“Bởi vì nó rất trống rỗng.” Fred và Cyril đều mặc đồng phục hiệp sĩ của giới quý tộc nam giới; chỉ khác là Fred mặc màu bạc xám còn Cyril mặc màu đen tuyền. Hai người đứng thẳng tắp trên hành lang, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Rất trống rỗng?” Cyril vô thức lặp lại câu đó, dường như không thực sự để tâm đến lời nhận xét đó.

“Ừm, rất trống rỗng.” Fred và Cyril đã bước vào hội trường; ngày càng có nhiều giáo sĩ đi qua đi lại, nên không thể tiếp tục nói về những chủ đề này nữa, kẻo gây ra sự phản đối từ người khác. “Một khi bạn đã nghe một lần, bạn sẽ hiểu ngay.”

Thấy Fred không muốn nói thêm, Cyril cũng không tiếp tục hỏi han. Họ tìm một chỗ ngồi ở góc hội trường và nhìn về phía bức tượng Thần Ánh Sáng trên bục giảng.

Chẳng mấy chốc, nghi thức thánh lễ bắt đầu. Đức Giáo hoàng, mặc áo choàng trắng viền vàng và đội mũ cao, cầm trong tay cây gậy bằng bạc được trang trí bằng đá ánh sáng, bước đi uyển chuyển lên bục giảng.

Đức Giáo hoàng vẫn đẹp như mọi khi; mái tóc vàng óng như ánh nắng ấm áp của đầu xuân, đôi mắt xanh thẳm ẩn chứa bóng dáng của khu rừng, như một hồ nước xanh biếc phản chiếu bóng cây đung đưa.

Khi bà ấy đứng trước mặt mọi người, đôi lông mày bà ấy tự nhiên duỗi thẳng ra và khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên. Nụ cười của bà ấy dịu dàng và đầy lòng trắc ẩn, không hề chứa chút giả tạo hay màn trình diễn nào, mà thật tự nhiên, như thể đã được luyện tập hàng triệu lần vậy.

Và ngay khoảnh khắc Đức Giáo hoàng bước lên bục giảng, những hạt ánh sáng bao quanh bà ấy làm cho nơi bà ấy đứng trở nên sáng chói đặc biệt.

Cyril bỗng nhiên hiểu tại sao có người lại tin tưởng chắc chắn rằng “Đức Giáo hoàng là sứ giả của Chúa”.

Anh ta nhận thấy rằng bức tượng Thần Ánh Sáng phía sau Đức Giáo hoàng đang nhìn thẳng vào lòng bàn tay bà ấy, nhưng do góc nhìn khá rộng, vào khoảnh khắc Đức Giáo hoàng bước lên bục giảng, dường như “Ngài” đang nhìn thẳng vào bà ấy.

“Ban đầu, Chúa đã tạo ra trời đất. Đất thì trống rỗng và hỗn loạn; mặt hồ thì tối tăm; linh của Chúa bay trên mặt nước (Sáng Thế Ký 1:2).”

Đức Giáo hoàng, với giọng nói nhẹ nhàng và thanh khiết, kể lại câu chuyện mà người dân đất nước này đã quá quen thuộc từ sách Kinh Thánh.

“Chúa phán: ‘Hãy có ánh sáng!’ Và ánh sáng liền xuất hiện. Chúa thấy ánh sáng rất tốt, bèn phân chia ánh sáng và bóng tối ra khỏi nhau (Sáng Thế Ký 3:4).”

Những câu chuyện trong Kinh Thánh, ngay cả Cyril

“Thiên Chúa gọi ánh sáng là ngày, gọi bóng tối là đêm; có buổi tối, có buổi sáng, đây chính là ngày đầu tiên (Sáng Thế Ký 5).” Giọng nói của cô ấy trầm lắng và du dương trong không gian yên tĩnh của hội trường.

Cyril lắng nghe một cách say mê, cho đến khi giọng nói đó đột nhiên im bặt, anh mới tỉnh táo trở lại từ trạng thái mơ màng.

Điều này khiến Cyril cảm thấy thật kỳ lạ, bởi vì trước đây, mỗi khi tham gia thánh lễ và nghe các linh mục nói những điều này, anh luôn cảm thấy buồn ngủ.

Không hề biết rằng còn một loại tài năng được gọi là “nghệ thuật ngôn ngữ”, Cyril chỉ cảm thấy lời nói của Đức Giáo hoàng thực sự mang lại sức mạnh giúp con người bình tĩnh và muốn tiến lên phía trước.

