Bình minh vừa ló rạng, những tia sáng ban mai trong sương mù trở nên cực kỳ rõ nét; ánh sáng vàng óng ả, uốn lượn từng đường, tựa như những tấm rèm pha lê được gió thổi bay. Ánh nắng vàng làm cho bóng dáng của những ngôi nhà hai tầng trở nên dài và mỏng, chiếu rọi xuống sườn đồi phía tây.

Trên sườn đồi, những lá cây hoàng quế xanh thẫm mọc um tùm; người ta còn dựng riêng giàn để chúng phát triển, có vẻ như chúng được chăm sóc rất tốt. Tuy nhiên, do khí hậu yên tĩnh quá mức, những lá này trong làn sương mù mờ ảo trông giống như những con rắn bò lên sườn đồi, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Những cành leo bám vào giàn, trèo lên tầng hai; dưới mái hiên tầng hai, những thanh tre vẫn treo đó vài tấm vải được nhuộm bằng phương pháp cánh sen. Những họa tiết hình bướm màu xanh lam đã phủ đầy bụi bặm, không hề động đậy trong sương mù, tựa như những con quỷ ma len lỏi vào làng.

Trước làng, đống tro trong bếp lửa đã dày cộm; trước đây, tro ở đây luôn còn nóng hổi, có những đứa trẻ thường ném vào đó những loại cỏ lạ hay côn trùng để nướng, chưa đầy nửa ngày đã có thể lấy ra ăn được. Nhưng bây giờ, tro đã lạnh đến mức chuyển sang màu xanh biếc.

Đây chỉ là một làng nhỏ bình thường, nằm ở rìa vùng Miao Giang. Nếu đi từ miền Tam Xiang vào những dãy núi liên tiếp của Miao Giang, chưa đầy một trăm dặm là đã đến nơi này.

Dòng suối Lý Khê trước sân làng vẫn róc rách chảy qua, nhưng những cánh đồng ruộng bậc thang hai bên đã trở nên hoang vu, cỏ dại mọc um tùm; làng trở nên yên tĩnh không một bóng người, dường như đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi.

Trình Tâm Chân Nhặt một nắm tro xanh lên, nhìn ngắm ngôi làng im lặng không một tiếng khói bếp, không một tiếng gà gáy, không có tiếng chó sủa hay tiếng trẻ em chơi đùa, anh cảm thấy lòng mình nặng nề; buông tay ra, nắm tro lại rơi xuống đất.

“Xin Chân, anh nói đúng.”

Thẩm Chiếu Minh Ngón tay anh chỉ về một hướng.

Trên đường đến đây, Trình Tâm Chân đã giải thích một cách ngắn gọn mối liên hệ giữa mình và ngôi làng Miao này.

Mọi người theo hướng mà ngón tay Thẩm Chiếu Minh chỉ, thấy rằng cửa những ngôi nhà gần đó đã bị đập vỡ thành từng mảnh vụn; nhưng vẫn có thể nhận ra trên những mảnh vỡ đó hình ảnh các vị đạo sĩ đang chiến đấu chống lại quỷ dữ.

Mặc dù có dấu vết của việc bị phá hoại, nhưng trong làng không hề có dấu vết của máu; điều này thật sự là tốt.

Người dân Miao đã nghe theo lời khuyên mà rời đi; con quỷ dữ Nam Hoang quả thực đã đến đâ

Không ai có thể trả lời anh ta được.

Cũng chẳng kịp tiếc nuối nhiều, vì còn việc phải làm, mọi người liền rời đi và tiếp tục bước sâu vào rừng rậm.

