“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Frayya và Hoàng tử đồng thời hỏi lại.

“Ồ, tôi không nhớ rõ chi tiết lắm, nhưng có một câu nói của Đức Giáo hoàng khá thú vị,” Cyril suy nghĩ một chút rồi nói một cách thản nhiên, “Có lẽ là ‘Thần sẽ tha thứ cho ngươi, vì vậy tối nay ta sẽ đưa ngươi đi gặp Thần’?”

Ba người còn lại lại im lặng: “….”

Dù là Hoàng tử – người luôn mang ác cảm với Đức Giáo hoàng, Frayya – người có thiện cảm rất lớn với Ngài, hay Colwyn – người coi Đức Giáo hoàng như niềm tin tinh thần của mình, tất cả họ đều phải đối mặt với một cú sốc tâm lý lớn vào khoảnh khắc này.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, trước một Đức Giáo hoàng có thể đã phạm tội giết người, những gì ba người cảm nhận được đầu tiên không phải là sự kinh ngạc hay giận dữ, mà là một loại cảm xúc tinh tế và khó diễn đạt hơn.

Chính trong khoảnh khắc đó, Đức Giáo hoàng dường như đã thoát khỏi bóng dáng hão huyền luôn nở nụ cười nhẹ nhàng kia, và được ban tặng một chút hơi ấm chân thực, sống động từ các vị thần. Giống như một bức chân dung đen trắng được nhuộm thêm màu sắc rực rỡ, bóng dáng thiêng liêng ấy khi quay đầu nhìn lại không còn là sự dịu dàng trống rỗng nữa, mà còn ẩn chứa một chút tính cách nghịch ngợm và ranh mãnh.

Hoàng tử Frid không biết phải mô tả cảm xúc của mình như thế nào, nhưng anh không thể phủ nhận rằng, vào khoảnh khắc này, anh cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Từ trước đến nay, Hoàng tử Frid luôn cố gắng tránh việc coi Đức Giáo hoàng như một vị “thần”, kiên trì duy trì quan điểm và định kiến rằng “Đức Giáo hoàng là kẻ giả dối”, có lẽ chỉ để chứng minh rằng Ngài vẫn chưa vượt ra khỏi phạm vi con người.

Dù sao đi nữa, so với một vị thần luôn đứng ngoài cuộc, lặng lẽ quan sát thế giới với nụ cười im lặng, thì một kẻ giả dối với những ham muốn và cảm xúc riêng của mình cũng không hề đáng sợ.

“Việc kiểm tra thông tin đã hoàn tất; những cái tên được gạch đỏ trên danh sách đều trùng khớp với các nạn nhân trong vụ án ‘cái chết bí ẩn của giới quý tộc’,” Colwyn giúp Frayya kiểm tra lại danh sách và báo cáo như vậy.

“Nếu có lời khai của Xisili và những tài liệu này, ngay cả Đức Giáo hoàng cũng sẽ bị Đế quốc truy cứu trách nhiệm,” Frayya nói. Mục đích của nghi thức xin lỗi là để tha thứ, chứ không phải để trừng phạt; rõ ràng, hành động của Đức Giáo hoàng đã vi phạm trách nhiệm và bổn phận của Giáo triều.

“Nhưng Làm thế nào mà bà ấy có thể làm được điều đó?” Frayya lại đặt ra câu hỏi. Trực giác của cô dường như không thể giúp ích gì trong vụ

“Sau khi nghe những lời của Giáo hoàng, tôi đã cử người theo dõi chặt chẽ vị nạn nhân đầu tiên – Nam tước Brown. Tuy nhiên, theo báo cáo từ nguồn tin, Nam tước Brown thực sự tự mình trèo qua hàng rào và đã chết một cách kỳ lạ trong ao hồ.”

Ngay cả những ảnh hưởng tâm lý từ phép thuật đen hay lời nguyền số phận cũng không thể gây ra kết quả như vậy; loại ảnh hưởng đó không thể tạo ra hiệu ứng kịch tính như vậy, còn lời nguyền thì không thể phát huy tác động ngay lập tức được.

“Các bạn có phát hiện gì không?” Sau khi ghi chép xong, Freya cầm theo vài cuốn sách, đi theo sau Colwin về phía Đền Mặt Trời, trông giống như một tu sĩ mới nhập ngành vậy.

