Với “Đô Quảng chi dã” làm trung tâm, vùng đất rộng lớn hai nghìn dặm bao gồm cả những ngọn núi và khu rừng xung quanh, cả “đáy chén” lẫn “vành chén” đều được bao phủ trong phạm vi này; đó chính là vùng đất được gọi là “Ba Thục”. Đôi khi, nó cũng được gọi tắt là “Thục địa”, hoặc “Tây Thục”, “Thục”.

Phía tây của “Đô Quảng chi dã”, tức là phía tây của thung lũng này, có một con sông lớn chảy theo hướng nam-bắc, được gọi là Sông Minh. Phía đông của con sông này, còn có một dãy núi kéo dài theo hướng nam-bắc, được gọi là Núi Long Quán.

Giữa con sông này và dãy núi Núi Rừng kia, có một thành phố lớn đã tồn tại từ xa xưa, đó chính là:

“Thành Đô”.

Thành Đô được coi là nơi tập trung của các vì sao biểu thị cho văn minh phát triển thịnh vượng; như được ghi chép trong “Biên niên sử thiên văn”: “Nam Quan Chu Niao, Kinh Quỷ chính là Thục.”

Khi người xưa xây dựng thành phố này, họ nhận thấy ngôi sao Ngọc Hằng thuộc Chòm Bắc Đẩu tỏa sáng giữa con sông và dãy núi này, và cảm thấy rằng “hình ảnh của Thiên Cực đã hình thành trên mặt đất, tạo thành một đô thị”, vì vậy mới đặt tên cho nó là “Thành Đô”.

Cũng giống như những thành phố lớn khác được đặt tên theo các vì sao biểu thị cho lĩnh vực hoạt động của mình, Thành Đô cũng mang đầy không khí của cuộc sống thường nhật; so với những thành phố lớn ở phương Đông như Nam Xương hay phương Bắc như Lạc Dương, Thành Đô còn sôi động và hấp dẫn hơn nữa.

Hơn nữa, các trường phái tu luyện ở Thục luôn chủ trương nhập thế để tu luyện, không coi cuộc sống thường nhật là điều gì đáng lo ngại; họ thậm chí còn khuyến khích việc sử dụng những điều kiện của cuộc sống thường nhật để rèn luyện linh hồn mình. Về cái xác thể bị hao mòn bởi cuộc sống thường nhật, họ cho rằng đó không quan trọng; sau khi linh hồn được rèn luyện thành công, cái xác đó có thể bị bỏ đi mà thôi.

Chính vì vậy, nhờ vào phong thủy tuyệt vời của Thành Đô và triết lý tu luyện thông qua cuộc sống thường nhật, rất nhiều trường phái lớn ở Thục địa đều đặt trụ sở của mình ngay bên cạnh thành phố Thành Đô.

Ở vùng ngoại ô phía tây của Thành Đô, có một gia tộc tu luyện sống trên núi.

Những trường phái tu luyện thường được xây dựng trên đỉnh núi cao, vì vậy người ta thường dùng “trên núi” để chỉ các trường phái tu luyện, và “dưới núi” để chỉ thế giới thường nhật. Nhưng ở khu vực ngoại ô phía tây của Thành Đô này, không hề có những ngọn núi cao linh thiêng; địa hình ở đây khá bằng phẳng, và gia tộc tu luyện này được xây dựng bên cạnh một hồ nước

Hai tia sáng lướt nhanh và đặt xuống ngay trước cổng vòm.

Ngô Mai ngẩng đầu nhìn ngắm cái cổng vòm lộng lẫy kia, chỉ cảm thấy ghê tởm. Biển Ngọc Thanh thực sự là một nơi yên bình và tĩnh lặng; tại sao lại phải xây dựng một cái cổng vòm lòe loẹt và phù phiếm như vậy chứ? Thật là phá hỏng cảnh quan tuyệt vời của nơi này.

Trên tấm biển treo trước cổng vòm có viết bốn chữ lớn:

“Thiên Quang Biệt Phủ”.

Phía sau cái cổng vòm được làm từ ngọc bích và kim tinh cao lớn này, còn có một cái cổng khác – chỉ cao bằng hai người, nhỏ hơn rất nhiều so với cái trước, được làm bằng tre xanh, thanh lịch và giản dị. Trên đó cũng có một tấm biển, ghi bốn chữ:

“Bích Ngọc Cư Chân”.

Đó mới chính là cổng vòm ban đầu của am Biển Ngọc Thanh.

Ngô Mai và Cui Kỳ đi qua cổng vòm và tiến vào trong am.

“Chị cả!”