“Các bạn đã từng nghe nói chưa, Tân Thần Tử bây giờ đã đạt tới cấp bậc Tứ Cảnh, lại còn được Ngài Áo Xanh yêu quý, thậm chí còn bắt đầu tự xưng là tổ sư của giáo phái. Những tên ma quỷ dưới trướng ông ta còn gọi ông ta là Nam Thần Lão Tổ, cái tên này mang ý nghĩa về các vì sao ở miền Nam… Còn những thứ như mặt trời và mặt trăng ở miền Nam ấy à, tất nhiên là để dành cho Ngài Áo Xanh rồi… Thật là buồn cười.”

Tống Kỷ Thùy thấy Trình Tâm Chân có vẻ buồn bã, liền bắt đầu kể những câu chuyện hài hước để xua tan không khí ấy.

Miền Nam và vùng ven biển Đông Nam là những nơi đang diễn ra nhiều biến động lớn trên đất nước Thần Châu. Vốn dĩ miền Nam đã nằm ven biển, và với việc Ngài Áo Xanh hóa thành rồng để quản lý cả vùng đất phía Nam, nơi này càng trở thành tâm điểm chú ý của cả thế giới.

Bất kỳ ai có tầm nhìn xa trông rộng đều đã tìm hiểu về miền Nam.

Có lẽ do ảnh hưởng của những tà khí trên biển, Ngài Áo Xanh bây giờ còn tự xưng là Đại Thánh, được gọi là Thánh Thực Hủy Diệt, cùng với Thánh Phủ Hải và Thánh Nâng Trời được coi là Ba Đại Thánh của giáo phái Ma, và thời gian này, ông ta thực sự rất nổi tiếng.

Vị Đại Thánh mới này cũng đã hoàn thành việc thống nhất danh nghĩa và thực quyền của giáo phái Ma phái Nam; bản thân ông ta chính là giáo chủ của giáo phái.

Nói là “thực quyền” là bởi vì trên biển Nam vẫn còn một số phe lực lượng chỉ nói suông là tôn trọng vị Đại Thánh mới này, nhưng lại không chịu phục tùng hay nộp cống. Nhiều yêu ma trên biển còn công khai chế giễu, nói rằng một con giun đất cạn cũng dám đến biển để khoe mẽ, liệu nó có nghĩ mình giống hai vị Đại Thánh ở Biển Đông không?

Điều này tự nhiên khiến Ngài Áo Xanh cảm thấy khá không hài lòng, vì vậy lúc này, con rồng thực sự của ông ta đang lượn lờ trên biển Nam. Nói thật ra, với uy thế tự nhiên của một con rồng năm cấp trên biển, cùng với sức mạnh tuyệt đối do việc kết hợp được toàn bộ công phu ma thuật của giáo phái Ma phái Nam, trên biển Nam không còn con rồng nào khác cả… Những kẻ lai tạp, yếu đuối kia, dù có đạt tới cấp bậc năm cấp đi nữa, cũng thực sự không thể đối đầu được với Ngài Áo Xanh.

Con rồng này hoàn toàn có thể thực hiện việc thống nhất thực quyền trên biển Nam.

Còn về phần đất liền, trong lãnh thổ Nam Hoang, mọi thứ đã được kiểm soát chặt chẽ bởi

“Huang Miaoluo nói với giọng tức giận.”

Cô cũng đang muốn đùa cợt một chút, nên đã đưa câu chuyện sang hướng liên quan đến Trình Tâm Chân.

Phương Vị Minh không hiểu ý của Huang Miaoluo, chỉ gật đầu một cách tự nhiên.

Còn Trình Tâm Chân thì dù cảm thấy cái biệt danh “Nam Đẩu” do đồng môn trong gia tộc đặt ra nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng anh ta lại càng thấy rằng việc nói ra trước mặt người ngoài thì thực sự không phù hợp chút nào!

Anh ta cảm thấy xấu hổ và nói: “Đừng nói nữa, đừng nói nữa!”

Tuy nhiên, khi thấy cử chỉ của anh ta như vậy, mọi người lại càng thêm hứng thú. Tống Kỷ Thùy liền cười hỏi:

“‘Nam Đẩu’ là gì vậy?”

