Lại một năm vào dịp Tết Thanh Minh, đúng lúc đoàn thương buôn do ông chủ Shí Er của bộ lạc Sông Hải tiến hành hành trình từ nam về bắc.

Ông chủ Shí Er có mối quan hệ rộng lớn và lòng dũng cảm, đoàn thương buôn của ông luôn mang lại cho mọi người những mặt hàng họ mong muốn. Lần này, khi đi về phía nam, nghe nói họ đã đi sâu vào vùng Nam Hoang; không biết liệu ông chủ Shí Er có thể mang về được loại “Chu Hỏa Lạn Đào Sát” đặc sản nơi đó hay không? Loại độc tố ấy chắc chắn sẽ rất hữu ích trên núi Vũ Lăng.

Những người tu luyện ở hạ lưu sông Nguyên đang chờ đợi với hy vọng lớn lao.

Và quả thực, đoàn thương buôn của ông chủ Shí Er đã không làm họ thất vọng; họ đang tiến xuôi theo dòng sông Nguyên, và số hàng hóa trên lưng những con bò sát và ếch uống nước sông đã chất thành đống cao.

Ở đầu đoàn, trên lưng con ếch uống nước sông, ông chủ Shí Er lại lấy ra bộ đồ uống trà yêu quý của mình để tiếp đãi một người.

Người này trông chưa đầy ba mươi tuổi, khuôn mặt tuấn tú, đôi mắt hình phượng khiến tổng thể vẻ ngoài của anh ta trở nên phóng khoáng hơn.

Anh ta mặc áo màu tím, trông rất nổi bật, toát lên vẻ giàu sang quý phái. Trên lưng anh ta đeo một thanh kiếm bạc, chuôi kiếm có hình hoa sen, và giao thoa kiếm được khắc hình cá chép.

Từ xa nhìn, bộ trang phục của anh ta giống như một làn sương màu tím, làm nổi bật chiếc hoa sen trắng, khiến người ta càng thêm cảm thấy bí ẩn về con người này.

“Lần đầu gặp mặt, làm sao ông có thể từ chối lễ vật của đạo sĩ Diệp?”

Shí Bù Ngữ nhìn chiếc hộp lụa mà người đàn ông mặc áo tím đưa ra, liên tục lắc đầu từ chối.

Người đàn ông mặc áo tím cười nói:

“Ông chủ Shí, ông nói như vậy là có ý gì vậy? Tôi nghe nói trên đời này không có thứ gì mà ông chủ Shí không dám nhận, vậy sao đến tay tôi lại không thể nhận được? Chẳng lẽ ông coi thường lễ vật của tôi?”

Đôi mắt hình phượng của anh ta khiến Shí Bù Ngữ cũng phải rung động trong lòng, ngay cả trong đoàn thương buôn của mình.

“Ha ha, ông chủ Shí, hãy nghe tôi nói này. Lễ vật của tôi không phải là thứ được tặng một cách vô nghĩa đâu.”

Người đàn ông tên là Diệp Liên Thần này lại bỗng nhiên cười nói:

“Ông chủ Shí đã lâu sống trên đường sông rồi, tôi không biết ông tu luyện theo pháp thuật nào, nhưng theo lý thuyết của đạo gia chúng tôi, âm không thể sinh ra dương, dương không thể sinh ra âm; việc sống lâu dài dưới nước chắc chắn sẽ khiến âm khí xâm nhập vào cơ thể. Ông chủ Shí chắc cũng đã nhận thấy rằng mắt mình đang có

“Bình thường thì Lão Thạch cũng chỉ thu mua các loại hàng hóa vặt trong núi thôi; người dân ở vùng núi này chẳng có gì quý giá cả. Những viên thuốc báu như thế này thực sự là một món quà lớn rồi. Đạo sĩ xem trong đoàn buôn của tôi có cái gì đáng để quan tâm không, cứ tự nhiên lấy đi.”

