Thấy bà lão đột nhiên dọn dẹp hàng, mấy người bán hàng bên cạnh đều rất ngạc nhiên:

“Bà Lãm ơi, sao bà lại dọn hàng vậy? Hôm nay người qua kẻ lại đông hơn buổi tối nữa chứ!” Bà lão người Miao đáp lại: “Bỗng nhiên nhớ ra trong làng còn vài thứ hay ho khác, bà phải quay về lấy.”

Nói xong, bà lão phóng ra một con côn trùng nhỏ; khi con côn trùng đặt chân xuống đất, nó liền lớn lên, trông giống con rắn nhưng to hơn và ngắn hơn, giống như một ống tre khổng lồ với nhiều đốt tre trên người. Bà lão cho tất cả đồ đạc trên gian hàng vào miệng con côn trùng đó, sau đó con côn trùng lại thu nhỏ lại và trở về tay bà lão.

Trình Tâm Chân đi theo sau lưng bà lão, cách một khoảng cách nhất định, rồi nhanh chóng rời khỏi Núi Thổ Long và đi về phía nam, hướng tới Xiangxi. Thẩm Chiếu Minh sau khi nhìn Trình Tâm Chân đi xa, cũng chọn một con đường khác và tiếp tục hành trình về phía Xiangxi.

Con đường ở Núi Vũ Lăng thực sự rất khó đi, quanh co uốn lượn, phải đi qua hang động, suối nhỏ, và không thể bay cao được vì núi non quá dày đặc, việc bay lên cao càng bị cản trở; có lẽ con đường còn phải quanh co hơn nữa. Nếu bay cao hơn nữa, thì khí độc, sương mù và thảm thực vật sẽ che khuất tầm nhìn, khiến người ta không thể nhìn thấy gì cả.

Sau khoảng hai giờ đi bộ, hai người đã đến trước vách đá của một hẻm núi.

Trình Tâm Chân lúc đó đã kết thành viên ngọc vào mùa xuân, còn bây giờ đã là cuối hè đầu thu; nơi đây sương mù mờ ảo, cây cỏ um tùm, hoa núi và trái cây dại đủ màu sắc, rất đẹp mắt.

Lúc này, bà lão người Miao quay đầu lại và nói một cách lễ phép:

“Đạo sĩ ơi, phía trước là làng của bà rồi. Trong làng bà có rất nhiều người thường, vì vậy mong đạo sĩ sau này đừng tiết lộ thông tin về nơi này.”

Trình Tâm Chân gật đầu: “Cứ yên tâm đi, nhưng tôi cũng muốn nhắc nhở bạn một điều: đừng có ý đồ xấu gì đâu.”

Bà lão gật đầu và dẫn Trình Tâm Chân đến một vách đá. Bà chạm tay vào vách đá và nói:

“Hừa—”

Một đàn bướm bay lên.

Trình Tâm Chân ngạc nhiên nhận ra rằng vách đá trước mắt hóa ra được che khuất bởi đàn bướm; màu sắc và hoa văn trên cánh bướm giống hệt với vách đá xung quanh. Khi đàn bướm bay đi, một lỗ hổng mới hiện ra.

Hai người đi vào lỗ hổng đó, và sau đó, đàn bướm lại trở về vị trí ban đầu, che kín lối vào.

Bên trong hang động, con đường càng đi càng quanh co và có nhiều ngã rẽ. Trình Tâm Chân đi theo sau lưng bà lão, thầm nghĩ rằng nơi này thật sự rất kín đáo.

Đã đi được khoảng một dặm, phía trước mới bắt đầu lóe ra ánh sáng; hang động cũng dần trở nên rộng lớn hơn. Khi bước ra khỏi hang, cảnh vật trước mắt khiến Trình Tâm Chân không khỏi ngạc nhiên.

Đây là một thung lũng hình tròn, được bao quanh bởi những ngọn núi cao chót vót; phía trên đỉnh núi là những đám mây dày đặc và những tầng dây leo chằng chịt, đến nỗi không thể nhìn thấy gì ở phía trên cả. Có lẽ nếu có ai đó bay qua đó, họ cũng sẽ không thể nhìn thấy tình hình bên trong thung lũng này.

Ánh sáng trong thung lũng cũng rất kỳ lạ: ở trên cao, có loại côn trùng kỳ lạ giống như sứa biển, phát ra ánh sáng mềm mại, chiếu sáng cho toàn bộ thung lũng. Những cây cối trong thung lũng đều rất cao lớn và um tùm; không biết liệu chúng có liên quan gì đến loại côn trùng này hay không.

