, phải không?”

Vị đạo sĩ không trả lời; anh ta cảm thấy Ming Thánh nói quá nhiều lời vô ích. Hơn nữa, dù là một đạo sĩ cấp cao, nhưng cách nói chuyện của Ming Thánh lại có phần khiêm tốn, khác hẳn với hình ảnh của một “Quỷ Chủ” mà anh ta tưởng tượng. Tuy nhiên, vị đạo sĩ vẫn kiên nhẫn chờ đợi, quan sát kỹ lưỡng xem Ming Thánh đang che giấu điều gì.

Từ Hoàn coi như vị đạo sĩ đồng ý với những lời mình nói, và tiếp tục:

“Đây thực sự là những việc tốt lành, những điều tốt đẹp! Tôi cũng đã mong đợi ngày này từ lâu, để mọi người có thể sống yên bình, thiên hạ thanh bình. Chỉ là… ‘Chân Nhân!’”

Từ Hoàn đột nhiên nói to hơn:

“Ngài đến phía bắc để diệt trừ yêu ma, tôi chắc chắn rất hoan nghênh điều đó. Nhưng tôi thấy sau khi Ngài tiêu diệt hai giáo phái Chí Tâm và Chí Thân, Ngài không hành động gì thêm ở Lũng Đông; thay vào đó, Ngài lại thường xuyên qua lại với các giáo phái ở Hà Lạc… Tại sao vậy?”

“Ngài không cần trả lời; để tôi dám đoán một cái.”

Nói xong, giọng nói của Ming Thánh lại trở nên nhỏ hơn:

“Lần này Ngài đến đây, không chỉ để diệt trừ yêu ma, mà còn muốn tận dụng cơ hội này để thu phục miền bắc, làm cho phía bắc và phía nam hợp nhất, cùng nhau gọi là Đông Đạo, phải không?”

“Chân Nhân!”

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên nặng nề hơn, vội vàng nói:

“Thực ra, theo tôi thấy, hiện nay miền bắc thật sự rất yếu kém; họ chỉ biết tranh đấu và cản trở lẫn nhau, hoàn toàn là một đám rối; trong lòng họ không hề nghĩ đến sinh mệnh của người dân. Nếu Ngài

Nghe xong, vị đạo sĩ chỉ cảm thấy điều đó thật là vô lý. Ông biết chắc rằng có người đã nghĩ như vậy trong lòng, nhưng ông không ngờ rằng lần đầu tiên nghe thấy những lời lẽ kích động tâm trí như vậy, lại đến từ miệng của Minh Thánh Từ Hoàn. Tuy nhiên, nếu Minh Thánh nghĩ rằng những lời xúi giục tồi tệ như vậy có thể ảnh hưởng đến quá trình trừ yêu ma của mình, thì ông ta đã hoàn toàn sai lầm rồi.

Vì vậy, vị đạo sĩ chỉ lắc đầu và nói một cách bình thản:

“Minh Thánh đang đùa thôi.”

“Ngài không nghĩ như vậy sao?”

Lông mày của Từ Hoàn nhăn lại, trông rất thất vọng, và ông ta nói:

“Vậy tại sao những phái tu ở Hà Lạc lại liên tục gây rối cho Chân Nhân trong những ngày gần đây, khiến Ngài bị trì hoãn việc trừ yêu ma ở Long Đông…”

“À!”

Từ Hoàn hét lên, lại bắt đầu hoảng loạn:

“Chẳng lẽ Ngài đã bị họ lừa dối, và đang để ý đến núi Bắc Khương của chúng ta phải không?!”

Vị đạo sĩ nhíu mày, thực sự không hiểu tại sao Minh Thánh lại phải giả vờ như vậy. Hay có phải ông ta thực sự chỉ là một người bình thường? “Chân Nhân hiểu lầm rồi! Ngài đã bị lừa dối!”