“Chị cả! Chị Cui Kỳ!”

…

Suốt đường đi, liên tục có các đệ tử trẻ gọi họ.

Ngô Mai và Cui Kỳ gật đầu để đáp lại. Là hai đệ tử trực tiếp của Đạo Nhân Say Rượu, người đứng đầu am Biển Ngọc Thanh, họ có địa vị rất cao trong am.

Mặc dù Emei đã cử người đến đó canh gác, nhưng Thiện Nhân Diệu Nhất vẫn rất coi trọng Đạo Nhân Say Rượu; đồng thời, để xoa dịu những sự phản đối tại am Biển Ngọc Thanh, người đứng đầu am vẫn được giữ nguyên là Đạo Nhân Say Rượu.

Đạo Nhân Say Rượu chỉ có ba đệ tử trực tiếp: chị cả Ngô Mai, em trai Nghiêm Nhân Anh và em gái út Cui Kỳ.

Hiện tại, Đạo Nhân Say Rượu đang lưu lạc ngoài kia, không có tin tức gì cả. Vì vậy, Nghiêm Nhân Anh – người được đào tạo để kế nhiệm vị trí người đứng đầu am – đã rời am và gia nhập Emei. Với tư cách là đệ tử cả của am, Ngô Mai tự nhiên có địa vị rất cao.

“Chị cả, chị Zhou đã đến, đang đợi chị ở am Yểm Thiên.”

Lúc này, một nữ đệ tử nhìn thấy Ngô Mai và nhắc nhở cô.

Ngô Mai gật đầu, cho thấy cô đã biết và không hề ngạc nhiên.

Ngô Mai và Châu Khinh Vân là hai người nữ trong thế hệ trẻ thuộc môn phái Huyền Môn, những người có thành tựu xuất sắc nhất trong việc tu luyện pháp kiếm Huyền Hà. Vì vậy, họ thường xuyên giao lưu và trao đổi ý kiến với nhau.

Ngô Mai nhìn về phía Cui Kỳ.

Người kia lắc đầu và nói:

“Dù tôi rất tôn trọng Châu Khinh Vân, cũng không có ý xấu gì với cô ấy, nhưng tôi cũng không muốn gặp cô ấy riêng tư. Chị hãy đi đi, tôi sẽ quay lại chùa Shuyue của mình.”

Ngô Mai gật đầu, sau đó tiếp tục đi theo các bậc đá dọc theo con đường núi và trở về chùa Yantian của mình.

Khi bước vào cửa chùa và đi qua bức tường che, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng. Bên trong chùa còn có một hồ nước rộng khoảng mười mẫu vuông; màu nước của hồ này còn xanh hơn cả hồ bên ngoài, và nước sâu đến nỗi không thể nhìn thấy đáy.

Trong hồ, có những gian nhà trên nước uốn lượn như rồng lượn sóng; ở giữa hồ có một gác chuông hình tám cạnh, được làm hoàn toàn từ tre xanh. Mỗi góc của gác chuông đều treo một chiếc chuông ngọc, khi gió thổi, âm thanh của chúng vang lên trong trẻo. Xung quanh gác chuông được treo những tấm lụa trắng; lúc này, qua những tấm lụa đó, có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của một người.

Ngô Mai kéo những tấm lụa ra và bước vào gác chuông, nói:

“Qingyun đã đến rồi.”

Người phụ nữ bên trong gác chuông chính là Châu Khinh Vân. Cô ấy vẫn mặc bộ áo dài màu vàng ngỗng, tóc được buộc bằng dây đỏ; khí chất của cô ấy càng trở nên thanh cao và lạnh lùng hơn.

Lúc này, khi thấy Ngô Mai bước vào, cô ấy mới mỉm cười và nói:

“Ừm.”

“Tại sao không báo trước? Chắc em đã đợi lâu rồi phải không?”

Ngô Mai hỏi.

“Không lâu trước, khi tôi trở về từ Tây Hải và đi qua Thành Đô, tôi đã nghĩ đến việc ghé thăm em. Nhưng trong thời gian tới, tổ chức của chúng ta có những kế hoạch cụ thể, nên tôi e là sẽ không thể thường xuyên gặp em để trò chuyện nữa.”

Châu Khinh Vân trả lời.

“Tây Hải… à, có phải em đã đến Biển Tinh Tú để tìm phiền Ngũ Quỷ Môn?” Ngô Mai hỏi.