Bên trong thung lũng có những khu rừng dâu, xung quanh là các loại cây ăn quả; dưới gốc cây, có lợn, cừu, gà, thỏ sống thong dong, cùng với những người có mái tóc vàng và trẻ em đang vui chơi. Dọc theo chân núi xung quanh, người ta đã khai hoang thành những ruộng bậc thang để trồng các loại thảo dược quý, tạo nên một vòng tròn đầy màu sắc.

Dưới chân những ruộng bậc thang, là những ngôi nhà tre được xây dựng san sát vào nhau; trên mái nhà của chúng, đều treo đầy những chuông bạc. Trình Tâm Chân vừa mới tham gia vào việc thiết kế những ngôi nhà này cùng với Phục Hà Hồ, và theo anh, việc sắp xếp những chuông này một cách có tổ chức, chắc chắn cũng là một loại trận pháp rất tinh vi.

“Chị gái! Sao chị lại dẫn người ngoài vào đây!”

Lúc này, hai người dân tộc Miao đột nhiên xuất hiện trước mặt Trình Tâm Chân: một bà lão và một cô gái trẻ. Điều khiến Trình Tâm Chân ngạc nhiên là tiếng “chị gái” đó không phải do bà lão gọi, mà là từ miệng cô gái trẻ.

Cô gái trẻ tỏ vẻ e dè và cảnh giác, trong khi trên vai và đầu bà lão đã bị những con nhện độc màu sắc bám đầy, dường như chúng sẽ lao về phía Trình Tâm Chân bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, Trình Tâm Chân chỉ đứng đó mà không hề có bất kỳ hành động phòng thủ nào.

“Khoan đã!”

Lúc này, một giọng nam trầm ấm vang lên; ngay sau đó, một người đàn ông cao lớn, mặc áo đỏ và đội mũ đỏ, với bộ ria mép đỏ thắm, đã bay đến và chặn lại hai người dân tộc Miao đó.

Nhìn người đàn ông này, ánh mắt Trình Tâm Chân lóe lên một tia sáng đỏ, rồi anh bỗng nhiên cười:

“Anh chính là ông chủ đội mũ đỏ sao?”

Trước ánh mắt hoảng sợ

“Xin đừng gọi tôi như vậy, để ngài biết rằng tôi họ ‘Kỷ’, tự xưng là ‘Khai Minh’. Chúc ngài sống lâu trường thọ.”

Trình Tâm Chân giúp người kia đứng dậy, nhìn người đàn ông cao lớn hơn mình và cười nói:

“Họ ‘Kỷ’ thể hiện nguồn gốc từ Đạo, ‘Khai Minh’ lại bày tỏ ý nghĩa của Đạo… Những cái tên thật hay! ‘Mở bóng tối để thấy ánh sáng’; trong truyền thuyết cũng có con thú Khai Minh với đôi mắt lấp lánh như sét, canh giữ cổng thiên giới… Thật là tuyệt vời!”

“Tôi cũng phải cảm ơn ngài vì đã chỉ dạy cho tôi cách hóa thành hình người.”

Kỷ Khai Minh nói.

Trình Tâm Chân cười gật đầu. Lời này không hề là lời nịnh hót; nhìn vẻ mặt anh ta, rõ ràng là anh ta đã quan sát bức tranh của mình và quyết định hóa thành hình người. Hơn nữa, nhiều năm trước khi anh ta đến làng Miao, anh ta cũng đã dạy phép thuật cho con gà trống này… Đây chính là ân huệ thực sự mà anh ta đã ban tặng.

“Chủ làng cũ vẫn còn sống chứ?”

Trình Tâm Chân hỏi.

“Còn ạ, vẫn ở đây… Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“À, nói ra thì dài lắm…”

Kỷ Khai Minh thở dài, sau đó mới nhận ra ba người bên cạnh đang đứng yên như tượng đá, liền giới thiệu:

“Chủ làng Lan, đây là Đạo sư Vân – người đã chỉ dạy tôi và cũng là vị thần bảo hộ của làng chúng tôi trước đây. Những bức tranh thần bảo vệ nhà mà chúng tôi mang theo, đều do Đạo sư Vân tạo ra.”