Diệp Liên Thần lắc đầu, sau đó lại nghiêng người về phía trước, dường như muốn nói điều gì đó.

Thạch Bất Ngữ cũng tiến lại gần hơn.

“Lão gia chủ Thạch, ông nghĩ sao? Tôi và Đạo huynh Triệu Minh đã cùng nhau phá hủy Thác Mất Hồn và trở nên nổi tiếng khắp Xiangxi… Vậy liệu tôi có thể trở nên nổi tiếng nhờ Thác Quỷ Cỗ không?”

“Cái gì!”

Thạch Bất Ngữ suýt nữa nhảy dựng lên như con cóc nhảy xuống sông, kinh ngạc nhìn người đạo sĩ này.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của anh ta, Thạch Bất Ngữ cảm thấy những viên thuốc trong tay mình như đang nóng bỏng lên. Anh ta tiến lại gần hơn nữa và nói thấp giọng:

“Đạo sĩ, chẳng lẽ ông định trêu chọc tôi vì cho rằng công việc buôn bán của tôi nhàm chán sao?”

Diệp Liên Thần cau mày, không hài lòng:

“Sao vậy? Thác Quỷ Cỗ không thể được sử dụng à? Mọi người đều nói rằng Thác Mất Hồn và Thác Quỷ Cỗ ngang nhau về danh tiếng… Vậy tại sao Đạo huynh của tôi có thể phá hủy Thác Mất Hồn, còn Lão gia chủ Thạch lại nghĩ rằng tôi đang đùa cợt?”

Trong lòng, Thạch Bất Ngữ tự hỏi: Trình Tâm Chân và Trình Đạo Trường là những người như thế nào chứ? Họ sử dụng pháp thuật Dương để đối kháng với pháp thuật Hồn; lần đầu tiên họ vượt qua kiểm tra thì đã phải đối mặt với cơn khổ nạn khắc nghiệt… Pháp thuật Thủy của Thẩm Chiếu Minh cũng rất độc đáo… Chỉ nhờ đó họ mới may mắn chiến thắng… Vậy còn Diệp Liên Thần này thì là ai chứ?

Thạch Bất Ngữ thực sự không tin rằng bất kỳ ai xuất hiện cũng có thể sánh ngang với Trình Đạo Trường.

Tuy nhiên, anh ta không nói ra những suy nghĩ đó, mà chỉ nói:

“Đạo sĩ Diệp, tôi không phải là người thiếu chuẩn mực đâu. Bạn được Trình Đạo Trường giới thiệu đến đây, lại còn tặng tôi những viên thuốc báu như thế này… Vậy thì tôi sẽ nói rõ ràng: có hai điểm mà Đạo sĩ đã nói sai.”

“Ồ? Tôi rất mong được nghe.”

Diệp Liên Thần không tỏ vẻ tức giận, ngược lại còn tỏ ra rất quan tâm.

Thạch Bất Ngữ nói một cách nghiêm túc:

“Thứ nhất, Thác Quỷ Cỗ và Thác Mất Hồn không phải là một thứ. Chỉ vì trong giới ma đạo ở Xiangxi, Thác Quỷ Cỗ được xếp hạng số một, còn Thác Mất Hồn thì xếp thứ hai… Những nơi khác

“Vậy tại sao lại như vậy?”

Diệp Liên Thần thắc mắc.

Shi Buyu nhìn Diệp Liên Thần và từ từ nói:

“Bởi vì hồn của người dân Xiangxi chỉ là những hồn bình thường, nhưng xác chết ở đó thì chắc chắn không phải là những xác chết bình thường.”

Diệp Liên Thần nghe xong liền sững sờ, rồi từ từ gật đầu đồng ý với lời nói đó và hỏi:

“Ngài cũng đã từng nghe về điều này… Vậy điểm thứ hai mà ngài nói có lẽ sai, đó là cái gì?”

Lần này, Shi Buyu lại tỏ ra rất kỳ lạ khi nói với Diệp Liên Thần:

“Điều tôi muốn nói, trước hết, Đạo trưởng Ye không được tiết lộ cho Trình Đạo Trường và Đạo trưởng Shen biết.”

