Và thế là công việc kinh doanh vừa mới bắt đầu phục hồi của Phương Tri Thức Hoan lại một lần nữa bị đánh gục. Không muốn đối mặt với những lời chế giễu từ các bà lão khác, Phương Tri Thức Hoan đành phải ẩn mình trong nhà để dưỡng sức. Khi không còn ai kích động hay lan truyền những lời đồn đại, mọi chuyện cũng nhanh chóng lắng xuống.

Vang Ninh Thanh biết rằng, khi cuộc chiến giữa người Di và nước Tề bùng nổ, sẽ không còn ai quan tâm đến việc liệu cô có thể sinh con được hay không nữa.

Sau đó, sự kiện thứ ba lại còn quan trọng hơn cả hai sự kiện trước đó đối với Vang Ninh Thanh.

Liễu Nam Mộc đã lén lút đi thi và may mắn đạt thành tích cao nhất.

Tất nhiên, điểm quan trọng không phải ở đó, mà là – cậu ấy đã đỗ, và còn đứng đầu danh sách nữa.

Vang Ninh Thanh nhìn Liễu Nam Mộc đang quỳ gối một cách ngoan ngoãn trước mặt mình, rồi nhìn ra cửa nhà đang chật kín người và cái ngưỡng cửa gần như bị đạp nát… Lần đầu tiên, bà cảm nhận được rằng “nuôi con không hề dễ dàng chút nào”.

**Chương 203: [Chương 24] Hôn nhân chính thức**

Để trở thành một “thiếu sinh”, người ta phải vượt qua các kỳ thi cấp huyện và cấp phủ, đồng thời phải am hiểu sâu sắc bốn sách và năm kinh – nghe có vẻ đơn giản, nhưng việc am hiểu không chỉ đơn thuần là nhớ và viết được, mà còn yêu cầu người học phải thực sự hiểu rõ nội dung của chúng.

Những người tham gia kỳ thi này còn được gọi là “văn thiếu sinh” hoặc “nho thiếu sinh”; tất cả những người văn nhân chưa đỗ “tiểu sĩ” đều được gọi chung là “thiếu sinh”. Nghe có vẻ như danh hiệu này không có ý nghĩa gì lớn, nhưng thực tế, hàng năm vẫn có rất nhiều người tuổi từ bốn mươi đến năm mươi tham gia kỳ thi này.

Vậy thì, việc Liễu Nam Mộc đạt thành tích số một trong kỳ thi thiếu sinh tại kinh đô có ý nghĩa như thế nào?

Trước hết, việc đứng đầu danh sách thiếu sinh có vẻ như vẫn cần phải tham gia thêm một kỳ thi nữa mới có thể trở thành “tiểu sĩ”, nhưng thực tế, những người tham gia kỳ thi này đều là những thiếu sinh cùng một nhóm, vì vậy ba người đứng đầu danh sách thiếu sinh còn được gọi là “tiểu sĩ đã được xác định trước”.

Và vì Liễu Nam Mộc đã thi đỗ tại kỳ thi thiếu sinh ở kinh đô – nơi mà tiêu chuẩn thi cử luôn cao nhất trong nước Tề – nên việc cậu ấy đứng đầu danh sách có nghĩa là cậu ấy đã tuyên bố trước toàn thể người dân kinh thành rằng “mười năm sau, người đỗ trạng nguyên sẽ là tôi”.

Thông tin này khiến cho các quan lại và người giàu có ở kinh thành phát điên lên; trong vòng ba ngày, họ liên tục đến nhà gia đình Liễu Nam Mộc để tặng quà, chúc

“Cậu đang nghĩ gì vậy?” Vọng Ninh Thanh nhìn đứa trẻ có vẻ ngoài ngoan ngoãn kia, cô chắc chắn không tin rằng nó thực sự hiền lành và đáng yêu như vẻ bề ngoài đó. “Việc làm này có ý nghĩa gì chứ?”

Liễu Nam Mộc còn quá nhỏ và chưa thực sự học tập trong các viện học, vì vậy nó không thể tham gia kỳ thi của viện học và chỉ đạt được danh hiệu “thiếu sinh”.

Nhưng việc làm này của Liễu Nam Mộc ngoài việc thu hút sự chú ý ra thì không mang lại lợi ích gì khác; thà rằng nó nên tích lũy kiến thức và chờ đợi mười năm sau để tham gia kỳ thi huyện và tiếp tục lên đến kỳ thi đình.

“Tham gia kỳ thi huyện sớm thì ngoài việc có được danh hiệu ‘thiên tài’ và những lời nịnh hót không ngừng nghỉ ra, không có lợi ích gì cả,” giọng Vọng Ninh Thanh lạnh lùng. Cô không tức giận, nhưng cũng không hề vui mừng.

