“Ý chí và trái tim con người đôi khi đi theo hai hướng hoàn toàn trái ngược nhau. Có những người tự tin rằng mình dũng cảm không sợ hãi, nhưng khi thực sự gặp nguy hiểm, họ lại run rẩy đến mức không thể đứng vững được. Ý nghĩ và hành động đôi khi cũng bị tách rời nhau.”

Lời này nghe có vẻ như là lý luận mâu thuẫn, nhưng lại bất ngờ phù hợp với quan điểm của Freya. Tất nhiên, cô cũng nhận ra rằng Cyril không đang nói về bản thân mình: “Người đã dạy bạn ‘sự dịu dàng’ ấy, chính là Nữ Hoàng Rachel phải không?”

Cyril nhìn cô một cái, không ngạc nhiên khi cô nhận ra điều đó: “… Dù kẻ đó có nói những lời đẹp đẽ nhưng trống rỗng đến mức nào, thì việc cô ấy đã cứu tôi là sự thật.”

“Ha.” Freya thở dài một hơi, kéo chặt chiếc áo da trên người mình; họ đang chiến đấu ở ngoài trận, và không biết từ lúc nào mùa đông đã đến. “Nữ Hoàng thực sự là người như thế nào? Bạn có muốn kể cho tôi nghe không?”

“Kể từ khi trở về từ Ê-đen, bạn dường như luôn mang theo nhiều suy nghĩ, và cũng thường xuyên hỏi về quá khứ của Rachel,” Cyril có đôi mắt sắc bén như sói. “Tôi sẽ không hỏi bạn lý do tại sao, nhưng tôi không muốn ý kiến cá nhân của mình ảnh hưởng đến sự đánh giá của bạn.”

“Vì vậy, tôi sẽ không kể cho bạn biết Giáo hoàng trong lòng tôi là người như thế nào. Tôi chỉ sẽ kể cho bạn nghe câu chuyện giữa tôi và Rachel.”

Nghe những lời này, Freya lập tức nở nụ cười biết ơn. Và thế là, trên chiến trường vừa mới chứng kiến lửa đạn và khói súng, Cyril bắt đầu kể câu chuyện về Rachel giữa bối cảnh tuyết trắng xóa và những khúc củi đang cháy rực.

Cyril kể về cậu thiếu gia nhỏ tuổi, người ten mươi năm trước đột nhiên phải gánh vác trọng trách của gia tộc, nhưng lại phải đối mặt với tình huống nguy cấp khi gia tộc đang gặp nguy nan và bị các thế lực xung quanh đe dọa. Anh ta đã trải qua một cuộc thú tội, một vụ hối lộ, và một phiên tòa mà tình hình đã bị người khác thao túng.

“Sau đó, cô ấy lấy chiếc túi tiền mà tôi đã tặng cô ấy, trang trí nó một cách tồi tệ rồi đến Hội Sát thủ để thực hiện nhiệm vụ ám sát Nữ Thánh dân gian – đó chính là khoản thưởng mà bạn đang đặt ra.”

Cyril không che giấu điều gì, mà kể một cách rất chi tiết: “Chiếc túi tiền rất mới, có thể thấy nó luôn được cất giữ trong chiếc nhẫn lưu trữ; số tiền Bellar trong đó chưa hề bị sử dụng, vẫn còn nguyên vẹn bên trong túi, không thiếu một đồng nào.”

“Nguyên vẹn, không hề bị sử dụng… à?” Freya nghe xong mà có vẻ ngạc nhiên. Việc nhận hối

“Đúng vậy, nhưng bạn đừng để câu chuyện này ảnh hưởng đến bạn,” Cyril tiếp tục nói, “Sau khi công bố khoản thưởng, cô ấy đã rời khỏi Hội Sát Thủ; khoản thưởng đó vẫn chưa được hủy bỏ, nhưng điều kỳ lạ là cô ấy cũng không hề quan tâm đến tiến trình của việc đó.”

Cứ như thể sau khi công bố khoản thưởng, mọi chuyện liên quan đến nó đều không còn liên quan gì đến cô ấy nữa. Cô ấy không quan tâm ai sẽ nhận được khoản thưởng đó, cũng không quan tâm liệu nhiệm vụ có được hoàn thành hay không.