Châu Khinh Vân trả lời:

“Đúng cũng không hẳn. Vấn đề chính là Ngũ Quỷ Thiên Vương và Hoàng Pháp Vương của Giáo phái Hắc Thủy Hà ở Lũng Nguyên gần đây đã vượt qua năm cấp độ tu luyện, và hai người này đang cùng nhau gây hỗn loạn ở miền Bắc. Ngoài ra, Huyết Thần Giáo cũng đang kích động tình hình thêm nữa.”

“Bây giờ, những phe chính đạo ở khu vực Tây Hải và Lũng Nguyên đều đã rút lui hoặc bị diệt vong; nơi đó giờ đây đã hoàn toàn thuộc về phe ma quỷ.”

“Hiện tại, tổ chức của chúng ta đang xây dựng các căn cứ tại Bạch Hà Khẩu – nơi giáp ranh giữa Ba Sở và Tây Hải – cũng như tại núi Minh Sơn – nơi giáp ranh giữa Ba

“Châu Khinh Vân nói.”

“Đã nghiêm trọng đến mức này sao?”

Ngô Mai có vẻ ngạc nhiên.

Ba Thục là nơi bị muôn quỷ bao vây; những khu vực lân cận như Long Nguyệt, Tây Hải, Tây Khang, Điền Văn, Miêu Giang, Vũ Lăng và Quan Trung đều có các giáo phái ma đạo.

Trong số đó, Vũ Lăng chỉ là một vấn đề nhỏ; còn Tây Khang, Điền Văn, Miêu Giang và Quan Trung dù có các giáo phái ma đạo, nhưng cũng có các giáo phái chính đạo kiểm soát tình hình. Trước đây, Long Nguyệt và Tây Hải cũng vậy.

Nhưng bây giờ, nếu Long Nguyệt và Tây Hải đã hoàn toàn bị ma đạo chiếm đóng, thì Ba Thục sẽ là nạn nhân đầu tiên.

Hơn nữa, gần đây ở Tây Khang, có vị sư sãi tên là Xuyên Tâm thành lập giáo phái; phía sau ông ta, giáo phái Ma Ha của Tây Tạng đang rình rập. Điền Văn và Miêu Giang thì bị phe Nam áp bức quá mức; cũng không ai biết khi nào chúng sẽ trở thành lãnh địa của ma giáo.

Khi đó đến, toàn bộ vùng đất này sẽ bị đối đầu từ hai phía.

Châu Khinh Vân gật đầu và nói:

“Sư Tôn nói rằng khí thiên địa đã thay đổi; khí trong lành đã loãng đi, khí u ám lại trào dâng. Theo các dấu hiệu thiên văn, sao Tử Vi mờ ảo, bảy hung tinh xông vào cung, sao Tham Lang nuốt chửng sao Đẩu… Những điều này đều là dấu hiệu của tai họa từ trên trời và sự hỗn loạn do quỷ dữ gây ra.”

“Bạn nhìn xem, trong những năm gần đây, các bậc thầy ma đạo liên tục vượt qua năm cấp độ; trong khi đó, số người trong giáo phái chính đạo vượt qua bốn cấp độ lại rất ít… Đó chính là bằng chứng rõ ràng.”

Châu Khinh Vân nhìn Ngô Mai và tiếp tục nói:

“Sư Tôn đã ra lệnh: Sư huynh Nghiêm sẽ được đi giám sát Tây Tạng; Anh Qiong sẽ đến Minh Sơn; Anh Nam sẽ đến Điền Văn; các em út nam và nữ cũng sẽ đến Miêu Giang… Chắc không lâu nữa, tất cả các đệ tử của chúng ta ở Ba Thục sẽ nhận được lệnh phải đến tiền tuyến.”

Ngô Mai gật đầu một cách nghiêm túc:

“Diệt yêu trừ ma, chúng ta, những đệ tử của giáo phái chúng ta, tất nhiên không thể từ chối trách nhiệm này.”

Châu Khinh Vân thở dài một hơi:

“Cuộc đối đầu giữa chính đạo và ma đạo thật sự rất mãnh liệt… Khi tai họa ập đến, biết bao sinh mạng sẽ bị hy sinh… Không biết có bao nhiêu người có thể trở thành những người dẫn đầu cuộc chiến này.”

Ngô Mai nghe vậy cười lớn:

“Sống cũng không vui vẻ gì, chết cũng không đau khổ gì… Vì bảo vệ chính đạo và diệt trừ ma quỷ, tôi, Ngô Mai, không sợ chết… Nhưng tôi quyết không muốn chết như

Nhìn thấy vẻ hăng hái và tự tin của người bạn mình, Châu Khinh Vân cũng cảm thấy xúc động và nói cười:

“Cô gái Phi Hùng của em quả là người luôn đi đầu trong xu hướng, em nên trở thành một con rồng thực sự.”