Dù cảm thấy lời này hơi kỳ lạ, Diệp Liên Thần vẫn gật đầu đồng ý:

“Xin Ngài hãy nói tiếp.”

Shi Buyu nhìn Diệp Liên Thần và hỏi:

“Ai đã nói với Đạo trưởng Ye rằng Thung lũng Mất Hồn đã bị diệt vong?”

Diệp Liên Thần nhướng mày; câu này khiến anh ta còn ngạc nhiên hơn cả điểm thứ nhất mà Phương Tài đã đưa ra:

“Chúng ta đều biết rằng Bạch Vô Thường đã chết, Thung lũng Mất Hồn đã bị phá hủy, các đệ tử cũng đã tan tản… Làm sao điều này lại không được coi là sự diệt vong?”

Shi Buyu cười nhẹ và hỏi lại:

“Đạo trưởng Cheng và Đạo trưởng Shen ơi, thực ra chỉ có Thung lũng Mất Hồn ở sông Mengdong mới bị diệt vong mà thôi.”

“À? Chẳng lẽ ở Xiangxi còn có nhiều Thung lũng Mất Hồn khác nữa sao?”

Shi Buyu lắc đầu:

“Có, cũng không… Nói cách khác, Đạo trưởng Ye có biết trong hàng nghìn năm qua, Thung lũng Mất Hồng đã bị diệt vong bao nhiêu lần không?”

Diệp Liên Thần dường như đã hiểu rõ hơn và nói:

“Ngài hãy giải thích rõ hơn một chút được không?”

Shi Buyu gật đầu, ho khan một tiếng rồi tiếp tục:

“Trong bang của tôi, tất cả mọi người đều là người bản địa của núi Wuling… Không giống như các gia tộc lớn, nhưng chúng tôi cũng có những truyền thống riêng. Tôi dám chắc rằng, bang của chúng tôi chính là một trong những bang có truyền thống lâu đời nhất ở núi Wuling… Vì vậy, chúng tôi rất rõ về những sự kiện đã xảy ra qua nhiều thế hệ.”

“Thung lũng Mất Hồn này… Hiện tại nó được gọi là Thung lũng Mất Hồn; trước đây nó từng được gọi là Hang Hét Hồn; còn trước nữa nữa, nó được gọi là Núi Hồn Lang… Nó đã bị diệt vong đi diệt vong lại nhiều lần… Tên của nó cũng đã thay đổi đi thay đổi lại… Còn làn sương xanh kia… nó cũng đã xuất hiện rồi lại biến mất…”

“Nhưng mỗi lần, cách nhau chưa đầy năm mươi năm, lại có một thế lực mới xuất hiện, giống hệt những thế lực trước đó. Chỉ là không biết lần này, làn sương xanh sẽ xuất hiện ở đâu, và hẻm núi Thất Hồn sẽ được gọi là cái gì nữa.”

Diệp Liên Thần Không ngờ lại có câu chuyện như vậy; anh ta im lặng một lát rồi hỏi tiếp:

“Xin ông Shí cho lời khuyên.”

Vì đã nói đến mức này, dù Shí Bù Ngôn không trả lời, anh ta cũng không ngại hỏi thêm:

“Nguyên nhân cơ bản là Xiangxi không phải là nơi yên bình để sinh sống; đây là môi trường thuận lợi cho ma đạo. Ma đạo có rất nhiều pháp thuật, nhưng những thứ thực sự chiếm ưu thế chỉ có hồn, xác, máu, độc và côn trùng mà thôi. Vì vậy, bất cứ nơi nào ma đạo tập trung, những người tu luyện hồn linh sẽ luôn tồn tại.” Diệp Liên Thần gật đầu đồng ý.

