Nhưng mà, nhưng mà, nếu cuộc đời chỉ như lần đầu gặp gỡ, thì tại sao phải buồn bã trước cảnh hoàng hôn?

Anh rót một chén trà, đổ ra chiếc khay đất vàng trước mặt, còn chén kia thì cầm trong tay, nhấp một ngụm nhẹ. Vị đắng của trà ô long lan tỏa khắp khoang miệng, đến nỗi làm cho đầu lưỡi cảm thấy chua xót. Mọi người đều không thích loại trà này; cô ấy chắc cũng vậy, nhưng anh đã quen với vị đắng ấy từ lâu rồi. Năm này qua năm khác, ngày tháng trôi qua giống như hình ảnh phản chiếu trong chén trà này: dòng trà trong sáng, nhưng lại đắng cay đến nỗi khó nuốt.

Kể từ khi cô ấy đi, anh không bao giờ mặc quần áo màu đỏ nữa.

Năm đó, Hoàng đế Thường Minh đột ngột qua đời, Hoàng đế Xương Thuận lên ngôi. Anh nhận được tin rằng vị mới lên ngôi muốn trừng phạt cả gia tộc Chu. Bất chấp mọi nguy hiểm, anh vội vàng phi ngựa trở về kinh thành Hóa Kinh. Nhưng những gì anh thấy chỉ là một màu đỏ máu chói lọi khắp nơi… Người ông mà anh kính trọng và mong đợi nhất đang nằm trong vũng máu, một thanh kiếm sắc bén đã đâm thẳng vào tim ông.

Nghe tiếng khóc than của mẹ và em gái mình, anh đứng đó một cách mơ hồ, không biết đêm nay là đêm nào. Trong lòng anh, nỗi buồn dâng trào mãnh liệt: đau buồn vì cái chết của ông, căm ghét sự bất nhân của hoàng gia… Nhưng còn có một nỗi buồn khác, được giấu kín đến mức anh không dám suy nghĩ sâu về nó… Cô ấy và anh, đã không còn duyên phận với nhau nữa.

Vì vậy, anh bắt đầu mặc quần áo màu đỏ, và từ đó trở đi, anh chỉ mặc màu đỏ thôi… Anh nhủ mình phải giữ vững phẩm giá như cây mai đỏ, không được quên đi tình yêu ban đầu, và càng không được để tình yêu dành cho cô ấy làm mình quên đi những vết máu đẫm đỏ ngày hôm đó.

“Anh Chu, anh thực sự không muốn tìm hiểu sự thật về những gì đã xảy ra ngày đó à?”

“Dù biết hay không, cũng không thể thay đổi được gì cả, Zeguang.”

Ngày hôm đó, họ đến khu vực giam giữ công chúa Như Hoa, ngay bên cạnh nhà tù. Nơi đó quá hoang vu và xa xôi, chỉ có hai người hầu gái canh gác. Em trai út của họ nói với họ rằng những lời nói của những người lính chết đã được công chúa Như Hoa truyền đạt lại; chính cô ấy đã bảo họ làm như vậy để công chúa Như Hoa có được kết cục xứng đáng.

“Em thực sự rất thích cô ấy, anh trai…” Em trai còn nhỏ tuổi, nói những lời đó với vẻ ngây thơ. Nhìn em trai mình, anh chỉ cảm thấy trái tim mình trống rỗng và lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Anh nghĩ, có lẽ

Máu màu đỏ thắm đã nhuộm đẫm áo cô ấy; con dao sắc bén đã xuyên qua trái tim cô… Tất cả những điều đó dường như là hiện tượng của một cơn ác mộng tái diễn vào ngày hôm qua. Anh ta mỉm cười một cách vô cảm, cho đến khi cảm nhận được vị mặn chát trên khóe miệng, anh mới chợt nhận ra rằng mình đã khóc.

Thật quá đau khổ… Giống như loại trà đắng kinh khủng vậy…

Như Hoa, hóa ra em mới chính là “hoa trong gương, trăng dưới nước” của anh…

Những gì xảy ra sau đó, Chu Yizhi đã không còn quan tâm nữa. Anh tiếp quản Bộ Hộ từ tay cha mình, kiểm tra lại các sổ sách chi phí của Cung điện Công chúa Trưởng trong những năm qua. Ngoài các khoản chi phí sinh hoạt hàng ngày, số bạc mất tích trong cung điện thực sự tương đương với lượng vật tư mà Viên Thương đã nhận được trong những năm đó. Anh tổng hợp tất cả các bằng chứng và đưa chúng đến trước mặt Viên Thương. Vào ngày thứ bảy kể từ khi Công chúa Như Hoa “tự tử vì tội lỗi”, vua mới, với sự đồng ý của các quan lại triều đình, đã công bố sự thật bị che giấu bởi Công chúa Như Hoa cho thiên hạ biết. Tin tức này lan truyền khắp nơi, gây ra một làn sóng xôn xao trong cả đất nước.