Thấy vị đạo sĩ không trả lời, khuôn mặt của Từ Hoàn lại hiện ra vẻ hung dữ:

“Những kẻ khốn nạn này, chắc hẳn đã bí mật nói xấu tôi trước mặt Chân Nhân, khiến ngài cho rằng núi Bắc Khương thuộc về phe ma đạo phía Bắc phải không?! Chân Nhân ơi, đó chỉ là những lời vu khống vô căn cứ! Nó làm hỏng danh tiếng của tôi! Núi Bắc Lang chưa bao giờ thuộc về phe ma đạo đâu!”

Từ Hoàn la lên oan ức; nếu ai không biết, có lẽ sẽ nghĩ rằng núi Bắc Khương là một phái tu chính thống đấy.

“Nửa thập kỷ trước, phe ma đạo phía Bắc tiến về phía Đông, cướp bóc hai vùng Long, và núi Bắc Khương đã xuất hiện, hợp tác với họ để chặn đứng các phái tu ở Lạc, Tấn, Yên, Kỳ, gây thiệt hại nặng nề cho các phe chính thống ở phía Bắc, khiến cho hai vùng Long trở thành đất của ma quỷ. Minh Thánh đã có công lao to lớn cho phe ma đạo phía Bắc, điều này được cả thế giới biết đến; vậy tại sao bây giờ lại phủ nhận điều đó?”

Trình Tâm Chân thấy Từ Hoàn nói lung tung như vậy, không muốn nghe ông ta tiếp tục lải nhải nữa, liền lên tiếng hỏi, để phanh phui những hành động xấu xa của ông ta, xem ông ta còn có lời nào để nói nữa không.

Và rồi, Minh Thánh trả lời:

“Chân Nhân ơi, tôi thừa nhận điều đó, nhưng Ngài không thể chỉ dựa vào điều này mà kết luận rằng núi B

Nếu muốn đi xa hơn nữa, vào thời kỳ Tấn và Đường, núi Bắc Kuang của tôi vẫn là trạm dịch vụ cho các linh hồn được thiên đàng chỉ định đặt tại thế gian này, chuyên phục vụ và hỗ trợ các linh mệnh, bắt giữ những linh hồn xấu ác còn lưu luyến ở thế gian người… Không biết đã làm bao nhiêu việc tốt rồi; ông không thể vì thế mà phán xét tôi một cách oan uổng chứ?”

Và thế là Trình Tâm Chân hiểu ra rằng cuộc đối thoại này, mãi đến lúc này, cuối cùng cũng đã bước vào vấn đề chính.

Núi Bắc có lịch sử lâu dài và đóng vai trò quan trọng ở miền bắc; những gì Từ Hoàn nói không hề sai. Mặc dù trong thời gian gần đây, các phái tu ở Hà Lạc thường chỉ trích và mắng nhiếc núi Bắc Kuang, nhưng Chủ tịch Tôn giáo Vương Ngô đã tiết lộ cho Trình Tâm Chân rất nhiều thông tin thực tế. Trong suốt nhiều năm qua, núi Bắc Kuang vừa làm những việc xấu, vừa làm những việc tốt; đặc biệt là trong việc đối phó với những linh hồn xấu ác, họ đã có nhiều đóng góp quan trọng.

Thật đáng tiếc là núi Bắc Kuang không giữ vững truyền thống đó, mà lại bị Từ Hoàn – vị vua đương nhiệm – làm hỏng mọi thứ. “Núi Bắc Kuang dựa vào thế giới âm phủ để bắt giữ những linh hồn xấu ác; điều đó đáng được khen ngợi. Vậy tại sao bây giờ, những người thuộc phe âm lại dẫn đầu làm những việc xấu xa?” Trình Tâm Chân hỏi.

“Ngài nói sai rồi.” Từ Hoàn lắc đầu.