Trước khi Trình Tâm Chân kịp ngăn cản, Huang Miaoluo đã kể ngay về việc Trình Tâm Chân từng nằm trong bốn bảng xếp hạng của Bên trong tổ chức, đặc biệt nhấn mạnh rằng Trình Tâm Chân là người đầu tiên trong lịch sử có tên trên cả bốn bảng đó cùng một lúc. Bởi vì bảng xếp hạng “Ăn Khí” có quy định riêng; những người trên 50 tuổi sẽ không còn được ghi tên trên bảng này nữa. Ví dụ, tên của Phương Vị Minh vẫn còn trên bảng “Kết Danh”, nhưng tên anh ta đã biến mất khỏi bảng “Ăn Khí”.

“Lúc đó, mọi người đều đoán xem Bên trong tổ chức thuộc về phái nào,” Huang Miaoluo cười nói.

“Sáu hơi thở để ăn khí, ba mươi ngày để kết danh – tài năng thiên bẩm của Cheng Sifu thật sự rõ ràng,” Li Chengyan nói với nụ cười.

Nhưng những bảng xếp hạng như thế này… ai mà không có chứ? Trong số những người có mặt ở đây, ai lại chưa từng lên những bảng đó chứ? Chỉ là khi đã đạt đến cấp độ của Kim Đan rồi, những người từng xuất hiện trên bảng xếp hạng giờ đây lại trở thành những người xem kịch; những “quân cờ” trên bàn cờ cũng dần trở thành những người chơi cờ… Không ai còn quan tâm đến những bảng xếp hạng đó nữa.

Tuy nhiên, Bo Xinzhan chỉ cười một cái thôi.

Trình Tâm Chân cảm thấy rất xấu hổ và không thể cười nổi, nhưng chủ đề này thực sự đã giúp xua tan đi phần nào những lo lắng trong lòng anh ta. Tuy nhiên, anh ta không muốn tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa, vì vậy anh ta vội vàng chuyển đề tài trở lại vấn đề chính, vừa đi vừa nói:

“Dựa vào thông tin mà liên minh đã thu thập được, lúc đó Tân Thần Tử đã dẫn đầu đội quân ma binh tấn công Hồng Mộ Lĩnh. Phó giáo chủ Hồng Mộ Lĩnh là Diệu Khai Giang đã đầu hàng kẻ thù và bất ngờ mở cửa thành, để cho quân ma binh xâm nhập. Khi quân địch đã vào được bên trong, phó giáo chủ còn lại là Hồng Trường Báo không thể liên l

“Tuy nhiên, điều mà cả Tân Thần Tử lẫn Diệu Khai Giang đều không ngờ tới là Hồng Phát Lão Tổ đã sớm trao thanh kiếm Hóa Huyết Thần Đao cho Hồng Trường Báo. Nhờ vào uy thế của Pháp Bảo, Hồng Trường Báo đã có thể chặn đứng hai tên ma vương, bảo vệ cho các đệ tử của Hồng Mộc Lĩnh thoát khỏi hiểm nguy và bỏ chạy về phía bắc.”

“Hồng Mộc Lĩnh vốn là thủ lĩnh của một phái nhỏ, lại có quan hệ tốt với Thanh Long Động; trên đường đi, họ đã nhận được sự giúp đỡ từ nhiều người quý tộc kín danh tính. Thêm vào đó, vì Tân Thần Tử và Diệu Khai Giang vội vàng trở về Nam Hoang để đón tiếp vị tổ sư mặc áo xanh lá cây trở về từ hành trình hóa rồng, nên những tàn quân của Hồng Mộc Lĩnh mới có thể tránh khỏi sự truy đuổi và lẩn vào những ngọn núi sâu thẳm. Tuy nhiên, cơ sở chính của Hồng Mộc Lĩnh đã bị phá hủy hoàn toàn.”

