“Về những điều này, xin hãy vào thành phố trước đã, sau đó chúng tôi sẽ giải thích chi tiết cho ngài.” Ba vị tu sĩ khổ hạnh này trông đều không quá lớn tuổi; “Vị trưởng lão ‘Đại bàng’ của chúng tôi đã chờ đợi ngài rất lâu rồi.”

Fraya không hiểu “rất lâu” là bao nhiêu, cho đến khi cô được dẫn đến trước mặt một người đàn ông đeo mặt nạ đại bàng, cô mới biết rằng “rất lâu” ấy thực sự là hơn năm mươi năm.

Trưởng lão Đại bàng đã rất già; hoặc có thể nói, trước khi Fraya đến đây, cuộc đời bà ấy gần như đã kết thúc. Chỉ vì mong đợi vị hiền triết huyền thoại ấy mà bà ấy kiên trì sống sót, không chịu từ bỏ.

Chỉ khi Fraya đến Ê-đen, trưởng lão Đại bàng mới thở phào nhẹ nhõm; bà ấy cuối cùng cũng hoàn thành sứ mệnh mà thần linh đã giao phó.

Từ miệng trưởng lão Đại bàng, Fraya nghe được một câu chuyện kỳ diệu nhưng đầy bi thảm, về sự xung đột giữa các quan điểm khác nhau, về những cuộc tranh luận về niềm tin mà không liên quan đến thiện ác hay đúng sai.

Những tu sĩ khổ hạnh này sống trong một không gian phụ được gọi là Ê-đen; cái gọi là “không gian phụ” chính là những không gian tồn tại bên cạnh thế giới chính nhưng lại hoàn toàn độc lập với nó. Giống như các “quốc gia”, Ê-đen cũng là một không gian do thần linh ban tặng.

“Chúng tôi sống ở đây, cày cấy, lao động và tu luyện khổ hạnh, dùng những nỗi đau thể xác để nâng cao tâm hồn mình. Chúng tôi sử dụng những phương pháp mà chúng tôi cho là đúng đắn để kiềm chế ham muốn và lòng tham, từ đó nhìn nhận con tim mình một cách trong sáng và chính trực.”

Trong suốt hành trình đi qua khu rừng, Fraya đã chứng kiến cuộc sống của những tu sĩ khổ hạnh này. Họ thường có những hành vi kỳ lạ, tuân theo những quy tắc mà người thường không thể hiểu nổi; và những hành động ấy thậm chí không phải là yêu cầu của thần linh.

Chẳng hạn, có người hàng tháng phải chịu đựng cảm giác đói khát kéo dài hàng chục ngày, có người mang những tảng đá nặng trên lưng làm việc từ sáng đến tối, có người thì hàng ngày quỳ gối đi vòng quanh thành phố, cúi đầu tôn kính…

Ban đầu, Fraya không hiểu ý nghĩa đằng sau những hành động ấy. Cho đến khi nghe giải thích của trưởng lão Đại bàng, cô mới hiểu ra rằng phương pháp họ sử dụng không quan trọng; điều quan trọng là họ đang dùng “nỗi đau” để rèn luyện tinh thần mình.

“Rất lâu, rất lâu trước đây, có ba vị đồng đạo chân thành quyết định tu luyện tại Ê-đen, dùng cách riêng của mình để chứng minh sự tín thành của họ đối với thần linh. Chúng tôi gọi họ

Đại bàng cho rằng đức tin không nên mù quáng; con người nên giống như đại bàng, sống độc lập và sở hữu tâm trí kiên cường. Khi theo đuổi Chúa, con người phải xuất phát từ lòng tự nguyện khiêm tốn của chính mình, chứ không phải vì khao khát nhận được phước lành và lợi ích mà Chúa ban tặng cho loài người.

“Còn quạ… thì lại là kẻ tham lam nhất, nhưng cũng kỳ diệu nhất. Ban đầu, nó chỉ là một kẻ xấu xa, đã gây ra biết bao tội ác ghê gớm. Nhưng khi nó bị đưa lên giàn treo cổ, sợi dây dùng để hành hình nó lại đứt tung trước mắt mọi người.”

Vào thời điểm đó, án tử hình không bao giờ có khả năng được thực hiện lại sau khi đã thất bại; mọi người cho rằng đó là do thần linh đã tha thứ cho nó. Vì vậy, kẻ ác đó được ân xá, và nó bị chạm đến bởi lòng khoan dung và độ lượng của Chúa, từ đó trở thành một tín đồ cuồng nhiệt của Thần.