Lúc này, bà lão dẫn Trình Tâm Chân vào cũng cuối cùng có cơ hội lên tiếng, vội vàng giải thích:

“Con gái tôi đang bán hàng, và may mắn thay, Đạo sư đã nhìn thấy những bức tranh Tết chống ma quỷ đó, và nói rằng muốn gặp một người bạn cũ.”

Kỷ Khai Minh tiếp tục giới thiệu người phụ nữ già bên cạnh với Trình Tâm Chân:

“Ngài, đây là chủ làng của làng Miao này, Lan Ngân Lạc. Chính nhờ chủ làng Lan mà chúng tôi mới có chỗ ở.”

Lúc này, người phụ nữ già cũng đã thu hồi “độc giáo” của mình. Con gà trống này quả thực là một yêu tinh cực kỳ mạnh mẽ ở cấp độ hai… Khi gặp người này, ngay cả con gái bà cũng không dám cãi cọ; nhưng khi bị người này đuổi về nhà, bà cũng không dám phản đối. Bản thân bà may mắn được luyện thành đan, nhưng không thể nhìn thấu cấp độ của người này… Có lẽ đây chỉ là một yêu tinh đã thay đổi hình dạng mà thôi.

Người này đã được đưa vào nhà, và bây giờ trông có vẻ khá lịch sự… Vì vậy, bà cũng không cần phải tạo ra sự phiền toái, liền cúi chào:

“Xin chào Đạo sư Vân.”

Trình Tâm Chân gật đầu và cúi chào lại: “Tất cả mọ

Lan Ngân Lạc lại chỉ vào người phụ nữ già mang theo Trình Tâm Chân và nói:

“Đây là con gái cả của tôi, Lan Mộc Kỳnh.”

Người phụ nữ già kia liền lắc chiếc khuyên tai bằng bạc; từ đó một con sâu bò ra, cắn vào mặt bà, rồi lớp da trên mặt bà như vải bị xé ra, thành một lớp màng mỏng rơi xuống và bị con sâu nuốt chửng, sau đó con sâu lại trở lại khuyên tai của người phụ nữ.

Khi đó, khuôn mặt thật của người phụ nữ mới hiện ra – một khuôn mặt đẹp với các đường nét thanh tú và dịu dàng.

“Xin chào Đạo sĩ Vân.”

Người phụ nữ già gật đầu và nói: “Cảm ơn Đạo hữu đã ghé thăm, thật là không tiện.”

“Đây là con gái út của tôi, Lan Lỗ Thanh.”

Cô gái dân tộc Miao này thấy ông Kỷ – người luôn nghiêm túc và giữ thái độ cao quý – lại quỳ gối trước một vị đạo sĩ như vậy, đã rất hoảng sợ và lúc này đang ẩn sau lưng Lan Ngân Lạc, chào hỏi.

Người phụ nữ già cũng gật đầu đáp lại lời chào.

“Đạo sĩ Vân, xin hãy theo tôi vào trong làng để uống trà.”

Nhưng Trình Tâm Chân lắc đầu và nói: “Uống trà có thể để sau, trước hết xin mời Kỳ Khai Minh dẫn tôi đi gặp một người bạn cũ.”

Ông Kỳ Khai Minh đồng ý, rồi nhìn sang Lan Ngân Lạc – dù sao bà ấy mới là chủ nhân của nơi này.

Người phụ nữ già tự nhiên đồng ý.

Và thế là Trình Tâm Chân theo ông Kỳ Khai Minh bay xuống thung lũng. Sau khi hai người đi xa, Lan Ngân Lạc và Lan Lỗ Thanh lập tức tiến lại gần Lan Mộc Kỳnh và hỏi han kỹ lưỡng.

————

Ông Kỳ Khai Minh dẫn Trình Tâm Chân thẳng đến ruộng bậc thang, hạ cánh xuống một khu ruộng thuốc. Ở đây, các loại cây thuốc mọc với những chiếc lá dài màu ngọc bích, ở giữa là những bông hoa màu tím; sương mù buông xuống, sương đọng trên lá hoa, tạo nên một khung cảnh yên bình cho toàn bộ thung lũng.

Đây chính là loài hoa Cửu Diệp Nhất Chi Hoa, còn được gọi là Cửu Trùng Lâu – loại thuốc quý của dân tộc Miao; không ngờ ở đây lại có một khu ruộng lớn của loại cây này.