“Chúng ta không phải là gia đình nghèo khó; chúng ta không cần phải dùng danh tiếng để nhận được sự giúp đỡ từ người giàu có, càng không cần phải xây dựng mối quan hệ để con đường sự nghiệp trở nên suôn sẻ. Chúng ta không cần những điều đó. Ngược lại, trong mười năm tới, có lẽ cậu sẽ không thể tập trung học tập được nữa; những lời nói xung quanh sẽ như nước đường, khiến cậu bị cuốn trôi vào đó. Cậu sẽ không thể phân biệt được điều gì là thật, điều gì là giả, và cũng không thể tìm thấy chỗ đứng cho mình trong dòng chảy của thế tục.”

Giọng Vọng Ninh Thanh vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng những lời nói sắc bén đó vẫn bộc lộ ra sự bất an trong lòng cô. Phải thừa nhận rằng, cô không hề bình tĩnh như mình tưởng. Vọng Ninh Thanh hạ mắt nhìn đứa trẻ đang quỳ trước mặt mình, cảm xúc lạ lẫm và khó hiểu dần lan tỏa trong tim cô.

“Người nào nổi bật quá mức thì sẽ bị sóng gió cuốn trôi,” cô nói, hai tay chắp lại với nhau đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. “Cậu vẫn còn quá nhỏ; tại sao lại phải đưa ra quyết định vội vàng như vậy?”

Lý do mà giáo viên muốn giúp Liễu Nam Mộc đăng ký tham gia kỳ thi huyện cũng không khó đoán; dù là người học giả chính trực đến đâu, họ cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ của việc dạy ra một “thiên tài”. Giáo viên không có ý xấu, chỉ là họ không nghĩ xa trông rộng như Vọng Ninh Thanh mà thôi.

Vọng Ninh Thanh có thể nhìn thấu ý định của giáo viên, nhưng lại không hiểu nổi tại sao đứa trẻ luôn điềm đạm và chín chắn này lại làm ra hành động liều lĩnh như vậy? Điều này hoàn toàn không giống với tính cách của nó.

Vọng Ninh Thanh vuốt ve trán mình, cố g

Vọng Ninh Thanh đã suy nghĩ rất nhiều về những lý do có thể khiến đứa trẻ này cảm thấy bất an; có lẽ là vì danh tính con nuôi khiến nó lo lắng, hoặc là nó muốn chứng minh bản thân mình, hoặc có thể là do sự xúi giục của người khác.

Nhưng Vọng Ninh Thanh không ngờ rằng, sau một khoảng thời gian im lặng, Liễu Nam Mộc đã quỳ xuống bên chân cô, ôm lấy đùi cô và nói bằng giọng nói non nớt nhưng đầy thành thật: “Mẹ ơi, con muốn trở thành chỗ dựa cho mẹ.”

Vọng Ninh Thanh hơi ngạc nhiên, nhưng trước khi cô kịp phản ứng, Liễu Nam Mộc đã tiếp tục nói: “Lần đi dự tiệc cuối cùng, con đã nhờ mẹ dẫn con đi, và con đã nghe người ta nói… rằng mẹ không có con trai.”

“Con biết mình họ Lưu, chứ không phải họ Ân,” Liễu Nam Mộc thở dài. Dù tuổi còn nhỏ nhưng đã trưởng thành sớm, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của nó khi thực hiện hành động này lại trông có vẻ hài hước.

“Dù cha có bảo vệ mẹ đến đâu, cũng không thể ngăn được lời đồn đại của người khác. Con biết mẹ không quan tâm đến những lời đó, nhưng khi con nghe thấy người ta nói xấu mẹ, con rất buồn.”

Một đứa trẻ nhỏ dù thông minh và biết nói, nhưng khi đối diện với người thân yêu nhất, nó vẫn chọn cách diễn đạt một cách giản dị và chân thực nhất.

“Nhưng nếu con có thể thi đậu để đạt được danh vọng, dù người ta nói gì đi nữa cũng không thể ngăn cản con được nữa. Nếu trong thế giới này, phụ nữ phải đối mặt với nhiều khó khăn, thì con sẽ trở thành niềm tin vững chắc cho mẹ.”

Liễu Nam Mộc nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay của Vọng Ninh Thanh và nói như vậy.

Trước những lời này, Vọng Ninh Thanh cảm thấy rất bối rối: “Liệu việc này có đáng để làm không?” Phải đối mặt với những khó khăn có thể áp đảo con người trong tương lai chỉ vì một chuyện nhỏ mà cô không quan tâm đến?

“Con vẫn còn là một đứa trẻ; trước khi con trưởng thành, việc che chở con khỏi những sóng gió ấy chính là trách nhiệm của cha mẹ,” Vọng Ninh Thanh ôm lấy Liễu Nam Mộc. Thân hình nhỏ bé của đứa trẻ vẫn còn gầy yếu; những thiệt hại do sinh non vẫn chưa thể được bù đắp.