Shí Bù Ngôn tiếp tục nói:

“Và những tu sĩ luyện hồn ở Xiangxi luôn có thể tập hợp thành những thế lực lớn, và điều này chưa bao giờ bị gián đoạn. Tôi nghĩ, Đạo sư Diệp cũng đã đoán ra rằng, phía sau những điều này chắc chắn có người đang hỗ trợ.”

Nói đến đây, Shí Bù Ngôn lắc đầu thở dài:

“Nếu việc loại bỏ những thế lực này đơn giản như vậy, thì tại sao Tam Vương Miếu lại phải ẩn mình không xuất hiện trước công chúng? Tại sao thanh kiếm của chủ nhân lại không ngừng hoạt động suốt hàng trăm năm?”

Diệp Liên Thần nói một cách trầm ngâm: “Vậy ông Shí có suy đoán gì không?”

Shí Bù Ngôn mỉm cười: “Tôi thực sự không biết… Tôi chỉ có thể đoán rằng đó là những gia tộc lớn có truyền thống lâu đời. Nếu muốn tìm hiểu kỹ hơn về những gia tộc như vậy, chắc chắn sẽ dễ dàng hơn so với tôi…”

Diệp Liên Thần suy nghĩ một lát rồi đưa cho anh ta một chai thuốc:

“Ông Shí nói rằng ma đạo chỉ gồm ‘hồn, xác, máu, độc và côn trùng’… Tôi hoàn toàn đồng ý. Ở vùng Wuling này, khí độc và côn trùng rất nhiều; bọn chúng ta trong bang nước cũng chắc chắn phải chịu ảnh hưởng. Đây là một chai thuốc giải độc rất hiệu quả, là sản phẩm bí mật không được phép lan truyền.”

Trong lòng Shí Bù Ngôn lại một lần nữa cảm thấy bất ngờ… Anh ta nghĩ rằng Đạo sư Diệp này nói chuyện và hành động đều mang tính áp đảo; điều này rất khác với tính cách kín đáo của Trình Đạo Trường, nhưng mỗi lần nói chuyện hay hành động, ông ta lại luôn đụng vào điểm yếu của mình.

Anh ta lại nhận lấy lọ thuốc đó, dường như có chút nghi ngờ khi nói:

“Thuốc của Đại Tông Tam Thanh chắc chắn là loại thuốc tốt. Chúng ta, những kẻ bình thường như chúng ta, chỉ cần hái một số loại cỏ dại trong rừng và pha trộn chúng thành thuốc đã là điều phi thường rồi; làm sao chúng ta hiểu được về việc luyện đan chứ!

Câu chuyện mới nhất vừa được đăng trên sách số 69!

Nhưng tôi lại thắc mắc, tại sao một nơi hẻo lánh như Thác Mất Hồn lại cũng có thể luyện đan được? Kẻ từng khiến cho hai đạo sĩ Trình và Thẩm tức giận và dẫn đến sự diệt vong của Thác Mất Hồn – Tân Thiên Tống – cũng rất thích luyện đan. Hơn nữa, tôi nghe nói, không chỉ Tân Thiên Tống mà còn nhiều người khác ở Thác Mất Hồn cũng thích luyện đan; không biết họ học được phương pháp luyện đan đó từ đâu.”

Nói xong, Shí Bù Ngôn bắt đầu sắp xếp đồ uống của mình và im lặng không nói gì thêm.

Diệp Liên Thần thay đổi sắc mặt.

Làm sao anh ta có thể không nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Shí Bù Ngôn! Ngoại đan là một chi nhánh quan trọng của Đạo giáo, và có rất nhiều người giỏi luyện đan. Nhưng ngày nay, nếu nói về “ngoại đan” thì mọi người đều sẽ nghĩ đến một gia tộc cụ thể.

Lại là Long Hổ Sơn!

Diệp Liên Thần nắm chặt thanh kiếm trong tay; có vẻ như những bí mật ở Xiangxi sâu sắc hơn anh ta tưởng tượng nhiều.

Một lát sau, anh ta buông thanh kiếm xuống và nhận lấy ly trà mà Shí Bù Ngôn đưa cho mình.