“Tôi xin nói lại một lần nữa: tôi chưa bao giờ gia nhập phe âm, và núi Bắc Kuang cũng chưa bao giờ thuộc về phe Bắc. Còn việc chặn đường và hỗ trợ phe Bắc chiếm giữ hai vùng đất Lĩnh, đó chỉ là một thỏa thuận giữa tôi và Huyết Thần Tử mà thôi. Giữa chúng tôi không hề có mối quan hệ công việc hay sự phân cấp nào cả; ông ta không thể điều khiển tôi được đâu.

“Hơn nữa, tôi xin nói thật với ngài: thực ra, việc chặn đường và hỗ trợ phe Bắc chiếm giữ hai vùng đất Lĩnh, tôi cũng chẳng làm gì nhiều cả; chỉ là xuất hiện một chút để nói vài câu mạnh mẽ mà thôi. Những người thuộc các phái tu ở Hà Lạc thực sự không muốn tham gia vào việc đó; khi thấy tôi xuất hiện, họ liền bỏ cuộc và trở về nhà ngay. Chúng tôi chưa bao giờ đánh nhau thực sự đâu. Nếu không, ngài nghĩ rằng chỉ với một núi Bắc Kuang, chúng tôi có thể chặn hoàn toàn con đường hỗ trợ từ phía tây Hà Lạc không?

“Không chỉ vậy, những người thuộc các phái tu ở Hà Lạc không chỉ được

Nếu nhìn lại nước tôi – quốc gia của ma quỷ này, chúng ta không hề xâm phạm bất kỳ một giáo phái nào thuộc vùng Hà Lạc; ngay cả khi người dân ra ngoài để bắt giữ những linh hồn oán khí hay yêu ma gây rối, họ vẫn phải coi chừng bị người khác làm hại. Vì vậy, thưa Đạo Tiên, xin Ngài cho lời phán xét: Theo cách tính này, liệu Núi Bắc có thực sự đang giúp đỡ phe ma đạo phía Bắc, hay lại đang hỗ trợ các giáo phái chính thống ở Hà Lạc?” Minh Thánh nhìn Trình Tâm Chân một cách khó hiểu.

Nghe vậy, Trình Tâm Chân im lặng một lát, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Cách biện hộ của Từ Hoàn thật sự đã đảo ngược tình thế, khiến các giáo phái ở Hà Lạc trở nên tồi tệ trong mắt mọi người. Trước đây, ông chưa từng nghĩ rằng Núi Bắc và Từ Hoàn lại đóng vai trò như vậy trong cuộc khủng hoảng ma này. Đồng thời, ông nhớ lại rằng vào buổi sáng hôm nay, khi mình hỏi về những phép thuật của Từ Hoàn, đặc biệt là những hành động gần đây của họ, câu trả lời của hai giáo chủ An và Tao đều rất mơ hồ, chỉ nói về những điều được truyền tai, được kể lại… Nếu những thông tin này được kết hợp lại với nhau, và nếu những lời nói của Minh Thánh không phải là dối trá, thì có nghĩa là các giáo phái ở Hà Lạc và Núi Bắc thực sự chưa từng có một cuộc chiến đấu nghiêm túc nào cả?

Tuy nhiên, về vấn đề này, mỗi bên đều có quan điểm riêng, việc kiểm chứng sự thật thực sự rất khó khăn. Thà rằng bản thân mình trực tiếp đi xem sao. Vì vậy, ngay tại bên bờ sông Lạc, trước mặt Minh Thánh và Từ Hoàn, Trình Tâm Chân nhìn về phía Núi Bắc Lang, nằm ở bên bắc sông Lạc, phía nam sông Hoàng Hà, sử dụng phép thuật nhìn xa xôi, đồng thời triển khai phép “Quan Hóa Động Chân Minh Đồng” để quan sát quá khứ.

Ánh sáng trôi qua như dòng nước, không gian như được tô điểm bởi những tia sáng lấp lánh.

Chỉ trong chốc lát, ông đã thu hồi ánh mắt. Ông đã thấy những gì mình muốn thấy.

Trong lòng ông có chút bực tức.