“Không có gì cả… Kẻ già khốn đó đã dọn dẹp nhà cửa của mình rất sạch sẽ,” Ciril đáp. “Nhưng tôi đã nghe được một số cuộc trò chuyện ‘thú vị’.”

Sau đó, Ciril tắt kênh liên lạc để Freya và Colwin có thể nghe trực tiếp những âm thanh từ phía bên kia. Qua giọng nói trầm trọng và già nua, có thể nhận ra rằng người đang nói chuyện ít nhất cũng là một nhân vật có cấp bậc cao hơn giám mục.

“Tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi… Việc cứu Rachel là hoàn toàn không cần thiết! Nữ Thánh Sáng tiếp theo đã xuất hiện rồi; Rachel sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một kẻ vô dụng, không còn sức mạnh nào nữa! Thà rằng chúng ta nên tìm cách khôi phục danh tiếng của Giáo hội còn hơn… Nếu có thể, tốt nhất là để Rachel chết dưới tay Ma vương; sau đó, chúng ta có thể tìm cách ca ngợi ‘sự hy sinh tự nguyện’ của Giáo hoàng và tranh giành Nữ Thánh Sáng tiếp theo từ tay hoàng gia!”

Một người la lên: “Chết tiệt… Nếu không phải vì Rachel, kẻ ngu ngốc đó, nói rằng những kẻ bị sao băng đánh trúng không đáng sợ, thì chúng ta đã không rơi vào tình thế bất lợi này!”

Một người khác không quan tâm: “Vụ xâm lược của Ma vương chắc chắn có kẻ phản bội đứng sau… Các bạn đã điều tra rõ ràng chưa? Nếu không được, thì cứ đổ lỗi cho một quốc gia khác đi… Dù sao thì cũng không phải chúng ta phải đi chiến đấu mà…”

Một người khác tức giận: “Nếu không phải vì những tu sĩ khổ hạnh kia… Làm sao Rachel có thể ngang ngược đến thế này? Một đứa trẻ mồ côi sống trong khu ổ chuột… Nếu không phải vì Viện Trưởng Lão, liệu nó có nghĩ rằng mình có thể lên ngôi Giáo hoàng không—?“

Những lời lẽ thô lỗ và đầy ác ý được truyền đến từ phía bên kia thông qua tảng đá ghi âm; những ý nghĩa ẩn sau những lời đó thật sự khiến người ta rùng mình… Những bí mật thối rữa bên trong Giáo hội một lần nữa được phơi bày một cách không ngần ngại. Bước chân của Freya bất chợt

Làm sao họ dám như vậy…? Colwyn vô thức nắm chặt đấm mình; cơn giận dữ gần như làm cho đôi mắt ông ta – vốn có màu sắc dịu dàng và mơ mộng – trở nên lấp lánh.

Bên kia, tảng đá ghi âm vẫn tiếp tục phát ra tiếng cười khúc khích của quỷ dữ: “Thôi đi, Claude… Chẳng qua Rachel đã từ chối lời cầu hôn của anh trước đây thôi mà… Có cần phải để bụng mãi không?”

“Nếu không phải vì Ma Vương can thiệp vào… Ồ, ngay từ đầu lẽ ra không nên chọn Rachel làm Nữ Thánh Ánh Sáng…”

“Với vẻ đẹp như vậy của cô ấy, nếu không được chọn làm Nữ Thánh thì thật là uổng phí… Dù sao thì ‘hoa’ mà, dù được chăm sóc kỹ lưỡng đến đâu, thông thường sau bốn năm năm cũng sẽ tàn úa mà thôi…”

“Đúng vậy… Thật là đáng tiếc… Tôi tưởng rằng khi cô ấy không còn giá trị nữa thì sẽ… Nhưng không ngờ cô ấy lại có khả năng khiến Công tước Cardwell tuyên thệ sẽ theo đuổi mình…”

“Nói ra thì, trong những năm qua, cô ấy cũng đã không ít lần đối đầu với Viện Trưởng Lão và phá hoại nhiều “mầm non triển vọng”, phải không? Cả ‘hoa’ lẫn ‘đá quý’ đều vậy… Nếu không thì người như Colwyn này, theo lẽ thường, lẽ ra phải nằm trong danh sách những người được chọn làm ‘đá quý’ mới đúng…”

Họ đang nói về cái gì vậy? Cyril và Fred, ẩn mình trong bóng tối hành lang, nhíu mày; dù không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng họ cũng biết rằng đó là những lời ám chỉ không lành mạnh chút nào.