Mặc dù lãnh địa của Công tước Cardewell nghèo khó, nhưng gia tộc Cardewell không hề thiếu thốn; ngược lại, gia tộc này có thể được coi là giàu có bằng cả một quốc gia.

Những mạch khoáng sản và kim loại quý dồi dào trên vùng đất Băng giá Vĩnh cửu đã tạo nên khối tài sản cho gia tộc Cardewell, sánh ngang với hoàng gia đế chế. Họ không thiếu vật tư, nhưng luôn có đủ tiền.

Ngay cả đối với những người dân sống lâu năm trên vùng đất Băng giá Vĩnh cửu, đá quý cũng chỉ là những thứ xa xỉ và vô ích, bởi vì chúng thậm chí không thể đổi lấy lương thực hay quần áo trên mảnh đất nghèo nàn ấy.

Những thùng vàng được đưa vào, ánh sáng lấp lánh của chúng khiến các linh mục phục vụ Hoàng đế Thánh phải chớp mắt, đến nỗi họ không thể nói rõ lời: “Ôi, trời ơi… Ngài thật sự là một tín đồ đức hạnh…”

Trong Giáo hội Ánh Sáng đã suy tàn từ lâu, giá trị của đồng tiền vàng chính là biểu hiện của đức tin sâu sắc. Mặc dù Cyril ghê tởm và khinh thường hệ thống này, nhưng chính nhờ nó mà anh ta mới tìm được kẽ hở để thực hiện ý đồ của mình.

“Với một tín đồ đức hạnh như ngài, Đức Vua chắc chắn sẵn lòng lắng nghe lời cầu nguyện của ngài.” Linh mục cười toe toét, nhưng lại có vẻ lúng túng: “Tuy nhiên, hôm nay Đức Vua đang lắng nghe lời thú tội của Nam tước Brown…”

“Không sao đâu. Liệu ngài có thể dẫn đường cho chúng tôi không?” Cyril vỗ tay, và ngay lập tức một hiệp sĩ sói bước tới, nắm lấy tay linh mục và nhét một viên hồng ngọc lớn vào lòng bàn tay ông ta.

“Tất nhiên…” Linh mục nói to hơn một chút, sợ rằng nếu từ chối, cơ hội tốt này sẽ thuộc về người khác: “Thế này đi, tôi sẽ dẫn ngài đến phòng nghỉ của Đức Vua. Sau khi Nam tước Brown kết thúc việc thú tội, Đức Vua thường sẽ ngồi yên trong phòng nghỉ một lúc. Lúc đó, ngài có bất kỳ thắc mắc hay khó khăn gì cũng có thể nói với Đức Vua; Ngài rất sẵn lòng dùng trí tuệ của mình để hướng dẫn những tín đồ đức hạnh.”

“À, ra vậy. Cảm ơn ngài vì sự khoan dung.” Cyril gật đầu lạnh lùng, nhớ lại những gì đã chứng kiến trong buổi lễ ban phước, và vô thức nói: “Xin Chúa phù hộ ngài.”

“Xin Chúa phù hộ cả chúng ta.” Linh mục cũng đáp lại một cách tự nhiên, càng tin chắc rằng người quý tộc trước mắt mình là một tín đồ đức hạnh. “Xin mời ngài đi.”

Hiệp sĩ sói im lặng theo sau Cyril. Để tránh thu hút sự chú ý, họ đã thay đổi trang phục, đi lại nhẹ nhàng, trông giống như những chàng trai trẻ tuổi không hiểu biết gì về thế giới này, hoặc những quý tộc mới giàu có nhưng không biết

Sau khi phục vụ họ bữa tráng miệng, vị linh mục đã rời đi và còn dặn dò họ không được vào phòng xưng tội. Dù sao thì những bí mật mà giới quý tộc tiết lộ khi ăn năn đều là những chuyện riêng tư, không thể để người khác biết được.

Tuy nhiên, Cyril lại không hề nghe lời. Ngay sau khi linh mục đi, anh ta đã đứng dậy và mở cửa phòng xưng tội.

Trang trí bên trong phòng xưng tội không khác gì trong nhà thờ, chỉ là thay vì tượng của Thần Ánh Sáng, ở đây có một chiếc chuông vàng khổng lồ được đặt ở giữa phòng. Khu vực tiếp khách và phòng xưng tội được ngăn cách bởi một con hành lang và những tấm rèm vải màu tối dày.