Không ai biết rằng, trong suốt bốn năm dài đầy khó khăn ấy, Công chúa Như Hoa đã phải vất vả đến mức nào để cứu vãn một đế chế không bị sụp đổ hoàn toàn; không ai biết rằng, dù phải đối mặt với những lời chỉ trích và tin đồn đen tối, Công chúa Như Hoa đã trải qua bao nhiêu đau khổ và tuyệt vọng trước khi quyết định tự mình hủy diệt chính đế chế mà cô từng coi là “vinh quang” của mình; không ai biết rằng, Công chúa Như Hoa đã trải qua những gì để có thể quyết tâm từ bỏ danh tiếng và lao vào cái chết một cách không hối tiếc…

Vô số nhà văn, nhà thơ đã viết về cô, dùng những từ ngữ đẹp đẽ nhất để ca ngợi và tiếc nuối cho cô, bày tỏ nỗi tiếc vì “nếu không gặp cô, cuộc đời này sẽ mãi mãi lầm lạc”; những vở kịch dựa trên câu chuyện của Công chúa Như Hoa đã được biểu diễn đi biểu diễn lại; những nữ diễn viên xuất sắc nhất ở miền Nam đã thủ vai cô, và họ thường xuyên rơi nước mắt khi hát; thậm chí có người còn gửi con gái mình đến học viện, xây dựng đền thờ để tưởng niệm Công chúa Như Hoa, và người ta cúng bái liên tục, hy vọng con cái mình có thể học được ít nhiều phẩm chất của cô… Ngày cô được an táng, tất cả các đền thờ trên khắp cả nước đều thắp sáng đèn suốt đêm, từng ngọn đèn liên tiếp nhau, tạo thành một dải sáng lung linh như dải sao trên bầu trời.

Những người có thể rời đi cuối cùng cũng sẽ không bao giờ trở lại nữa.

“Cô ấy là một người phụ nữ thông minh lắm; tôi chưa từng gặp ai đặc biệt như cô ấy.” Tiêu Cẩn nhận lấy ly trà, nhấp một ngụm nhỏ rồi thốt lên: “Cô ấy đã bị những kẻ còn sót lại của triều đình Jing quốc ‘giết chết’, và như vậy, ‘Nữ hoàng Như Hoa’ đã thoát khỏi gông cùm của hoàng gia Jing quốc. Từ nay về sau, sẽ không ai dám dùng danh nghĩa ‘Nữ hoàng Như Hoa’ để phát động loạn đảo nữa, qua đó giải quyết được nỗi lo lớn nhất của Hoàng đế hiện nay. Nhưng đáng tiếc, cô ấy lại bị chính hoàng gia Jing quốc – những kẻ không biết sự thật – ‘giết chết’. Hình ảnh của cô ấy sẽ mãi in sâu trong trái tim Hoàng đế, luôn nhắc nhở ông phải cần cù làm việc, chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm, và đừng lặp lại sai lầm của triều đình Jing quốc.”

Tay Chu Yizhi đang rót trà bỗng dừng lại, rồi hạ mắt xuống.

Cô ấy thông minh đến thế, nhưng cũng quá tàn nhẫn; thậm chí còn sử dụng cả xác mình để kéo mọi người vào bàn cờ do chính mình sắp đặt. Đối với Nữ hoàng Như Hoa như vậy, mọi người chỉ biết thán phục, cho rằng họ bị bề ngoài che mờ tầm nhìn; trong trí tưởng tượng của họ, Nữ hoàng Như Hoa phải là người có lòng vị tha và trí tuệ phi thường.

Nhưng chỉ có Chu Yizhi mới biết rằng, cô ấy chính là người như vậy.

—Người con gái ấy, người luôn hướng tới điều không thể đạt được, thực sự là người kiên định và tàn nhẫn đến thế.

Sau khi cô ấy qua đời, Viên Thương đã không ngần ngại dẫn quân tiêu diệt Vương An Đô, triệt để xóa sổ những tàn dư cuối cùng của triều đình Jing quốc. Triều đại cũ đã mất, lăng mộ hoàng gia cũng bị phá hủy; cuối cùng, cô ấy được an táng tại gia tộc Chu, với tư cách là vợ chính thức của Chu Yizhi. Hengzhi đã thành lập Cơ quan Xét xử để thực thi pháp luật công bằng, cam kết rằng dù là hoàng tử hay thường dân, ai vi phạm pháp luật đều phải chịu trách nhiệm như nhau; ông cũng liên tục điều tra kẻ đã “giết chết” cô ấy. Huái Thích đã từ bỏ cuộc sống thế tục, quy y vào Phật giáo, và tự mình sửa sang lại Chùa Zhenguo – nơi từng bị ảnh hưởng bởi tham lam và ích kỷ – để chùa trở lại với tinh thần cao thượng và ổn định niềm tin của dân tộc Cang quốc.

Người hầu tên là Xiuxiang ban đầu muốn theo Nữ hoàng Như Hoa đi xa, nhưng cô ấy đã giao cho anh ta một “trọng trách” trước khi qua đời. Anh ta tiếp quản đoàn buôn tư nhân của Nữ hoàng Như Hoa, giả vờ là một nghệ sĩ đàn để đi du lịch khắp nơ