“Sau đó, Tân Thần Tử bước vào bốn cấp độ võ công, tập trung cải tổ nội bộ Nam Hoang và không còn quan tâm đến những tàn quân của Hồng Mộc Lĩnh nữa. Ông ta chỉ ra lệnh cho thuộc hạ tiến vào Miêu Châu để triệt phá những tàn dư đó.”

“Những tàn quân của Hồng Mộc Lĩnh bị đánh tan và lạc lõng trên đường chạy trốn; sau đó, một số trong số họ được Hồng Trường Báo tìm thấy và gọi về. Những người tự ý bỏ trốn thì bỏ trốn, những người chết thì chết… Hiện tại, chỉ còn khoảng mười ngàn người đang ẩn náu quanh hồ Mịch Tông ở thượng nguồn sông U. Những người này có thể được Hồng Trường Báo tìm thấy và sẵn lòng tiếp tục theo ông ta, chắc chắn là vì họ có năng lực và sẵn sàng liều mạng.”

“Vì vậy, những binh lính ma của phe Nam muốn bao vây họ cũng không dám đối đầu trực tiếp với những tàn quân này, mà chỉ thiết lập hàng rào bao vây bên ngoài, thỉnh thoảng tấn công để dần dần tiêu diệt họ.”

“Liên minh không muốn nhóm người này – những kẻ có thù sâu sắc với phe ma giáo Nam – bị tiêu diệt dần dần, nên đã phái người đưa ra lệnh này. Nhiệm vụ này thật sự rất khó khăn: mười ngàn tàn quân của Hồng Mộc Lĩnh đối mặt với không ít hơn năm mươi ngàn binh lính ma của phe Nam… Tôi đành phải gọi thêm quân tiếp viện để giúp các bạn.”

Trình Tâm Chân vừa đi vừa giải thích; nhóm người di chuyển rất nhanh, lén lút tiến về phía hạ lưu sông U và từ từ tiến gần hồ Mịch Tông.

Sông U là con sông lớn nằm giữa các vùng Núi Rừng; hai bên bờ là những ngọn núi cao chót vót, che khuất tầm nhìn. Nhóm người đi theo dòng sông, không biết phía trước là đâu, phía sau cũng không thấy lối về.

Đỉnh núi phủ đầy mây, lưng chừng núi tụ lại sương mù, chân núi thì sinh ra khí độc. Nếu người ta bay qua trên cao nhìn xuống, sẽ không thấy được gì cả; chỉ có khi bay thấp sát mặt sông thì mới có thể nhìn rõ dòng nước. Càng bay cao hơn, chỉ nghe thấy tiếng nước vang mà không thấy ánh sáng của nó.

Không sai một chút nào – một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Hãy xem cuốn sách này đi!

Dòng sông màu xanh thẫm, phản chiếu lên những cây cổ thụ um tùm hai bên bờ. Trên những cây ấy, những loại dây leo hàng nghìn năm tuổi, to bằng cánh tay người, treo từ trên cây xuống sông, nhưng chúng không hề mục nát, mà vẫn tiếp tục phát triển trong nước, giống như những con rắn lớn.

Hai bên bờ, tiếng hổ gầm và tiếng vượn kêu vang lên; dưới mặt nước, những bóng dáng lớn lồng lộn.

Những ngọn núi hiểm trở và dòng sông hung dữ như thế này, quả thật không lạ gì khi nơi đây sinh ra nhiều yêu ma quỷ dữ.

Cũng không lạ gì khi người dân ở Hồng Mộc Lĩnh có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của binh lính ma thuật phe Nam, và việc tìm kiếm họ trong những khu rừng hoang dã như thế này quả thực không hề dễ dàng.

Sau khi đi qua biết bao nhiêu khúc quanh và vòng qua một ngọn núi lớn, âm thanh và ánh sáng phía trước bỗng nhiên hiện ra trước mắt mọi người. Tiếng la hét và ánh sáng của các phép thuật liên tục xuất hiện; lửa ma cuồng nhiệt, máu tanh như mây.