“Nếu Thác Mất Hồn cũng như vậy, thì chắc chắn Hang Xác Khóa Cổ cũng không kém gì đâu?”

Shí Bù Ngôn thực sự không nói gì thêm, chỉ tiếp tục uống trà.

Diệp Liên Thần cũng không hỏi thêm về vấn đề này nữa; anh ta uống hết ly trà, nghĩ rằng việc đối đầu với thiên tai, ma quỷ, hay những kẻ sử dụng phép thuật đều mang lại niềm vui lớn lao!

————

Đoàn thương nhân đi theo dòng sông Yuanjiang, và chỉ sau vài ngày, họ đã đến nơi con sông Yuanjiang giao nhau với sông Wushui.

Ở đó có một ngọn núi, được gọi là Thiên Kiếm Sơn, có nghĩa là “vỏ bọc của trời”; ngọn núi này luôn bị mây đen bao phủ, tăm tối không ánh sáng mặt trời, và đây chính là nơi tọa lạc của Hang Xác Khóa Cổ – một trong những hang động ma quỷ lớn nhất ở Xiangxi.

Đoàn thương nhân do ông chủ Shí dẫn dắt đã dừng lại cách nơi hai con sông giao nhau một khoảng cách nhất định.

Ngành thương mại không phân biệt giữa các giáo phái hay phe phái; Hang Xác Khóa Cổ cũng là nơi mà các nhà bán hàng và người mua hàng của họ hoạt động.

Diệp Liên Thần hiện đang được giữ trong một quan tài băng của đoàn thương nhân

Chỉ thấy ngọn núi này có hình dạng giống như một quan tài đặt ngược lại; các đỉnh núi nhô ra như những xương cá lộ ra ngoài. Phía tây của ngọn núi bị dòng sông Vũ cắt thành vách đá dựng đứng cao hàng trăm thước, còn phía đông gần sông Nguyên thì dòng chảy uốn lượn dữ dội. Khi hai con sông giao nhau, dòng nước liên tục xói mòn phần chân núi, khiến cho khí ẩm ở đây tích tụ lại.

Hơi nước bốc lên theo các vách núi và kết hợp với những đám mây đen ở đỉnh núi, che khuất ánh nắng mặt trời suốt cả năm.

Diệp Liên Thần nhìn cảnh tượng này mà không ngớt thán phục. Anh ta đã đọc rất kỹ những cuốn sách viết về cách nuôi dưỡng xác chết, và chỉ qua một cái nhìn thôi, anh ta đã nhận ra rất nhiều điểm đặc biệt: ngọn núi này giống như một “quan tài sống”, vách đá giống như “vách đá treo xác chết”, dòng sông giống như “miệng cá âm u”, còn đám mây thì giống như “đám mây tiết nước bọt của xác chết” – thật sự đây là một “bí quyết” hoàn hảo để nuôi dưỡng xác chết.

Trên đường đến đây, Shí Bù Yǔ cũng đã nói với Diệp Liên Thần rằng vùng Tây Xiang thường xuất hiện nhiều xác sống, và nơi này càng là như vậy. Nhóm vận chuyển bằng thuyền thường sử dụng rùa, ếch, cá và rắn để vận chuyển hàng hóa, trong khi nhóm vận chuyển bằng đường bộ thì thường dùng loài bò cạp và trăn. Nhưng nhóm vận chuyển bằng đường bộ có một đặc điểm đặc biệt: họ cũng tham gia vào công việc vận chuyển xác chết, và đôi khi, chính xác chết mới là hàng hóa mà họ muốn buôn bán. Vì vậy, những người chuyên vận chuyển xác chết thuộc nhóm này rất nổi tiếng ở Tây Xiang.