Ngô Mai cũng cười và gật đầu, rồi bỗng nhớ ra chuyện hôm nay và nói:

“À đúng rồi, Khinh Vân, hôm nay tôi gặp một người từ Quý Châu đến, anh ta cũng là người cùng quê với em đấy.”

“Ồ?” Châu Khinh Vân hứng thú hỏi.

“Anh ta tên là Giao Đạo Càn Đạo phải không?”

“Đúng vậy, anh ta còn khá đẹp trai nữa đấy!”

“Anh ta đến từ đâu vậy?”

“Nói là người Y Thành.”

“Y Thành à… vậy là anh ta đến từ núi Thiên Trụ sao?”

Ngô Mai lắc đầu:

“Tôi cũng không hỏi kỹ lắm, chỉ biết anh ta là một người rất thú vị thôi.”

Châu Khinh Vân nghe vậy càng tò mò; cô biết rõ gu thẩm mỹ của người bạn mình – hiếm khi cô ấy chủ động nhắc đến đàn ông và còn khen họ thú vị nữa. Cô liền cười hỏi:

“Thú vị ở chỗ nào vậy?”

Ngô Mai cười và nói:

“Chúng tôi gặp nhau trong bữa tiệc rượu; rượu của anh ta rất ngon, và anh ta còn biết làm thơ nữa. Nghe này, tôi đọc cho em nghe hai câu thơ của anh ta nhé.”

Châu Khinh Vân cười và gật đầu.

“Người này đã đi xa để đến Bạch Long Kỳ Lạc An cư trú, và muốn vượt qua kỳ thi bằng văn chương, nên anh ta đã viết một bài thơ có tên ‘Vịnh Núi Bạch Long Kỳ’, nội dung như sau:

Trời thổi tuyết tan thành vảy rồng,

Ánh bạc rơi xuống làm rung chuyển núi non.

Chắc hẳn đây là nơi tiên nhân trồng ngọc,

Mây thong dong, chim hạc ghé thăm cung điện ngọc.”

Thế nào, hay phải không? À đúng rồi, anh ta tự xưng là “Vân Lai Tản Nhân”. Sau đó, khi uống rượu, anh ta lại viết thêm một câu thơ ngắn về rượu, nội dung như sau:

Đừng cười rằng rượu nhà nông đục ngầu,

Năm mùa bội thu, chủ nhà luôn chuẩn bị đầy đủ thịt gà.

Cô thấy đấy, anh ta có thể ca ngợi vẻ đẹp của núi non, cũng có thể khen ngợi rượu, mang trong mình tâm hồn của những đám mây thong dong và chim hạc, đồng thời cũng thể hiện được tình cảm của người dân làng quê. Cô nghĩ sao?”

Châu Khinh Vân nhìn thấy ánh mắt đầy hứng thú của người bạn mình, liền cười và nói:

“Quả là hay đấy… Nhưng theo tôi thấy, bài thơ hoành tráng đầu tiên đó có vẻ như không sâu sắc bằng câu thơ ngắn sau đó.”

Ngô Mai cười ha hả vỗ tay và nói:

“Đúng rồi! Đúng rồi! Chính là Tiêu Vân mới thực sự hiểu tôi; chính nhờ câu thơ ngắn đó mà tôi mới đánh giá cao anh ta.”

Châu Khinh Vân cười gật đầu, nhưng trong lòng lại không khỏi nhớ lại lần đầu tiên gặp người đó. Lúc đó, cô tưởng anh ta là kẻ trộm, đã lén lút quan sát anh ta dưới ánh hoàng hôn, và ngay lập tức đã nghe thấy anh ta đọc một bài thơ về ngọn Văn Bích Phong của gia đình mình. Bài thơ đó… có lẽ cô sẽ không bao giờ quên được:

“Thạch cốt nhọn nhọn, phong cảnh đặc biệt;

Cây thông uốn lượn, mây xanh phủ kín.

Một cây bút tự nhiên, tạo ra muôn hoa;

Vẽ nên những ngọn núi kỳ vĩ, như trong tranh.”

Châu Khinh Vân lại lẩm bẩm điều đó trong lòng một lần nữa, và vẫn thấy bài thơ này thật tuyệt vời. Nhưng điều đó cũng là điều dễ hiểu thôi… Kẻ vô danh ở Khánh Châu ấy, làm sao có thể so sánh được với anh ta chứ?

Ngô Mai tiếp tục nói:

“Hơn nữa, khi tôi đấu kiếm với anh ta, anh ta đã dùng ‘kiếm hỏa’ để phá vỡ ‘hoàng hôn’ của tôi… Điều đó mới là quan trọng nhất. Nếu không, tôi chỉ coi anh ta là một kẻ hão huyền mà thôi.”