Không phải ai cũng có thể tự tin tiết lộ những tội lỗi của mình trước mặt Thần Ánh Sáng. Đứng sau tấm rèm, Cyril nghe thấy giọng nói khàn đầy đau khổ của một người đàn ông trung niên phát ra từ bên trong:

“Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho tôi vì những sai lầm của tôi… Hãy để khuôn mặt đẫm máu của Liz Miller không còn xuất hiện trong giấc mơ của tôi nữa… Tôi thực sự không cố ý… Chính cô ấy đã phản bội tình yêu của tôi…”

Giọng nói của người đàn ông trung niên nghe thật đau khổ, trong khi giọng nói kia lại dịu dàng và trong trẻo, khiến người ta liên tưởng đến ánh nắng ấm áp của buổi đầu xuân và làn gió nhẹ thổi qua mặt.

“Chúa sẽ lắng nghe lời xưng tội của bạn, Nam tước Brown… Bạn đã làm gì với cô Liz Miller?” Giọng nói của người phụ nữ ấy rất dịu dàng.

“Tôi không cố ý đâu… Thực sự… Ngài có thể hiểu được nỗi đau và sự khổ sở mà một người đàn ông không thể đạt được tình yêu của mình phải trải qua không? Tôi chỉ muốn được ở bên cô ấy mãi mãi…”

“Tôi hiểu… Con người luôn phải đối mặt với nhiều nỗi buồn trong cuộc sống.”

Giọng nói bình tĩnh của người phụ nữ này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với nỗi đau của người đàn ông trung niên; giọng nói ấy khiến người ta cảm thấy như lời xưng tội của Nam tước Brown giống như một âm thanh không hòa âm trong một bản thánh ca tuyệt vời.

“Đúng vậy… Con người luôn phải trải qua đủ loại nỗi buồn… Ah, Liz… Tại sao cô ấy lại đối xử với tôi như vậy? Tôi đã dành trọn tấm lòng mình cho cô ấy… Nhưng trong mắt cô ấy, chỉ có cái tên người dân nghèo khó kia mà thôi…”

“Tôi không thể làm gì được… Tôi quá đau khổ… Thực sự là quá đau khổ… Do sự xúi giục của ma quỷ, tôi đã làm điều sai trái… Tôi đã thuê một nhóm người để dạy dỗ người dân kia một bài học… Tôi thề… Nhưng tôi không ngờ…”

Nghe đến đây, Cyril không ngớt lẩm bẩm một tiếng chế giễu lặng lẽ… Nói “không ngờ” ư? Nếu không phải vì những cơn ác mộng á

“Cô ấy đã làm gì vậy?” Giọng nói của Đức Giáo hoàng vẫn bình tĩnh, thậm chí còn dịu dàng hơn một chút; giọng nói đó vang vào tai Cyril khiến anh cảm thấy tê rần ở gáy, và trong lòng trào dâng một ham muốn mãnh liệt muốn kể hết cho người phụ nữ đó nghe.

Bình tĩnh lại. Cyril đặt tay lên môi, tiếp tục lắng nghe.

“Cô ấy không nên làm như vậy… Không nên. Vì một người dân nghèo khó, cô ấy đã đi khắp nơi để thu thập bằng chứng, lan truyền những lời dối trá, thậm chí còn phối hợp với cảnh sát để bắt giữ những tên lính đánh thuê đó…” Người đàn ông trung niên càng nói càng đau khổ, cuối cùng đã tuôn ra hết những bí mật đã ấp ủ trong lòng mình: “Tôi không còn cách nào khác… Tôi phải bảo vệ danh dự của gia tộc Brown. Tôi không đẩy cô ấy… Chính cô ấy tự mình rơi xuống từ tháp chuông… Thực sự không phải lỗi của tôi…”

Người đàn ông trung niên liên tục nói những lời bào chữa, đổ lỗi cho người khác… Nhưng có câu nói rằng dưới ánh nắng mặt trời này, không có chuyện gì mới mẻ cả; loại vụ án như thế này đã trở thành chuyện cũ kỹ, không ai muốn nhắc đến nữa trong giới quý tộc.

Cyril nhắm mắt, đặt hai tay lên nhau và tựa vào cột. Nếu anh đoán không sai, lời tiếp theo mà Đức Giáo hoàng sẽ nói chắc chắn là: “Chúa sẽ tha thứ cho ngài.”

Đó chính là quy tắc của Giáo hội: Bất kỳ ai, dù đã phạm phải lỗi lầm gì, chỉ cần họ ăn năn trước mặt Chúa, họ sẽ được tha thứ và thông cảm.