Tuy nhiên, theo lời Shí Bù Yǔ, ngay cả những người chuyên vận chuyển xác chết giàu kinh nghiệm nhất cũng phải tránh đi qua nơi này; nếu không, những tờ giấy phép được sử dụng sẽ bị đen lại, và xác chết sẽ phát triển lớp vỏ xanh lá cây, không còn tuân theo mệnh lệnh của người vận chuyển nữa, mà sẽ tự mình đi vào Thiên Kiếm Sơn.

Những người chuyên vận chuyển xác chết thuộc nhóm này đều truyền tai nhau một câu nói: “Đừng dừng chân ở bến đò Thiên Kiếm, vì khi dòng sông Nguyên uốn lượn, ma quỷ sẽ ‘đánh răng’.” Câu nói này chính là để mô tả cấu trúc âm u đặc biệt của khu vực này.

Nhóm vận chuyển bằng thuyền trước đây chưa từng gặp phải vấn đề gì khi qua đây, và họ cũng rất được hoan nghênh tại Hẻm Núi Quan Tài. Chỉ có lần này, mọi chuyện mới trở nên bất ngờ: Shí Bù Yǔ đã thu thập được một số lượng xác chết chất lượng rất cao ở miền Nam Hoang Dã và muốn bán chú

Nhưng chiếc mặt nạ đó có nền màu đỏ thắm, trên đó được vẽ đầy những hình ảnh quỷ dữ màu đen; vì vậy từ xa trông thì nó đen kịt, còn khi nhìn gần hơn, màu đỏ ẩn sau những hình vẽ đó lại lộ ra như những sợi máu.

Ba người này cũng không thể đoán ra tuổi tác hay biểu cảm trên khuôn mặt của họ. Một trong số họ, người có giọng nói khàn khàn, nói:

“Ông chủ Shí, lần này ông mang về từ Nam Hoang những xác chết gì đây, lại còn cố tình sai người thông báo cho chúng tôi nữa.”

Shí Bù Ngữ cười đến nỗi mắt không thấy đâu, vẫy tay và một người thuộc đoàn buôn đã mở chiếc quan tài băng bên cạnh Diệp Liên Thần.

Đây là…!

Chưa kịp để ba người ở Hẻm Quan Tài phản ứng gì, Diệp Liên Thần đã tròn mắt ngạc nhiên.

Anh ta đã cố gắng thuyết phục Shí Bù Ngữ để mình được lẫn vào Hẻm Quan Tài; vì vậy khi Shí Bù Ngữ nói rằng đoàn buôn của mình có một số xác chết vừa được vận chuyển từ Nam Hoang và muốn bán cho họ, yêu cầu anh ta giả vờ thành xác chết và được đặt trong quan tài băng, Diệp Liên Thần đã đồng ý, và tạm thời cũng không thể phản đối hành động buôn bán xác chết của Shí Bù Ngữ.

Sau khi được đặt vào quan tài băng, anh ta chỉ nghĩ rằng mình không nên nhìn vào bên trong, và chưa bao giờ nghĩ đến việc kiểm tra xem bên trong quan tài có xác chết thật hay không.

Vì vậy, mãi đến lúc này, anh ta mới nhìn thấy những xác chết mà Shí Bù Ngữ muốn bán, và cũng hiểu tại sao Shí Bù Ngữ lại tự hào nói rằng đây là những xác chết “kỳ lạ” và “quý hiếm”.

Bởi vì sau hơn hai mươi năm, anh ta vẫn nhận ra ngay xác chết đó nằm bên trong quan tài băng.

Bạch Hà Kiều!

Người bạn dân tộc Miao mà anh ta quen biết ở Thành phố Kỷ Lý Hà Phường!

Người đã cùng anh ta bước vào Lạn Đào Sơn vào ngày họ gặp phải “Thiên Tai Xâm Khích”!

Đúng rồi, ngày hôm đó anh ta đã chết ở Lạn Đào Sơn, xác anh ta rơi xuống “Hố Thiên Tai”, và bị “Tử Hỏa Lạn Đào Thiá” xâm nhập suốt hơn hai mươi năm; quả thực, đây quả là những xác chết “kỳ lạ”!