Cây Cửu Trùng Lâu cao khoảng nửa người, có ba năm người đang đeo giỏ tre đến đây bón phân; Trình Tâm Chân nhìn thấy loại phân trắng như trứng sâu đó, không ngờ loại hoa này lại ăn thịt.

Ông Kỳ Khai Minh dẫn Trình Tâm Chân đến bên một bóng dáng thấp bé, nhẹ nhàng gọi một tiếng…

“Chủ trại.”

Người đàn ông thấp bé, da đen này quay người lại và nói tiếp:

“Thôi đi—Ông chủ mũ đỏ ơi, chúng tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, trong nhà người ta không được gọi là ‘chủ trại’ đâu.”

Đứa trẻ nhỏ nhất trong nhóm vừa nói xong.

“Bạch—”

Toàn bộ phân trứng côn trùng trong tay người già đều rơi xuống đất.

Mái tóc của ông ta trắng như tuyết, nếp nhăn chồng chất như những thửa ruộng bậc thang; đôi môi ông run rẩy, dường như có vô số lời muốn nói, nhưng ngoài vài âm tiết không rõ ràng phát ra từ cổ họng, ông ta không thể nói thành một câu hoàn chỉnh nào cả.

“Mộc Na Công…”

Trình Tâm Chân bước tới gần hơn, nắm lấy tay của người già đang cầm phân trứng.

“Vân… Đạo sĩ Vân…”

Cuối cùng, người chủ trại già cũng có thể nói ra những từ đó.

Con mắt trái vàng nhợt của ông ta liên tục nhìn chằm chằm vào Trình Tâm Chân, như thể sợ mình nhìn nhầm; trong khi con mắt phải của ông đã hoàn toàn trắng bệch, không thể nhìn thấy gì nữa. Bàn tay trái duy nhất còn sót lại của ông siết chặt lấy tay Trình Tâm Chân, không dám buông ra; ống tay áo bên phải của ông được buộc lại thành một nút, có lẽ để thuận tiện hơn khi làm việc nông nghiệp.

“Là tôi đây, tôi ở đây…” Trình Tâm Chân nói.

Nghe thấy vậy, người chủ trại già mỉm cười, nước mắt tuôn trào, và cố gắng quỳ xuống.

Trình Tâm Chân kéo ông ta dậy: “Không cần phải thế đâu.”

“Hãy vào nhà nói tiếp nhé.”

Lúc này, Ji Kaiming cũng cảm thấy không nỡ nhìn thêm nữa, nên mới nói như vậy.

Trình Tâm Chân gật đầu, vẫy tay và những hạt phân trứng rơi xuống đất lại được thu về vào giỏ lưng của người chủ trại già. Anh ta dìu ông ta đi, và cả hai cùng bay lên khỏi những thửa ruộng bậc thang, đến trước một ngôi nhà có gác.

Sau đó, tiếng hô vang lên liên tục:

“Anh hùng tiên nhân đến rồi!”

“Đạo sĩ Vân!”

“Quả thực là Đạo sĩ Vân!”

“….”

Khi tất cả những người đang làm việc khắp các ngóc ngách thung lũng đều được gọi đến, giọng nói của Trình Tâm Chân có vẻ khàn đục:

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Anh ta nhìn quanh, thấy chỉ có khoảng hơn một trăm người, cộng lại cả chó trắng và gà đỏ cũng chưa đầy mười con.

Còn lần đầu tiên anh ta đến Lý Tịch Trại, người chủ trại già đã từng khoe với anh về những thành tựu của mình; Trình Tâm Chân nhớ rất rõ, lúc đó có tới năm mươi bảy hộ gia đình, tổng cộng hai trăm mười hai người. Sau khi Trình Tâm Chân đến đây, nhờ có cây Hà Thủ Ô, những bức tranh thần th

Khi những lời này vang lên, tiếng khóc nức nở đã bắt đầu phát ra từ những người dân trong làng xung quanh ông ấy. Thấy mọi người không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, lúc này, chính Kỷ Khai Minh mới kể cho họ nghe toàn bộ sự việc.

“Lúc đó, chúng tôi nhận được thông điệp từ lão gia, chúng tôi do dự chỉ khoảng nửa ngày thôi, sau đó lão trưởng làng đã quyết định. Chúng tôi chuẩn bị hành lý suốt đêm và sáng hôm sau liền rời làng để di cư. Khi quyết định như vậy, chúng tôi cũng đã thông báo cho các làng lân cận, nhưng không ai tin vào những lời nói về cuộc thảm họa do ma quỷ gây ra.”