“Ồ?” Lần này, Châu Khinh Vân thực sự ngạc nhiên. Cô biết rõ tài năng của người bạn mình; làm sao lại có ai có thể phá vỡ “hoàng hôn” của cô được? Vì vậy, cô liền hỏi tiếp:

“Người đó tuổi tác bao nhiêu rồi, ông Kim Đan ạ?”

Ngô Mai lắc đầu:

“Không phải đâu. Người ta nói anh ta rất đẹp trai, và mọi hành động của anh ta đều không hề có vẻ già nua. Xét về cấp độ võ thuật, anh ta cũng ngang hàng với chúng ta… Chắc chắn không phải là một con yêu tinh giả vờ trẻ trung đâu.”

“Thật là không đơn giản chút nào!” Châu Khinh Vân ngợi khen.

“Vì vậy tôi mới hỏi bạn xem, ở Y Thành, Khánh Châu, có người nào mang biệt danh ‘Vân La Tản Nhân’ không?”

Châu Khinh Vân nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:

“Tôi chưa từng nghe đến. Nhưng bạn cũng biết đấy, tôi được gửi đến E Mãi từ khi còn rất nhỏ; mỗi khi về thăm nhà, tôi cũng chỉ ở lại Hương Sơn mà thôi… Thực ra, tôi không quen biết nhiều người ở Khánh Châu lắm.”

“Đúng là vậy…” Ngô Mai gật đầu và tiếp tục nói:

“Hơn nữa, kiếm pháp của anh ta thật sự rất lợi hại… Nhanh nhẹn, uyển chuyển như gió cuốn lửa, khó có thể đoán trước được… Không biết anh ta xuất thân từ đâu.”

Châu Khinh Vân nhướng mày… Kiếm pháp như vậy… sao mà cô cảm thấy quá quen thuộc vậy nhỉ?

“Hơn nữa, khi uống rượu và đấu kiếm, Nhân Anh cũng có mặt tại đó; Nhân Anh còn nói rằng phong cách kiếm thuật này có vẻ quen thuộc, nhưng anh ấy không nhớ được nguồn gốc của nó là gì.”

Chẳng lẽ…

Trong đầu Châu Khinh Vân bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ kỳ lạ: Khi họ đấu kiếm, anh đã sử dụng “Kinh Kiếm Cấp Bách Ly Hỏa”; Sư huynh Nghiêm cũng có mặt tại đó!

“Người được gọi là Vân Lai Tản Nhân kia, chắc hẳn trông như thế nào?” Châu Khinh Vân giả vờ bình tĩnh hỏi.

“Ừm?” Ngô Mai tò mò nhìn lại.

“Một phong cách kiếm thuật như vậy chắc chắn không đơn giản; người sở hữu nó có lẽ không phải chỉ là một người tầm thường… Hãy mô tả cho tôi xem, biết đâu tôi sẽ nhận ra ai đó quen thuộc từ Quý Châu… Có thể Vân Lai Tản Nhân chỉ là một biệt danh tạm thời mà thôi.”

“À, đúng vậy.” Ngô Mai gật đầu, sau đó nhớ lại và nói:

“Anh ta ăn mặc như một ẩn sĩ, luôn mặc áo xanh, tay thường cầm chiếc gậy nhỏ; khuôn mặt hiền lành, đôi mắt hình hạnh nhân.”

Châu Khinh Vân thở dài trong lòng, nhưng rồi lại nghĩ rằng, làm sao có thể có sự trùng hợp như vậy được? Trên thế giới này, có rất nhiều loại kiếm thuật liên quan đến hành hỏa; có lẽ Sư huynh Nghiêm chỉ là từng gặp phải một người sử dụng kiếm thuật tương tự trong quá khứ, và vì thế mới để lại ấn tượng đó.

Chắc chắn là do Ngô Mai vừa nói về việc ngâm thơ mà khiến mình nhớ đến anh ta, từ đó mới suy nghĩ lung tung thôi.

Cô giả vờ suy nghĩ một lúc, rồi lại lắc đầu:

“Thực sự không có ai tương ứng cả… Nhưng ở Y Thành, nơi có rất nhiều người tài năng ẩn mình, từ thời Tần-Hán đã có rất nhiều người luyện khí tu luyện ở đây; bây giờ xuất hiện thêm một người giỏi lắm, cũng không phải là điều lạ gì.”

“Đúng là vậy.” Ngô Mai gật đầu đồng ý.