Mọi người đều kiềm chế ánh sáng và hơi thở của mình, từ từ tiến lại gần.

Tại đây, sông U trở nên rộng lớn hơn, chia thành nhiều nhánh sông phức tạp, như một tấm lưới, chia đất liền và núi non thành những hòn đảo nhỏ. Sương mù, sương núi và khí độc từ cây cối hòa lẫn vào nhau, tạo thành một làn sương mù dày đặc che khuất toàn bộ những hòn đảo ấy, khiến người ta không thể nhìn rõ cảnh vật bên trong.

Đây chính là một địa điểm nguy hiểm nổi tiếng trong lưu vực sông U – Hồ Mê Tông.

Và bên ngoài làn sương mù này, là những lá cờ ma quỷ trải khắp núi non, bao quanh Hồ Mê Tông.

Mọi người nhận thấy rằng những lá cờ ma quỷ này đều khác nhau, với những hình vẽ và khẩu hiệu khác nhau; những binh lính ma thuật hô hào kia cũng đang hô vang những khẩu hiệu khác nhau. Nhưng nhóm binh lính ma thuật này không phải là những tên lính tầm thường; một số người đã nhận ra rằng họ đang thiết lập các đội hình chiến đấu.

Một dòng sông máu treo lơ lửng trong không trung, nối đầu với đuôi, giống như một dải ruy băng, bao quanh Hồ Mê Tông. Bên trong dòng sông máu, những loại dây leo màu đỏ đang bay lượ

“Hiện tại, Tân Thần Tử có tám tên ác ma cấp ba rất nổi tiếng dưới trướng mình. Những kẻ này đã từ lâu gây chú ý ở miền Nam Tân Cương; một số xuất thân từ Bách Man Sơn, một số là các thủ lĩnh của các giáo phái ma thuật khác ở miền Nam Hoang Dã, và cũng có người đến từ các giáo phái nhỏ ở vùng Miao hay các giáo phái ma thuật khác. Trước đây, họ đều coi Tân Thần Tử như anh em, thậm chí một số còn cao tuổi hơn cả ông ta. Nhưng sau khi Tân Thần Tử và vị Lão tổ mặc áo xanh thăng cấp, uy thế của họ tăng vọt, và tất cả đều quay sang theo hầu ông ta, tự xưng là ‘Tám Vị Kim Cang của Phái Nam’.”

Tống Kỷ Thùy tỏ ra khinh thường và tiếp tục nói:

“Ba trong số ‘Tám Vị Kim Cang’ này đang bao vây Hồ Mê Tông trước mắt chúng ta. Nhìn về phía tây nam, nhóm ác ma mặc áo xanh, đội mũ đen đó chính là đệ tử của Yêu sư Dòng sông Âm – Yang Xuan La. Còn nhóm ác ma mặc áo đỏ ở phía tây bắc, hầu hết đều cầm gậy tre làm vũ khí; đó là đệ tử của Bà Lão Dây Đỏ – Long You Po. Con sông máu kia chắc chắn là do Bà Lão Dây Đỏ tạo ra.

“Nhóm ác ma gần chỗ chúng ta thì trông có vẻ hỗn loạn nhất; có lẽ đó là đệ tử của Diệu Khai Giang – kẻ đã đổi phe sang phục vụ Tân Thần Tử. Những kẻ này được tập hợp từ những người bị bắt giữ từ Bách Man Sơn và các giáo phái ma thuật nhỏ khác ở miền Nam Hoang Dã. Hiện tại, Diệu Khai Giang cũng đã lấy cho mình một biệt danh, gọi là ‘Quỷ Lang Mặt Xanh’.

“Thật kỳ lạ… Ba người này đều xuất thân từ vùng Miao, vậy tại sao Tân Thần Tử lại cố tình điều họ đến đây? Rõ ràng là ông ta đang muốn làm ai phải phiền lòng đây?”