Sau đó, ông trả lời Từ Hoàn:

“Nếu Minh Thánh cho rằng mình đã giúp đỡ các giáo phái chính thống ở Hà Lạc, thì Ngài hoàn toàn có thể đến yêu cầu những lợi ích từ họ. Nhưng việc Minh Thánh đã hỗ trợ phe ma đạo phía Bắc cũng là sự thật không thể chối cãi. Vì vậy, tôi cũng muốn được nghe lời giải thích.”

Nghe vậy, Từ Hoàn mỉm cười, biết rằng việc Thành Chân Quân nói ra những lời này chứng tỏ ông đã lắng nghe và suy nghĩ về lời giải thích của mình.

Ngay cả khi Xu kia vì lúc bấy giờ hoảng loạn mà cùng Huyết Thần Tử âm mưu làm điều sai trái, nhưng tại núi phía Bắc của chúng ta cũng có những công lao vĩ đại; Chân Nhân chẳng hề xem xét đến điều đó sao?

Trình Tâm Chân trả lời:

“Kẻ phạm tội không thể che đậy cho những việc ác; công lao không thể bù đắp cho tội lỗi. Làm sao công lao của tổ tiên có thể xóa nhòa được nợ nghiệp của con cháu?”

“Nói rất đúng!”

Từ Hoàn vang lên tiếng reo mừng và nói tiếp:

“Công lao không thể che đậy cho tội lỗi; công lao của tổ tiên khó có thể che giấu được lỗi lầm của người sau này. Nhưng nếu đó là công lao của chính mình thì sao? Năm ngoái, Xu đã đạt được cấp độ Địa Tiên, sức mạnh tăng lên rất nhiều; ông ấy đã kiểm soát được Nguyên Thần, vượt qua được lệnh cấm của dòng sông Hoàng Đục, xuống sâu hàng nghìn thước trong bùn lầy dưới lòng sông, đưa ra hơn năm mươi nghìn xác chết đắm, cứu sống hơn tám nghìn linh hồn bị chết đuối… Chân Nhân chắc hẳn cũng đã nghe về những việc này. Những linh hồn bị chết đuối này, tất cả đều là những người đã chết đuối dọc theo sông Hoàng Hà trong hàng nghìn năm qua – từ ngư dân, người qua lại, thủy thủ, buôn bán, công nhân vận chuyển, người làm công tác bảo vệ đê, người khai thác cát, muối… tất cả đều là những người có cuộc sống gian khổ. Trong số đó, có cả những linh hồn mới chết vào thời Minh, cũng có những linh hồn cũ đã chết từ thời Đường hay Tống… Có những linh hồn chết ở khu vực Hoàng Hà, vẫn lưu luyến không muốn rời bỏ quê hương cũ; cũng có những linh hồn từ thượng nguồn theo dòng nước trôi đến đây, đã lang thang hàng nghìn dặm…

Dòng sông Hoàng Hà hung dữ và dài lớn; bên dưới lòng sông còn có vô số vùng đất bí ẩn với cát trôi… Không chỉ người thường, ngay cả những người tu luyện nếu không cẩn thận cũng khó có thể thoát ra được. Những người thường này chết đi, gia đình họ không thể tìm thấy xác để an táng hay siêu độ họ; theo thời gian, rất nhiều trong số họ biến thành những linh hồn oán giận. Từ thời cổ đại, các gia tộc sống hai bên bờ sông Hoàng Hà đều có truyền thống cứ định kỳ cứu giúp những linh hồn này, giúp họ siêu thoát và tái sinh, nhằm thanh tẩy dòng sông Hoàng Hà. Nhưng kể từ thời hiện đại trở đi, các gia tộc hai bên bờ sông liên tục thay đổi; người này làm rồi người kia tiếp tục… Nhưng những người vẫn tuân theo truyền thống cổ xưa này ngày càng ít đi. Cho đến ngày nay, chỉ có gia tộc núi phía Bắc của chúng ta là vẫn giữ vững truyền thống đó mà thôi. Chân Nhân nghĩ sao, công lao này có