Chàng trai mắt xanh nhanh chóng bị Vọng Ninh Thanh lãng quên, bởi vì ngay từ cái nhìn đầu tiên, người ta đã thấy anh ta là người có tâm hồn kiên định, chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì.

Khi chiếc xe ngựa của Giáo hoàng dần xa đi, chàng trai vẫn đang nhìn theo bóng dáng người phụ nữ tóc vàng, mãi sau đó mới tỉnh táo lại. Anh ta kéo chặt chiếc áo choàng lên để che mắt mình.

Chàng trai đi ngược lại dòng người, nhanh chóng thoát ra khỏi đám đông. Sau khi đi qua con phố dài, bước vào con hẻm nhỏ, ba kẻ đội áo choàng, giả danh là sát thủ, mới lặng lẽ theo sau anh ta.

“Chủ nhân, thời gian hẹn gặp với Hoàng đế sắp đến rồi,” một trong số họ nói một cách kính trọng.

“Biết rồi.” Chàng trai tháo chiếc áo choàng xuống, dùng các ngón tay vuốt ve mái tóc đen dày để đẩy những sợi tóc rối ra sau, lộ ra trán nhẵn và khuôn mặt tuấn tú, “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Biểu cảm của anh ta lạnh lùng và thờ ơ, như thể mang theo luồng gió lạnh không bao giờ ngừng thổi trên vùng đất băng giá vĩnh cửu.

Khác với những quý tộc sống trong thành phố ấm áp, chàng trai này mang trong mình những đặc điểm rõ rệt được rèn luyện bởi băng tuyết và máu đổ. Sự nhanh nhẹn và sắc bén ấy là điều mà những người sống trong môi trường ấm áp không thể có được.

Những bóng đêm kia thực sự không hiểu tại sao chủ nhân – người lẽ ra phải ngay lập tức vào cung điện gặp Hoàng đế – lại dừng lại giữa chừng và quan sát những nghi lễ long trọng mà trước đây họ chưa bao giờ để ý đến.

Nhưng suy nghĩ của chàng trai trẻ tuổi này – người đã giết chết chủ nhân trước đó và nắm quyền lực gia tộc – là điều mà những người dưới quyền như họ không thể tự ý đoán định được.

Sau khi gặp gỡ những hiệp sĩ gia tộc đã chờ đợi bên kia con phố, chàng trai thay dao găm bằng thanh kiếm bạc mà quý tộc thường đeo, chỉnh sửa lại trang phục một chút rồi bước vào cung điện.

Mặc dù trang phục của anh ta không hề lộng lẫy, nhưng khi nhìn thấy huy hiệu bạc trắng trên áo choàng của những hiệp sĩ đi theo sau anh ta, dù là quý tộc kiêu ngạo đến đâu cũng sẽ cúi đầu và chào hỏi một cách kính trọng.

“Xin chào Chủ nhân của Đế quốc – Kardwell.”

……

Vọng Ninh Thanh kết thúc buổi lễ ban phước, trở về Tòa thánh, tiếp tục thi đấu một vài vòng Thái Cực Quyền với Viện Trưởng Lão, sau đó bắt đầu xem xét các thông tin liên quan đến “việc xét xử”.

Thật không ngờ, Tòa thánh đang tích tụ rất nhiều vụ án khó giải quyết; trong đó còn có vài vụ án rõ ràng là do Hoàng gia Đế quốc đẩy đến

Dù gia tộc Cardwell sở hữu một lãnh địa có tước vị công tước, nhưng thực tế phần lớn đất đai nơi đây không thích hợp cho con người sinh sống; chỉ có một lượng nhỏ đất đai có thể trồng trọt thì lại cực kỳ cằn cỗi.

Tuy nhiên, sự nghèo khó và gian khổ đó không thể làm thay đổi vị thế cao quý của gia tộc Cardwell trong đế chế Liôn Na. Bởi vì lãnh địa của họ bao gồm toàn bộ biên giới của đế chế Liôn Na, đó chính là tuyến phòng thủ đầu tiên của đế chế.

Không chỉ vậy, gia tộc Cardwell còn là tầng lớp quý tộc sở hữu “máu sói”, được giao nhiệm vụ canh giữ vùng Đất Băng Vĩnh Cửu. Nhờ vào đặc tính đặc biệt của vùng này, gia tộc Cardwell trở thành khu vực duy nhất trong đế chế được tự trị hoàn toàn, không chịu sự quản lý của đế chế.