“Vậy thì, đây chính là tin mừng của Chúa chúng ta, thánh lễ đã kết thúc (Ite, missa est).” Sau khi nói xong câu cuối cùng, Đức Giáo hoàng đóng cuốn Kinh Thánh lại và nhìn xuống đám đông một cách âu yếm.

“Hãy bắt đầu buổi gặp gỡ này đi. Nếu ai có bất kỳ nỗi buồn nào, đều có thể trút bỏ ra với Chúa.”

Sau khi nghi lễ thánh hiến kết thúc, các cánh cửa hai bên hội trường được mở ra, và các linh mục đẩy những xe đẩy chứa đồ ăn và rượu vang vào bên trong.

Những bữa ăn được chuẩn bị từ rau quả của mùa hiện tại tại các thánh lễ của Giáo triều thực sự rất hấp dẫn đối với người dân bình thường.

Tuy nhiên, ngoại trừ một số người dân bình thường mặc quần áo đẹp và có vẻ như gia đình khá giả, một số người khác với bộ quần áo rách rưới, dường như cuộc sống đã làm cong queo lưng họ, lại đổ xô về phía bục giảng và ngước nhìn Đức Giáo hoàng như thể đang hành hương vậy.

Cyril lấy một ly rượu vang, liếc nhìn về phía bục giảng, sau đó nghiêng người về phía Hoàng tử và thì thầm: “Điều này là để làm gì vậy?”

“Không nhận ra sao?” Hoàng tử cũng lấy một ly rượu vang. Rượu vang là thứ “đồ xa xỉ” duy nhất mà các giáo sĩ, những người coi trọng sự kiềm chế và tiết kiệm, được phép thưởng thức; vì vậy, những loại rượu vang ngon nhất trong đế chế luôn được ưu tiên cung cấp cho nhà thờ.

“Người dân bình thường không giống như quý tộc; họ thường không có cơ hội gặp Đức Giáo hoàng. Chỉ có quý tộc mới có thể trò chuyện với Đức Giáo hoàng trong những phòng xưng tội riêng biệt. Còn người dân bình thường, nếu muốn giải quyết những nỗi buồn của mình, họ chỉ có thể chờ đợi những thánh lễ đặc biệt như thế này.”

Bình thường, người dân bình thường chỉ có thể gặp các linh mục thông thường; mặc dù họ cũng có thể nhận được sự an ủi từ lời nói của các giáo sĩ, nhưng đối với nh

Cyril đã lắng nghe một lúc, và nhận ra rằng những gì các tín đồ bình thường kể lại chủ yếu là những chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống không như ý muốn: có gia đình nào không thể sinh con, có gia đình nào chồng bạo hành vợ, có gia đình nào con cái không tìm được việc làm…

Những chuyện vụn vặt ấy đầy đau khổ nhưng cũng rất thực tế và đắng cay. Cyril đứng một bên lặng lẽ nghe họ nói; dù không thể cảm thông sâu sắc với cuộc sống khó khăn của những người này, nhưng việc lắng nghe những cảm xúc tiêu cực cũng không phải là điều vui vẻ chút nào.

Trên bục giảng, Đức Giáo hoàng vẫn giữ thái độ đứng thẳng ngay ngắn, với vẻ mặt luôn hiền từ và bình yên; dù các tín đồ kể những chuyện gì, biểu cảm của Ngài vẫn không hề thay đổi.

“À, ra vậy… Đó quả thật là những chuyện khiến người ta buồn lòng,” Ngài trả lời các tín đồ bằng giọng điệu nhẹ nhàng, trong lời nói ẩn chứa sự khích lệ và ấm áp, “Hãy cố gắng lên nhé, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

“Đừng buồn… Chỉ là thời điểm chưa đến thôi. Hãy kiên nhẫn chờ đợi cơ hội của mình; miễn là bạn luôn giữ gìn những hành động tốt đẹp, Chúa chắc chắn sẽ ban cho bạn những gì bạn mong muốn…”

“Khóc lóc không phải là điều sai trái… Việc khóc vì những người bạn từng yêu thương cũng không phải là tội lỗi đâu. Bạn đã làm rất tốt rồi… Hãy để nước mắt giúp bạn chia tay quá khứ; ngày mai, một ngày mới tươi sáng sẽ đến…”