Trình Tâm Chân gật đầu và tiếp tục:

“Tôi cũng đã nghe nói về ‘Tám Vị Kim Cang’ này. Trước khi đầu hàng Tân Thần Tử, ba người này đều là những thủ lĩnh của các giáo phái ma thuật. Người ta đồn rằng Long You Po trong số họ đã trải qua năm lần thăng cấp Lôi Kiếp; người này có tham vọng đạt đến cấp bốn, không phải là người bình thường đâu. Vì vậy, nếu chúng ta chỉ có chín người như thế này, muốn đánh bại các phòng bị bên ngoài và giải cứu người dân ở Hồng Mộc Lĩnh thì thật là viển vông.

“Theo tôi nghĩ, để giải quyết tình huống khó khăn này, chúng ta cần phải xâm nhập vào vòng vây, vào bên trong Hồ Mê Tông, xem xét xem hiện tại còn bao nhiêu cao thủ của người dân Miao ở Hồng Mộc Lĩnh, tình hình thương vong ra sao, còn bao nhiêu dược liệu linh ngọc, và nếu muốn giải cứu họ, chúng ta cần phải làm thế nào để giành được sự tin tưởng của họ, sau đó mới có thể điều động hoặc hỗ trợ họ thoát khỏi vòng

“Các bạn nghĩ sao?”

Mọi người đều không có ý kiến phản đối, gật đầu để cho Trình Tâm Chân tiếp tục nói.

“Bây giờ chúng ta vẫn không biết bên trong tình hình ra sao, và ba tên ma thủ kia có lúc nào cũng đang theo dõi chúng ta hay không. Nếu chúng ta chín người hành động cùng một lúc thì sẽ rất nguy hiểm. Thay vào đó, chúng ta nên chia thành ba nhóm: hai nhóm ở bên ngoài, hỗ trợ lẫn nhau và đồng thời cung cấp sự hỗ trợ từ bên ngoài; một nhóm khác sẽ đi vào vòng vây, liên lạc với những binh sĩ còn sống sót ở Rừng Gỗ Đỏ của Hồ Mê Tông, và nhanh chóng giành quyền lực chi phối tình hình bên trong. Sau khi vào bên trong, chúng ta sẽ phối hợp từ bên trong và bên ngoài để duy trì liên lạc, sau đó mới bàn bạc về việc phối hợp hành động và tìm cách thoát ra ngoài. Các bạn có ý kiến gì không?”

Mọi người suy nghĩ một chút và không có ý kiến phản đối nào. Li Chengyan và Wang Chengyi còn phân phát các thiết bị truyền thông tin cho mọi người.

Khi nói đến việc chia nhóm, Kim Đồng Ngọc Nữ của Câu Câu Sơn cùng anh em Binh Phong Sơn rất phù hợp để hợp tác tấn công, vì vậy họ quyết định không chia tách. Sau khi thảo luận, họ đã xác định được ba nhóm như sau:

Nhóm do Trình Tâm Chân, Thẩm Chiếu Minh và Hoàng Diệu La dẫn đầu sẽ đi vào bên trong Hồ Mê Tông để tìm hiểu tình hình thực tế.

Nhóm gồm Tống Kỷ Thùy, Mạnh Hư Kỳ và Mạnh Hư Y sẽ làm một nhóm; Li Chengyan, Wang Chengyi và Phương Vị Minh sẽ tạo thành nhóm thứ hai. Hai nhóm này sẽ tạo ra động tĩnh bên ngoài, tốt nhất là làm cho phép Trình Tâm Chân có cơ hội đi vào bên trong.

Sau khi thảo luận, mọi người đều đồng ý rằng cần phải tránh xa bà Lão Dây Máu và tìm cơ hội đối phó với hai tên ma thủ còn lại.