Mặc dù Đất Băng Vĩnh Cửu lạnh lẽo, cằn cỗi và khó có thể trồng trọt được lương thực, nhưng nơi đây lại chứa đựng nhiều mạch khoáng sản quý giá, đặc biệt là bạc bí mật – nguyên liệu thiết yếu để chế tạo các vật dụng thiêng liêng, một loại kim loại thuần khiết chỉ có thể hình thành trên những mảnh đất không bị ô nhiễm.

Tuy nhiên, Đất Băng Vĩnh Cửu không chỉ có khoáng sản mà còn chứa đựng những con quái vật có thể nổi dậy bất kỳ lúc nào, cũng như những cơn bão tuyết có thể giết chết con người. Chỉ những thành viên của gia tộc Cardwell sở hữu “máu sói” mới có thể tự do đi lại trên vùng đất này.

Vì vậy, dù là hoàng gia đế chế hay Giáo Hội Ánh Sáng, đều không thể lay chuyển được vị thế và nền tảng vững chắc của gia tộc Cardwell.

Trong đế chế Liôn Na, Hoàng đế được gọi là “Mặt Trời”, Hoàng hậu được gọi là “Mặt Trăng”; ngoại trừ Thái tử được mệnh danh là “Mặt Trời Nhỏ”, các hoàng tử và công chúa khác đều được gọi chung là “Những Ngôi Sao”.

Nhưng người đứng đầu gia tộc Cardwell lại được Hoàng đế ban tặng danh hiệu “Thành Trì Vững Chắc và Chiếc Khiên Bảo Vệ Đế Chế”. Có thể thấy, vị thế của họ thực sự rất đặc biệt và cao quý.

Và gia tộc Cardwell vốn đã siêu việt như vậy, lại từng gặp phải một vụ bê bối lớn cách đây một năm, gây ra những xáo trộn lớn trong nội bộ đế chế.

Cách đây một năm, dãy núi Quái Vật, nơi đã hơn hai mươi năm không xảy ra bất cứ sự hỗn loạn nào, bỗng nhiên xuất hiện tình trạng bất ổn về các nguyên tố thiên nhiên, dẫn đến các trận tuyết lở và đám quái vật xâm lược.

Người đứng đầu gia tộc Cardwell thế hệ trước có tiếng xấu, hành xử điên rồ; khi vợ mình đang ốm nặng, ông ta vẫn tiếp tục sa đà vào cuộc sống phù phiếm. Trước cảnh tuyết lở và đám quái vật, phản ứng đầu

Sau đó, Nữ Công tước đã qua đời vì hậu quả của thảm họa lạnh giá. Cyril Cadwell dẫn đầu các hiệp sĩ trong gia tộc ra trận chiến và cuối cùng đã tỉnh ngộ được bản năng “máu sói”, tiêu diệt những con quái vật gây loạn và chấm dứt thảm họa có thể làm lung lay nền tảng của đế chế.

Tuy nhiên, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Mặc dù cuộc bạo loạn ở vùng Đất Băng Vĩnh Cửu đã được Cyril Cadwell dập tắt, nhưng cách ông ta hành động lại gây ra rất nhiều tranh cãi.

Vang Ning Thanh gõ nhẹ vào tay vịn ghế, suy tư.

Thứ nhất, Cyril Cadwell không phải là người thừa kế duy nhất của gia tộc Cadwell. Công tước Cadwell còn có một đứa con riêng sinh ra từ mối quan hệ ngoài luồng với một người tình. Người ta cho rằng trước khi thảm họa xảy ra, Công tước Cadwell đã có ý định cưới người tình làm vợ và đặt đứa con riêng đó làm người thừa kế – điều này không phải là tin đồn vô căn cứ, bởi vì Bá tước Rock thuộc nhánh họ Cadwell đã công bố các tài liệu và tuyên bố liên quan, chứng minh rằng Công tước Cadwell đã lập di chúc như vậy.

Thứ hai, mặc dù Cyril Cadwell đã giúp đế chế thoát khỏi thảm họa do quái vật gây ra, nhưng việc ông ta giết cha ruột mình – dù cha mình đã bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu và xứng đáng bị trừng phạt – vẫn là hành động vi phạm giáo điều của Giáo hoàng.

Thứ ba, theo luật định của Vương quốc Leonna, tuổi thành niên của các quý tộc là 20 tuổi; nghĩa là Cyril Cadwell vẫn chưa đủ tuổi để lên ngôi. Hiện tại, người nắm quyền thực sự trong gia tộc Cadwell là chú của ông, Bá tước Rock.