Tuy nhiên, dù câu chuyện mà Cyril kể ra rất mơ hồ, nó vẫn giống như một miếng ghép cuối cùng bị lạc mất trong dòng chảy thời gian, giúp người ta có thể hình dung ra bức tranh mơ hồ và không đầy đủ về Rachel.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, Freya nắm chặt môi lại; Cyril nhìn thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt cô ấy và nói một cách nghiêm túc: “Có vẻ như, bạn đã tìm được câu trả lời mà mình muốn rồi.”

……

—Rốt cuộc, Giáo Hoàng Thánh Rachel là người như thế nào?

Nhiều người có thể trả lời, nhưng cũng có rất nhiều người không thể trả lời được. Ít nhất đối với nhóm người mang tên “Quạ” thì cô ấy giống như một vị thần cai trị tất cả mọi người, đồng thời cũng giống như một con quỷ chơi đùa với tâm hồn con người.

Quân đội của Đế Quốc và Giáo Triều vừa mới bước vào lãnh thổ phía nam, thì đã phải đối mặt với ánh mắt im lặng nhưng đầy nỗi sợ hãi của người dân địa phương; điều này hoàn toàn khác với những gì họ từng tưởng tượng trước đây.

Ban đầu, các hiệp sĩ của quân đội Đế Quốc đã đến đây với tinh thần cứu rỗi người dân khỏi cảnh nghèo khó và đau khổ; những gì họ đã phải trải qua trên con đường này thật sự khó có thể diễn tả bằng lời. Nhưng vì niềm tin trong lòng, họ vẫn kiên trì tiếp tục hành trình, luôn nghĩ đến những người dân đang sống trong cảnh khốn cực. Ai cũng không ngờ rằng, sau khi trải qua bao khó khăn và gian khổ để đến đây, họ lại phải đối mặt với thái độ im lặng và chống đối của chính đồng bào mình. Nếu nói rằng điều này không ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội thì đó là dối trá.

“Họ đã bị quỷ dữ làm ô uế tâm hồn!” Ngài Abraham, người đã trải qua nhiều gian khổ trên đường đi, là người đầu tiên lên tiếng một cách gay gắt, “Phía nam đã trở thành lãnh thổ của ma quỷ!”

Cyril, người chỉ huy quân đội, hoàn toàn không quan tâm đến nhóm những kẻ đã phạm tội nhưng lại được giao nhiệm vụ quan trọng này; ông chỉ nhìn về phía Colwin, người đang dẫn dắt các hiệp sĩ thánh và các linh mục, và hỏi: “Các ngươi ngh

“Người hầu cung nói một cách kính trọng: ‘Có lẽ vào giữa trưa thì bà ấy sẽ trở về.’”

Xiril và Colwyn đều không thấy gì lạ; mỗi khi đến một thành phố, việc an ủi người dân và loại bỏ những căn bệnh là những việc mà Flayya – Nữ Thánh Sáng Minh – cần phải làm, trong khi họ thì có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho thành phố và tiêu diệt những tàn dư của phe ma quỷ.

“Không tốt rồi!” Tuy nhiên, chưa đến giữa trưa, một người hầu theo hộ tống Flayya đã chạy về trại trong tình trạng hoảng loạn; trán cô ta bị một vật cứng đập vào, để lại vết thương chảy máu. “Bà Flayya đã bị người dân tấn công! Khu ổ chuột đã nổ ra bạo loạn!”

“Gì cơ…?” Xiril và Colwyn vội vàng đứng dậy; một sĩ quan phụ tá lập tức đỡ lấy người hầu đang run rẩy, và nghe cô ta nói trong nước mắt: “Họ… họ nói rằng bà Flayya là giả mạo, là kẻ chiếm đoạt sức mạnh của người khác. Khi bà ấy đang phát biểu trên cao, có người còn ném đá vào bà ấy… Bà ấy bảo tôi phải về báo tin; bà ấy vẫn đang ở đó, tiếp tục an ủi người dân…”

“Chết tiệt!” Xiril vùng lấy áo choàng khoác lên vai và vội vàng bước ra ngoài lều. “Đây chắc chắn là âm mưu của phe ma quỷ!”

“Trong khu ổ chuột vẫn còn có… còn có một nhóm các tu sĩ nữa!” Người hầu nói, đặt tay lên vết thương đang chảy máu trên trán mình, với giọng đầy đau đớn: “Họ đeo mặt nạ quạ, đi khắp nơi kích động người dân; chính họ mới là người gây ra cuộc bạo loạn này!”