Kỷ Khai Minh lắc đầu và tiếp tục nói:

“Ban đầu, chúng tôi đi về phía tây, hy vọng có thể tìm được sự bảo vệ của hang Long Thanh và định cư ở khu vực núi Vọng Xuân. Nhưng chưa đi được bao xa, chúng tôi đã thấy khí ma quỷ lan tràn khắp nơi; có vẻ như phe ma quỷ đã bao vây hoàn toàn khu vực núi Vọng Xuân. Sau đó, chúng tôi muốn đi về phía nam để tìm sự giúp đỡ của bộ tộc Kim Kê và định cư ở khu vực núi Thiên Minh, nhưng lại gặp phải đoàn ma quỷ đang di chuyển về phía bắc, nên chúng tôi buộc phải quay trở lại.”

“Vài ngày trôi qua như vậy, cuối cùng không còn cách nào khác, chúng tôi đành phải đi về phía bắc, theo dòng sông Hồng Jiang. Khi vừa đến khu vực Tây Xiang, chúng tôi đã gặp phải đoàn ma quỷ đuổi theo; lần đó, chúng tôi mất đi 55 người và 21 con chó.”

“Chính từ những kẻ ma quỷ đó, chúng tôi mới biết rằng mười tám làng dọc theo sông Hồng Jiang đã gặp nạn.”

Lão trưởng làng bổ sung: “Chính lần đó, lão gia Hồng Quan bỗng nhiên biến thành người và phun lửa ra từ miệng.”

Kỷ Khai Minh gật đầu: “Lúc đó thật may mắn khi tôi đã tu luyện thành công và hóa thành hình người, đạt được những phép thuật thần kỳ; nếu không, không biết có bao nhiêu người có thể sống sót.”

“Sau đó, chúng tôi ẩn náu ở Tây Xiang và không còn gặp phải những kẻ ma quỷ từ phía nam nữa. Nhưng ở đây, loài côn trùng độc hại và ma quỷ lại khác với ở khu vực sông Hồng Jiang; khi mới đến đây, chúng tôi không biết phải phòng thủ như thế nào, nên có rất nhiều người bị giết một cách bí ẩn vào ban đêm.”

“Lão trưởng làng vì quá lo lắng mà bị căng thẳng tâm lý, lửa trong lòng tràn lên mắt và dẫn đến mù lòa. Trong quá trình đi đường sau đó, không may tôi bị một xác sống cắn vào cánh tay và mất đi bàn tay.”

Khi Kỷ Khai Minh bắt đầu kể, mọi người xung quanh đều lần lượt chia sẻ câu chuyện của mình, và giọng nói của họ đầy nước mắt và n

“Chỉ là khi chúng tôi đang đi tìm nơi định cư thì bị một nhóm quái vật truy đuổi. Lúc đó, chúng tôi không còn lối thoát nào cả; cuối cùng, chúng tôi đã tới khu vực ngoại ô của ngôi làng Miao này. Lúc đó, chủ làng Lan dẫn người ra khỏi làng, tiêu diệt những con quái vật đó và cứu chúng tôi, sau đó cho chúng tôi ở lại. Vì vậy, chúng tôi mới có thể sống yên bình ở đây.”

Trình Tâm Chân gật đầu và nói: “Thật không dễ dàng chút nào.”

Ji Kaiming đáp: “Đúng là không dễ dàng, nhưng cũng rất xứng đáng. Tôi đã từng lén trở về kiểm tra, và quả thật những con quái vật đó đã đến tàn phá nơi đây. Nếu lúc đó chúng tôi không rời đi, có lẽ bây giờ sẽ không còn ai sống sót nữa.”

“Vậy sau này các bạn có ý định ở lại đây mãi không?” Trình Tâm Chân hỏi.

Chủ làng già trả lời: “Sống sót là điều quan trọng nhất. Chúng tôi sẽ ở lại nơi nào có thể sống được. Nhưng nếu một ngày nào đó làng Lý Khê có thể trở lại như xưa, chắc chắn chúng tôi sẽ muốn quay về.”

Trình Tâm Chân gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Các bạn hãy ở lại đây trước đã. Khi nào có thể trở về, tôi sẽ đến đón mọi người về nhà. Kaiming, anh cùng tôi đi gặp chủ nhân của nơi này đã.”