“Sau khi tin theo Chúa, nó nghĩ rằng nếu sức mạnh vĩ đại của Thần có thể khiến cả những thứ ô uế nhất trong bùn lầy cũng trở nên tươi mới, thì tại sao không để ánh sáng vinh quang của Thần tràn ngập mọi ngóc ngách của thế giới này? Khi đó, trên thế giới này sẽ không còn sự xấu xa, bóng tối hay hèn nhát nào nữa; mọi người đều có thể được tắm trong ánh sáng vinh quang của Thần, sống trong thiên đường không có đau khổ và buồn phiền.” Lão đại bàng với giọng nói khàn đục, kể lại câu chuyện xa xưa ấy.

Freyja lắng nghe say mê; câu chuyện về con bồ câu trắng, đại bàng và quạ, dường như là ba cách giải thích khác nhau về “đức tin” của loài người.

Theo lời kể của lão đại bàng, Freyja cũng như thể đã trải qua hàng ngàn năm thời gian, chứng kiến con người trong Ê-đen đã mở rộng lãnh thổ của mình. Cho đến khi con bồ câu trắng, đại bàng và quạ lần lượt qua đời, những người đến sau đã tiếp nối ý chí của họ.

Đó chính là sự phân chia ba quyền lực đầu tiên trong Ê-đen: con bồ câu trắng tôn vinh “sự khiêm tốn”, đại bàng tôn vinh “sự độc lập”, còn quạ tôn vinh “sức mạnh”.

Tuy nhiên, năm mươi năm trước, Thần đã ban xuống một lời tiên tri, thông báo rằng những người hiền triết của Thần sẽ xuất hiện tại nơi giao nhau giữa Cây Sự Sống và Cây Thiện Ác.

Đối với lời tiên tri này, ba phe tín đồ trong Ê-đen đều có những cách hiểu khác nhau: con bồ câu trắng cho rằng những người hiền triết đó đến để cứu rỗi loài người; đại bàng cho rằng họ nên sống tốt cuộc sống của mình, chờ đợi sự xuất hiện của những người hiền triết đó và theo hướng dẫn của họ để tiến lên cao hơn.

“Nhưng quạ… quạ lại nghĩ rằng Thần đã quyết định không còn chịu đựng những hành vi xấu xa nữa; chúng

“Chỉ cần chúng ta ở trong Ê-đen, những ham muốn vật chất của con người sẽ giảm xuống mức thấp nhất; trái cây của Cây Sự Sống có thể bảo đảm rằng chúng ta sẽ sống lâu trăm tuổi và không bị bệnh tật quấy rối. Nhưng nếu ăn trái cây của Cây Thiện Ác, thì chúng ta sẽ không bao giờ có thể trở lại Ê-đen được nữa.”

Những người thuộc phe Quạ đã quyết tâm ăn trái cây của Cây Thiện Ác với mong muốn hiến dâng cuộc đời mình cho sứ mệnh vĩ đại của Thần; họ đã tiếp nhận tri thức và trí tuệ, và mãi mãi rời bỏ Vương quốc Thần linh.

“Nhưng họ đã đánh cắp ‘chìa khóa’, ‘gậy quyền lực’ và nửa phần của ‘Kinh Thánh Thánh thiêng’,” Lão già Đại Bàng nói với giọng đầy đau đớn và gấp gáp, “Họ đã dùng chìa khóa để đóng chặt Ê-đen.”

Đó chính là lý do tại sao vào ngày Ma vương tấn công kinh đô, các tu sĩ khổ hạnh lại không hề xuất hiện; bởi vì cánh cửa dẫn đến Ê-đen đã bị đóng chặt một cách đơn phương, người ngoài không thể vào được, và người bên trong cũng không thể ra ngoài được.

“À, hiểu rồi,” Frayya bỗng nhiên nhận ra, không lạ gì Viện Trưởng Lão lại e ngại Giáo hoàng đến vậy; dù ghét bỏ Giáo hoàng, họ cũng không dám hành động liều lĩnh, bởi vì lá bài tẩy lớn nhất trong tay họ đã không còn sử dụng được nữa.

“Chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi ngày mà vị Hiền triết đó đến,” Lão già Đại Bàng nắm lấy tay Frayya, thở hổn hển, “Chỉ có Ngài mới có thể tự do đi vào và ra khỏi Ê-đen được.”

“Các ngươi muốn tôi lấy lại ‘chìa khóa’ và giải phóng tất cả các tu sĩ khổ hạnh ư?” Frayya suy nghĩ một lát rồi hỏi.